Солнечный луч, пробиваясь сквозь полупрозрачные шторы, ласково коснулся моей кожи и теплым поцелуем скользнул по бедру… Или это был вовсе не луч, а чья-то наглая рука?

Я приоткрыла один глаз и сразу же наткнулась на лукавую улыбку Колина. Взъерошенный, слегка помятый, сонный… он был похож на довольного кота, который объелся сметаны.

— Доброе утро, — промурлыкал он и бесцеремонно подгреб меня ближе.

Я потянулась и поморщилась. Каждая мышца моего тела протестовала, напоминая о бурной ночи, наполненной страстью. Память услужливо подкинула несколько особенно ярких, пикантных воспоминаний, отчего мои щеки предательски зарделись.

— Доброе, — прошептала я и натянула одеяло до самой макушки, когда до меня донесся понимающий смешок. — Мне нужно в умывальную!

— Иди, — слишком легко согласился Колин, выпуская меня из объятий. — Тебе помочь? Потереть спинку?

Я соскочила с кровати и обмоталась покрывалом.

— Нет! — я угрожающе навела на него палец. — Не смей, Колин! Надеюсь, там есть задвижка?

Он рассмеялся и закинул руки за голову, демонстрируя широкую грудь и отлично проработанные мышцы живота. Позер!

Я облизала пересохшие и слегка искусанные губы и сбежала от греха подальше!

Прохладная вода помогла привести все мысли в порядок, смыла остатки сонливости и смущения. Но воспоминания о вчерашней ночи короткими вспышками продолжали подогревать изнутри.

Пришлось изрядно потрудиться, чтобы собрать всю свою одежду… Блузка валялась на спинке кресла, юбка притаилась на лестнице, а чулки, казалось, исчезли бесследно.

Я спустилась на первый этаж и неловко застыла на пороге небольшой столовой.

— Будешь завтракать? — спросил Колин, ловко орудуя ножом. Масло тонким слоем легло на разрезанную вдоль булочку… и я невольно сглотнула набежавшую слюну. Он придвинул ко мне исходящую паром чашечку, тарелку с нарезкой и замысловатые плюшки с джемом.

— Спасибо, — я села, исподтишка наблюдая за… своим парнем. На нем были лишь брюки и небрежно накинутая рубашка, которую он не потрудился застегнуть.

— Есть какие-то планы на эти каникулы? — спросил он.

— Наверное, вернусь в академию, — я пожала плечами. Какие еще у меня могут быть планы? Я лишилась родителей и к отчему дому теперь и на пушечный выстрел не приближусь.

— Зачем? — удивился Колин. — Давай останемся здесь? Погуляем по столице, сходим на какое-нибудь представление или выставку, у нас всего неделя осталась! В академию вернуться всегда успеем, нам там еще целый семестр торчать.

— Хочешь, чтобы я жила… здесь? — неловко переспросила я, робея от его напора и планов.

— После того, что ты со мной творила, — он поиграл бровями, — ты вообще обязана на мне жениться!

Я аж дар речи на мгновение потеряла! А Колин, как поруганная девица, наивно хлопнул ресницами…

— Выйти замуж, — поправила я.

— Вот видишь! — самодовольно протянул он улыбаясь. — Ты уже согласна!

Я закатила глаза и вздрогнула испуганно, когда со стороны входной двери раздался перезвон.

— Наверное, горничная пришла, — Колин соскочил со стула, заботливо вытер пальцем джем с моей губы и, присвистывая, направился встречать прислугу.

Я быстро пробежалась пальцами по пуговицам блузки, пригладила волосы, прекрасно понимая, какие слухи о нас с Колином начнут гулять по столице…

Незамужняя девушка ночевала с мужчиной под одной крышей. Не то чтобы это было такой уж редкостью, но лично я всегда старалась избегать скандалов. Мне с лихвой хватало того, что болтали о моем отце.

— Мама? — донеся до меня удивленный голос Колина. Сердце рухнуло в пятки, в ушах зазвенело.

Мама? О-о-о нет…

— Ты не отвечал, мы с отцом волновались, — пожурила его леди Фаррел. — У тебя гости?

Я выронила булку и заметалась по комнате, прикидывая, куда можно спрятаться. Но было слишком поздно.

— Доброе утро, — произнесла онемевшими от страха губами, когда леди замерла у входа в столовую. Ее брови медленно поползли вверх, выражая нескрываемое любопытство.

— Доброе, — протянула она и перевела вопросительный взгляд на Колина.

— Мама, — величественно, будто на светском приеме, произнес он, спешно застегивая рубашку под строгим взглядом родительницы. — Это Кэтрин, моя…

— Друг! — выпалила я одновременно с его «девушка». Колин нахмурился, леди едва заметно дернула уголком губ.

— Мы знакомы, — кивнула Миранда. — Колин, дорогой, не предложишь маме чаю?

— Да, конечно, — он извиняюще поморщился и бросил меня со своей матерью наедине… Предатель!

Мы с леди успели за стол, и я молилась всем богам, чтобы чайник закипел как можно быстрее…

— Вы уже подумали над моим предложением? — как ни в чем не бывало, уточнила леди, ввергая меня в легкий шок. — Или ваши планы изменились?

— Я… нет, не изменились, — промычала под ее пристальным, изучающим взглядом. — Вы правда меня возьмете?

— Зачем бы я стала тратить время на пустые разговоры? — она склонила голову к плечу. — Или причина ваших сомнений кроется в том, что вы теперь делите постель с моим сыном?

Я так густо покраснела, что едва не сравнялась цветом с красными розами на скатерти.

— Это не станет проблемой, — добавила Миранда.

— Так вы… не сердитесь?

— Напротив, — неожиданно выпалила леди. — Я, признаться, боялась, что однажды его окрутит какая-нибудь пышногрудая и пустоголовая охотница за наследством. Вы же, к счастью, совершенно не похожи ни на одну из них.

— Мхм, — промычала я нечто нечленораздельное.

— Вы знали, Кэтрин, что умственные способности детей напрямую зависят от умственных способной матери? Я бы не хотела, чтобы мои внуки делали по три ошибки в собственном имени…

Я замерла с приоткрытым ртом, прямо сейчас сомневаясь в своих способностях к анализу… Какие дети? Какие внуки?

— Мама! — Колин ворвался в столовую и водрузил на стол поднос. — Ты ее спугнешь...то есть пугаешь!

— Правда? — натурально удивилась леди Фаррел. — Я не планировала.

Она плавно поднялась из-за стола, поцеловала Колина в щеку и пригладила воротничок.

— Почини свое кольцо, — наставительно произнесла она. — И больше не заставляй нас переживать!

— Будет сделано, леди, — отчитался Колин. Про чай уже все забыли. — Передавай привет отцу.

— Сам и передашь, — уронила леди и обернулась ко мне. — Ждем вас, Кэтрин, на ужин в эти выходные. Надеюсь, к тому времени вы уже определитесь.

Прозвучало несколько многозначительно. Определюсь с чем? С ее предложением… или с внуками?

— Благодарю за приглашение, — кивнула я.

Колин проводил маму и вернулся в столовую. Навис над ошалевшей мной, сверкая белозубой улыбкой.

— Ты ей нравишься, — протянул он. — Она предложила тебе место в своем центре?

— Да, — призналась я. — Думаешь, это может стать проблемой?

Колин заправил прядь волос мне за ухо, провел костяшками по скуле…

— Нет ни одной проблемы, которую мы не смогли бы решить вместе, — уверенно ответил он. — Я люблю тебя, Кэтрин.

Он говорил это ночью… и не раз, шептал в порыве страсти! Но сейчас, при свете дня, это признание звучало по-другому. Весомее и острее…

— И я люблю, — прошептала тихо, ощущая, как в груди разливается нежность.

Я, наконец, позволила себе поверить, что действительно достойна любви.

И, забегая вперед, ни разу в жизни об этом не пожалела…

Конец.