Огромный зал, похожий на разрушенный подземный храм. Восемь чёрных колонн уходили в темноту, пол исписан алыми кругами, а в центре возвышался древний алтарь с расколотой табличкой.

На ней горело название:

«Узел Тех, Кто Скрывает Истину».

— Ах-ха, лучше не читайте, — тихо усмехнулся Канг.

«Игра, похоже, издевалась уже не скрываясь, это что, алгоритмы подстроились? Или это совпадение такое?»

— Шан, вы сливаете всё в поддержку игры? — пошутил Лайм.

— Клянусь, нет, — слишком быстро ответил он. — Но как же удачно всё совпало, правда?

«Делать ему нечего, глазеть на тренировку», — подумал я зло.

— Вы бы там занялись своей работой, — намекнул ему хмуро.

Как только мы ступили к алтарю, пол раскололся, и из трещин полезли Хранители Уз.

Высокие, рогатые, в церемониальных масках, с копьями и красными лентами на запястьях. Их было не просто много. Казалось, не хватает пространства, чтобы вместить этих ботов.

[Пять игроков = пять печатей = пять волн]

«Система явно решила, что раз мы зашли полным составом, значит, заслужили страдания оптом».

— Ничего себе, их сколько?! — взвыл Лайм, ныряя в инвентарь за взрывающимися стрелами.

— Много, — коротко ответил Канг, уже принимая на щит первую волну. — Лайм, стреляй! Они теснят меня!

— Да стреляю я стреляю!

Хранители работали не как обычные мобы, они быстро адаптировались под наш стиль. Начался нереально тяжёлый замес.

Цепляли нас красными нитями попарно и начинали наказывать за неправильную синхронизацию. Если кто-то из команды уходил слишком далеко — второй получал урон. Если один прерывал механику — второму прилетал дебафф.

И, конечно же, игра связала меня с ней. Я увидел это почти сразу, когда на запястье засветился алым цветок Хиганбана.

[Парная печать активирована]

[Тао Шан ↔ Синцзу Шуа Фэй]

[Эффект: взаимное усиление / взаимное наказание]

— Да вы издеваетесь, — простонал я, тут же получив урон, ее задели.

— Игра просто шипперит вас, — всё ещё находил время для комментариев Лайм, пока бедный Канг служил ему щитом.

Следующие десять минут, казалось, превратились в чистый боевой хаос. Я никак ещё не мог сообразить с непривычки, как использовать демоницу и феникса в нашей группе, они как-то сами пристроились, некогда было даже поправить.

Канг держал главную волну, пока Инин разрезал боковые. Лайм вопил и комментировал каждый свой выстрел и каким-то чудом действительно тащил.

— ХЕДШОТ! БИНГО! ТРОИХ!

Мы с Мин внезапно оказались оторванными от группы и получили двойной урон. Она, понимая, что нас скоро выкинет, поставила щит, оглянулась на меня вопросительно.

Я не хотел с ней разговаривать, упрямо отбивая удары, и вдруг она использовала новое заклинание «десяти призрачных тел», видел его в обновлении, но ещё не в действии.

Ее фигура растворилась прямо передо мной густым туманом, я даже обомлел.

«Интересно, как это чувствуется в игре, как будто все замерло или как будто ты распался на части? Захотелось спросить ее после».

Стена черного дыма, и я в кольце темных полупрозрачных двойников демоницы. Она, наверное, пробовала это впервые и ещё не овладела техникой полностью, теней было шесть из десяти. Мы начали пробиваться ближе к основной команде. Каждая ее тень действовала по-разному, двигалась, как будто была отдельным игроком.

«Как это работает? Те тени, которых пробивал противник, таяли и опять собирались. Где была она настоящая, при этом ясно не становилось».

— Вот это да, как Мин может! — Лайм даже стрелять перестал, открыв рот, мы уже были совсем рядом.

— Не отвлекайся, Лайм, — холодно бросил я, вонзая меч в шею очередному хранителю.

— О-о, — протянул Инин. — А кто-то сегодня собственник?

— Кто-то сегодня нарывается.

Толпа демонов начала редеть, и шутки быстро закончились, когда богиня на алтаре пошла трещинами.

[Финальная фаза — Разбитых Уз]

Из трещины в алтаре медленно поднялась высокая фигура в белом, будто фарфоровая, с шестью руками, каждая из которых держала либо красную ленту, либо ритуальный нож.

[Босс: Богиня Разбитых Уз]

[Скрытый элитный противник активирован]

— Я уже весь вспотел, что это! — воскликнул Лайм.

— Мы что, сейчас недостаточно страдали? Для тренировки это слишком! — возмутился запыхавшийся Канг.

Заклинание Мин почти иссякло, тающие тени рванулись вперёд, расплылись темным туманом вокруг богини. Я хотел остановить ее, но не успел.

Богиня выкинула руки, отгоняя туман, и Мин, кажется, использовав единственное перемещение, внезапно оказалась на четвереньках у моих ног. Вот такого сюрприза я точно не ожидал, она тяжело дышала, упираясь руками в пол. Шкала ее жизни странно металась от минимума до максималки.

— Механику её посмотрела, — едва не задохнувшись, сказала она, а я как дурак только и мог, что не спускать взгляда с ее округлых бедер. Собрался:

— Говори.

— У неё шесть фаз рук, две ложные печати и одна истинная в груди. Красные ленты нельзя рвать силой — они возвращают урон в связанного игрока.

Времени думать не было, богиня уже шла тяжелым шагом, кроша плиты пола.

— Давай попробуем переплетать через колонны ее ленты. Феникс снимает печати. Канг держит главный удар. Остальные по ситуации.

Лайм уважительно присвистнул:

— Вот это я понимаю — вернулся босс в нашей команде.

Бой с богиней был уже вообще не тренировкой, а полноценным мини-чемпионатом. Она швыряла в нас алые ленты, разрезала зал ритуальными клинками, заставляла нас постоянно двигаться, перестраиваться, прикрывать друг друга. Кажется, богиня даже читерила местами.

Несколько раз нам пришлось буквально бежать всей пятёркой по кольцу вокруг колонн, чтобы не разорвать нити связи. Наверное, в этот момент менеджер Шан особенно смеялся, а нам было не до смеха.

Тут еще Лайм в панике уходя от ленты перекувырнулся прямо в руки Инина, тот еле удержался на ногах, подхватывая товарища.

— Поймал?!

— К сожалению, да.

— Это было почти романтично!

За все это время мы скосили только половину ее жизни.

— Очень медленно, — констатировал я.

Невеста тем временем перешла на вторую фазу, разделяя зал на свет и тьму, и я остался на темной, чтобы перехватить последнюю ленту, обязать вокруг колонны, зафиксировав эту многотонную повелительницу.

При этом мои показатели почти рухнули. Урон просел катастрофически. И я слишком поздно заметил удар каменной руки сбоку.

Но Мин заметила. Буквально врезалась в меня плечом, сбивая траекторию атаки, и нас обоих отбросило к разбитым камням алтаря.

— Ой, прости! — вскрикнула она.

— Я контролировал, — соврал я.

Она посмотрела удивленно:

— Тогда извиняюсь.