На арену я пришёл в последний момент. Смысла спешить не было. Также я опасался, что непонятные способности Дармауса требуют времени на настройку, так зачем давать противнику дополнительный шанс?

Все мои уже были здесь. И когда говорю, что все, то имею в виду внутренний круг, а также несколько десятков учеников из внешнего, которые тоже смогли сюда пробиться.

— Что-то ты не спешил, — заметил Дзендао, когда я приземлился на стене рядом с ними.

— Ты даже представить не можешь, что меня отвлекло, — передёрнул я плечами.

— Какие-то проблемы? — спросил Маркус.

— Ерунда, — ответил я. — Ядом травили и целоваться лезли. Ничего необычного, в общем.

Дзендао рассмеялся, и я ткнул его в живот, заставив отойти.

— Кто бы смеялся, — сказал я ему. — Твоя-то девушка как поживает?

— Вы о девках трепаться будете? — недовольно спросила Дарсия. — Или кто-то уже пойдёт и заработает нам много денег?

— Пора бы и выйти, — добавил Леван.

— Будь осторожен, — пожелал мне удачи Аскл.

Я оглядел всех, благодарно кивнул. Задержал взгляд на Кристиане, который тоже пришёл. Ему пропуск отдельно выписали. Были здесь и Толиан с Маядой и Кенчи. Когда только вернулись? Хотя чего это я? Сегодня и вернулись. Вчера их ещё не было. Толиан кивнул насмешливо, мол, всё в порядке, девушку вернул.

— Старший! — закричала Маяда, когда я на неё посмотрел. — Вломи этому уроду!

Хмыкнув, я повёл плечами и сиганул вниз. Учеников на стене сегодня особо много собралось. Дармаус уже стоял, ждал. Лицо спокойное, сосредоточенное. Такое, будто мясник вознамерился решить давно набивший оскомину вопрос.

— Неужели ты набрался смелости и явился? — крикнул он громко, явно играя на публику.

— Хлебало завали, — ответил я ему. — Давай с этим побыстрее закончим, у меня ещё дел много.

Теперь лицо его перекосило, кривая усмешка прорезалась.

— ЛАЙ! — вдруг громыхнуло со стороны Затейников. — ЛАЙ НЕВОЗМОЖНЫЙ! ЛАЙ НЕВОЗМОЖНЫЙ!

Это ещё что? Надо сказать, что Дзендао не только по поводу ставок подшучивал, но и по поводу моих прозвищ. Лесник и Безумец — это самые нормальные из всех. Важность прозвища трудно переоценить. Его дают люди, когда человек достигает какой-то славы. У меня же прозвище пока не сформировалось и, видимо, кто-то из наших решил продвинуть свой вариант.

С другой стороны стены начали кричать имя Дармауса, но так вяло, что этот гул потонул в дружном рёве Затейников. Тренировались, что ли?

Усмешка Дармауса сошла, он подобрался. А что хотел-то? Такие крики подстёгивают приток веры. У меня между лопаток зачесалось, тело жаром наполнилось. Верят в меня люди, сильно верят.

Обычно наставники голосом отмашку дают, но в этот раз удар в гонг прозвучал.

Вдох — и я сорвался с места. Дармаус отпрыгнул назад, выставил перед собой полувеликана с массивным щитом. Рывок вперёд, лёгкий финт, и, извернувшись, я дотянулся посохом до бока существа. Раздался звон, и полувеликана протащило по земле, оставляя борозды. Мне же открылся путь на Дармауса.

Действовал он так же, как и с Амастой. Появились чёрные шары, что выстрелили в меня сотнями тёмных нитей.

Я же выставил ладонь и сформировал печать Огненного Гнева.

Громыхнуло, кожу мигом осушило, глаза ослепила яркая вспышка. Огненный шар понёсся в сторону Дармауса, сжигая нити и поднимая пласты земли. Полувеликан прыгнул наперерез, прикрыл хозяина щитом. Техника врезалась в защиту, взорвалась, и вся набранная масса, накрыв существо, повалила на Дармауса.

И только сейчас я сделал выдох, сложил ручную печать и обратился к ветру. Так угли раздувают. Воздушный порыв разогрел всю массу, раскалил ещё сильнее, придал ускорения.

Сложив новую печать, я закрутил ветер, поднимая пылевую бурю. Мне не нужны были руки, чтобы достать из кристалла запасы семян. Создать растение из пустоты я не мог, требовались вот такие ухищрения и подготовка поля битвы.

Прикрываясь пылевой бурей, я сошёл с места, заложил круг, продолжая раскидывать семена. Дармаус обратился к своей стихии ветра, создал безопасную зону. Ему пришлось отойти к самой стене, чтобы спастись от пламени. Следующим шагом он выпустил рядом бочку с дулом, которая тут же начала обстрел по мне, игнорируя пыль. Нашёл чем пугать. Моя скорость была тупо выше. Я обогнул арену, зашёл парню в бок.

Печать Подавления!

Духовная сила вышла из моего тела, разрезала пылевую бурю, обратилась путами и… Дармаус в последний момент исчез. Вместо него появилось нечто чёрное, что путы и облепили. Телепортация? А неплохо. Не один я козыри готовил.

Новое существо взорвалось, сковывающая печать разлетелась.

Это что же получается? Моя задумка пленить врага оказалась напрасна? Эта мысль не замедлила меня. Наоборот. Заставила расплыться в безумной улыбке, ощутив вкус битвы в полной мере.

Оттолкнувшись от воздуха, я вильнул в сторону, пропустил тёмное копье, что врезалось в стену, высекая крошево.

Снова оказавшись на земле, я набрал скорость, разогнал дыхание и устремился к противнику. Мне наперерез прыгнул полувеликан и… Я мог бы увернуться, но не стал. Щит у него особый, да?

Так попробуй это!

Насытив посох и тело силой духа и бинху, я выдал свой самый мощный удар.

Раскол!

От столкновения разошёлся земляной гребень, арена дрогнула, щит согнуло, а полувеликана отбросило назад, на Дармауса. Но и мне досталось. Щит обладал выдающимися свойствами. Я пересилил их, но меня самого откинуло назад отдачей. Крутанув посох, убедился, что он не треснул. Онемение из руки тоже быстро сошло на нет.

Судя по перекошенному лицу Дармауса, он такой силы от меня не ожидал. Это тебе не Амаста, дружок. Это полноценная идеальная закалка.

Печать Каменной Темницы! — сформировал я новую атаку.

Целью выбрал не Дармауса, а полувеликана, который восстановил равновесие и продолжил прикрывать хозяина. Сам же устремился вперёд. Земля скрыла существо. Дармаус это проигнорировал, начал быстро складывать печати и, когда я оказался рядом, перед ним целое чёрное полотно раскрылось, из которого вырвались новые сотни тёмных нитей.

Выдохнув, я с двух рук запустил вперёд вал огня, подстёгивая его ветром. Дармаусу пришлось снова разорвать дистанцию, но и мне тоже. Часть нитей сгорела, но другая часть почти дорвалась до меня.

Прыгнув наверх, оттуда разглядел, как Дармаус хлопнул в ладоши. Рядом с ним появился полувеликан, а вот моя каменная темница взорвалась изнутри.

Да как это работает? Он в любую точку пространства перемещать объекты может? Почему меня не переместит? Готовит этот трюк для подходящего момента? Или причина в другом? И это просто телепортация или?..

Это было сродни озарению. Если бы не Дзендао, который постоянно пытался меня подловить, маскируясь, я бы мог и не догадаться. На поле боя были расставлены невидимые существа! Вот как он подловил Амасту! Она тупо не увидела, откуда исходит угроза!

Как интересно. Осознав, что происходит, я перенастроил восприятие. Не думал, что здесь с невидимками придётся столкнуться, но раз так, то навыки противостояния у меня имеются. Как закончу, подкину Дзендао ещё деньжат на ресторан Цветов.

Ладно, погнали.

Дармаус не спешил продолжать бой, и теперь я понимал почему. Он сражается. Просто на невидимом уровне.

Печать Духа Воды!

Я напрягся, когда через меня половина объёма стихии воды прошла, усиленная Духом и силой бинху. Всю влагу с арены стянуло в одну точку. Появился водный змей, который закрутился вокруг меня и пошёл в атаку на Дармауса.

Мне нужно было выиграть немного времени. Настройка на баланс ничего не дала. Я не ощущал невидимок. Создание небольших капель воды, что устремились ко мне со всей арены, тоже не встретило сопротивления. Я ошибся? Какая-то продвинутая маскировка?

Невидимок я не увидел, зато разглядел самоуверенную усмешку на чужой роже.

Дармаус широко махнул рукой, создавая новое чёрное полотно, откуда выскочила небольшая змея. Она устремилась к моему змею, врезалась в него и… Я вдруг ощутил, как утрачиваю контроль над техникой.

Размечтался. Я не просто так добавил королевскую силу бинху. Немного концентрации, и та набросилась на чужую змею, подавляя и разрывая. Неожиданно Дармаус покачнулся. Змея добрался до него и обрушился сверху.

Я же уловил нечто странное. В пределах моей чувствительности в один миг появилось искажение, и тут же Дармаус оказался там.

Чёрное полотно… Искажение… Он прячет своих существ в другом измерении, выставляя, когда надо?

Это начинало раздражать.

Водный зверь недовольно зашипел, схватил полувеликана зубами и зашвырнул его об стену. Дальше, скользя по поверхности и оставляя мокрые следы, он устремился за Дармаусом.

Который взлетел в воздух и создал… Печати? Теперь я куда лучше понимал, как местные их используют. И схожую технику уже видел.

Перехватив посох, сорвался с места. В меня устремились десятки силуэтов чёрных мечей. Я пошёл напролом, отбивая их и прорываясь вперёд. Это не было геройством. Точечными ударами я дестабилизировал структуры техники, не давая им накрывать меня взрывами.

К обстрелу подключилась и та бочка с дулом. Нагрузка увеличилась, но я прорвался, хотя пару раз взрыва не удалось избежать. Доспех духа выдержал, и я оказался рядом с Дармаусом, который исчерпал свою технику.

Вися в воздухе, он зло и с вызовом уставился на меня. Рядом появилось новое искажение.

Готовит ловушку, как с Амастой?

Парень выхватил меч, собрался принять мой удар на блок. Слишком медленно. Демонстративно медленно. Я изменил движение, ударил по лезвию. Меч унесло в сторону, вырвало из рук, лицо Дармауса вытянулось и… Точечно я дотянулся до его тела, пробил пальцами защиту, вложил небольшой импульс.

Дармаус посмотрел на меня непонимающе, но тут же — испуганно. Что-то он сообразил, и я рывком ушёл назад, когда на его месте появилась чёрная хрень.

Раздался взрыв, но меня не задело. Главное — предыдущая аномалия в пространстве так и осталась на месте, а Дармаус появился вдалеке от неё.

— Ты же драться хотел! — крикнул я ему. — Так чего бегаешь⁈

Сейчас я работал на репутацию. Дармаус, насколько я знал, да и не только он, целенаправленно слухи распускал, что я испугался и поэтому бой откладывал. Теперь же всё будет выглядеть так, будто мне реально не хотелось тратить время на глупости. Если одержу победу, это уронит репутацию парня ниже выгребной ямы.

— Ты прав! — крикнул он в ответ. — Хватит играть! Сразимся всерьёз!

— Давай, удиви! — махнул я ему рукой приглашающе.

Змей почти добрался до парня, но тут произошло кое-что самую малость неожиданное. Дармаус выхватил из пространства алебарду с черным лезвием. Махнул в сторону змея и разрубил его на две части, дестабилизировав технику. Змея это не убьёт… Не убило бы, продолжи я подпитку. Но меня устраивало, что вода растечётся по арене.

Дармаус тем временем устремился ко мне. Полувеликан отлип от стены, куда врезался до этого, и тоже ход набрал. Бочка с пушкой пока затаилась, но это временно — не стоило сомневаться. Я приготовился отражать атаку, когда по чувствам словно бритвой резанули — аномалии перекрыли мне все пути отхода. Дармаус резко остановился, послал тёмное лезвие в мою сторону. В тот же момент рвануло со всех сторон.

Я провалился под землю, прикрывшись щитом. Громыхнуло, даже оглушило, и на миг я потерялся. Раздался новый взрыв, уже подо мной, и я вылетел вместе с комьями земли, дезориентированный. Это как он меня так духовной атакой под землёй подловил? Ловок!

Посох успел подставить рефлекторно. Сверху обрушилась алебарда, чуть не срубила мне пальцы. Дармаус надавил изо всех сил, вбил меня в землю. Я припал на одно колено, захрипел.

— Как тебе это, а⁈ — крикнул он мне в лицо.

«Слабовато, урод», — подумал я.

Миг слабости прошёл, я перераспределил вес, освободил одну руку и ударил кулаком парню в грудь. Не рассчитал, приложил сильнее, чем следовало. Пробил защиту и Дармаус харкнул на меня кровью. Я не дал жидкости коснуться себя, но, судя по довольной усмешке, свою особую способность он применил.

— Это то самое? — спросил я, поднимаясь. — Теперь, если тебя бить, больно будет мне?

— Попробуй, — крутанул он алебарду.

— Тогда смотри и учись, как сражаются крутые парни, сосунок, — сплюнул я кровь.

Черт его знает, когда губу прикусил, но и ладно.

Видимо, было что-то такое в моём взгляде. Дармаус труханул, разорвал дистанцию. Великан добрался до него, прикрыл щитом.

— Боишься⁈ — расхохотался я. — Правильно делаешь!

Сложив печати, я разом выплеснул всю стихию природы, усиливая её силой бинху. Рост, помноженный на идеальный катализатор.

Волна разошлась во все стороны, земля задрожала, разбросанные семена раскрылись, превратились в сорняк-колючку, и принялись стремительно расти во все стороны, накрывая большую часть арены.

Дормаус прикрылся куполом ветра. Колючка облепила защиту, накрыла со всех сторон. Захватила и полувеликана, оплела его. Но главное — она нашла странную чёрную штуку. Чья маскировка сошла на нет, и я увидел… Сердце, заключённое в треугольник? Эта гадость дышала, излучала странную энергию и выглядела верхом уродства.

— Ты! — гневно крикнул Дармаус.

Чем полностью себя выдал. Я ещё раздумывал, атаковать эту штуку или нет, мало ли какие там эффекты. А сейчас… короткий взмах рукой, и в сторону сердца сорвалось заряженное копьё огня. Сердце взорвалось, лопнуло, задорно зашипело. Колючка же загорелась там, где огонь пролетел, но не страшно.

— Ещё козыри будут⁈ — крикнул я. — Сдавайся и уйдёшь отсюда целым!

— Сделаю всё по старинке, — ответил мне Дармаус. — Задушу голыми руками!

Этот вызов раззадорил меня ещё больше. Я едва удержался от того, чтобы не зарычать. Тормоза? Знать о них не желаю.

Дармаус толкнул купол ветра в стороны, разметал колючку. Рванул ко мне, замахал алебардой, пробил себе путь. Я сошёл с места, ускорился, и мы встретились на середине пути. Вдруг оказалось, что парень способен держать мою скорость. Мы налетели друг на друга, обмениваясь десятками ударов за один вдох. Со своим оружием он обращался ловко, но и я оказался не хуже.

Для него стало сюрпризом, что тёмное лезвие не способно разрубить дерево. Для меня стало сюрпризом, когда я пробил ему с ноги в корпус, его протащило, а он продолжил как ни в чём не бывало. Дармаус оказался куда крепче и сильнее, чем демонстрировал.

И он решил бросить всё на одну ставку. Красиво разыграв козырь.

Мы вошли в клинч, давя друг на друга. От духовной силы рябил воздух. Колючки вокруг не осталось, мы всё порубили. Неожиданно он вспыхнул Королевской аурой. Давление резко увеличилось, и он смог дотянуться до меня. Лезвие пришлось по плечу, дошло до кости, чудом не отрубило руку.

И здесь он допустил ошибку, решив, что Королевская аура подавит меня. Попытался добить, раскрылся и…

Мы одновременно обменялись ударами, оставляя друг другу смертельные раны.

А неплохо вышло… подумал я, харкнув кровью.

Хороший бой.

* * *

Амаста взлетела на стену, принципиально игнорируя многочисленные взгляды, которые тут же приковала к себе. Дошло до того, что некоторые ученики поспешили отойти. Вряд ли, потому что боялись. Скорее, в силу того, что никто не хотел связываться с неудачницей.

Плотно сжав губы, Амаста приняла невозмутимый вид и дождалась, когда начнётся схватка. Пока никто не смог победить Дармауса с его новыми возможностями. Справедливости ради никто из Королей и не пытался, как и просто элитные бойцы. Но Амасте всё равно было интересно, справился Лай или нет.

Когда Затейники начали скандировать его имя, девушка нехотя признала, что Лай окончательно превратился в глыбу, которую просто так не потопишь. Это уже не вялое поклонение. Не угодливость, не привычка склонять голову перед статусом. Это было нечто большее и все, кто разбирался в вопросе, понимали, что на арену вышел настоящий лидер своей фракции, а не просто временный паренёк.

Обмен колкостями не задался. Лай одной грубой фразой заткнул рот Дармаусу, поломал ему все планы на пикировку, унизил. А дальше начался бой с обменом сильными техниками, трюками и выходом за пределы. Когда щит полувеликана-защитника смяло, Амаста отметила, что физически Лай стал ещё сильнее. А значит, закалку он ей провёл урезанную. Логично, если подумать. И обидно, что всё так получилось.

Девушка за последние дни успела прийти к мысли, что сама во всём виновата. Отрезвляющая мысль. Которая отбила желание заниматься глупостями и подтолкнуло начать тренироваться. И, видят боги, каждый день Амаста на фоне доходящих про Лая слухом чувствовала, что ленится, как какая-то крестьянка. Всё чаще Лая называли самым отмороженным учеником, который успевает везде. Говорили, что он вообще не спит, только тренируется.

Когда трюк Дармауса вскрылся, Амаста невольно подалась вперёд. Теперь стало ясно, в чём заключалась тактика Лая. Он не просто техниками раскидывался, а вычислил и уничтожил чужой секрет. Дальше эти двое словно с ума сошли. Лай напоминал свирепого зверя. Его убийственное намерение ощущалось даже здесь, наверху.

— НЕВОЗМОЖНЫЙ! — скандировали его люди. — НЕВОЗМОЖНЫЙ!

Они уже давно задавили последователей Дармауса. Чёрная Орхидея, кто был здесь, пристыжённо молчала.

Что-то могло измениться, когда Дармаус продемонстрировал ауру Короля. Это меняло все расклады, но… Девушка хороша знала, что Лаю плевать на такие потуги. Или нет? Дармаус всё же смог до него дотянуться. Амаста сама не заметила, как сжала кулаки, да так, что они побелели от напряжения.

Лезвие прошло по руке парня, брызнула кровь. Дармаус понял, что не успевает, и использовал грязный трюк. Выхватил из пространства кинжал, вбил Лаю в живот.

Лай… Он пробил рукой Дармауса насквозь. Окровавленная рука вышла с другой стороны, сжимая ошмётки костей и внутренностей. Двое сплелись, как влюблённые на смертном одре.

Но это были бойцы не того уровня, чтобы так сразу погибать. Духовная сила сгустилась между ними, растащила в стороны. Лай вытащил из живота кинжал, откинул в сторону. Посох он свой ранее успел выронить.

— Думаешь, это всё? — пуская кровавые пузыри, спросил Дармаус.

Наступила звенящая тишина. Даже Затейники замолчали.

На короткий миг.

— НЕВОЗМОЖНЫЙ НЕ ЗНАЕТ ПОРАЖЕНИЯ! — прозвучало мощное, одинокое.

Амаста бросила туда взгляд, поняла, что это беловолосый друг Лая кричит. Следом подходили и остальные. Лай от такого распрямился, ощутив поток чужой веры. Её было так много, что тело парня засветилось белый.

Дармаус измазал ладони своей кровью, сложил ручные печати. В ход пошли техники последнего шанса.

— Ты мне не ровня, — прочитала по губам Лая Амаста.

Дармаус выпустил технику. Злая сила нацелилась в голову тёмного дракона, раскрыла пасть. И — промазала.

Лай оказался за спиной Дармауса. Амаста не поняла, что произошло. Запоздало сообразив, что Лай вышел за пределы её восприятия.

Дармаус покачнулся, его шея окрасилась красным, фонтаном брызнула кровь. Тело рухнуло, затихло, тёмный дракон распался.

— Победа присуждается ученику Лаю… — прозвучал голос старшего наставника.

— НЕВОЗМОЖНЫЙ! — неистово продолжили скандировать Затейники.

Да и не только они. Другие ученики один за другим подхватывали крик, повторяли новое имя победителя.

Поморщившись, Амаста развернулась и спрыгнула со стены. «Гребаное чудовище», — думала она, уходя.