Шань Лань тем временем кружился среди скал, как чёрный дракон среди облаков. Его меч сверкал в лунном свете, разрубая тени на куски, которые тут же сливались с мглой.

Когда последняя тень пала, битва кончилась, тигр наконец отошёл в сторону. Владыка стоял посреди поля боя, нисколько не запыхавшись. Меч исчез, волосы в идеальном порядке, на ханьфу — ни пылинки. Будто и не бился в бою только что, а на чайной церемонии сидел.

— Ну вот, — сказал Цзоу-юй. — А ты боялась.

— Я не боялась! — возразила краснея.

— Да ладно, — тигр улыбнулся во все свои острые зубы, обращаясь к Владыке. — Она волновалась, так волновалась, что вы не справитесь, что даже пыталась призвать дождь.

Шань Лань подошёл к нам. Посмотрел на меня с подозрением.

— Я подумал, что ты решила помочь теням… Есть же у тебя определенная страсть к демонам, — зло выпалил Владыка проходя мимо, а я немного обиделась.

— Идёмте, — заторопился тигр.

Мы поднялись к расщелине. Там, между скал, воздух вибрировал — невидимая стена, отделяющая мир смертных от нижних небес.

Смело шагнули внутрь и оказались в какой-то области перехода, где два небесных солдата с очень скучающими лицами взирали на нас безо всякого интереса. Шан Лань передал им свиток.

— Шань Лань, Владыка ночей, — прочёл один из них, сверяясь со свитком. — Проходите. Ваша печать действует.

Владыка кивнул и шагнул вперёд.

— Цзоу-юй, белый тигр, помощник Владыки. Проходите.

Тигр важно проследовал за хозяином, даже не взглянув на стражей.

Потом они посмотрели на меня. Я осталась одна, чувствуя себя будто бы на другом берегу реки.

— А вы? — спросил второй страж, прищурившись.

— Я Жувань! — радостно сообщила им. — Облачная фея! Тестовая невеста Владыки. Можно я тоже пройду? — и попыталась сделать маленький шажок.

Первый страж ошарашенно перелистнул свиток. Второй уже с интересом заглянул ему через плечо. Они переглянулись.

— Жувань… — пробормотал первый. — Тестовой невесты Жувань… В списках ее нет.

— Как нет?! — возмутилась я. — Я же здесь! Разве у вас с глазами плохо?

— Тут есть, в документах нет, — попытался объяснить второй, протягивая руку, преграждая путь.

— Какие ещё документы, я же спустилась, значит и подняться могу! — опешила я.

— Разрешение на посещение Небес.

Я выглянула из-за их спин и замахала Шань Ланю обеими руками. Он стоял уже по ту сторону и смотрел на меня с выражением, которое я уже видела на его лице, когда съела баоцзы одним махом, едва не подавившись. Он явно был недоволен и делал вид, что мы не вместе.

«Вот почему он такой?!» — в моих глазах встала пелена слез, и, кажется, он почувствовал неладное, вздохнув тяжело.

— Владыка! — крикнула я. — Они меня не пускают!

— Я вижу, — сказал он и нехотя вернулся.

Стражники вытянулись, но не отступили.

— Владыка Ночей, мы понимаем, — сказал первый почтительно, но твёрдо. — Но правила есть правила. Для облачных фей без регистрации въезд воспрещён.

— Она под моей печатью, — сказал Шань Лань. — Произошло недоразумение, ее пришлось экстренно спустить вниз.

Стражники переглянулись.

— Что за печать? — спросил второй.

Владыка кивнул на меня, чуть отворачиваясь и прикрывая глаза рукой, будто ему стыдно.

— Печать пиона.

Первый страж поднял брови. Второй — замялся. Они, немного подумав, подошли ко мне почти вплотную. Я попятилась.

— Дайте посмотреть на шею, — попросил первый.

— Что-о-о? — я смотрела я на Владыку, ища спасения.

— Это проверка, — вздохнул второй. — Печать должна быть видна.

Ещё раз покосилась на Владыку. Он стоял, скрестив руки, и смотрел в сторону. Кажется, ему было все равно.

Пришлось убрать волосы. Стражи переглянулись, немного краснея.

— Настоящая, — вынес вердикт первый.

— Да ладно, — не удержался второй, посматривая на Владыку.

Цзоу-юй, наблюдавший за этой сценой, наконец не выдержал. Он подошёл к стражникам и что-то рыкнул им на ухо. Что именно — я не расслышала. Но стражники побледнели.

— Поняли, — быстро сказал первый, пряча свиток. — Проходите, госпожа Жувань. Добро пожаловать на нижние небеса.

— Что ты им сказал? — спросила Цзоу-юя шёпотом.

— Сказал, что если они тебя не пропустят, Владыка поставит и им по такой же.

«Цзоу-юй несомненно хитёр!» — подумала я.

Шань Лань, шедший впереди, не оборачивался. Но мне показалось, или его плечи чуть напряглись?

Мы ступили на облачную тропу. Впереди сквозь туман мерцали огни нижних небес — это всю ночь горели фонари лунного света. Над облаками то тут то там проглядывали высокие нефритовые пагоды.

— Владыка, — сказала я, догоняя его.

— Что?

— Спасибо, что не оставили меня там! — я взяла его за рукав, тащась след в след.

— Давай устроим так, чтобы я поспал? Договорились?

— Конечно, конечно, это без проблем. Даже скажу больше, вы чуть не рискнули уснуть прямо тут на границе.

— Прекрасно, конечно, еще только этого не хватало, — пробормотал он, но рукав из моих рук не выдернул.