– С чего бы? Ты не будешь приглашать девушек на чаепития. Ты не такой.

– А какой я, Ава? – спросил он тихо, но весьма зловеще.

Невероятный. Сильный, уверенный. С умными глазами, в которых так часто застывают смешинки. С чувственными губами, от прикосновений которых начинает кружиться голова. Надежный. Он спасал и спасает людей. Помог Улгуру.

– Надменный, – сказала вслух. – Закрытый. Не любишь, когда вмешиваются в твои дела. Презираешь романтику. Считаешь, что брак создан для выгоды, а не для любви. Не даришь цветы, если тебе не получить что-то взамен. Не приглашаешь на прогулки, если тебе не нужно зайти куда-то по пути.

Лориан стушевался. Оказывается, я попала в точку.

– В кофейне мне должны передать важные сведения. Мы просто останемся пить чай. Чаепитие с тобой будет менее подозрительным.

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. Да и смысл отказываться? Мне хотелось увидеть новый мир, посмотреть на его жителей. Уже покинув Министерство мира и справедливости, я сразу попала в водоворот событий: красивые улочки, вымощенные камнем; проезжающие по ним кареты, пролетающие сверху грифоны и демоны… Я увидела даже дракона в полной трансформации, словно созданного из клубов дыма и тьмы. Завораживающе красиво. Жаль, что Лориан потянул меня дальше.

Мы свернули на соседнюю улицу и зашли в весьма популярное заведение, судя по количеству посетителей и свободных мест. Кондитерская тетушки Мардж. Вскоре мне удалось увидеть и саму Мардж – краснощекую гномку с фартуке и поварском колпаке, суетящуюся за прилавком. Она выкладывала с подноса свежую выпечку, с любовью выставляя каждый кекс.

– Лорд Риатон! – перед нами выросла миловидная официантка. Или их тут называют подавальщицами? Где-то слышала это слово. – У нас как раз есть свободный столик у окна.

У окна и свободный столик в таком популярном месте? Чувствуется мне, что они всегда держат резерв для высокопоставленных лиц. Лориан поблагодарил, и мы заняли уютное место у окна, откуда открывался вид на оживленный город. Прямо напротив было двухэтажное узкое здание с яркой вывеской:

«Модный салон мастера Улгура».

У здания под навесами стояли столики, за которыми ожидали посетительницы – им тоже наливали чай спорые подавальщицы, пока они ждали своей очереди на вход. Подозреваю, это здание могло вместить далеко не всех желающих. Справа витрина пестрела нижним бельем и сорочками, похожими на мои, а слева – красивыми элегантными платьями, не вычурными, но изящными.

Нам подали меню, и мы сделали заказ – фруктовый чай и суфле.

Я вновь скосила взгляд на сорочки. Лориан тоже успел заметить витрину, и, судя по его рассеянному взгляду, уже направленному на меня, он тоже вспоминал сегодняшнее утро. Боги, дайте мне сил выдержать с ним ближайшие ночи и не поддаться желаниям!

Лориан откашлялся.

– Улгур специализируется на домашних нарядах. Он редко делает вечерние туалеты, сосредоточившись на красоте женщин как хранительниц очага. Его салон весьма популярен, ведь основной упор именно на удобстве, а уже потом – на красоте. Хотя многие модельеры стали брать с него пример, из-за чего курс моды в последние годы сменился в сторону минимализма.

– У нас тоже в моде минимализм, – откликнулась я и прикусила губу, оглядевшись. Нужно следить за языком. – Прости, буду стараться контролировать свою речь.

– Мне было бы интересно послушать о том, откуда ты, – тихо добавил Лориан и отвлекся, пока официантка расставляла на столике сервиз.

– Минуту – и принесу десерты, – улыбнулась девушка, бросив смущенный взгляд на Лориана, и умчалась.

Я сделала глоток и с наслаждением прикрыла глаза. Как же восхитительно! Легкие мятные нотки смешивались с цитрусом и сладостью клубники, создавая превосходный вкус.

Суфле тоже оказалось весьма вкусным, и, пока ела, думала вот о чем: я разведусь, а дальше что? Нужно найти здесь работу. В своем мире я училась и подрабатывала продавцом-консультантом. Профессию еще не получила, да и я никогда не была уверена, что бухгалтерский учет – именно то, что мне нужно.

Мне нравилось работать продавцом. Я и товары умела продвигать и точно видела пути развития. Быть может, предложить Улгуру нанять меня? Я бы могла создать электронный магазин… то есть буклет с новинками, которые будут разносить мальчишки по домам богатых леди, а те могут делать онлайн-заказы.

– О чем задумалась? – спросил Лориан.

– О работе, – призналась я, продолжая расправляться с суфле. – Оцениваю свои навыки и думаю, где смогу работать. Не могу же я вечно пользоваться твоей добротой и щедростью.

– Неужели ты назвала меня добрым и щедрым? – хмыкнул Дознаватель, и я улыбнулась. Опять моя улыбка подействовала на него странно: мужчина застыл и сглотнул, отведя взгляд к окну. – Если ты желаешь чем-то заниматься – пожалуйста. Но не хочу, чтобы ты переживала о своем будущем. Во-первых, ты наследница богатого рода и у тебя было приданое. Как минимум половина из него вернется тебе после развода, как максимум – часть имущества Элджена, но я не уверен, какой вы договор составляли при заключении брака. Детей у вас не было, поэтому…

– Я не возьму у Элджена ни копейки, – я покачала головой. – Это будет нечестно. Ведь я уже другой человек.

– Да, я тоже так подумал. Однако я специально озвучил сначала эти два незначительных пункта, а после хотел напомнить тебе о своем обещании: я обеспечу твою жизнь. У тебя есть счет в королевском банке, я буду переводить туда ежемесячно определенную сумму, помимо того куплю ту недвижимость, что тебе понравится. Поверь мне, в средствах я не стеснен.

Надо понимать, учитывая статус наследника Высокого лорда, должность Главного дознавателя и последующий статус императора. Вот только если за дом или квартиру я была бы благодарна, то обеспечивать себя мне хотелось самой, а не зависеть от милости почти постороннего мужчины.

– Охотно верю, но я бы хотела иметь независимость от тебя, – ответила искренне.

– И все же мне был бы интересен твой мир, – одними губами прошептал Лориан.

Я отправила в рот последнюю ложечку суфле, а Лориан фактически не прикоснулся к своему десерту, о чем-то думая. Я все ожидала, когда же подойдет тот, кто должен передать ему записку? И в этот момент рядом с нами выросла фигура брюнетки – яркой, в элегантном темно-красном платье, с боевым макияжем и томным взглядом. Она опустилась на свободный стул и подалась к Дознавателю.

Эм, ему сообщения вот так открыто и откровенно передают? Зачем тогда здесь была я?

Щеки вспыхнули румянцем.

– Дорогой, кто это? – уточнила… эта леди.

Лориан напрягся. Кажется, это все-таки не его источник информации, а источник наслаждений. Я почувствовала себя глупо. Хотелось вскочить и немедленно покинуть кофейню.

– Энэль, память тебя подводит, и ты не узнаешь жену моего брата?

Девушка перевела на меня сосредоточенный взор и приоткрыла рот.

– Шаардан великая, это действительно она! Прости, милая, не узнала. – Она приветливо улыбнулась и протянула руку. Я проигнорировала, сделав вид, что не узнаю. Девушка только хмыкнула. – Ты очень изменилась. И это окрашивание тебе идет. Цвет необычный – с фиолетовым отливом.

Я насторожилась и посмотрела на Лориана. Он пожал плечами. Ничего не понимаю. Амари не красилась. Она – блондинка. Да и сегодня утром я смотрелась в зеркало и ничего особенного не видела… или недостаточно внимательно смотрела?

Собиралась-то в спешке.

– Энэль, мы уже уходим, – сказал Лориан и поднялся, подав мне руку.

– Ах, конечно, понимаю, – улыбнулась девушка и тоже встала, положив ладонь на плечо мужчины. – Но ты заходи ко мне хоть иногда… я уже соскучилась. Мне бывает слишком одиноко.

Боже, как сделать так, чтобы не слышать этого? Я сосредоточилась на посетительницах модного салона Улгура, но все равно ощущала себя не в своей тарелке. Поскорее бы уйти!

– У меня работа.

Работа у него, как же… Ночи он проводит со мной. И это не то, о чем можно подумать.

– Ах да, слышала, ужасное нападение на леди Амари Риатон. Понимаю, даже сейчас ты с ней исключительно по работе, – кивнула девушка и, привстав на цыпочки, запечатлела поцелуй на его щеке. – Буду ждать тебя, дорогой.

Он не ответил, направился на выход, предварительно оставив купюру на стойке оплаты. Мы вышли в город, и я смогла вдохнуть полной грудью. Но эмоции продолжили бурлить.

– Идем, нам обратно в министерство, грифоны остались там.

– Ты уже выполнил свою работу? Ты ведь должен был…

Он показал небольшую бумажку в своей руке и пошел дальше.

– Так, значит, ты встретился? Твой информатор Энэль?

– Нет. Просто не думаешь же ты, что заметила бы работу шпионов? – хмыкнул Лориан. – Если бы это заметила даже ты, в их работе не было смысла.

– Ясно. Тогда действительно жаль Энэль. Что ж вы, лорд Дознаватель, даже днем не заглядываете к этой очаровательной леди? Ночи я понимаю, вы сосредоточены на мне – своей работе, – последнее слово выделила, – а дни? Не можете найти часок-другой? Хотя что там часок… уверена, вам с вашими навыками, о которых вы намекали еще утром, хватит и пары минут.

Он смотрел на меня и зло, и одновременно… насмешливо, что ли? Ничего не ответил, вновь возобновив движение. А я никак не унималась. Злость и обида клокотали внутри.

– Ты ведь собираешься жениться на принцессе, – не выдержала я. – Тогда как ты можешь иметь постоянную любовницу?

– И что? Пока я не женат.

М-да. Ужасный мир!

– Ты невыносим! – я смотрела на него с раздражением. Возможно, на меня накладываются знания из моего мира, где мужчина, связанный почти помолвкой, не заводит себе девушек. – То есть проживание со мной под одной крышей испортит твою репутацию, как ты говорил, а отношения с любовницей – нет?

– Я не понимаю, ты расстраиваешься, что не на её месте? – с ехидством уточнил он.

Мне захотелось его треснуть.

– Еще чего! – рыкнула я. – Я просто была лучшего мнения о твоих моральных ценностях. Твоя любовница знает, что ты собираешься жениться?

– Разумеется. И понимает, что ей от меня кольца не получить. Она немагичка. И стои́т сильно ниже меня на социальной лестнице.

Я вновь поморщилась. Боже, мне нужно как-то привыкнуть к реалиям этого мира, но пока очень тяжело.

– А если рассматривать отношения с тобой, то ты – жена моего брата; даже если в будущем бывшая, все равно это… слишком грязно. И в тебе… тоже нет магии.

Я не стала упоминать о том, как стена передо мной растворилась. Судя по всему, магия во мне есть. Но говорить сейчас об этом Лориану? Ни за что!

– Только я не жена твоего брата, – напомнила я. – Но все-таки хорошо, что ты не рассматриваешь возможность наших отношений и тем более не фантазируешь о них. Иначе мне было бы тебя жаль.

Желваки заходили на лице Лориана.

– У нас с братом совершенно разные вкусы.

Да, прям как мы с Амари совершенно разные!

– Только ведь я настоящая не соответствую вкусам твоего брата, – парировала я и поднялась на одну ступеньку выше у здания Министерства мира и справедливости. За спором мы уже успели почти дойти. – Но хорошо, что ты всего лишь меня защищаешь.

– Всего лишь защищаю? – рыкнул Лориан и приблизился. – Я тебе что, охранник?

– Хуже, – я накрыла ладонью его левое запястье, – ты мой загробный муж.

Отстранившись, я быстро поднялась по лестнице. Больше мы не разговаривали. Возвращались в поместье молча – к счастью, Рокот вел себя как примерный мальчик и мы спокойно долетели.

Но едва я спрыгнула с грифона, почувствовала неладное, увидев на пороге высокого, широкоплечего мужчину средних лет. Светлые волосы уложены в небрежную косу, губы поджаты, а глаза – серые, очень знакомые – пронзали нас ненавистью и злостью.

Я перевела взор на Лориана, который не видел незнакомца, так как обернулся ко мне. Я не сомневалась в том, кто стоит за его спиной.