Амаста не успела дойти до палаточного лагеря. Я заметил её раньше, ускорился и преградил путь.

— Девушка, вы не заблудились? — спросил я, улыбнувшись. — Здесь закрытая территория фракции Затейники.

— Ты меня теперь так встречаешь? — спросила она тусклым голосом.

Слово «тусклый» Амасте сейчас подходило как никогда. Сегодня было облачно, солнце уже давно село, находились мы пусть и в заброшенном, пусть и маленьком, но всё же полноценном лесу, что давало ещё больше тени. Это не мешало мне видеть бледность кожи, потухший взгляд, общий осунувшийся вид. Да и в интонациях легко угадывалось, в каком состоянии пребывает девушка.

— Шуткой и улыбкой? — уточнил я. — А ты ожидала удара в спину или вызова на дуэль?

— Не хочешь меня видеть? — заглянула девушка в мои глаза.

— Нет, — прямо ответил я.

— Жёстко, — опустила она взгляд.

— Закономерно, — возразил я.

— Я ушла из фракции, — призналась Амаста.

— Бывает, — равнодушно ответил я. — Уверен, ты легко найдёшь себе новое место.

— Легко? — снова посмотрела она на меня. — Раз это легко, то возьми к себе.

— Нет, спасибо, — качнул я головой.

— Почему?

— Нет желания тратить время на глупости, — пожал я плечами.

— Так значит, я для тебя глупость? — В словах девушки прозвучала отдалённая злость.

— Твои интриги — глупость. Твоя гордыня — глупость. Твои обиды — чудовищная глупость.

— Ты сам во всём виноват, — упрямо ответила она, поджав губы.

— Ты сейчас серьёзно? — опешил я. — Винишь во всём меня?

— Это ты пришёл и разрушил мою жизнь! Это ты приставал ко мне, а потом гулял со всякими девками! — выпалила она.

— Чего-чего? — не поверил я услышанному. — Тебе напомнить, что ты хотела меня убить? Дважды. И что за девки? Когда бы мне с ними гулять?

— Ты водил кого-то в ресторан Цветов, — мрачно ответила Амаста, сверля меня взглядом.

Я так сразу не нашёлся, что на это сказать. Признаться, я не сразу понял, про кого речь. А как понял, рассмеялся.

— О Река, — хлопнул я себя по лицу. — Ты это действительно всерьёз.

— Я более чем серьёзно, — ответила Амаста. — Моя жизнь полностью разрушена. Из-за тебя! — повторила она.

— У меня нет желания слушать эту чушь, — качнул я рукой. — Уходи.

— Мне некуда идти. И ты обещал сделать меня Императрицей.

— Верх наглости требовать помощи после того, как устроила заговор против меня. Нет, серьёзно, на что ты теперь рассчитываешь? — искренне недоумевая, спросил я. — Да и… — махнул я рукой.

— Что? — подобралась девушка. — Договаривай, раз начал.

— С такими взглядами на жизнь я слабо представляю, как тебе двигаться дальше. Обвиняя всех вокруг в причинах своих неудач… — покачал я головой.

— Да-да, я сама во всём виновата, — всплеснула Амаста руками. — И что мне теперь? В ножки тебе поклониться?

— Уходи.

— Так просто прогонишь меня?

Я промолчал, посмотрел, мол, когда ты уже уйдёшь. Если раньше у меня к Амасте какая-то симпатия была, то сейчас ничего не осталось.

— Мне некуда идти, — опустила она взгляд.

Ещё и губы задрожали. Только после всех этих многочисленных обвинений никакой жалости я не испытывал. Поэтому промолчал. Где-то внутри себя подозревая, что это очередная манипуляция.

— А ты не думал, что лучше не отталкивать женщину, которая сама к тебе пришла? — подняла она голову, посмотрела с вызовом, зло.

Всё же манипуляции. Прямо как ребёнок, который то капризничает, то в истерику впадает, то ногой топает, если не дают желаемое.

— Думал, — коротко ответил я.

— Что-то не заметно.

— Предлагаешь ликвидировать угрозу заранее? — потяжелел мой голос.

— А духу-то хватит? — дерзко спросила она.

— Лучше не проверяй, — честно предупредил я. — Пора бы уже тебе уяснить, что, когда выступаешь против меня, до добра это не доводит.

Амаста наградила меня выразительным взглядом, который обещал мне адские муки, развернулась и стремительно ушла.

Я же медленно выдохнул. Слава всем небесам, рекам, богам и всем тем, кто уберёг меня от того, чтобы связаться с этой женщиной. Зайди мы чуть дальше, и она бы мне точно весь мозг выела.

— От тебя всегда девушки уходят в слезах? — появился рядом дух.

Приползла змеёй, обернулась тёмным туманом и встала совсем рядом, наклонившись и разглядывая меня.

— Звучит так, будто я девушек каждый день обижаю, — закатил я глаза.

— Легко поверю в это.

— Да неужели, — отстранился я от духа. — Это девушка в ранге Королевы хотела дважды меня убить и сделать своим рабом.

— Как-то недостойно мужчине жаловаться на девушек, — наставительно сказала эта… особа.

— Если девушки считают, что могут так нагло навязывать мне чувство вины, то могут идти… куда захотят, — ответил я, придержав куда более крепкие выражения. — И вообще. Я тебе сладкое принёс.

— Тогда почему я его до сих пор не вижу?

— Потому что ты не единственная девушка в коллективе. Идём. Найдём остальных, а также подходящий стол. Да и чай бы заварить. Или ты что предпочитаешь?

— Теперь понятно, почему эта Королева на тебя так обиделась, — вздохнула Афелия, — Не умеешь ты сделать так, чтобы женщина почувствовала себя особенной.

На столь обескураживающее заявление я не нашёлся, что ответить. А нет. Ответ всё же есть.

— Признайся, что ты не хочешь делиться, вот и всё, — уколол я в ответ. — Не бойся. Если ласково попросишь, я принесу ещё.

— Вот ещё, — фыркнула она.

Обогнав меня, Афелия пошла вперёд… виляя бёдрами.

Я же окончательно перестал понимать, как эти странные существа, в смысле девушки, устроены.

Спать лёг пораньше. Хотел помедитировать, но что-то усталость навалилась. Как-то слишком много эмоционально заряженных событий в моей жизни. Непонятно теперь, чего и откуда ждать. Кардыш точно начнёт мстить с тройным рвением. Амаста, не сомневаюсь, способна додуматься до какой-нибудь глупости. От остальных многочисленных недругов неясно, как и откуда прилетит.

Не хотелось бы отвлекаться на это от дел, которых более чем хватает.

Вчера девушек я сладостями накормил. Всех трёх. Афелию, Дарсию и Медину. Для последних двух это стало сюрпризом. Для Медины так и вовсе. Она даже пожаловалась, что Амаста спускала деньги на ресторан Цветов, поэтому ей, бухгалтеру фракции, было невозможно самой туда хотя бы раз сходить. Ну да ладно. Ворошить прошлое мне не хотелось. А вот наладить контакт между духом и Дарсией — это да. Вроде бы даже получилось, и теперь не так боязно, что Чернушка психанёт да убьёт кого-нибудь из строителей.

Проснувшись, быстро привёл себя в порядок и пошёл будить учеников.

— Кто на ранге Духа! — крикнул я. — Выходи, стройся!

— Что случилось? — раздалось в ответ.

— Нападение⁈

— Какое нападение, идиот⁈ Мы в центре академии!

— Сам ты идиот!

— Куда прёшь⁈

В один миг после моего окрика лагерь наполнился шумом, возмущением, непониманием и обменом любезностями.

— Что за позорище, — сказал я, смотря на то, как народ выбирается из палаток.

Кто успел одеться, кто на ходу облачался, а кто прямо босиком, в одних трусах выскочил.

— А одеться время есть? — спросил любитель красных трусов.

Где он только их купил?

— Нет, — ответил я ему. — Начинаем утреннюю тренировку. А кто не подготовился — так позорно культиватору быть настолько нерасторопным.

— Решил поиздеваться над детишками? — раздался голос Дзендао.

На этот раз вроде бы не иллюзия между палаток показалась. И да — Дзен был полностью одет. Надо бы, кстати, озаботиться униформой для членов фракции.

— Слушаем вводную! — крикнул я и послал волну духа, чтобы точно привлечь внимание, — Сегодня тренировка для младшего состава! Задание очень простое. Боевые техники особо не используем, ограничиваемся тем, что вреда не принесёт. Ваша задача… — обвёл я взглядом всю толпу почти в сорок человек, — побить меня.

— Как это понимать, глава? — спросил один из парней.

— Буквально. Вы все против меня. И да. Это реально позорно, так медленно реагировать. Вы тёмные культиваторы или домашние цветочки?

В качестве доказательства я провалился вперёд, преодолел разделяющее нас расстояние, отбил рефлекторно выставленную руку и взял парня на захват, оказавшись сзади.

— Чего спите? — спросил я. — Мы уже начали.

— Бей его! — крикнул Дзендао и тут же добавил воодушевлённо: — А можно мне с ними?

— Обойдёшься! — крикнул я в ответ. — После тренировки буду вас всех проверять и составлять план развития, поэтому включайтесь, не зевайте!

Чтобы подстегнуть их, я толкнул пытающегося выбраться парня в его соседа. Два тела столкнулись и позорно упали. Я же прыгнул в сторону, пригнулся, пропустил духовный выплеск и ткнул в живот любителя трусов. Не специально, просто он рядом оказался и первым атаковал.

— Я буду использовать только свои физические возможности, — сказал остальным. — Вы должны отработать командное взаимодействие против одной быстрой и сильной цели…

Так как они упорно не включались, я пошёл от одного к другому. Сбивал вялые техники, толкал, подсекал ноги и развлекался на полную.

— Закончили спать! — прозвучал голос подошедшего Левана. — Разделились на тройки! Двое атакуют, третий защищает их! Живее, живее!

Окрик помог. Парни отмерли, задвигались, разбились на тройки. Что-то в командной работе они понимали, по мне сразу прилетать начало.

— Идите отсюда! — донёсся крик Дарсии. — Если палатки снесёте, я с вас шкуру живьём сдеру!

Я прислушался, крутанул сальто назад, ушёл в лес и там побежал, увлекая толпу за собой. Недавно я уже дрался против толпы и выступил плохо, по своей скромной оценке. Пора начинать это исправлять.

Духов в качестве соперников я выбрал не просто так. Хотел добиться баланса. Они помогают мне тренироваться, а я потом всех осматриваю, составляю план работ и усилений. О чём спустя час всем причастным и сообщил.

Осмотр проводил в своей палатке, по одному. Записи фиксировал на бумаге. На третьем человеке заглянул Аскл.

— Я и так всё про тебя знаю, — сказал ему.

— Хотел посмотреть, чем ты занимаешься. Против?

— Оставайся, если хочешь, — пожал я плечами. — Если ученики не будут против.

— Этот не будет, — кивнул он на парня, который работал под рукой Аскла.

— Я не против, — заверил паренёк, быстро закивав.

— Если он тебя заставляет, моргни два раза, — сказал я шёпотом.

— Что? — не понял он и тут же испуганно добавил: — Меня никто не заставляет, глава!

— А чего дрожишь? — скептически спросил я.

— Глава шутит, — сказал Аскл. — Так как ты их собираешься сделать сильнее?

— Пилюли Формирования Слоя Духа. Это же очевидно.

— Это дорого и не решит вопрос.

— Думаешь? — спросил я, не глядя на него.

Моё внимание устремилось к подопечному, поэтому отвечал я заторможенно.

— Я действительно иногда думаю, — ответил Аскл. — Это бывает полезно.

— Возьму на вооружение, — пообещал я.

Парень, сидящий рядом, шумно сглотнул. Да чего он так боится-то?

— Пилюли среднего качества стоят от десяти до тридцати кристаллов, — скучающим тоном сообщил Аскл. — Вероятность срабатывания около пятидесяти процентов. Вероятность срабатывания без побочных эффектов — меньше тридцати процентов.

— Ты всерьёз думаешь, что я буду травить своих людей среднего качества алхимией? — поинтересовался я.

Свернув восприятие, записал данные на бумагу.

— Не думаю, — обозначил улыбку Аскл. — Пилюля высшего качества, если мы говорим про формирование слоёв, стоит от ста кристаллов. Часто их продают с аукциона, и цена может взлететь. У нас же почти сорок человек на ранге Духа.

— Больше, — перебил я.

— Ах да, точно, — поправил Аскл несуществующие очки. — Ещё есть те, кто во внешнем городе остались. Сколько их?

— Десятков пять. Аскл, ты прямо сейчас хочешь поболтать? Это можно обсудить и вечером.

— Просто хочу понять, какой стратегии ты придерживаешься. Одной пилюли ведь недостаточно, чтобы человек прорвался на ранг Старшего Мастера.

— Всё так, — кивнул я.

— Тогда в чём план?

— Если у меня будут помощники, я способен сделать два десятка пилюль Формирования Слоя за день.

— Это если по шаблону, — метко подметил он.

Парень же, что так и сидел рядом, старательно делал вид, что его здесь нет и он ничего не слышит.

— Ты прав. Индивидуально будет чуть сложнее делать, но здесь надо понимать, что проблемы у учеников будут, скорее всего, типичные. Как и наборы стихий. Поэтому работу всё же можно оптимизировать.

— Ты точно алхимик? — не без иронии спросил он. — Любой правильный алхимик скажет, что создание пилюли займёт неделю и что нужно ресурсов в два раза больше.

— Я неправильный алхимик, — оскалил я зубы. — Меня даже из павильона алхимии выгнали в первый же день.

— Твой оптимизм заставляет думать, что невозможное возможно, но мне ли сомневаться? — Аскл повернулся к выходу. — Если не считать внешнего круга, только тех, кто здесь, стоимость твоей идеи обойдётся больше чем в три тысячи кристаллов. Это много.

— Фу… — поморщился я. — Это просто вы привыкли быть нищими, уж прости за прямоту, Аскл. И вообще. Не мешай мне развлекаться. Есть ли другие фракции, где только одни Старшие Мастера?

— Есть.

— Да-а? — протянул я, расстроившись.

— А, нет, — задумался он. — Я подумал про Охотников, но у них в помощниках Духи бегают. Так что нет.

— Вот и не мешай мне делать то, что другие не могут, — замахал я руками на него, прогоняя.

Аскл хмыкнул, вышел из палатки. Я же вернулся вниманием к пареньку.

— Глава… — спросил он осторожно. — А мы правда все можем стать Старшими Мастерами?

— Почему нет? — спросил я машинально, не задумываясь над вопросом.

Мне обследование-то дадут провести? Парень ещё что-то спросил, но я проигнорировал и всё же закончил работу.

Как записал, спросил его:

— Какой у тебя вопрос был?

— Никакого, — вытянулся он по струнке, сидя прямо.

— Не трепли мне нервы. Говори давай, — поторопил я.

— Качественные пилюли стоят очень дорого, и их ещё попробуй купи. К тому же… — облизнул он губы, — я уже принимал пилюлю Формирования Слоя Духа. Стоит ли тратить на меня ещё одну? — смущённо спросил он.

— Хм…

Я снова коснулся его, пробежался внутренним взором по организму, но ничего такого не увидел.

— Если тебя беспокоит, что частое употребление алхимии закрывает дальнейшее развитие, то это глупость. Правильнее сказать — ложный подход и некачественная алхимия закрывают возможности. Понимаешь, о чём я?

— Нет, — покачал он головой.

Я задумался, а насколько обычные люди разбираются в вопросе, и не смог найти ответа. Это я алхимией живу. Что насчёт остальных? Да и если уж на то пошло, я и сам могу ошибаться.

— Плохие пилюли — это грубая энергия, которая расходится по организму как попало, — всё же пояснил я. — Так накапливаются ошибки. А если пилюли хорошие, то практик рискует впасть в леность. Проще говоря, предпочтёт не трудиться в три раза больше, ускоряя развитие алхимией, а трудиться в три раза меньше, а то и вовсе, ничего не делать, думая, что алхимия заменит тренировки, медитации и вызовы.

Было у меня подозрение, что Амаста как раз из таких. За месяц она так и не продемонстрировала готовности пахать до кровавых соплей.

— Поэтому не бойся, — хлопнул я парня по плечу. — Пилюли будут качественные, а тренировки — с утра до вечера, пока не вырубитесь от усталости.

Парень побледнел, неясно почему. Я ведь улыбался ему. Добро.

С этим делом постарался закончиться побыстрее. Тема была хорошо изучена. Единственное новое — это всякие тёмные аспекты, которые вносили свои корректировки. Аскл на самом деле ошибся. Потребуется не одна пилюля, а несколько, связанных с развитием базовых стихий. Я удивился, узнав, что у большинства слабоватые по моим меркам показатели связи и иммунитета. Надо исправлять.

Выйдя из палатки, сладко потянулся. Выпрямившись, крикнул.

— Толиан! Ты где там бездельничаешь⁈ Дуй сюда, дело интересное есть!

— А-а? — донеслось откуда-то из леса.

Вскоре и сам охотник показался.

— Давай за мной, — махнул я ему рукой. — Не отставай.

Дел на сегодня ещё много было запланировано, поэтому я ускорился, запрыгнул на ближайшую крышу, а там немного прыжков, и вот мы уже перелетаем через стену.

— Наглости тебе не занимать! — крикнул парень вдогонку. — Так делать не принято!

— Никто же не возмущается, — бросил я на ходу.

Ещё несколько прыжков, и я достиг своего прошлого дома. План не продумал. Утро уже наступило, и Маяда могла убежать по делам. Но повезло. Когда на крышу приземлился, увидел, как девушка возвращается. Почему в столь ранний час не уходит, а приходит — да какая разница. Значит, график у неё такой.

Я спрыгнул на крыльцо, Маяда аж подпрыгнула. Обернулась, глаза распахнула.

— Старший! — бросила она обниматься. — Вы совсем про меня забыли, старший! — с обидой произнесла она.

— Я тебе сладости принёс. Будешь?

— Буду! — обрадовалась она.

Следом рядом приземлился Толиан.

— Это кто ещё? — спросила девушка с подозрением.

— Тот, кто поможет тебе стать сильнее, — ответил я. — Идём в дом.

— Стать сильнее? — с интересом спросил Толиан.

Я увёл Маяду в дом. Никого там не увидел из парней.

— А эти двое где?

— Кенчи с утра тренироваться ушёл. Кристиан отсыпается. Он прорвался, — с гордостью сообщила Маяда.

— Молодец какой, — обрадовался и я. — Толиан, ты садись, — указал я на стол и стулья рядом. — Маяда, ты тоже.

— Что будем обсуждать? — спросил парень.

— Пару дел. Первое попахивает неприятностями лично для тебя. Второе — для всех нас.

— Заинтриговал.

— Видишь эту девушку? — указал я на Маяду. — Ты возьмёшь её и отправишься в поход. На неделю или две. В какое-то интересное, но не сильно опасное место. Она Дух, учитывай это.

— Зачем бы мне с ним идти? — возмутилась Маяда. — Я с тобой хочу пойти!

— Станешь сильнее, прорвёшься в Старшие Мастера, договорюсь, чтобы тебя во внутренние ученицы взяли, — ответил я, выразительно глянув на девушку. — Будешь в моей новой фракции жить.

— Новой? — удивилась она.

— Потом расскажу, — отмахнулся я. — Так вот… У Маяды есть талант находить сокровища. Понимаешь, что это значит? — глянул я на парня.

— Прибыль? — спросил он насмешливо.

— Нет. — посмотрел я на него исподлобья. — Это значит, что если с ней что-то случится, если ты её обидишь, если украдёшь или продашь — я выслежу тебя, где бы ты ни спрятался, а если этого будет мало, приду в ваше степное королевство и превращу его в пустыню. И перед тем, как сказать, что это бравада, подумай дважды, стоит ли рисковать.

— Да не собираюсь я её красть, — посмотрел парень на девушку по новой. — Что, настолько хороша?

Маяда от такого взгляда отстранилась, бросила на меня встревоженный взгляд.

— Более чем, — ответил я. — Поэтому отвечаешь за неё головой. Собери своих людей. Сам реши, кому можно доверять, а кому не стоит. Устрой недолгую вылазку, чтобы притереться друг к другу, посмотреть в деле.

— Когда выходить?

— Лучше сегодня.

— У меня учёба! — возмутилась Маяда.

— Это как-то связано с одной особой, что приходила вчера в ночи? — насмешливо спросил Толиан.

— Частично.

— Хочешь своих подопечных вывести из-под удара, — понимающе кивнул он. — Это можно устроить. Сегодня так сегодня.

— У нас какие-то проблемы? — встревожилась Маяда. — И что за особа?

— Неважно, — отмахнулся я. — С Маядой пойдут двое парней. Кенчи и Кристиан.

— Кристиан — это тот, кто прорвался? — уточнил Толиан. — Его не возьму. Парню сейчас нужен наставник и немного спокойствия, чтобы закрепить ранг.

— Аргумент, — невольно согласился я. — Тогда этих двоих возьмёшь.

— Сделаю, — легко ответил парень. — Что насчёт второго дела?

— Это самое интересное и опасное. Скажи… — облизнул я губы, подбирая слова. — Есть ли в академии особо… кхм… уважаемые люди, у которых свои, отдельные и закрытые территории, с которых они собирают нечто особенное?

Толиан слушал внимательно. Когда я задал вопрос, его лицо ещё пару вдохов сохраняло сосредоточенное выражение. Но вдруг уголки губ дрогнули, он расплылся в улыбке и рассмеялся.

— Кажется, я понимаю, о чём и ком ты, — сказал он, посмеиваясь. — Нас за это точно убьют.

— Если затея тебе кажется слишком рискованной… — начал было я, но степняк замахал руками.

— Обычному отряду в такие места нет смысла лезть. Но если у нас есть особый талант…

— Я у себя есть, а не у тебя, — фыркнула Маяда.

— Если у тебя, глава, есть такой талант, — поправился Толиан, посмотрев на девушку насмешливо, — тогда заглянуть в особые места будет и правда интересно. Если подобрать сильную команду. В особых местах и звери особые.

— Это я возьму на себя. В смысле, и команду, и то, как ходить по таким территориям, — ответил я. — Ты же пока подумай, какую цель выбрать. Будет хорошо, если мы соберём сокровища для пробуждения стихии у Старших Мастеров.

— Сложная задача… — покачал парень головой. — Но я подумаю.

— Интерес только свой не демонстрируй в открытую.

— Не сотрясай воздух, — дёрнул парень щекой. — В таких делах нужно думать трижды. Когда большую вылазку планировать?

— Ваш поход, — указал я на Маяду. — Возвращение, подготовка, а там по ситуации. Так-то и других дел хватает, — вздохнул я. — По которым уже пора бы бежать. Вы тут пообщайтесь, согласуйте детали, а я пошёл. Маяда, если тебя обижать будут, потом расскажешь, я их всех побью. Кстати, вот ещё пирожное для тебя, — достал я то, что вчера чудом удалось сохранить от цепких женских лапок.

Маяда недоуменно уставилась на меня, Толиан хмыкнул, а я не стал дальше задерживаться и ушёл.

Впереди меня ждал павильон здоровья. Сегодня по плану найти способ заработать много-много кристаллов и очков академии.