Как только прозвенел звонок, всполошившиеся студенты ломанулись к выходу. Я быстро переписала учебный план и перехватила профессора у кафедры.

— Интересная задумка, — протянул он, листая краткую выжимку из моей работы. — Вам, Кэтрин, нужна какая-то помощь?

— Тенелист! — выпалила я. Причудливое растение с серыми листьями росло лишь в аномальной зоне, и ушлые торговцы ломили за него совсем уж дикую цену. — Могу я рассчитывать на помощь исследовательского корпуса? Слышала, тенелист растет здесь неподалеку, прямо на склоне…

— Тенелист быстро теряет свои свойства, его не собирают впрок, — профессор задумчиво поджал губы. Робкая надежда, пустившая ростки в моем сердце, увяла.

— Жаль, — печально улыбнулась я, в уме прикидывая, что из вещей можно продать…

В лучшем случае наскребу на половинку веточки. И помощи попросить не у кого. Родители мое увлечение наукой считают пустой тратой времени. Они и в академию меня отпустили лишь потому, что надеялись быстренько подыскать богатого жениха среди студентов.

К их сожалению, вся моя личная жизнь состояла из череды неудач. После поступка Колина у меня надолго отпало желание заводить новые знакомства с парнями, но бурная студенческая жизнь не оставляла шанса отсидеться тихо.

На втором курсе я впервые попала на свидание. Парень был милым и ненавязчивым. Мы проболтались в парке весь вечер и опомнились уже ближе к отбою. Мне было весело с ним и по-семейному уютно, да и он казался довольным и даже попытался поцеловать меня на прощание…

Но уже на следующий день то краснея, то бледнея, сообщил, что нам не стоит встречаться. Вторая и третья попытка продлились чуть дольше, но результат всегда был один. Расставание с несмелыми попытками парней объяснить, что дело совсем не во мне… А в ком тогда?

Внешне я была самой обычной девушкой: без серьезных изъянов, стройной и с миловидным лицом. Моя лучшая подруга часто ругала меня за низкую самооценку и в порыве утешения называла красавицей… но разве не все лучшие подруги обязаны так говорить? Не то чтобы на ее мнение можно было положиться…

— Но, думаю, я смогу вам помочь, — голос профессора Эванса оборвал мои самокопания. — Завтра одна из старших групп отправится на склон, чтобы испытать несколько новых артефактов в условиях отсутствия магии. Можем договориться, чтобы вы отправились с ними…

— Спасибо! — выпалила я, с трудом удерживаясь от того, чтобы броситься ему на шею. — Вы очень мне помогли!

— Пустяк, Кэтрин, — отмахнулся он улыбаясь.

Завтра! Уже завтра у меня будет тенелист! Последний ингредиент из списка! Я нетерпеливо потерла руки, уже представляя, как начну первые испытания… Возможно, придется начать с себя, вряд ли я так просто и быстро найду подопытного.

Я выпорхнула из аудитории, окрыленная открывшимися перспективами…

— Кэтрин, — тягуче пропела Регина, восседающая под окном в коридоре. Девушка поманила меня пальцем и похлопала рядом с собой.

— Прости, спешу, — небрежно пожала плечами. Смятая в порыве злости записка прожигала карман.

— Куда? Неужто к Колину? — с сарказмом протянула она, пристраиваясь рядом. — Надеюсь, ты не успела раскиснуть?

— Знаешь, у меня есть дела поважнее каких-то там парней.

— Все же сволочь он, — Регина сочувственно покачала головой, и я прибавила шагу. — Так поступил с тобой…

— Да он еще никак со мной не поступил, — хмыкнула я.

— Но поступит, — ее голос сочился жалостью… но мне казалось — ядом.

— Регина, — я замерла у входа в общежитие и обернулась к девушке. — Не стоит так переживать обо мне. Правда!

— Ну ты не расстраивайся, — она погладила меня по плечу. Я прищурилась, разглядывая ее аккуратно уложенные локоны, ушитую донельзя форменную юбку и алые губы. Она даже не пыталась соответствовать мало-мальским правилам академии. — Найдешь себе кого-нибудь…

— У меня, вообще-то, жених есть, — зачем-то соврала я.

Клянусь, последняя фраза вылетела из моего рта против моей воли!

— Жених? — лицемерно улыбнулась красотка. — Поздравляю!

На этом ее интерес иссяк, и Регина быстро скрылась в дверях общежития. Я смотрела ей вслед, гоняя разные мысли…

Она ведь соврала насчет спора? Колин, конечно, редкостный придурок, но даже он не станет портить отношения с моей лучшей подругой. Лорейн, вообще-то, страшна в гневе, и если узнает о споре, то добром это дело не кончится.

— Проклятье, — сжав переносицу, оперлась на резные перила. Мне не об этом нужно думать! Но проще сказать, чем сделать…

— И кто у нас жених? — голос прочно поселившегося в моей голове Колина прозвучал слишком неожиданно.

Я дернулась, неловко выронила тетрадь… Но поднять не спела, парень быстро перехватил ее, и вместо того, чтобы вернуть, подошел вплотную, не оставляя пространства между нами.

Снова этот будоражащий запах терпких трав и сладкой карамели, оседающий на языке и губах… Снова бросает в жар от чужой близости, и сердце клокочет в груди в безумном ритме.

— Что? — хрипло переспросила я. Из-за его высокого роста пришлось задрать голову. На лице Колина застыла каменная маска, и только в глазах неистово билось золото стихий, угрожая вырваться наружу. — А… Да, жених. Он есть.

Боги, что я несу?

— И как же его зовут? — вкрадчиво протянул он.

— Да ты все равно его не знаешь…

— Имя.

— Мартин! — выпалила я первое, что было на уме. — Вообще-то, это не твое дело!

— Как же не мое? — ухмыльнулся наглец. — Мы ведь теперь… друзья.

— Как-то слишком быстро мы стали друзьями, не находишь? — я попыталась отстраниться, чтобы обрести хоть немного душевного равновесия, но Колин шагнул еще ближе, практически нависая надо мной. Погладил мою скулу костяшками пальцев, скользнул пальцами по шее.

Сладкая дрожь разлилась под кожей от этих легких как перышко касаний. Я облизала пересохшие губы, завороженно наблюдая за тем, как он медленно склоняется ближе… Горячее дыхание задело мои губы… я приоткрыла их, уже предвкушая поцелуй.

— Не нахожу, Кэти, — томно прошептал он и чмокнул в щеку. — Друзья?

Я залилась краской от макушки до пят.

— Принимается, — улыбнулась кисло.

Весь оставшийся день я только и делала, что думала о странном поведении Колина. Наша скоропостижная дружба, приправленная соблазнением, мне не нравилась…

Потому что отвлекала от дела, возможно, всей моей жизни! И потому что Регина была права… я действительно раскисла.

А может, и про спор она не соврала… Зачем еще Колину меня соблазнять?