– Элис, да ты трусиха! – воскликнул Сергей удивленно. – Клянусь, твой эргофон чист, шпионские программы не установлены.

На Сашу работали профессионалы, и я обычно доверяла нашему техномагу, но сегодня почему-то засомневалась. Не по себе от мысли, что злой гений Маевский держал мои вещи в своих талантливых руках.

Словно решив меня добить, Сергей тихо обронил:

– Эргофон не так и просто взломать, а затем закачать нужную программу. Я бы на месте Маевского сделал магические слепки твоих ключей от квартиры.

– Вот спасибо тебе, добрый человек! Теперь страшно идти домой ночевать, – мрачно произнесла я.

– Всегда пожалуйста, – ухмыльнулся безжалостный техномаг. – И правильно сделаешь, если сегодня останешься в комнате отдыха. Пока не проверишь квартиру, она тебе не крепость.

Я схватилась за голову:

– Ты мне поможешь?

– Без проблем, квартиру я тебе проверю. А новые замки, сама понимаешь, установить не смогу, – сказал Сергей и, подумав, добавил: – И лучше не мелочись, меняй не замок, а двери и систему защиты.

Я как представила, сколько это будет стоить… Ох, Маевский, ну ты и гад!

Почти час я потратила на уговоры бригадира техномагов, чтобы меня с хвоста очереди передвинули в голову. Увы, заменить дверь и обновить защиту они смогут лишь через три дня.

Все это время ночевать мне придется в отеле или на работе, в комнате отдыха. Здорово!.. Еще раз спасибо господину Маевскому!

Завершив с личным, занялась тем, за что мне платят.

Поиски свежей информации по враждующим кланам ничего нового не принесли, и я не удержалась от соблазна: закопалась в досье Демьяна Черемета.

Старший из двух сыновей, назван наследником. Герой войны с рептилоидами, личное состояние сделал на поисках месторождений ашерилла – минерала, который используют маги-артефакторы в своих изделиях. В семейном бизнесе сейчас почти не участвует, предпочитая работу в магполиции. Несколько раз его подозреваемым становился Май Маевский, так что вражда это давняя и серьезная.

Личная жизнь Черемета… О-очень бурная! Любимого типажа нет. Новая пассия раз в один-два месяца. Да полковник у нас сердцеед! И расстается с девушками почти каждый раз без скандала. Интересно почему?

Чем дольше я смотрела фотографии девиц Черемета, тем меньше мне хотелось в кафе «День Пи». Может, ну его, этот обмен, а?

Пусть это деловой разговор за чашкой кофе, а все равно не хотелось идти. Страшно. Притягательный мужчина, а у меня целибат. А вдруг не удержусь от искушения?.. И после близкого общения разучусь получать рассеянную энергию эмоции без контакта? Выстраданные на занятиях Садовника умения высшей амори исчезнут? Через месяц Черемет уйдет, а я стану обычной полукровкой, вечно голодной и оттого неразборчивой в сексуальных связях?..

Представила – и мороз по коже продрал. Кошмарная перспектива ради коротких отношений, обреченных на разрыв.

Что там говорил целитель Иван? Демьяну нравятся многие, и уж точно он не снизойдет до девицы из рода сидхе. Да и семья не позволит, многие в клане считают амори грязью… Кажется, так он сказал?

Ой! О чем я вообще? Мысленно уже рассталась с Череметом, в то время как он ничего ко мне не чувствует!

Хм, а ведь правда… Никаких эмоций? Даже крохотной симпатии?

Или же я просто не могу их уловить? Гнев, злость в адрес Маевского легко считать, они на поверхности. А дальше… Дальше он – как скала.

Стоп, фантазия! Хватит выдумывать то, что невозможно! Иначе, чего доброго, я начну подбирать имена нашим с Череметом детям!..

Это всего-навсего деловой разговор, обмен информацией.

Логика помогла успокоиться и плодотворно доработать до вечера. Через час встреча с полковником. Пойти или не рисковать?..

Тараканы в моей голове никого не волнуют, Черемет не поймет, если я не приду на деловую встречу. И Саша не поймет, если не добуду ничего нового.

В детстве меня забавляла услышанная фраза «хватит праздновать труса», то есть бояться. Пора ее сказать самой себе!

Приняв душ в комнате отдыха и переодевшись в новые серые джинсы и белую футболку, хранившиеся на случай форс-мажора, я долго смотрелась в зеркало.

Объемное серое худи намеренно искажало фигуру и делало меня неприметной. Я дала себе слово, что сниму его. Стоит ли? Это моя защита от мужчин, доспехи от сути амори-полукровки. Я срослась с ними, удобнее маскировки нет.

Достаточно ли я сильна, чтобы больше не прятаться?

Глядя на отражение, я решительно стянула худи.

С Череметом мы договорились встретиться в кафе «День Пи» ровно в девятнадцать часов, я же пришла раньше на десять минут.

Как только заняла привычный столик, Никита, сын владельца кафе и по совместительству администратор, принес вишневый чай, мой любимый десерт и дополнительно – блюдо с разноцветными пирожными. Дорогими, потому что изготавливали их с применением бытовой магии.

– Маленький знак признательности от заведения, госпожа Элис. Вы, как ангел-хранитель, уже в который раз меня спасаете!

О чем это он? Полгода назад я намекнула Никите, что частая гостья кафе приходит не ради ягодных рогаликов, а потому что ей очень нравится администратор. Парень не растерялся и в тот же день пригласил девушку на свидание. У них скоро свадьба, и я до сих пор горжусь, что как сидхе амори смогла осчастливить пару. Прямо Купидон на минималках, только без пухлых щечек и стрел.

Прокашлявшись, администратор осторожно произнес:

– Мой официант уже сталкивался с суккубами… И сразу понял: если бы вы не подняли переполох, его выпили бы в туалете.

Чудесное настроение вмиг исчезло. Неприятно, когда приходится вспоминать о темной стороне своей сути.

– Не стоит благодарности, я обязана была остановить ее.

– И мы все вам признательны, госпожа Элис! – Понизив голос, Никита добавил: – Кстати, в тот день полиция пыталась узнать о вас больше, но я был как кремень, не рассказал, что вы работаете у Иванович.

Черемет обо мне расспрашивал еще тогда?.. Интересно.

Я кивком поблагодарила за стойкость, представляя реакцию Никиты на скорое появление полковника.

Администратор ушел, оставив меня наедине с десертом.

Кстати, об одиночестве. Девятнадцать ноль пять. Полковника нет. У нас деловая встреча, но все равно неприятненько.

Машинально посмотрела на входную дверь и обратила внимание на крайний столик, за которым сидела девушка в солнцезащитных очках и белом платке.

Черные очки в помещении вечером? Синяк прячет?

Судя по странной реакции, я угадала. Столкнувшись со мной взглядом, девушка опустила голову и принялась что-то писать в эргофоне.

Звонок моего собственного отвлек от разглядываний, заставив вздрогнуть. Нервы натянуты после похищения или из-за встречи?

Я приняла вызов от неизвестного номера.

– Слушаю.

– Элис, это Черемет. Простите за опоздание, я скоро буду. – Низкий бархатный голос полковника заставил расслабиться, воздействуя на меня как мгновенное успокоительное. – Прошу, дождитесь меня.

Невольно улыбнулась. Опоздание мужчины уже не кажется значительным проступком, когда он искренне приносит извинения.

– Я обязательно вас дождусь.

Полковник без лишних слов отключился.

Хорошо, что я легко запоминаю номера, и смогла назвать свой после спасения из лап Маевского. А если бы не помнила, полковник сто пудов позвонил бы в агентство. Вот бы Глория потом зубоскалила!

Пирожные оказались вкусными. Не настолько, чтобы изменять с ними любимому десерту, но периодически попробовать можно.

Я подняла руку, подзывая официанта.

Молодой человек, тот самый, которого я вырвала из рук полукровки клана Женевских, торопился так, что со стороны казалось, будто он бежит.

– Госпожа Элис, мы рады вас видеть. Желаете что-то еще?

– Счет и чашку крепкого кофе.

Вбив заказ в планшет, официант тихо произнес:

– Все за счет заведения. Спасибо, что спасли меня тогда.

Выглядел он физически сносно, а вот энергетически еще не восстановился, но вышел на работу.

Зря. Такие потрясения для людей не проходят без последствий. Но самое плохое – в нем тлел страх. Не по отношению ко мне, нет, он не знал, что я такая же, как его обидчица. После нападения средь бела дня на безопасной работе он подспудно ждал очередного. Пока страх внутри, он не найдет покоя.

– Поверьте, вам не угрожала смертельная опасность – куратор полукровки находился в кафе. – Я мимолетно коснулась обнаженного запястья парня, вытаскивая страх.

– Правда?.. Вы уверены?

Его взгляд прояснился и повеселел.

– Уверена на все сто. Воспринимайте случившееся как адреналиновое приключение. Некоторые платят деньги, чтобы прыгнуть с парашютом или получить укус вампира.

Знаю, несу чушь, но с официантом сработало: затаенный страх развеялся, и он ушел за моим заказом.

Девятнадцать двадцать…

Я уже допила горький кофе, когда ощутила чужое злорадство, смешанное с нетерпением. Источник – девушка у входа. Глядя в окно, она нервно вертела ложечку в руках.

Зрение даже у полукровок острое, чернильно-лиловые сумерки не помешали мне отыскать объект ее интереса.

На той стороне улицы, терпеливо дожидаясь, пока загорится зеленый сигнал светофора, стоял Тимур Женевский.

Как говорит начальница, драные ящероиды!.. Это девица в очках меня сдала? Таких совпадений не бывает, инкуб явно идет в кафе по мою душу!

Ох, не на такую встречу я сегодня рассчитывала!

Повезло, что Тимур не смог припарковаться поблизости от кафе… У меня есть фора, чтобы сбежать.

Изо всех сил сохраняя видимое спокойствие, я засунула эргофон в задний карман джинсов, схватила сумочку и направилась в дамскую комнату. Сейчас сверну в служебный коридор и выйду через запасной выход.

Ну а полковник… Личный номер у меня теперь есть, перезвоню, когда доберусь до офиса.

Длинный коридор с приглушенным освещением, поворот, еще один… Сейчас, если пойти налево, будет продовольственный склад кафе, но мне надо повернуть направо.

А вот и запасной выход, ура!

Я дернула дверь.

Вот же… заперто!

В тишине позади раздался стук каблуков с металлическими набойками. Звук приближался, посетительница не свернула в туалет, она повторяла мой маршрут.

Она шла за мной…

Так, чего же я медлю? Где моя магическая отмычка?

Артефакт, открывающий простые замки, входил в стандартный набор сотрудника агентства «Солнце и луна» и был далеко не легальным…

Плевать, лишь бы сработал!

Я коснулась подвеской с браслета замочной щели – громоподобный щелчок – дверь открылась.

Выбежала на улицу и огляделась. Насколько я помню, из внутреннего дворика выход один. Добегу ли незамеченной?

Интуиция толкнула к трем высоким бакам с мусором.

На волне адреналина я с легкостью забралась в средний, к счастью почти пустой, и присела.

Вовремя. Стукнула о стену резко распахнутая дверь.

– Да-да, это точно! Она сбежала через черную дверь, иди нам навстречу.

Стук каблуков прекратился.

Я настороженно ловила малейший звук.

– Нет, я ее не вижу. А ты? Ты точно не мог ее пропустить? – В голосе говорившей разливалось раздражение. – Тимур, я не виновата, что твоя уникальная полукровка такая резвая!

От перенапряжения я слышала стук собственного сердца, которое заглушило ответ Женевского по эргофону.

– Тимур, я делаю тебе одолжение, – зло прошипела девушка, – не смей на меня кричать!

Сердцебиение все так же заглушало ответы инкуба: как ни напрягалась, а услышать, что говорит, не смогла.

Ну и ладно, лишь бы преследователи поссорились и оставили мои поиски…

Я чуть не подпрыгнула, когда завибрировал зад.

Эргофон запел хриплым баритоном:

Этому звонку я обычно рада, но не сегодня.

Отбила вызов и по-детски зажмурилась. Я не вижу опасности – опасность не видит меня.

Жаль, с реальными монстрами это не работает.

– Элис, ты вылезешь сама? – прозвучал надо мной вкрадчивый голос Тимура Женевского. – Или мне присоединиться к тебе?

В голове пронеслись панические, дурацкие мысли: «Отвали! Самой места мало», «Никого нет дома! Приходите завтра…».

Ох, что же я творю? Я же пообещала себе больше не прятаться, не убегать, быть сильной!

Усилием воли растянув губы в улыбке, я поднялась во весь рост. И зажгла в руке клубок лиловых молний.

– Что же ты нервная такая? – со смешком поинтересовалась девица.

Без очков, платок сбился, открывая светлые волосы. Теперь я ее узнала: это она напала на Глеба на парковке после боев без правил!

– Такое бывает от недо…

– Хватит! – рявкнул Тимур.

– Недотроги страдают из-за слабых нервов, – насмешливо закончила фразу девица.

– Все, свободна! Я сам поговорю с Элис! – отрывисто бросил Тимур. – Уходи!

– Я несколько вечеров испортила, поджидая ее в этом унылом местечке, вот уж точно «Пи»! А ты, жадина, не даешь поглазеть на чудо-полукровку…

– Пошла вон, – тихо, сквозь зубы процедил Тимур.

Выплеск силы, направленный на блондинку, задел и меня: покачнувшись, я вцепилась в край бака. Ощущение, словно землю выдернули из-под ног!

Блондинка и вовсе упала на колени. Высшая, хорошо обученная сидхе амори не выдержала давления… Вот это да!

– Элис, не бойся, – мягко позвал Тимур, – я просто хочу поговорить.

Блондинка позади него покачала головой и беззвучно прошептала: «Не верь ему».

Я вроде бы правильно поняла?

Только нет гарантии, что она не врет. Зачем ей предупреждать после того, как выслеживала для Тимура?

– Слушаю, говорите. – Я перевела взгляд на инкуба.

– Элис, ты удивительная полукровка. Ты знаешь это?

Его вопрос я восприняла как риторический, поэтому промолчала.

– Элис, ты должна стать частью моего клана, – решительно заявил Тимур. – Женевские – самый сильный клан амори Евразии, ты получишь все, о чем можешь только мечтать!

Свободу? То есть жизнь без страха, что сорвусь? Что-то я сомневаюсь, что подчинение главе и старшим инкубам даст мне желаемое.

– Нет, – ответила я твердо.

– Элис, о тебе, полукровке, пользующейся заклинаниями высшего уровня, вскоре узнают все.

Я поморщилась. Тут он прав.

– Даже если я не расскажу деду о тебе, это сделает кто-то другой. А еще твоя пикантная особенность… Она взбудоражит многих. – Тимур криво усмехнулся. – Таких полукровок не бывает, Элис.

Сохраняя остатки самообладания, я пожала плечами:

– Плевать. Я буду отстаивать свою независимость до последнего.

Тимур нахмурился и несколько тягостных секунд молча меня рассматривал.

– Хорошо, – вздохнул он, – я на тебя не претендую и больше не преследую. Примешь мою дружбу и клятву, Элис?

Он протянул руку.

Не хочу ее пожимать, потому что… просто не хочу! Да и вообще прикасаться к нему не желаю.

– Я не кусаюсь, Элис, – насмешливо поддел Тимур. – Ладно, давай помогу выбраться из бака? Или я настолько страшный, что ты меня боишься?

Поколебавшись мгновение, я протянула руку.

Дернув меня на себя, Тимур прошептал:

– Прежде чем я выполню клятву, докажи, что ты достойна звания высшей!

По моей руке побежал жар. И боль.

Я пыталась вырвать руку из захвата. Тщетно! Ударила Тимура в плечо, не заклинанием – в голове пустота – кулаком. Инкуб не отпускал!

– Почувствуй жажду, Элис. Только я могу ее утолить.

Жар добежал до плеча, грозя опуститься вниз по моему телу, даже так будоража, пробуждая желание.

Во рту пересохло. Захотелось сжать крепко бедра и впиться поцелуем в губы инкуба.

Голод… Я ощущала его так мощно… Так страшно!

Голод по крепким объятиям.

Голод по жадным поцелуям и откровенным ласкам.

Подчиниться, раскрыться, стать единым целым…

В глазах мужчины напротив полыхал огонь желания и… гордое торжество.

Я размахнулась и врезала по самодовольной роже.

От неожиданности он дернулся и ослабил контроль.

Я собрала все, что он влил в меня, – и от души швырнула обратно.

Мне чужого не надо! Это не мое желание!

Он мне даже не нравится, сволочь!

Тимур застонал сквозь зубы, лицо его исказилось.

Я наконец выдернула ладонь из его захвата. В голове вмиг прояснилось, и я вновь создала шаровую молнию.

– Тимур! – испуганно воскликнула блондинка и оказалась рядом с ним. В ее руках зажглась точно такая же молния, как у меня. – Ты зарвалась, полукровка, напав на будущего главу клана!

Два сидхе на одну меня? Нечестно.

– Пять шагов назад от госпожи Миллер.

Требование, произнесенное студеным голосом, как ледяной душ.

Я завертела головой, выискивая говорившего. Обнаружила на плоской крыше кафе.

Полковник Черемет был сер и зол, обострившиеся черты лица делали его демонически ужасным. И одновременно прекрасным. Мой спаситель!

Сидхе выполнили требование: отошли подальше от бака.

Ох, пора бы мне из него вылезти! А то неловко как-то. Примчал рыцарь на белом коне, а принцесса не в башне, а на мусорке…

Выбралась я не так быстро и изящно, как запрыгивала: мешал эргофон и висящая на левой руке сумка. Ну хоть не потеряла ее, уже хорошо.

С перекошенным лицом Тимур шагнул ко мне.

– Элис, послушай…

Шум огромных крыльев – Черемет приземлился между мной и инкубом.

– Малейшая агрессия в сторону Элис Миллер – и я завожу дело по статье «Нападение и применение подавляющих волю чар по отношению к человеку», – сообщил он буднично.

– Она не человек! – возмутилась блондинка. – Она такая же, как мы, амори.

– Госпожа Миллер – полукровка, значит, человек. Статья шесть, пункт третий Всеобщей конвенции о дружбе и сотрудничестве рас. Кстати, с прошедшим праздником Единства людей и сверхов!

Кхм, Черемет только что пошутил?..

– Господин полковник, вам лучше не влезать в дела амори, мы будем за это очень признательны, – ласковой кошечкой промурлыкала блондинка и грациозно скользнула к Черемету. – Вы же не станете драться с женщиной?

И эта гадина повисла у него на шее!

Я видела, как амори воздействует на Черемета, пытаясь подцепить на крючок страсти, и ничего не могла сделать.

Точнее, не успела.

Черемет подхватил девицу на руки и… опустил в мусорный бак!

– Разумеется, я не буду драться с женщиной, – ровным тоном произнес он. – Но все, что связано с госпожой Миллер, – мое дело.

Высшая амори не сразу осознала, что произошло.

Ох, а когда до нее дошло, она так заверещала… Мои уши завяли, как цветы на морозе.

– Элис, нам пора. – Черемет предложил мне локоть, не сводя глаз с инкуба. – Есть возражения, господин Женевский?

Тимур махнул рукой.

А я… я, само собой, опустила ладонь на каменное предплечье и пошла рядом со спасителем.

Жаль, что мы не полетели, но и так все здорово.

Тело Черемета трансформировалось на глазах, возвращаясь к человеческим параметрам. Впрочем, и они впечатляли. Непобедимый богатырь из славянских былин, силу которому давала сама Земля.

А ведь что-то в этом есть! Врахосы кажутся порождением камня, и магия их специфична.

Припомнила, как Черемет превратил новенький внедорожник в ржавчину, и содрогнулась. Если он может сотворить такое с железякой, то что ждет человека, которого он решит уничтожить?..

– Простите за опоздание, Элис, дела клана заставили задержаться. Я пойму, если вы рассержены на меня и предпочтете не кофе в моей компании, а возвращение домой.

Что?.. Он собирается лишить меня делового свидания? Нет уж, я столько пережила этим вечером, что теперь не отвертится!

И уж точно я не винила Черемета в нападении амори. Это мои проблемы, сами собой они не исчезнут, а его заступничество заставит сидхе в следующий раз действовать не настолько нагло.

Положив и вторую руку на локоть мужчины, остановилась, тем самым заставив затормозить и Черемета.

– С сегодняшнего вечера я предпочту все что угодно в вашей компании, полковник.

Прозвучало провокационно, и Черемет тоже так посчитал: глаза его слегка прищурились.

– Демьян, – поправил он. – Давай по имени и на «ты»? После всего, что у нас было, официоз лишний.

Тоже двусмысленная фраза, ощущение, что мы на грани флирта. Или я уже везде вижу подвох?

– Я не против, Демьян, – согласилась без кокетства и настойчиво поинтересовалась: – Итак, где мы будем пить кофе и обмениваться информацией? В «День Пи» возвращаться не хочу.

Пока говорила, воспользовалась бытовым заклинанием, которое почистило мою одежду после пребывания в мусорном баке. Вроде бы и не влезла никуда, но тонкий нюх двуипостасного наверняка ощущал «благоухание».

– Согласен, кафе потеряло свою привлекательность из-за Женевского.

Мы подошли к внедорожнику. Демьян, галантно открыв пассажирскую дверь, помог мне сесть.

– Кофе после адреналиновой встряски вреден, предлагаю заменить его пикником, – произнес Черемет отстраненно. – Сегодня звездопад, заодно и понаблюдаем.

Звездопад?.. Интересно, у него все деловые встречи так проходят креативно? Или это шутка?

Я впилась взглядом в профиль Черемета: нет, не шутит, вполне серьезен.

Хорошо, пусть будет звездопад.

– Я согласна.