Воздух арены дрожал. Я не сразу поняла — от гудящего звука толпы или от напряжения внутри меня.
Мы стояли в туннеле перед выходом, и сквозь прозрачные стены уже было видно гигантское пространство стадиона. Создатели игры никогда не экономили на зрелищности. Арена, выстроенная специально под соревнования несколько лет назад, представляла из себя многослойный комплекс, где реальность и голограммы переплетались так, что невозможно было понять, где заканчивается одно и начинается другое. Три платформы медленно поднимались из пола, дублируя небесные острова.
Нам каким-то чудом по жеребьёвке досталась центральная.
— Команда Slesh, готовность тридцать секунд, — прозвучал механический голос системы оповещения.
— Ну что, — протянул Лайм, — идём покорять сердца… и травмировать психику фанатов.
— Особенно ты, — добавил Канг, глядя на меня.
Я сжала зубы.
— Даже не начинайте, мне и так не по себе без Вейджа.
— Он вообще не вовремя слёг, я думал, менеджер Шан его убьёт и воскресит.
— Даже он не может за пару дней вылечить воспаление лёгких, — протянул он, улыбаясь.
— Мин, не переживай, без запасного вытянем, — вставил Инин с совершенно невинным лицом, — ты, кстати, ещё не поблагодарила нас.
— За что?!
— За то, что мы вдвоем держали тебя, пока тебе этот костюм натягивал капитан и менеджер Шан. Я понимала, что они хотят меня отвлечь от накатывающей волны волнения.
— Вы бесите! — на мне действительно был сейчас самый вызывающий костюм, который только можно было придумать. Шан постарался, наверное, все магазины для взрослых обошел, когда подавал заявку на его изготовление, вложил туда только самые грязные свои мысли.
— Не ври! Я только уговаривал! Помни, Мин, и будь ко мне добра, — добавил Канг.
Он обтягивал мою фигуру черным плотным слоем, не оставляя места для воображения.
— А я еще снимал на память, — ухмыльнулся Лайм.
— Я вас всех убью, как только предоставится возможность, — пообещала тихо.
— Шан, кажется, всю свою черную душу вложил, а ты жалуешься. Нам он костюмы заказал не такие красивые.
Имя менеджера прозвучало как приговор. Я невольно вспомнила его очередные угрозы, когда я увидела его это творчество.
«Это не обсуждается, Мин!»
«Но он вызывающий.»
«Ты лицо команды!»
«Лицо в этом стыдно показывать. Я в этом даже дышать не могу!»
«Это фанаты не смогут, когда тебя увидят!»
Я скривилась, вспоминая эти сомнительные уговоры:
— Он псих.
— И гений в одном лице, — поправил Лайм.
— Скорее маньяк, — оспорил Канг.
— Что поделать, он главный, — добавил Инин, демонстративно разглядывая меня.
Я уже открыла рот, чтобы огрызнуться, но в этот момент Ляньяо сказал:
— Хватит. Выходим. Сделайте милые лица, фанаты это любят.
И все сразу затихли. Он стоял чуть впереди.
Спокойный. Собранный. В белом костюме, в отличие от меня не обтягивающем. Ещё выделялся Инин, ему достался красный. Мы были командой вразнобой. Три светлых и два прибившихся случайно.
Я невольно вспомнила наш разговор с менеджером Шаном после фотосессии.
«Никакой романтики. До конца чемпионата — только игра».
Стыдоба, и только о таком предупреждать. Но после этого мы не встречались с Ляньяо вне игровой и не более не заигрывали друг с другом, но я то видела как он провожает мня взглядом. Мы даже не говорили на эту тему. До чемпионата оставалась всего неделя, и вот она истекла.
— Команда Slesh!
И мы вышли. Свет ударил в глаза. Толпа взорвалась.
Внизу — фанаты, живые, шумные, с неоновыми плакатами и светящимися палочками в руках.
На трибунах выше — ряды зрителей машут, хлопают, ревут.
А над всем этим на огромных экранах — цифровое море комментариев.
Платформа подняла нас вверх. Голограммы вспыхнули.
По другую сторону экранов — виртуальные зрители. Миллионы.
Я почувствовала, как ладони вспотели. Но остановить это было уже нельзя.
Платформа подняла нас вверх, и в этот момент над нами вспыхнули голограммы наших игровых образов.
Ляньяо — в светлом ханьфу, доспехи сияют золотом.
«Булочка во всей красе!»
Канг и Лайм — гордо держали оружие.
Инин — огненный феникс, алые крылья расправлены.
И я в черном ханьфу и темных доспехах с темными цепями, будто выкованными из страданий и слез женской половины фанатов Ляняо.
И в этот момент я поняла, что зря надеялась «пережить тихо». Зал буквально взорвался. Даже не сразу осознала, что это реакция на меня!
А потом увидела экран. Чат трансляции. Он летел с такой скоростью, что текст почти сливался в поток.
«ЭТО ОНА В ЧЁРНОМ???»
«Та самая демоница??»
«ОНИ РЕАЛЬНО ЦЕЛОВАЛИСЬ??»
«КАПИТАН, ТЫ СЕРЬЁЗНО?!»
«Мин??? Мин??? МИН???»
«Я УМЕР»
«КТО РАЗРЕШИЛ ЭТОЙ КОМАНДЕ БЫТЬ ТАКИМИ?»
«КАПИТАН, ДЕРЖИСЬ!»
«ПОЦЕЛУЙ ПОВТОРИТСЯ??»
«МИН, МОРГНИ, ЕСЛИ ТЕБЯ ЗАСТАВИЛИ»
«ОНА ЖЕ СОПРОТИВЛЯЛАСЬ, Я ВИДЕЛ СЛИВЫ»
«SLESH ЛУЧШИЕ ПРОСТО ЗА ЭТО…»
— О, смотри, ничего себе, — Лайм ткнул в экран, — Популярность тебе идёт!
— Я вас ненавижу, — прошипела я.
— Неправда, — сказал Инин. — Ты нас любишь. Просто сейчас в слишком обтягивающем.
— Есть желание спрыгнуть с платформы…
— Не надо, — спокойно вставил Канг. — Шан не одобрит.
Я зажмурилась на секунду. Соберись. Если бы они не шутили, я бы точно упала в обморок от волнения.
— Подойдите к интерактивной зоне! — опять механический голос системы в скрытой гарнитуре.
Перед нами развернулась панель.
Я провела рукой — подпись вспыхнула, превратилась в тёмный символ и улетела в толпу. Я оставляла автографы, стараясь не читать сообщений, рисовала сердца на самые ужасные вопросы.
— Мин! Посмотри сюда! — писали неизвестные мне люди.
— Это правда было?!
— Скажи хоть что-нибудь!
Я не знала, куда деваться.
— Скажи: «Это был тактический манёвр», — прошептал Лайм.
— Нет, не ответь: «Я жертва», — добавил Инин, заглядывая в мой монитор, наверное, он был самым интересным.
— Скажи: «Капитан виноват!», ему все равно всегда пофиг, — кивнул Канг.
Я медленно повернула голову к ним:
— Вы точно сейчас доболтаетесь.
— О, она вернулась, — довольно заметил Лайм.