Обычно сонный и тихий в темное время Ухарск этой ночью не спал. Было прохладно, пронзительно пахла сирень, соловьиные трели разрезали время от времени гомон перемещающейся по набережной толпы. Казалось, собралась здесь половина города.

Во-первых, не так часто уходил в долгий рейс «Борт Лунной клятвы», чтобы его не встречать. Во-вторых, лишь третий раз за всю историю существования «Обручальника», встал кораблик на рейд, свое право на создание счастливых пар утверждая. В-третьих, после известий, что Глафира Летягина, невеста Котова, сперва вроде как бросилась за борт, а после нашлась уже супругой графа Калитина, и вовсе взыграло у горожан любопытство: откуда же взялась на борту третья пара для обручения. Это для пьесы или оперетты поворот сюжета нормальный, а в жизни такое увидеть или хоть узнать из первых рук о событии каждому хочется. Вот и притянуло любопытных.

Ну и родня застрявших на реке собралась. Городские власти тоже в стороне не остались: мелькали под фонарями лица градоправителя Осокина, околоточного Сторинова, а то и самого полицмейстера Жимаймо. Последний, впрочем, полуночи не дождался, оставил своим полномочным представителем по законности все того же околоточного, а по сплетням — супругу свою, Милицу Кантимировну. Уж она-то точно ни одного нюанса горячих новостей не упустит. Сторинов же честно гонял подчиненных, чтобы блюли порядок.

Еще пока кораблик причаливал к пирсу, Андрей разглядел в толпе отца Марины. Виктор Клюев был высок, но выделялся из общей массы еще и своим непробиваемым спокойствием. Ангелины Всеславны, матери новоявленной невесты, по счастью, не было, а то бы вздохов и охов не избежать. А как-то не хотелось Андрею общаться с будущей тещей, устал. С Виктором Афанасьевичем проще. Но и сложнее тоже — тут не пустословие какое, умный он и многое замечает. Ай, ладно, чему быть, того не миновать.

Приметил Звягинцев и репортера Футикова с камерой на треноге. Тот мотылялся, поджигая магний и делая снимки — не иначе как завтра о торжественном возвращении «Обручальника» пропишут в газетах. В «Вечерке» небось уже и было сообщение, интригующее такое. И еще и море знакомого и незнакомого люду толклось на набережной, собирались группками, сплетничали, наверняка высказывали самые невероятные предположения о событиях на кораблике. Ну и бойко шла торговля напитками и уличной едой. «И карманникам раздолье», — с мрачной усмешкой подумал Андрей.

Марина стояла рядом, делая вид, что ко всему готова, но сыщик видел, что она с трудом удерживается, чтобы губы кусать не начать. Особенно, когда тоже отца разглядела. Хотелось обнять ее и пообещать, что все будет хорошо, но, во-первых, он и сам в этом уверен не был, а во-вторых, сомневался, что невесте именно его утешение нужно. А она взяла и ближе придвинулась, почти касаясь макушкой его плеча. Ну что вот за провокация, а⁈

Швартовы отдали, но капитан трап спускать не торопился. Поднялся на верхнюю палубу, рупор к губам поднес и прокашлялся. Все разговоры на набережной мгновенно смолкли. Балабанов, дождавшись тишины, объявил, что в этот раз на «Борту Лунной клятвы» состоялись две помолвки и одна свадьба. Толпа ахнула, а капитан тянул театральную паузу. Долго так, пока какая-то дама не попыталась упасть в обморок. После чего принялся рассказывать о героической свадьбе Тихона с нечистью, как тот стал спасителем рейса, согласившись жениться на Дуньке, и снял проклятие и с рода своего, и с реки. В воздух взлетели шляпы и цветы.

Под фонарем Звягинцев разглядел старшего Котова. Не узнать его было трудно: одно лицо с Тихоном, только постаревшее. Вот Нефед от поступка сына явно был не в восторге: слушал и наливался кирпичным колером. Казалось даже, можно услышать, как он зубами скрипит. Ну да, уплыла выгодная сделка. Небось, Глеб Калитин, не будь дурак, и сам сообразит, как меха тестя повыгоднее пристроить. Если, конечно, со скандалистом этим договориться сумеет. А не сумеет, так он уже в выигрыше. И снова мелькнула сладостно-испуганная мысль: как рискнул-то на девчонке жениться!

Публика неистовствовала, требуя на выход героического Тихона. Андрей покосился на новоявленного вдовца и глазам не поверил: Тихон смотрел на отца с выражением спокойного превосходства. Куда и делся перепуганный парень, согласный на все, лишь бы от нечисти отделаться. Сейчас рядом стоял уверенный в себе мужчина, сломить которого будет не так-то просто. Вот уж не ждет такого Нефед. Сюрприз, однако!

Тихон тем временем дождался, пока спустят трап, и ровным шагом направился на выход. Отец его, лицом перекосившись, рванул навстречу. Да не свезло ему — немаленькая восторженная компания молодых людей оказалась быстрее: подхватила молодого Котова и с радостными выкриками вскинули на руки, принялись качать. Нефеда этот народец просто смел с дороги. Кто-то из них вскрыл шампанское. Вместе с Тихоном салютом взлетела пена. Так его и унесли на руках, как героя, обливая шампанским и обсыпая цветами. Какие-то девицы, визжа, хватали героя за руки, посылали ему воздушные поцелуи. Ясно было, что свежеиспеченный вдовец холостым не долго останется. Что бы там его батя по этому поводу ни думал.

Андрей схватил Марину за руку и попытался придвинуться ближе к трапу, чтобы незаметно сбежать вместе с ней, пока внимание приковано к Тихону. Но не тут-то было. Авдонин преградил ему дорогу и строго пальцем погрозил: нельзя, мол, традиции нарушать. Трое не самых низкорослых матросов за его спиной явно разделяли это мнение, и Звягинцев предпочел отступить.

Когда вопли болельщиков Котова затихли где-то на соседней улице, Балабанов снова поднял рупор ко рту и сообщил, что также были заключены две помолвки. Разумеется, не мог поименно всех четверых не назвать. Когда выкрикнул имена приказчика и его нареченной, раздались жиденькие аплодисменты и слабый писк в несколько голосов из-за горы ящиков, приготовленных к погрузке. Но едва капитан произнес имя сыщика, взревела вся набережная. В этом шуме имя Клюевой мог и не расслышать никто. Соловьи разом замолчали, зато всплеснули, сорвавшись с мест, чайки и вороны. Не дали поспать птичкам.

Андрей поддержал под локоть пошатнувшуюся Марину, шепнул на ухо:

— Держитесь, помощница. Я такой встречи тоже не ждал.

Он сам пребывал между яростью и неким упоением. А может, просто снова не доспал.

Публика продолжала неистовствовать в восторге. Футиков только и успевал вертеть камеру и делать снимки. Казалось, он поспевал в три места сразу: там и сям вспыхивал магний.

Вторая пара сбежала с трапа и канула в темноту, как мыши. На них никто и внимания не обращал. Все ждали второго героя.

Особенно папа Виктор. И Сторинов тоже. Тому еще работать сегодня, Феклу, бывшую горничную Цапкиной, в каталажку определять. Звягинцев постарался морально приготовиться к тяжелому разговору со старшим Клюевым, у ног которого стюард как раз поставил их вещи.

Но остроту момента испортил Герострат. Марина с Андреем напрасно искали и звали кота за час до прибытия. Не появился, гад хвостатый! Оставалось надеяться, что сам к любимой хозяйке подастся, трап-то, пока «Обручальник» стоит, не убирают. А тут импер-кун изволил явить себя народу. И не один. Он гордо и степенно спускался по трапу, неся в зубах Кисточку. Наверху, на палубе, верещала Лидяша, умоляя спасти собачку и грозя всеми карами небесными коту.

Толпа взорвалась снова — на этот раз хохотом. А кот вместе со своей ношей прошмыгнул между ног собравшихся и растворился в ночи.

«Ох и нагорит нам от Ланской», — подумал Андрей, но отчего-то совершенно не расстроился. А толпа на набережной кошачьим выходом вдохновилась, и кто-то заорал: «На руках! На руках сноси!». И его поддержали могучим ревом.

Звягинцев обреченно вздохнул и подхватил на руки Марину. Хотелось ругаться и прибить того шутника, который это придумал.

— Хоть словечко от тебя услышу — уроню! — пригрозил он шепотом Клюевой и даже в свете фонарей увидел, как заливается краской ее лицо.

Марина молча обняла Андрея за шею и спрятала лицо у него на груди. А Звягинцева проняло. Во всем этом была некая правильность, завершенность. Он на миг прикрыл глаза, а потом решительно шагнул на трап.

Сторинов ржал, уж непонятно над чем. Клюев хмурился. А едва нареченные оказались на твердой земле, отвесил Андрею профилактический подзатыльник — не больно, но обидно. Словно кота нашкодившего воспитывал.

— Что, нормально не мог руки дочери попросить? Счастье еще, что Ангелины с Ванькой дома нет, не прознали вовремя про все это безобразие. Как бы я жену успокаивал, а, похититель?

Звягинцеву хотелось ответить, что тут успокаивать, похоже, как раз того надо, кто руки распускает. И еще грызла ответственность за кота. Сыщик вообще пребывал в легкой панике: обручение, да еще зафиксированное в официальных бумагах, когда девочке надо учиться, а он сам связать себя узами Леля не спешит. Ему Альбины хватило. Да и вообще Марина для него слишком молода, то есть, он для нее стар, у нее Мигелито…

«Ну да, — ехидно скрипнуло в сознании, — именно поэтому ты несколько часов назад едва ее не поцеловал. И думать ни о чем в тот момент не мог, кроме ее губ. Спасибо Дуньке, уберегла». Нет, с этими мыслями, определенно, следовало что-то делать! Хоть бы вот Марину с рук спустить.

Тут одновременно произошло две вещи: Андрей ослабил руку, чтобы поставить новоявленную невесту на землю, а она повернула голову к отцу, явно собираясь опять Звягинцева защищать и спасать. Но вместо этого взвизгнула и вцепилась в Андрея еще крепче, обезьянкой повиснув на шее.

Проследив за ее взглядом, сыщик опешил: на его самоходке к пирсу подъезжал… Мишаня Бурлаков! Захотелось протереть глаза, но руки были заняты. А девочку затрясло, у нее, похоже, начиналась самая настоящая истерика. Или паническая атака, что вероятнее.

— Эт-то что⁈ — выдохнул Андрей и зло уставился на Никиту.

— А это мой новый сотрудник. Хороший мальчик, — заржал Сторинов, явно не понимая, что добился совсем не того эффекта, на который рассчитывал.

Только тут до Звягинцева дошло, что на Мишане полицейская форма.

— Ты… его… — слов не было, одни ругательства. Но не при Марине же!

— Я принял Михаила Леонтьевича вместо Митяя. Помнишь того жуткого придурка, что со мной работал? За господином Бурлаковым никаких уголовных прегрешений не числится, и он теперь служит верой и правдой императрице и Белозерью под моим началом, — пафосно изрек Никита явно давно отрепетированную фразу.

— Но что он делает в моей самоходке⁈ — прорычал Андрей.

— Так ее украли с набережной. А мы нашли, — гордо оповестил Никита. — Михаил Леонтьевич лично и нашел. Толковый оказался мужик. Гимназию закончил, грамотный, не тупит там, где не нужно, и ноги в грязной обуви на чужие кровати не кладет, — вещал Сторинов едва ли не с восторгом: похоже, новый помощник ему и впрямь по душе пришелся.

Выходит, Ланская была права, когда говорила, что Мишаня «хороший мальчик». И вообще сильно на него повлияла. Как оказалось, выступив свидетелем на суде против застройщика Уварова, Бурлаков сразу к волхвам пошел, с выпивкой завязал. И явился к Никите на работу проситься. Теперь вот испытательный срок отрабатывал. Выглядел Мишаня опрятно, по словам Никиты, берлогу свою отмыл и даже зуб вставил. Красавец же, образцовый полицейский!

Но Андрея чудесное преображение Бурлакова волновало мало. Марина прижималась к нему и дрожала. Ей было по-настоящему плохо, такое не сыграешь.

— Уводи его. Немедленно, — тихо и зло выдохнул сыщик, и до Сторинова наконец дошло.

— Так, где эта Фекла тут на борту сидит? — тут же засуетился околоточный. — Мы за ней. Поведем к себе, там и допросим. Завтра для дачи показаний приходите! Герои…

Мишаня хотел подойти, чтобы отдать Андрею ключи от машины, но тот так зыркнул, что мужик споткнулся. Пожал плечами и бросил ключи Клюеву. Тот поймал. Бурлаков вслед за Стриновым с позволения капитана поднялся на борт.

Андрей же, больше не обращая внимания ни на них, ни на Виктора Афанасьевича, быстро зашагал к самоходке. Надо было как-то приводить Марину в чувство. Сильно напугал ее тогда Мишаня, когда душил в подворотне, теперь вовек не поверит, что он может порядочным человеком стать. А если и поверит, фобия — гадкая штука, не так-то просто с ней справиться.

Под пристальным взглядом Клюева Звягинцев кое-как отцепил девушку от себя, усадил на пассажирское место впереди, оглянулся в поисках разносчиков. Один как раз оказался неподалеку, и Андрей метнулся к нему за сельтерской. Марина следила за ним огромными глазами, как котенок, боящийся остаться в одиночестве. Звягинцев вернулся, подал девушке бутылку, приобнял за плечи, успокаивая, и смотрел, как она пьет, как дрожат на пальцах в свете фонарей капли воды.

Тут из-под колес сиганул Герострат, запрыгнул Марине на колени и громко замурлыкал. Клюева вцепилась в дымчатую шерсть, принялась гладить кота и начала успокаиваться. Андрей выдохнул — приступ проходил.

А потом почувствовал взгляд Виктора. Гнева в нем не было, было что-то такое, отчего у Андрея по спине потек холодок. Примерно так же поглядывал на него Гордей Божедомко, когда девятнадцатилетним студентом Звягинцев только начал за Альбиной ухаживать. Так да не так. Гордей будущего зятя в рублях оценивал, а Виктора волновало другое: не обидит ли, составит ли дочери счастие.

Андрей отмахнулся от воспоминаний да и от переживаний заодно. Не до них. Завтра непременно надо заехать за Мариной и отвезти давать показания насчет ворюги горничной, все же именно помощница ее на чистую воду вывела. Ну и попросить Никиту, чтобы при этом Мишани не было. Боится девушка Мишаню. И надо что-то с этим делать. Бездумная отвага в их деле не нужна, но, если Марина и вправду твердо решила стать сыщиком — не должна преступников смертельно бояться, работать не сможет.

Он ободряюще похлопал девушку по плечу и постарался не утонуть в поднятых на него глазах-озерах. И столько в них было трогательной признательности и в то же время страха снова остаться наедине со своим ужасом, что захотелось снова сгрести девочку в охапку и утащить туда, где никто не сможет обидеть.

Вместо этого Звягинцев криво улыбнулся, погладил Марину по голове, как дите малое, и сел за руль. Виктор Афанасьевич устроился на заднем сидении, и Андрей завел мотор. Всю дорогу он нет-нет да поглядывал на ученицу, а уже почти у дома, в котором жили Клюевы, вынужден был признаться самому себе, что смотрит на нее все-таки как на невесту.

Час спустя, Звягинцев наконец смог вытянуться в любимом кресле, стоявшем у не горящего сейчас камина. Королевишна тут же вспрыгнула на колени, обнюхала хозяина и, судя по всему, осталась довольна. Что уж она там выяснила, Андрей не знал, но, судя по всему, хранительница рода не была против его внезапной помолвки.