Информацию по яду я изучил. Сначала купил описание, зарылся в учебники, разобрался, что к чему, а дальше сам подтвердил, что да, меня отравили. Кто, как — а кто его знает. Ничего подозрительного я не заметил.

Яд был простым, не особо опасным и при этом достаточно подлым. Первую часть надо было вдохнуть. Что легко организовать, если подумать. Вторая часть… Вот здесь интереснее. Эта штука использовалась в первую очередь конкретно против алхимиков. Причина в том, что второй компонент был безобиден в базовом состоянии, но при нагревании выделял незаметный газ, который при смешивании с первой частью превращался в яд. Не летальный, всего лишь обеспечивающий лёгкое помутнение да нарушение контроля духовной силы. В зависимости от дозировки, иммунитета и прочих факторов, пострадавшего могло как стошнить, так и накрыть какой-нибудь безобидной головной болью. День отлежись — и всё пройдёт.

Алхимии без огня почти не бывает. Температуры там тоже соответствующие. Складываем одно с другим и получаем подходящее название для яда — оплошность ученика. Потерял контроль, с кем не бывает. Особенно на отборочных, где все волнуются.

Подло и тонко, ничего не скажешь.

Противоядие было несложным. Но я обошёлся без него. Зная, что искать, вычистил организм. Завтра ещё надо будет проверить рабочее место. Не забыв о том, что проверять нужно не только внутри котла, но и снаружи, и вокруг, и даже одежду свою. Кто их знает, этих мастеров яда.

Отдельный вопрос, что делать с Галией. Яд — это не та тема, которую я хотел добровольно изучать, но, походу, это тема, которую придётся изучить. И проще это сделать, когда помогает лучшая в этом деле ученица. Или Река с ней? Так сразу я определиться не смог. Решив вопрос, вернулся на базу. Несколько часов потратил на работу с собой. Сильно не тратился, будто чувствовал что.

— Очнись, — услышал я женский голос. — Там проблемы. Сейчас прибегут.

Я открыл глаза, увидел, как Афелия растворилась в темноте. Нахмурившись, встал и потянулся. Перед тем как встречать проблемы, лучше разогнать кровь в затёкших после медитации мышцах.

Успел выйти во двор. Думал, опять кто-то на дуэль позовёт. Логично ведь. Если не хочешь, чтобы ученик пришёл на отборочные, просто лиши его этой возможности, к примеру, сильно избив. Ну и кто сказал, что мои враги достаточно умны, чтобы не повторять одно и то же два раза? Только я ошибался. Никто не пришёл вызывать на дуэль.

Почему-то к нам на базу прибежал Ридгард, глава Чёрных Волков. Его я здесь меньше всего ожидал увидеть. Нет, он мог бросить вызов, мало ли, но почему бежит, явно куда-то спеша?

— Лай! — крикнул он издалека.

Парень в один прыжок пересёк пространство, приземлился рядом.

— Ты понимаешь, что это нагло…

— Девка твоя, — перебил он. — Утащили её.

— А? — не понял я. — О ком ты?

— Девка, что снаружи живёт. Травница или кто она там. Я случайно увидел, как её схватили.

— Ты про Маяду?

— Да я понятия не имею, как её зовут. Знаю, что под тобой ходит.

В голове зашумело. Сказанное как-то не укладывалось в голове так сразу.

— Чётко и по делу. Что произошло? — прозвучал голос Дзендао у меня за спиной.

Ридгард вытянулся и дал развёрнутый ответ.

— Я правда случайно там оказался. Шёл с занятий. Приметил твою знакомую, — бросил он на меня осторожный взгляд. — Она ничего такая… Не суть. Приметил и мимо прошёл, я не дурак, к ней лезть. Уже ушёл, как тихий вскрик услышал. Вернулся не сразу, сначала притормозил. Туда направился, увидел, как какие-то тёмные фигуры её схватили, спеленали и бросились бежать. Я — за ними.

— С чего бы? — спросил Дзендао.

— На неё мне плевать, — прямо ответил Ридгард. — Подумал, что, если спасу, долг будет закрыт.

— Куда они ушли? — спросил Дзендао. — Раз ты здесь, отбить не получилось?

— Там две группы отработали. Те трое парней просто убегали. Когда я за ними рванул, меня в полёте сбили. Пока очухался, они уже далеко были. Мост пересекли и в Лесу Чудовищ скрылись.

— Если не врёт, тебя заманивают в ловушку… — сказал Дзендао мне в спину.

До меня же дошло всё сказанное, и я с места набрал скорость. Несколько прыжков, и стена оказалась позади. Быстрее, нужно ещё быстрее. Я щедро выплеснул силу духа, подкрепил стихией ветра и дальше полетел по прямой, проносясь над домами. Показался мост, я пересёк реку, приземлился на макушки деревьев.

Что дальше?

Если они не идиоты, то не оставят следов. Пока Ридгард пересёк ворота на стене, пока добежал до нас, пока я слушал и мчал сюда — в лучшем случае прошло минут десять. В худшем — все двадцать.

Я вглядывался в темень и ничего не видел. Солнце уже скрылось за горизонтом. Дальняя, противоположная часть неба ещё была окрашена алым, но краски стремительно терялись. У культиваторов есть множество способов не оставлять следов. Да даже топай похитители, будто пьяные, это ничего бы не изменило. С такой форой им достаточно просто бежать, не останавливаться всю ночь.

— Эл, чтоб тебя! — донеслось сзади. — Куда ты так рванул, идиот⁈ — зло добавил Дзендао.

Я не стал оборачиваться, думая, что делать. По всему выходило… что я не могу решить эту проблему.

— Нам её уже не найти, — сказал я.

— Кто так носится⁈ — донёсся сзади ещё один голос.

На этот раз я обернулся, увидел Толиана, нашего охотника. Он перепрыгнул реку, приземлился на соседнюю макушку дерева, закачался на ней, балансируя.

— Маяду похитили? — спросил он.

— Да, — коротко ответил я.

— Могу найти.

— Как? — подался я вперед.

— Не хотелось бы этого признавать, но я оставил на ней метку, — усмехнулся он. — Девка-то полезная, а ты сказал беречь.

— Найди. А ещё лучше укажи направление, поставь метку на меня, а дальше следуйте за мной.

— Одному лучше не лезть в ловушку, — заметил Дзендао. — Если они не идиоты, то встретят тебя достойно.

— Делай, — приказал я Толиану, проигнорировав доводы разума.

Охотник махнул рукой, призвал нечто тёмное, тусклое.

— В той стороне. Стремительно удаляются. Отправлю с тобой, — передал он мне тёмное нечто.

То обернулось вокруг руки, обдало холодом. Кивнув, я сорвался с места. Развил максимальную скорость.

Точнее, нет. Не максимальную. Я развил то, к чему привык в прошлые свои забеги. Но сегодня я буду бежать куда быстрее.

* * *

Погоня длилась не меньше двух часов. В некотором роде это была гонка со временем, а ещё с самим собой. Силы не бесконечные. Впереди и правда могла ждать ловушка. Я не мог попасть в неё уставшим. Не мог я и замедлиться. Как известно, отряд идёт со скоростью самого медленного. Я был один и являлся самым быстрым. Это было моё преимущество. Догони врага сразу, не было бы проблемы. А так мне пришлось на ходу развивать технику шага. Стихия леса позволяла чувствовать путь и где отсутствуют помехи. Стихия земли давала мощную опору. Ветер обтекал меня, толкал в спину. Сила бинху подпитывала тело, позволяла двигаться за гранью возможного.

Глаза я закрыл. Лес превратился в одно нескончаемое чёрное пятно. Толстые деревья я обходил, некоторые особо прочные ветки использовал как опору. Всякие ветви сносил, не замечая.

В голове же пульсировала только одна мысль.

Я обязан успеть.

И успел. Чужой отряд я заметил на холме. Они остановились на короткий отдых. Остановился и я, замер среди деревьев, вгляделся вперёд. Пятеро человек. Шестая — Маяда. Её надёжно связали и прямо у меня на глазах пару раз ударили ногой в живот.

Я едва не сорвался, с трудом заставил себя остаться на месте.

Нужно действовать наверняка. Где один отряд, там и второй. Я не знаю их замыслов и силы. Не дав мне принять решение, отряд подхватил девушку и побежал дальше.

Ещё один забег, на этот раз короткий. Отряд ушёл в лес, добрался до ближайших скал, а там нашёл реку, что бежала среди камней. Остановились на привал. Я выбрал этот момент, чтобы атаковать. Подобрался, приготовился и сорвался с места.

Чтобы попасть под вспышку света. Глаза обожгло, я отшатнулся, принял на щит вторую атаку. Эта ошибка стоила потерянного преимущества внезапности. В меня разрядили ещё несколько техник. Щит выдержал, я проморгался, но увидел, что Маяду схватили, прижали к её горлу нож.

— Подойдёшь, она умрёт! — крикнули мне с акцентом.

— Если тронешь её, вы все мучительно умрёте! — крикнул я в ответ, заново оценивая ситуацию.

Пятеро противников. Один удерживает Маяду. Та в сознании, но связана по рукам и ногам, дрожит, смотрит испуганно. Остальные четверо мужчин рассредоточились, разошлись в стороны, держат ручные печати, готовы атаковать. Лица у всех закрыты, не разглядеть.

— Мы не трогать её! — ответил он на ломаном языке. — Мы уходить! Ты уйти! Утром отпустить девку!

— Думаете, я вас отпущу просто так? — сделал я пару шагов вперёд.

Это не то чтобы имело большой смысл. Просто я встал на особо прочный камень, от которого будет проще оттолкнуться.

— Единственный вариант для вас выжить! — сказал я громко. — Это отпустить её прямо сейчас и рассказать, кто вас послал!

Они начали переглядываться. Заговорили на чужом языке. Тот, что удерживал Маяду, бросил что-то злое. Другой разрядил по мне технику. Это было что-то убойное, в виде копья духа, но я махнул посохом, подпитал силой бинху и разбил атаку.

— Последнее предупреждение! — сказал я и добавил: — Маяда, всё будет хорошо. Ты прямо как лиса попалась.

Девушка уставилась на меня. Точнее, она и до этого напряжённо смотрела, а тут едва заметно кивнула.

В следующий момент её тело изменилось. На месте девушки появилась лиса. Она извернулась, освободилась от пут, оттолкнула пленителя. Тот попытался порезать её кинжалом, но лишь полоснул по шерсти, не добравшись до тела.

Всё это я разглядел мельком. Рванул вперёд и принял на тело четыре техники, которые в меня разрядили.

Выпад! — и навершие посоха врезается в живот пленителя.

Мужчину сложило, он улетел назад, свалился в реку. Я выпустил духовную силу, накрыл пространство вокруг, защищая Маяду.

Второй противник оказался рядом. Его копьё устремилось мне в корпус. Я крутанулся, пропустил его мимо, ладонью перебил гортань, откинул тело в сторону. Третий прыгнул к Маяде, выпустил нечто чёрное, успел схватить лисицу. Я метнулся наперерез, сам попал под действие непонятной техники. Доспех духа затрещал, пошёл трещинами. Четвёртый враг использовал верёвку с чёрным крюком. То прошило разваливающийся доспех, лезвие вошло мне в плечо, разорвало одежду и кожу.

Печать Огненного Копья! — разрядил я технику в упор по третьему.

Чёрные путы разнесло, мужчину откинуло назад. Перехватив верёвку, дёрнул на себя. Четвёртый не удержался, пробежался вперёд. Я прыгнул к нему, присел и, подхватив, метнул под атаку пятого. Новое копьё духа врезалось в чужое тело, распороло бок.

Я же продолжил движение, оказался рядом. Удар посохом, и пятому мужчине раздробило колено. От вложенной силы его крутануло вокруг оси, и я пинком отправил его в полёт.

Первый пленитель выбрался из воды. Это оказалась его стихия, и я увидел, как формируется водная техника.

Да неужели.

Сконцентрировавшись, я одной лишь волей продавил технику, перенаправил воду и захлестнул мужчину.

Печать Подавления! — выставил я руку в сторону другого, что собирался атаковать.

Ленты духовной силы вырвались из моей ладони, набросились на него, спеленали, бросили на камни. В следующего я метнул посох. Тот врезался ему в грудь, мужчину сложило, и он харкнул кровью.

Я продолжал выплёскивать духовную силу, подавлял чужие стихии и сопротивление. Добившись успеха, дёрнул разом всех к себе. Тот, что ушёл под воду, прямо в полёте попытался выстрелить спрессованной стихией, но я приложил его о землю.

Ещё несколько ударов, и на земле остались лежать скулящие, не способные самостоятельно передвигаться тела.

Я подошёл к Маяде, присел рядом с ней. Лисица ткнула меня носом в грудь, обернулась обратно в девушку.

— Старший! — вскрикнула она и вцепилась в меня, плотно обняв.

— Всё хорошо, — погладил я её по волосам.

— Старший… — натурально заскулила она и вздрогнула. — У вас кровь? — отстранилась она. — Старший!

Девушка уставилась на крюк, что торчал из моего плеча. Когда руки оказались свободны, я выдернул его, откинул в сторону. Достал из кристалла целебную пилюлю, закинул в рот. Привычным усилием прогнал духовную силу по ране, вымыл всё лишнее.

— Ты в порядке? — спросил я. — Есть раны?

— Нет, старший, — испуганно ответила она.

— Проверь себя на всякий случай.

— Ран точно нет, — быстро ответила она. — Я бы ощутила.

— Тогда расскажи, что случилось.

Рассказ получился сбивчивым. Перепрыгивая с мысли на мысль, Маяда рассказала, как спокойно шла, потом появились какие-то ученики, заговорили, отвлекли внимание.

— Я что-то ощутила, окуталась доспехом, но это не помогло, — говорила она торопливо. — Они потащили меня куда-то. Я пыталась вырваться, но они несколько раз ударили. Вроде бы кто-то попытался им помешать, но я не поняла. А дальше через мост, в лес. Там они передали меня этой группе.

— Этой? — нахмурился я. — Из города вывели другие люди?

— Да, старший. Всё так. В этом я точно уверена. Эти иначе пахнут. Они не отсюда, я не знаю языка, на котором они говорили. Мы всё время бежали. Я пыталась освободиться, но они… — сглотнула девушка. — Пресекали попытки.

— Я тебя понял… — проговорил я медленно, чувствуя, как внутри что-то ворочается. — Подожди пока в стороне.

— Да, старший, — сказала она покладисто.

Рядом шумела вода. На открытом пространстве гулял ветер. Пара смертников стонали, шипели от боли. Остальные трое затихли. Я придавил их духовной силой, не давал подняться и что-либо сделать.

Когда рядом приземлился Дзендао, я чуть не приложил его.

— Горазд ты бегать, — сказал он мне, тяжело дыша. — Еле догнал. Ты жива? — Это он уже Маяде. — Как там тебя?

— Не трогай её пока, — сказал я. — Надо разобраться с этими.

— Ни одного трупа, — направился Дзендао к подавленным пленникам.

Подошёл к первому, сорвал повязку с лица. Я создал шар огня, подсветил лицо.

— Это не ученик, — озвучил очевидное Дзен. — И да. Если кого-то блокируешь духовной силой…

Один из пленных внезапно вырвался, оттолкнулся от земли, выхватил кинжал из воздуха и попытался напасть на Дзендао. Как я понял — собирался взять его в заложники. Дзен перехватил его руку и ребром ладони вырубил.

— То есть всякие трюки, как преодолеть чужой дух, — закончил он мысль. — Нужно вязать.

— В этом нет нужды, — ответил я.

Небольшое усилие, и лицевые повязки слетели с остальных. Самому взрослому… Тому, кто удерживал Маяду, на вид было за сорок. Вокруг глаз морщины, на щетине — седые волосы. Это точно не ученик. Самому молодому на вид было лет двадцать, и он мог сойти за ученика академии.

Но пока это выглядело так, что кто-то нанял наёмников со стороны.

— Маяда сказала, что пленил её другой отряд, — поделился я. — Это те, кто перехватил её уже в лесу.

— Смысл есть, — кивнул Дзен. — Кто-то в академии не хотел подставляться. Будешь допрашивать?

Я дёрнул на себя командира отряда.

— Кто вас нанял?

Он задёргался, но ничего не сказал. Тогда духовной силой я подтащил другого пленника. Вздёрнул, заставил встать рядом.

— Тебе есть что сказать? — спросил его.

Он обругал меня на чужой языке. Я не стал дослушивать, махнул рукой. Срез вышел чистым. Ослабив духовную силу, дал телу завалиться в сторону. Голова упала на землю, брызнула фонтаном кровь, заливая всех остальных членов отряда.

— Это мог сделать я, — недовольно сказал Дзендао.

— Не в этом случае, — равнодушно ответил я.

До этого момента внутри что-то ворочалось. Сейчас — затихло. Я ощущал чужой страх, напряжение. Видел, как оставшиеся четверо трепыхаются, пытаются найти способ спастись. В нос ударил одуряющий запах крови, а внутри что-то окончательно надломилось.

— Повторяю вопрос, — подтащил я лидера и сдавил его. — Кто вас отправил на дело?

— Сдохни, — попытался он плюнуть в меня.

Я отодвинул его, поднял следующего пленника.

— Тебе есть что сказать?

Он затараторил что-то на чужом языке. Я поднял посох, резко опустил. Голова раскололась, как перезревшая тыква. Я отшвырнул тело в сторону, медленно перевёл взгляд на лидера. На этот раз к его ненависти добавился страх.

— Кто приказал украсть девушку? — спросил я.

— Нам сказали доставить её в город! — выкрикнул он. — И отпустить! Мы бы не причинили ей вреда! Не убивать!

— Ты приставил нож к её горлу, — напомнил я. — Вы атаковали меня. Спрашиваю ещё раз. Кто. Вас. Послал, — процедил я слова.

— Я не знать! — крикнул он нервно.

Я подтянул следующего пленного. Тот не выдержал, закричал что-то на своём языке.

— Мы не знать имя заказчика! Не знать! — кричал командир.

На это я призвал пламя. То вспыхнула на моей ладони, обдало жаром собравшихся, осветило ночь.

— Это был ученик! Из академии! — выдал лидер. — Не знать имя!

— Дай мне, — вмешался Дзендао. — Откуда вы? Отвечай, поживее, пока твоего дружка не спалили.

— Мы наёмники!

В этот ответ только дурак бы поверил.

— Я не спросил, кто вы. Я спросил, откуда вы. — Дзендао подошёл, ударил наотмашь. — Говори.

— Радаганские наёмники! — зло ответил мужчина.

— Да неужели. И языка не знаете? — издевательски спросил Дзендао. — Или ты хочешь посмотреть, как горит твой дружок?

— Мы с дальних территорий! — огрызнулся командир.

— Как оказались здесь?

— Прислали заказ, мы пришли, — ответил мужчина, отведя взгляд и цедя слова.

— Мне начинает это надоедать, — вмешался я и направил пламя на того, кто завис рядом.

Он смог прикрыться духом, но жар всё равно добрался до него, заставил истошно закричать. Я выждал, убрал пламя, не стал убивать.

— Мой друг настроен решительно, — сказал Дзендао, встряхнув главаря. — Откуда вы?

— Сдохните все, — ответил тот.

Лицо мужчины пошло пятнами. Его всего так и перекосило. Дзендао отшвырнул тело, сам бросился на меня, попытался сбить, прикрыть. Я выставил щит, закрылся, щедро влив силу бинху.

Грянул взрыв, площадку накрыло чёрной духовной силой. Двоих пленных убило мгновенно. Я же не дал чужой силе пройти к нам, выплеснуться дальше, добраться до Маяды.

Дзендао, который упёрся в меня, пытаясь сдвинуть, отстал, выпрямился, почесал макушку.

— Думал, сильнее рванет, — сказал он. — Ты как?

— Нормально, — коротко ответил я. — Возвращаемся.

— Не хочешь обсудить, как безжалостно убил пару человек?

— Нет.

О том, что это было прямое первое убийство в моей жизни — я промолчал. Уже дрался насмерть. Был готов отнять в бою чужую жизнь. Но вот так, хладнокровно, довести дело до финальной точки — это впервые в моей жизни.

И по этому поводу я ничего не чувствовал.

— Старший, — подбежала ко мне Маяда, — Мне страшно.

Я подхватил её на руки, оттолкнулся от земли и полетел вперед.

— А с телами разобраться⁈ — крикнул Дзендао вдогонку. — У них может быть что-то важное!

Я притормозил, обернулся.

— К утру надо вернуться. Оставляю всё здесь на тебя.

— Ну спасибо! — бросил он.

Развернувшись, я полетел дальше. Два часа в одну сторону, два, а то и все три, в обратную. На отдых останется всего ничего.