[Чемпионат объявляется открытым, команды стартуют в лесу падших птиц. Необходимо пройти лабиринт.] — оповестила система.

Краем уха слышала трансляции комментаторов.

«Добрый вечер, уважаемые зрители! В эфире финал первой стадии турнира «Небесный Предел», и мы видим, как команда Slesh входит в Мёртвый лес — одну из самых непредсказуемых карт этого сезона!»

[Старт через 54321…0] — безразлично отсчитывала система.

Погрузились. Мёртвый лес встретил нас тишиной — такой плотной, что звук будто умирал, не успев родиться. Наши шаги глохли в сухой траве, а деревья стояли, как почерневшие стражи: искривлённые, будто вывернутые изнутри.

Было ощущение, что мы попали на изнанку игры.

Я сжала пальцы, чувствуя в ладони холод нового оружия, полученного в последнем квесте — мои цепи мрака едва заметно дымились темнотой, словно были сотканы не из металла, а из не успевших упокоиться душ бездны.

— Лабиринт активен, — сообщил Инин, глядя вверх. — Деревья меняются.

Как по команде, стволы скрипнули и медленно сдвинулись. Проходы исчезали прямо на глазах — и тут же возникали новые.

— Отлично, — выдохнул Канг, поправляя щит. — Обожаю, когда карта сама решает, куда нам идти. Даже угадывать не надо.

— Держитесь ближе, — сказал Ляняо. — Разделимся — проиграем. Пока стратегия такая.

Он вдруг резко поднял руку.

— Тихо.

Мы замерли. Шорох. Не ветер. Что-то другое. И в следующий миг из тени деревьев чёрной стеной вырвались птицы.

Вернее — их извращённые подобия. Сломанные крылья, вытянутые шеи, глаза, светящиеся мертвенным светом.

— Вороны… — прошептала я.

— Нечисть, — отозвался Имин. — Это защита локации.

— Тогда почему они выглядят как мои кошмары? — буркнул Канг, активируя щит.

— Потому что это и есть твои кошмары, — усмехнулся Лайм. — Добро пожаловать.

Они напали одновременно. Я рванулась вперёд, уклоняясь от когтей, и развернула цепь. Она описала туманные восьмёрки и круги, отсекая подступающих тварей от меня.

— Ого, — выдохнул Инин. — Ты приноровилась!

— Немного, — ухмыльнулась я и резко дёрнула цепь.

Её хвост обвился вокруг шеи одной из тварей — раздался хруст.

— Напомни мне не злить тебя, — бросил Канг, отбиваясь щитом и магией.

Ляняо двигался рядом почти бесшумно. Его клинок рассекал воздух беззвучно. Он всегда контролировал поле боя — но я заметила, как он периодически задерживает взгляд на мне чуть дольше, чем нужно.

— Мин, слева!

Я не успела. Когти полоснули плечо, и интерфейс мигнул красным.

— Чёрт!

Цепь рванулась сама, отбивая следующую атаку, но я уже чувствовала: ещё пара таких ударов — и здоровье уйдёт в ноль.

Надо сосредоточиться. И перестать пялиться на капитана.

— Держись за мной, — резко сказал Ляняо, становясь впереди.

— Я не нуждаюсь в…

— Это приказ.

Я стиснула зубы. Всё-таки он главный.

Ляняо, кажется, почувствовал моё недовольство и тише добавил:

— Разрешу тебе после игры побыть главной.

Я опешила и даже прикусила губу.

— Нас же слушают.

Ляняо только улыбнулся. А мой взгляд автоматически коснулся ленты комментариев, их выводили прямо в чат игры.

«ААААААААААА ОН СКАЗАЛ ЭТО В ПРЯМОМ ЭФИРЕ!!!!»

«МОЙ ОТП НАКОНЕЦ-ТО ПОЛУЧИЛ МОМЕНТ! Я РЫДАЮ!»

Тут же влез комментатор со своими сарказмами:

«Э-э-э… Уважаемые зрители, мы наблюдаем… командное взаимодействие высокого уровня! Капитан Ляняо демонстрирует заботу о каждом члене команды!»

Я сделала его голос тише, что бы не отвлекаться. Первая волна схлынула, оставив после себя тишину и мигающие полоски здоровья. Мы дружно глотали пилюли — лечить нас было некому.

«БЛИН, У НИХ ДАЖЕ ЛЕКАРЯ НЕТ! ПИЛЮЛИ ТОЛЬКО! ЭТО ЖЕ ХАРДКОР!» — сочувствовал чат поддержки.

— Может, надо поторопиться? — спросил Лайм.

[Вылет 1 группа — команда Z-ex] — тут же равнодушно сообщила система.

— Вот кто-то поторопился, — прокомментировал Инин.

Будто в ответ, слева раздался рваный крик, и система отметила ещё одну потерю в команде Z-ex.

— Значит, дальше будет хуже, — добавил Ляняо.

Мы двинулись быстрее. Лес менялся на глазах. Тропы петляли, возвращая нас к уже пройденным точкам. Деревья то расступались, открывая проход, то смыкались за спиной, словно пасть. Лабиринт никак не желал покоряться.

— Это не лабиринт, — возмутилась я. — Это издевательство!

— Следи за метками, — спокойно ответил Ляняо.

Я прищурилась. Он оставлял их на командной карте.

«Когда он вообще успевал? Получается, пока мы отвлекались, Ляняо работал.»

Мне стало стыдно — ненадолго.

— Судя по меткам, противники Z-ex разделились и просчитались.