Очнувшись, поднялся и открыл дверь, увидев Толиана.

— Не забыл про меня? — спросил степняк.

— Нет, — качнул я головой. — Просто у меня сегодня день отдыха.

— Дармаус тебя задел сильнее, чем казалось? — нахмурился охотник.

— Это меня учёба задела. Дармаус-то что, — махнул я рукой. — Как вылазка прошла?

— Я пришёл как раз сдать добычу. Смотреть будешь?

— Спрашиваешь.

Принимать добычу и заниматься делами мне сегодня не особо хотелось, но куда деваться?

Прошли в кабинет. Толиан выложил на стол горку сокровищ. Рассказал, как прошло.

— Эта твоя Маяда — девушка с характером, но должен признать, она крайне полезна.

— Проблемы были? — спросил я.

— С Кенчи. Уж сколько у Чёрной Орхидеи отморозков было, но он их всех по отбитости переплюнет. Пришлось преподать ему урок, — прямо сказал Толиан, уставившись на меня и дожидаясь реакция.

— Этому только на пользу.

— Так и вышло. Как своё получил, так успокоился.

Ожидаемо. Я проверил сокровища, отметил их качество, что из них можно интересного сделать.

— Хороша добыча? — спросил Толиан.

— Более чем, — кивнул я.

— Мы можем добыть ещё больше. Но надо уходить в более опасные места.

— Пока уделите внимание учёбе, — качнул я головой.

— Об этом я и хотел поговорить. Было бы неплохо моим парням выделить пилюли Духа.

— Формирования Слоя? — уточнил я. — Хорошо.

— И… всё? — не понял он.

— Что «всё»? — не понял и я.

— Какие-то дополнительные условия будут?

— Нет. Всем нам надо становиться сильнее. Вопрос в том, как найти время, чтобы сделать пилюли… Ладно, это уже не твои заботы. Постараюсь в ближайшие дни решить вопрос. Только Маяда и Кенчи получат свою долю.

— Само собой. Пойду я тогда. Не буду отвлекать.

— Ага, — вяло кивнул я.

Чего же всё так лень-то?

Собрав сокровища, я решил проведать троицу, для чего отправился во внешний город. Кенчи и Кристиана дома не обнаружил, а вот Маяда дрыхла в середине дня.

Настолько беспечно спала, что я спокойно прошёл к ней в комнату. Н-да… Если кто-то захочет навредить девушке, то сделает это без всяких проблем.

Я постоял, дождался, когда Маяда зашевелится, откроет глаза и уставится на меня.

— Эротические сны я люблю… — сонно пробормотала она и протянула ко мне руки.

Я посмотрел на неё оценивающе. Повезло ещё, что Маяда спала в халате, пусть и домашнем. А то я мог бы всерьёз задуматься о том, чтобы превратить эротический сон в реальность.

— Смотрю, у тебя всё хорошо, — сказал я. — Спи тогда. Не буду будить.

— Старший? — приподнялась она. — Это не сон?

— Суровая реальность, — хмыкнул я. — Отдыхай, отдыхай. Потом ещё зайду.

— Старший, здесь так холодно, — обняла она себя за плечи. — Может, согреете? — Её улыбка сделалась озорной.

Проявив силу воли, вышел из комнаты. Может, и зря. Но сначала надо воспользоваться советом и освоить противозачаточные техники. Когда вниз спустился, увидел, что Кристиан в дом вернулся. Довольный.

— Лай! — воскликнул он, — Как после вчерашнего? Восстановился? — оглядел он меня.

— Что со мной будет, — отмахнулся я. — Сам как? Слышал, прорвался.

— Да! — буквально засветился от счастья Кристиан. — Официально заявляю! В своём роду я первый Старший Мастер! Отцу уже отправил новость. Не удивлюсь, если после такого он неделю праздновать будет!

— Тогда поздравляю. — Я подошёл, обнял парня. — Стихия открылась?

— Металл, — с гордостью ответил он. — Я боялся, что окажусь пустышкой, но мне повезло. Сильная стихия. У Ардеуса, кстати, такая же, — глянул Кристиан выразительно. — Сейчас я веду переговоры с одним из наставников. Если повезёт и сформирую первый слой в течение месяца, переведут во внутренние ученики.

— Нужна помощь?

— Нужны очки академии, но с этим я как-нибудь сам справлюсь, — заверил парень и быстро сменил тему: — Завтра у меня бой. С братом.

— О-о, — протянул я. — День твоего триумфа?

— Да теперь даже и не знаю. Когда были на одном ранге, это была бы достойная проблема, а теперь… Я тупо сильнее и легко его задавлю.

— Не зарекайся. Кто знает, как он тебя удивит.

— Это понятно. Просто мы с ним уже дрались, и была ничья. Сейчас же…

К нам спустилась Маяда, и я обстоятельно расспросил их, как у них дела, и как вылазка прошла. Послушал, чем обычные ученики живут, но ничего такого не услышал. Зато настроение поднялось. Кажется, мне и правда нужен отдых, и в компании друзей эта сжатая внутри пружина расслабляется по чуть-чуть.

Но за противозачаточными техниками я загляну!

Никогда не знаешь, где найдёшь женщину. Ещё одна мудрость, которую пора бы мне где-то зафиксировать.

Посидев с друзьями, отправился в павильон здоровья. Там приобрёл нужные знания, игнорируя ехидную улыбку смотрителя. Заодно сделал вывод, что этот раздел, который скрывался от чужих глаз, хранил самые разные знания. Начиная от искусства любви и заканчивая тем, как принимать роды.

Я всерьёз задумался, нужно ли мне это приобрести, но решил, что слишком молод. Уж точно не сейчас подобные вопросы изучать.

Чем заняться во второй половине дня у меня плана не было. Поэтому я пришёл консультироваться к господину Омару. Толиан мог бы сдать добычу и сам, но тогда бы это пошло через павильон алхимии, а нас там уже прижали, как могли. Цена для членов фракции завышалась в несколько раз. Добычу же отказывались принимать по хорошей цене. Постепенно это распространялось и на частных торговцев.

Но ничего-ничего. Скоро Кардышу прилетит ответочка.

Часть добычи сдал. Что-то обменял. Что-то купил на свои. В планах у меня было подготовиться к долгой учёбе у статуи и сделать несколько пилюль Духа, чтобы усилить фракцию.

Этим и собирался заняться. Уже направлялся в мастерскую, когда меня окликнули.

— Старший Лай! — приветливо махнула мне рукой Феста. — Поздравляю со столь громкой победой! Сегодня все только и говорят о вас… — сказала она восторженно, а подойдя ближе, коснулась моего плеча.

— Спасибо, — ответил я, отчего-то смутившись.

— Неужели вы сегодня опять за дело возьмётесь? Отдохнули бы денёк, — шутливо сказала она.

Я обратил внимание, что многие на нас смотрят, и некоторые девушки — с открытой завистью… В сторону Фесты? Это что получается, ей завидуют, что она так со мной свободно общается? «Вот они, последствия славы», — подумал я не без иронии.

— Что поделать, нужно кое-какие дела решить, — ответил я, как старательный ученик.

А у самого в голове — опять алхимия, чтоб её.

— Вам нужна на сегодня помощница?

— Пожалуй, что и да, — сказал я задумчиво и увлёк девушку за собой — Ты знакома с рецептом Формирования Слоя Духа?

— Нет, старший, — смутилась она. — Это слишком дорогой для меня рецепт.

— Тогда научу. Не думаю, что там для тебя есть что-то сложное.

Проще один раз научить девушку, с которой уже сработался, чем искать нового помощника. Можно и без него обойтись, но это потерянное время, которое мне важнее нескольких очков. Да и лень всё одному делать.

Главный минус рецепта как раз был связан с временными затратами. Рука у меня набита, и я знал, как их сократить. Точнее, разбить подход на две части. Сначала — сделать все приготовления. А завтра приду да займусь соединением ингредиентов.

Феста оказалась старательной и исполнительной ученицей. Внимательно слушала, уточняла, если что-то было непонятно, все указания выполняла в точности. Закончив с первой частью, я переместился к котлу. Некоторые ингредиенты требовалось пережечь до состояния угля или смешать до однородности, после чего дать настояться. Можно и быстрее, но сегодня я был не настроен рвать жилы в мастерской. Так, сниму чувство вины, что день впустую проходит, и хватит на этом.

Закончили мы почти одновременно. Феста справилась минут на десять раньше и дождалась, когда я потушу огонь в котле да облегчённо выдохну.

— Алхимия — поразительная штука, — вздохнул я. — Но когда делаешь одно и то же — это утомляет.

— Вам бы отдохнуть, старший, — заметила она осторожно.

— Честно, я пытаюсь, — улыбнулся ей. — Выходит не очень.

— Разрешите… Старший? — спросила она.

Очаровательно покраснев, она подошла ко мне и уволокла к ближайшему стулу. Который здесь был в единственном числе. Усадив меня, она зашла за спину.

— Я обучалась техникам мягкого воздействия. Если уберёте доспех…

Поймал себя на мысли, что рефлекторно усилил защиту, когда она подошла сзади. Правильные рефлексы или я медленно схожу с ума, никому не доверяя? Мысли о том, что Феста подосланная убийца — подавил. Убрал доспех, расслабился. Её пальцы коснулись моих плеч, начали проминать мышцы. Не знаю, что там насчёт мягких техник, но поначалу было больновато. Не настолько, чтобы я вскрикнул, но ощутимо.

— Вы очень напряжены, старший.

Напрягало и то, что она ко мне так постоянно обращалась. Скорее всего, она меня старше на год–два, а обращение — исключительно уважительное.

— Так вышло, — ответил я.

— Вам надо беречь себя.

Её руки переключились с плеч на голову. Теперь прикосновения и правда стали куда мягче. То ли от этого, то ли от размятых плеч, но кровь ударила в голову. Меня точно не убивают?

Когда её руки добрались до моего лица, я и вовсе перестал понимать, что происходит. Кроме того, что, оказывается, лицо у меня очень напряжённое. С чем Феста ловко справлялась. Постепенно я настолько расслабился, что перестал думать, нападёт она или нет. Включились совсем другие мысли. От девушки исходил ощутимый жар, приятно пахло.

— Старший… — сказала она, обходя меня.

А дальше всё случилось как-то само собой. Наверное, если молодого парня долго и упорно дразнить, то у него рано или поздно сорвёт тормоза. Мне не то чтобы сорвало. Феста перебралась ко мне на колени и продолжила массаж. Взяла меня за руку и принялась разминать кисть. Но ведь для этого не надо сидеть у парня на коленях, да?

Моя вторая рука как-то сама легла на её талию. Феста даже не вздрогнула. Не отстранилась. Задышала чуть чаще, и краска залила всё её лицо.

А я впал в ступор. Потому что… Ну а что делать-то? Целовать, раздевать? Или гнать прочь, потому что где я, где отношения?

Феста, видимо, догадалась, что я туповат в этих вопросах, наклонилась и сама поцеловала. Если это не приглашение действовать смелее, тогда я совсем ничего не понимаю в жизни и девушках. Но нет. Намерение Фесты я понял правильно. А дальше как-то интуитивно разобрался, что и как.

— Тут нет зеркала… — растерянно произнесла Феста, поправляя волосы и оглядываясь.

Она успела одеться и сейчас выглядела раскрасневшейся и растрёпанной. Ума не приложу, когда у неё настолько волосы спутались, но стоит ли об этом в принципе думать?

Я махнул рукой, создал из воды отражающую поверхность.

— Удобно быть Старшим Мастером, — улыбнулась она и взялась приводить себя в порядок.

Я тоже оделся, но мне себя в порядок особо приводить не надо было. Поднял стул, который в процессе умудрились опрокинуть, сел на него. Задумался.

— Всё в порядке? — уловила девушка мой настрой. — Старший?

— Кхм… — прокашлялся я, постаравшись выдать свою лучшую улыбку. — Конечно, в порядке. Столь красивая и милая девушка обратила на меня внимание. Кто бы тут не обрадовался?

— Вы мне льстите, старший. Вам достаточно поманить, и сюда выстроится очередь из девушек.

— А теперь ты мне льстишь.

Феста бросила на меня насмешливый взгляд и ничего не сказала.

— Признаться… — начал я разговор, который не знал, как вести. — Это мой первый раз.

— Я догадалась, — ответила она так, что меня залило краской.

— Надеюсь, всё было не так уж ужасно.

— Всё было отлично. — Она подошла ко мне, села на колени и крепко поцеловала.

Но обнимать не дала, упорхнула, вернулась к зеркалу из воды, чтобы поправить ускользающие от моего понимания детали.

— Наверное, это не самое романтичное, что можно сказать, но быть связанной со мной… Несколько опасно. Мягко говоря.

— Старший, меня легко смутить, но я не настолько наивна, — бросила она на меня спокойный взгляд.

Это странно, но такое чувство, что после случившегося она как-то расслабилась и посмелее стала. Или это реакция на то, что я тут туплю и тушуюсь? Стоило признать, Феста точно в любви понимала больше, чем я. Но эй. Я уже доказал, что умею быстро учиться. А ещё мой отец украл сердце принцессы Бинхуэм.

Поэтому я встряхнулся, послал робость подальше и встал. Подошёл к Фесте сзади, провёл рукой по её плечу.

— Тебя это не смущает? — На сей раз мой голос звучал твёрдо, а не как у испуганного мальчишки.

— Немного, — призналась она. — Но вы ведь меня защитите?

Феста подалась назад, прижалась спиной и тем, что ниже. Почему-то её кожа ощущалась обжигающе горячей, хотя я точно знал, что температура тела в пределах нормы.

— Разумеется, — так же спокойно ответил я и, отодвинув волосы, поцеловал её в шею. — Но должен предупредить, что в академии я проездом, как и в Содружестве.

— Не умеете вы, старший, быть романтичным… — вздохнула она, продолжая…

Тереться об меня? Я не знал, как это обозвать, но тело реагировало вполне однозначно.

— Хочу быть честным с тобо, — ответил я и ещё раз её шею поцеловал, вызвав мурашки. — Ты ведь продолжишь помогать мне с алхимией?

— Если будете звать… — ответила она с придыханием.

— Буду, — заверил я. — И мы кое-что поменяем в наших… отношениях. Раз уж мы теперь связаны… — Ещё поцелуй в шею, теперь с другой стороны. — То меня могут попытаться достать через тебя. Поэтому я позабочусь, чтобы ты стала сильнее. Надеюсь, не сильно обременю тебя.

Она повернулась, поцеловала меня жарко и снова ускользнула.

— Я согласилась, — оттолкнула она меня, — потому что ты мне нравишься, а не ради подачек.

— Я бы никогда не подумал иначе, — ответил я твёрдо. — Но всё же и ты меня услышь.

— Если старший настаивает… — улыбнулась она застенчиво.

— Настаиваю.

— Жаль, что мне пора уходить. А то люди ещё подумают что-то не то.

— Как скажешь… — кивнул я, демонстрируя, что не очень-то рад её уходу.

Фесте это определённо понравилось. Уже у двери она обернулась и сказала:

— Я живу на тринадцатой улице, в сто втором доме. Третий этаж, комната триста три. И живу я одна. Надеюсь, старший не смутит девушку, заявившись в открытую?

Достойного ответа я не придумал по той причине, что Феста выскочила за дверь.

Выждал несколько секунд, и словно стержень выдернули. Я мог вести себя уверенно, но это не значит, что по-настоящему себя контролировал!

Ух, вот это повернулась жизнь… Приятный местом в кои-то веки.

Самобичеванием я заниматься не стал, несмотря на то что хотелось. Переживать, что «обманываю» и подставляю девушку — тоже. Если быть честным, то это меня ловко соблазнили. Моей заслуги тут нет. Точнее, есть. Я полезен. Вряд ли Феста врала, когда говорила, что я ей понравился. Восприятие Старших Мастеров и алхимиков развито в достаточной степени, чтобы читать настрой всего лишь Духа. Но это не исключало и того, что она не прочь получить свою выгоду.

Собственно, почему бы и нет? Я пока сидел да думал, неожиданно поймал себя на чувстве, что жизнь снова заиграла красками. Хотелось что-то делать, что-то изучать, а не сидеть и горевать, как всё достало. Раз это так работает, то я буду дураком, отказавшись от подаренного шанса.

Ну и мысли с делом у меня расходиться не стали. Я быстро прибрался в мастерской, забрал подготовленные на завтра ингредиенты да рванул в павильон техник. Закупаться. На этот раз средствами маскировки. Будет хорошо, если никто не увидит, как я заглядываю к любовнице. Надо ещё и Дзендао припрячь, чтобы поделился секретами мастерства.

Что я и сделал. Купил одну технику, которая называлась «Хамелеон». Основа — дух и стихия воздуха. Самое-то для меня. Не особо сложная. Так я думал.

— Чего-чего? — зевнул Дзендао, которого я застал у него в спальне.

Он валялся на постели, закинув руки за спину.

— Говорю, помощь нужна, — повторил я.

— С чем?

— Нужно сделать меня невидимкой. В смысле, научить маскироваться.

— В академии есть учителя, — с подозрением сказал Дзен, приглядываясь ко мне. — Иди к ним.

— Мне надо прямо сейчас.

— Насколько сейчас?

— Думаю, часа три на обучение у меня есть.

— Три часа? — рассмеялся он. — Погоди… А куда спешишь-то?

— Да так, — ответил я уклончиво.

— Ещё скажи, что хочешь какую девушку навестить, — снова рассмеялся он, но быстро заткнулся. — Нет… НЕТ! — повторил он. — О боги, сама Река, ветра и моря! Наш добряк познал женскую…

Я метнул сгусток духовной силы ему прямо в рот, чтобы заткнулся.

— Давай ты не будешь об этом орать на всю округу, хорошо? — спросил я недовольно.

— Кхе-кха… — откашлялся он. — Это да, это ты прав. Колись. Какая меркантильная девчонка повелась на такого урода, как ты? Что ты ей за это обещал? Годовой запас алхимии?

— Очень смешно, — фыркнул я. — Завидуешь, вот и бесишься.

— Как будто это сложно, снять девчонку, — посмотрел он снисходительно.

— И сколько ты снял? — посмотрел я в ответ, ещё более снисходительно.

— Так я тебе и рассказал, — вильнул он взглядом. — Ладно, идём. Будем учить тебя проникать в чужие спальни. Если узнаю, что ты извращенец и воруешь женские трусы…

— Ты ради этого так прятаться научился? И что, большую коллекцию собрал?

— Сейчас стукну, — пообещал он, поднимаясь с постели. — А, нет. Просто не буду тебя учить.

— Какие мы обидчивые, — рассмеялся я.

— Ты говоришь неправильные слова. Надо так — о великий учитель! Поделись со мной, сопливым юнцом, мудростью!

— Я, между прочим, выделил деньги на твоё единственное свидание в жизни.

— Уверен, что это аргумент? И вообще! Кто сказал, что единственное?

— Да хватит вам баб обсуждать! — послышался откуда-то из коридора сердитый голос Дарсии. — Вам всё равно никто не даст, уроды!

Мы с Дзендао переглянулись.

— Вот стерва, — хмыкнул он.

— Идём учиться, — схватил я его за плечо и потащил наружу.

— Идём-идём. И начнём мы с лекции, как хитрые девушки разводят наивных девственников.

— Из личного опыта расскажешь? Тогда послушаю. Опыта-то много наверняка.

Настроение у меня было отличное, как тут над Дзендао не пошутить?