Люблю.

Горячее, пьянящее, волшебное переполняет, кружит голову, пугает. Реальность вот-вот разлетится на осколки, растает, растворится, потому что не бывает в реальности такого безумного счастья, такой испепеляющей страсти, такой силы чувств. Грудь сдавливает, в горле комок, дышать больно, пальцы сжимаются в попытке ухватиться хоть за что-то настоящее и незыблемое – его плечи, руки, шея. Он сильный, тёплый, живой, и его поцелуи и прикосновения обволакивают, создают защитный кокон, в котором ничего не страшно. Хочется податься навстречу, прижаться всем телом, отдаться целиком и целиком же принять его в себя, стать единым существом – навсегда, на бесконечность и ещё дальше…

Я не боюсь.

Я люблю.

Я…

Выгибаюсь, вскрикиваю, пытаюсь не рассыпаться облаком искр от нахлынувшего счастья. Вспоминаю, как нужно дышать, смаргиваю выступившие слёзы, улыбаюсь, ловлю его взгляд, вижу лицо, но черты его плывут, меняются, и я узнаю их, отшатываюсь…

Просыпаюсь.

Таращусь в потолок сквозь прозрачную предутреннюю темноту, пытаюсь выровнять дыхание. Ящерка на запястье зудит и чешется, Гошка тычется носом мне в щёку, отпихиваю его в сторону. Поворачиваюсь на правый бок, внимательно присматриваюсь к лежащему рядом мужчине.

– Ты чего шуршишь? – сонно интересуется оный, не открывая глаза.

Я выдыхаю, обнимаю его, кладу голову на плечо. Сашка легонько целует меня в макушку и прижимает покрепче.

– Опять кошмар?

Я нервно хихикаю.

– С какой стороны посмотреть. Приснилось, что я тебе изменяю.

Он хмыкает и зарывается носом в мои волосы.

– С кем?

Вздыхаю, зажмуриваюсь, но всё же признаюсь:

– С Князевым.

Он некоторое время молчит, потом ехидно так уточняет:

– А чего проснулась? Не понравилось?

От возмущения я не сразу нахожу слова и пытаюсь сесть, меня не отпускают, зато локтем в рёбра заехать получается. Сашка охает, но хихикать не перестаёт.

– У меня в постели чужой мужик! Что, не страшно?!

– Не, ну я б, наверное, тоже испугался… Да ладно-ладно, чего ж ты драться сразу?

Он рывком переворачивается, подминает меня под себя и самым бессовестным образом целует, запирая все возражения. Побрыкавшись ещё немного, я делаю вид, что успокоилась – хотя не так чтобы очень.

Сашка приподнимается на локтях и смотрит на меня серьёзно.

– Просто сон. Это неважно.

Я прикрываю глаза. Наверное, он прав, но мне всё равно неуютно.

– У меня к нему, – говорю на всякий случай, – ничего нет. Даже в мыслях. Да я не знаю, с чего вообще он мне снится, это пусть Адель с ним…

Умолкаю, не договорив. А ведь я уже ловила во сне чувства Саламандры, зимой, сразу после получения Знака. Значит ли это, что они прямо сейчас вдвоём…

А я, получается, подсматривала?

Блин, не хочу об этом думать!

Сашка додумывается до тех же выводов.

– По ходу, Андреича можно поздравить с успехами в личной жизни, – комментирует он. – Будем надеяться, она его не спалит в процессе, а то мало ли, искра, буря, все дела. Ты с ней поговори завтра, пусть как-то, ну не знаю, экранирует своё буйство чувств.

Это обязательно. Ещё таких снов мне не хватало, с ума сойти можно! На часах три двадцать семь, вряд ли стоит звонить в это время. Вот только…

– А если они продолжат? Как мне спать-то?

Сашка фыркает, потом задумывается.

– Действительно фигня. Как будто ты порнуху смотришь, да ещё без меня.

Я сердито пихаю его кулаком.

– А что, надо смотреть с тобой?!

– Со мной, – наставительно произносит он, – надо участвовать!

И опять лезет целоваться.

– Это ты хорошо придумал, – ворчу я, уворачиваясь. – А если она тоже подсматривает?

Сашка стягивает через голову шнурок с «медвежьей лапой». Оставшиеся на нём подвески, штук пять, тихонько звякают.

– Ты же на неё вешала ментальную защиту? Надевай пока, а утром будем соображать.

Я со вздохом принимаю амулет, он немного вибрирует, но особенно не сопротивляется. Весной я доработала полученную от Ирины «лапку», навесив на неё дополнительные узлы, и против драконов, которые пытаются атаковать иллюзиями и гипнозом, она работает хорошо. Будем надеяться, что от одной эмоциональной Саламандры закрыться тоже выйдет.

А дальше Гошка уходит от нас спать на лежанку к мантикорам, потому что сперва мне предлагают помассировать спинку для лучшего засыпания, и я наивно соглашаюсь, но на самом деле усыпляли мою бдительность, а планы у массажиста далекоидущие, весьма коварные и сопряжённые с физической активностью. Очень скоро мне становится не до снов и тем более не до Князева.

– Ну что, – мурлычет Сашка, подгребая меня, усталую, расслабленную и счастливую, поближе под бок, – есть ещё сомнения, что твой муж самый лучший в мире? Ну вот и ладушки, спокойной ночи.

Он легонько чмокает меня в нос, и я фыркаю – у меня и не было никаких сомнений! Но спорить лень, глаза закрываются сами собой, а вредности хватает только на два слова:

– Половина пятого.

– Тогда, – хмыкает он, – с добрым утром.

А потом натягивает на меня одеяло, обнимает покрепче, и я засыпаю с мыслью, что с Саламандрой непременно нужно будет поговорить, потом, обяза-а-а-ательно…

Больше мне ничего не снится.

* * *

Просыпаюсь я рано и на удивление отдохнувшей. Валяться в постели до упора сегодня остаётся Сашка, а я ползу в душ. А потом выбираюсь на кухню, кормлю драконов, варю кофе, жарю омлет с ветчиной, сыром и зеленью и заворачиваю его в тонкий лаваш.

Сашка, сонный, взъерошенный и в одних трусах, является к столу ровно в тот момент, когда роллы уже ждут его на тарелочке, а я разливаю кофе. Все драконы тут же бросаются к нему, урчат и ластятся – еда никуда не денется, а вот кто ещё с ними посюсюкает, погладит все носики и почешет шейки, кроме прославленного драконоборца. Картина эта невероятно умилительна, и я позволяю себе самую малость подумать, что Сашка, наверное, будет очень хорошим папой…

Если, конечно, научится появляться дома почаще. К тому же вряд ли я решусь на ребёнка, зная, что на меня охотится безумный элементаль, да и к внезапно ожившему свёкру вопросики имеются.

Радужное настроение слегка бледнеет, самую чуточку, потому что Сашка таки распихивает драконов и принимается за завтрак. Особое удовольствие – наблюдать за тем, как твой мужчина ест приготовленную тобой еду и ему вкусно. Роллы вышли идеальными: лаваш свежий, омлет пышный, сочный и нежный настолько, что тает во рту, расплавленный сыр лениво сползает из места укуса на тарелку тёплыми тягучими каплями, свежий укропчик дразнит ароматом. Крошечная веточка прилипает к Сашкиной губе, и он машинально облизывается, и ловит мой взгляд, и улыбается, и демонстративно медленно впивается в ролл зубами, и губы у него блестят…

И тут начинает звонить телефон.

Князев. Что ему надо-то опять?!

– Катюша, – радостно приветствует меня капитан, – доброе утро!

Я ухитряюсь не подавиться кофе и даже не закашляться.

– Доброе, – отвечаю мрачно. – Что у нас опять случилось?

– Ничего криминального, – успокаивают меня. – Скажи-ка мне, душа моя, ты одежду где обычно покупаешь?

Я тихонько выдыхаю, потом задумываюсь. Проще всего заказать через маркетплейс, но пока это оно доедет, а ему, насколько я понимаю ситуацию, нужно сегодня.

– Зависит от того, что конкретно надо, – отвечаю осторожно.

– Надо… – Он на миг задумывается, а потом вдруг выдаёт: – Красивое платье. Вот чтоб совсем красивое.

Я по голосу слышу, что он улыбается, и подозрительно уточняю:

– Свадебное?

Он смеётся.

– Не-е, это пока рано. Хотя вот ты своё где брала?

– В мастерской заказывала, но они сегодня не работают. – Тут я вспоминаю ещё кое-кого, у кого в воскресенье выходной, но завтра надо бы выйти на работу, и уточняю: – Влад как себя чувствует?

Теперь настроение портится у Князева. Он вздыхает, медлит, но всё-таки признаётся:

– Похоже на вторичное пробуждение дара. У некромантов бывает.

Я прикидываю, как бы поаккуратнее напомнить о предложении Дементьева насчёт специалиста, но капитан всё-таки не самый плохой отец, да и в магии разбирается. С нужным человеком он уже связался, но тот будет доступен только завтра, а то и послезавтра. До тех пор юное дарование сдано под присмотр бабушке, которая знает подходящие случаю травки и отвары. А папа имеет право отдохнуть, так что там насчёт платьев?..

В итоге как-то так получается, что мы вчетвером – я, Сашка, Князев и Адель – отправляемся на шопинг. Ближайший торговый центр не самый большой в городе, но представленного ассортимента достаточно, чтобы выбрать джинсы, пару блузок и босоножки. Я уговариваю Адель примерить льняной костюм из бриджей и свободной рубашки цвета морской волны, который идеально смотрится с белой футболкой, а потом, раз уж мы девочки, показываю стенд с бижутерией, и бывшая Саламандра зависает там на полчаса, перебирая камушки. Уши у неё не проколоты, но бусы и браслеты ещё никому не мешали: ей очень нравится янтарь, а мне кажется, что ей идут гранат и малахит, а Князеву нравится всё вообще, он лучится улыбкой, как урановый лом радиоактивными частицами, и мне чуточку не по себе.

А ещё чуточку завидно.

В магазин белья мальчиков мы с собой не берём: места тут маловато. Чтоб утащить Князева к кофейному автомату напротив входа, Сашке приходится применить силу и Гошку, который нахально лезет капитану на плечо и кусает за ухо. Адель тихонько смеётся, я фыркаю и быстренько утаскиваю её к полкам и вешалкам.

Продавщица к нам не подходит: я ещё вчера попросила у Ирины отвращающий амулет, и, когда он работает, все посторонние невольно держатся на расстоянии. Он не особенно сильный, но от навязчивого внимания в магазинах очень спасает. Я помогаю подобрать несколько повседневных комплектов, ломая голову, как коснуться нужной темы, но Адель начинает разговор сама.

– Давай ещё что-то… – Она смущается, розовеет, но твёрдо заканчивает: – Понаряднее. На ночь. Какой лучше цвет, чтобы ему понравилось?

Я невольно кошусь через плечо на двери, за которыми маячат мужчины, и задаю совсем не тот вопрос, который собиралась.

– А как надолго ты хочешь оставаться человеком?

Она мрачнеет и отворачивается, делая вид, что рассматривает шёлковую розовую пижамку, состоящую из топа и шортиков, обильно украшенных рюшечками.

– Не знаю, – произносит она наконец еле слышно.

Я нетерпеливо вздыхаю. Розовые рюшечки мне не нравятся, и я снимаю с соседней вешалки кружевную чёрную сорочку. Прикладываю к себе – пожалуй, мне эти чашечки маловаты, а вот ей как раз.

– Ну вот поймаем мы этого вашего Гнома, и дальше что? Ты превратишься обратно? – Она поджимает губы, я протягивая сорочку ей и добавляю: – А он?

Адель хмурится. Держит сорочку за бретельки, рассматривает с сомнением, возвращает на вешалку. Берёт что-то голубое, смотрит мимо, а потом снова ловит мой взгляд, и в глазах у неё огонь.

– Меня могут убить, – напоминает она почти спокойно. – И тебя. И его. – Она легко проводит рукой в сторону дверей. – А я хочу жить. Сейчас как никогда.

Она умолкает, и я, чтоб расставить уже все точки над всеми буквами, уточняю:

– С ним?

– С ним. – Она отвечает без паузы и смотрит с вызовом, а потом вдруг улыбается. – Он… хороший.

Я снимаю с крючков ещё несколько вешалок с разноцветными тряпочками, хватаю Адель за запястье и тащу к примерочной. И только там, за шторкой, заставляю себя проговорить:

– Я видела вас. Ночью. Твои чувства, и… – Она ахает, ловит меня за руку, зажмуривается, я сбиваюсь, но всё-таки договариваю: – Ты можешь это как-то… экранировать, что ли?

Адель некоторое время молчит, потом осторожно открывает глаза, виновато улыбается и шепчет:

– Прости. Прости, пожалуйста, я не думала… – Она умолкает, прикусывает губу, ведёт рукой в воздухе: сверху вниз перед моим лицом, влево, вправо, ещё ниже. Ладонь останавливается ровно напротив спрятанной под рубашкой «медвежьей лапы». – У тебя защита. Хорошая. Мы крепко связаны, но это поможет.

Я требую пояснений, она в ответ поводит плечиком, выставляет меня за шторку и начинает раздеваться – нужно же перемерить всё выбранное. Но стоять рядом и слушать мне никто не мешает.

Моя связь с Саламандрой должна была пропасть сразу после снятия Знака – так положено по протоколу. О том, что будет, если заново наполнить Знак силой, никто не знал, такие вещи вообще-то запрещены. Однако силу мне дала сперва Ундина, а потом ещё Сильф добавил, и соединяющие нас ниточки стали крепче.

Час от часу не легче. Надеюсь, они все за мной так откровенно не подсматривают.

Адель словно читает мои мысли.

– Элементалям нужно согласие, чтоб проникать в твоё сознание, – говорит она успокаивающе. – А от случайных образов они защищаться умеют.

– Они? – переспрашиваю подозрительно. – А ты?

Из-за шторки доносится короткий смешок.

– Будем считать, что вчера вечером я вовремя поняла что к чему и закрылась. Почти сразу. И больше мы обе не будем. Посмотри, хорошо сидит?

Она отодвигает шторку, проводит ладонями по бёдрам, разглаживая нежное бежевое кружево, и улыбается настолько невинно, что теперь краснею я. «Почти сразу», ага – но чтоб вдохновиться на красивое бельё и всё, что с ним связано, ей хватило. Кажется, теперь я тоже буду ходить в амулетах с головы до ног, как драконоборцы, а то согласие согласием, а вдруг что-то из моих чувств и мыслей долетит, к примеру, до Игоряши?

Страх и ужас.

А сорочка сидит хорошо. И эта, бежевая, и голубая с бантиками, и тот розовый ужас в рюшечках тоже на удивление неплохо смотрится. Адель крутится перед зеркалом, радостно улыбается, и я заставляю себя задвинуть подальше страхи и тоже расслабиться, ненадолго.

Жить сейчас.

Выбрать пару комплектов для себя, пронзительно-алый и тёмно-синий с серебром, а потом ещё легкомысленный голубой сарафанчик в цветочек, на лето. Улыбаться своему мужчине, читая в его глазах восхищение и предвкушение. Сходить в кино на романтическую комедию – мы девочки, нам надо, и нечего закатывать глаза и переглядываться, терпите. Пить кофе с пирожными в небольшом кафе, шутить, смеяться, говорить о ерунде, гладить драконов, гулять в парке, есть мороженое, кататься на колесе обозрения, и снова гулять, и попасть под дождь, и бежать до машин с хохотом и визгом. А вечером вернуться домой, выключить все телефоны, чтоб остаться только вдвоём, зажечь свечи, разбросать лепестки, налить в бокалы шампанское и…

А что будет потом – разберёмся, когда оно наступит.

* * *

Утро нам портит Кощеев, который ухитряется позвонить даже на выключенный телефон. Я бы ему много чего сказала, но он звонит Сашке, а тот хмурится, кивает и говорит:

– Хорошо, мы приедем. Через час.

После чего садится, ставит локти на колени, пальцы сцепляет в замок и упирается в них лбом. Молчит. Я подсаживаюсь ближе, обнимаю, прижимаюсь щекой к его плечу.

– Что там?

Сашка глубоко вздыхает и, не разгибаясь, поясняет:

– Он сказал, что отец пришёл в себя. Просит встречи.

Так. Это вроде бы не страшно.

– Но он всё ещё медведь?

Вместо ответа Сашка вдруг поворачивается, подаётся ко мне и обнимает, крепко-крепко, почти наваливаясь всем немалым весом. Мне хочется нервно хихикать на тему, что мальчик уже большой и на ручки не взять, но сейчас не лучший момент для дурацких шуточек. Обнимаю его в ответ, глажу по спине и затылку до тех пор, пока он не выдыхает мне в ухо:

– Кать, я… боюсь.

Между лопатками бежит холодок, а Сашка быстро и сбивчиво шепчет. Конечно, он боится не безумного медведя. Семь лет прошло, с потерей он уже смирился, да и некогда было страдать. Но те давние эмоции не перегорели, лишь притихли: страх перед чужой злой магией, опасения, что не справится теперь, не сможет помочь матери и младшим, что сам может однажды взять и превратиться – да, Матвей объяснял, что это так не работает и дар нужно передать и добровольно принять, но тогда, в восемнадцать, для осознания не хватало опыта. А ещё чувство вины – поздно выстрелил, а потом и документы все подписал, позволил забрать, посадить в клетку, и как теперь смотреть отцу в глаза?

Когда он умолкает, я слегка отстраняюсь и целую его в висок. А потом отстраняюсь ещё немного, он с неохотой разжимает руки, и я обхватываю ладонями его лицо, заставляя смотреть мне в глаза.

– Ты, – говорю твёрдо, – самый лучший, сильный и отважный из всех мужчин, что я знаю. – Он морщится и пытается отвести взгляд, но я не отпускаю. – Ты справился, Саш. Твои брат и сестра уже взрослые, у твоей мамы всё хорошо. Ты крутой, успешный и всего добился сам. И ты не виноват ни в том, что семь лет назад по лесу бродил проклятый медведь, ни в том, что Особый отдел затёр все следы, ни в том, что кто-то открыл ту самую клетку.

– Да, но…

– А твой отец, если всё-таки пришёл в себя, лучше всех должен понимать, почему его нужно держать взаперти, – добавляю жёстко. – Ладно я, у меня хоть какая защита, ладно кошка – а если б там ребёнок мимо бежал? Или тот же Тарас ночью вышел погулять?

Сашка кривится, но не возражает. Думает. Вздыхает. Неуверенно смотрит исподлобья.

– Ты же со мной поедешь?

Я улыбаюсь и глажу его по носу кончиком пальца.

– Конечно. И пусть только попробует что-то предъявить моему мужу, порву на ленточки.

Сашка скептически хмыкает, но смотрит чуть веселее.

Собираемся мы быстро, и хорошо, что у меня отпуск, а у Сашки свободный график. На завтрак кофе и бутерброды, ничего серьёзнее на нервах не лезет, да и готовить некогда. Документы, телефоны, бутылочку воды сунуть в сумку, на драконов надеть шлейки и поводки – всё-таки в серьёзную организацию идём. Хотя после позавчерашней демонстрации способностей по открытию порталов поводки играют роль чисто декоративную.

Кощеев встречает нас у входа, на драконов глядит с неудовольствием, но вслух ничего не говорит. Жестом предлагает следовать за ним, через гулкий холл с чёрным мраморным полом, по которому драконьи когти очень зловеще цокают, в тёмный коридор – бра в виде факелов светят едва-едва, только чтоб не спотыкаться. Скрипучая дверь выпускает нас к лестнице, ступени ведут вниз, и я вдруг задумываюсь, точно ли нужно доверять Особому отделу, не стоило ли кого-то предупредить, куда мы идём? Кощеев ведь знает, что Сашка на многое готов ради отца, а я пойду за Сашкой…

А за мной, если что, придёт злой Игоряша, ха.

Маг сегодня выглядит откровенно старым, не настолько, как обычно в Министерстве, но события нескольких прошедших дней его очевидно напрягли. При ходьбе он опирается на трость, и это не лишнее – на лестнице ненамного светлее, чем в коридоре. Гошка лезет поглубже в сумку, мантикоры недовольно фыркают и шуршат крыльями, не желая спускаться.

Кощеев, не глядя на нас, идёт вниз.

– Маргарита перестала выходить на связь, – говорит вдруг через плечо на середине пролёта. – В последний раз она сообщила, что вы пошли в промзону, и дальше тишина. Для неё это нормально, но занятий у вас, Катенька, пока не будет. А на случай, если вдруг явится она или кто другой, вот вам заговорённая булавочка. Ломать необязательно, достаточно прикоснуться и обо мне подумать, сигнал зафиксируют.

Он не глядя протягивает мне «булавочку» – длинную, с мой мизинец, металлическую иглу с бусиной в виде черепа в навершии. Я осторожно принимаю подарок, прикалываю к воротнику джинсовки. Что думать про Маргариту, я не знаю, может, её действия и можно как-то притянуть за уши к служебному заданию, но всё-таки подозрительно. И ведь Саламандра говорила, что Гном видел её сердце…

Хотя она так и про Сашку говорила, но в нём я не сомневаюсь.

– И что будет дальше?

Кощеев на ходу пожимает плечом.

– По ситуации. Артефакт считает ваш эмоциональный фон и определит, нужна ли помощь. Плюс будет работать как маяк. Видите, я говорю откровенно – да, мы за вами следим, и не надо, пожалуйста, прятаться, это усложнит работу.

Я хмыкаю, но придумать возражения не успеваю. Кощеев распахивает дверь, за ней неожиданно светло и ярко, аж глаза начинают слезиться. Мантикоры едва не шарахаются в сторону, но Сашкин командный рык заставляет их оставаться на месте.

– Заходите, заходите, – торопит маг. – Защита здесь сильнейшая, даже элементали не дотянутся, он сейчас свободен от контроля. Но дверь надолго лучше не открывать.

Мы заскакиваем в залитое светом помещение, выложенное белой сверкающей плиткой. Сперва я ничего, кроме этой плитки, не вижу, но потом понимаю, что мы в очередном коридоре. Ламп здесь нет, потолок сияет весь целиком, а стены и пол отражают свет. Я лезу в сумку за солнечными очками, Сашка щурится, мантикоры скулят и норовят лечь и закрыть морды лапами. Хорошо, что Сашка учил их ходить рядом и с закрытыми глазами: некоторые виды драконов выдают яркие вспышки, и животные-помощники драконоборцев должны уметь защищаться.

За следующей дверью свет тоже яркий, но не ослепляет, и плитка на полу коричневая, а стены в бежевой штукатурке. Дальняя часть длинной комнаты перегорожена решёткой: сквозь центральный сегмент видна противоположная стена, справа и слева между прутьями ещё и мелкая металлическая сетка. Рядом с решёткой пара стульев и стол, на нём большой выключенный монитор. Справа от входа в другом углу невысокая этажерка, заставленная не то объектами современного искусства, не то артефактами: металлические и деревянные кольца, проволочная паутина, гладкие статуэтки и необработанные камушки, а ещё множество светящихся кристаллов, и всё это густо обмотано силовыми нитями. Присмотреться получше не получается – полки подёргиваются дымкой, взгляд соскальзывает, а «медвежья лапа» под блузкой нагревается и вибрирует.

Точно артефакты.

Рядом с полками возятся двое в белых халатах. Нами они не интересуются, и я тоже отворачиваюсь, беру Сашку за руку, но он, кажется, не замечает. Всё его внимание сосредоточено на решётке и большом тёмном силуэте, который поднимается с пола, почти невидимый за сеткой.

Драконы, все трое, негромко рычат.

– Катерина, останьтесь с животными, – тихо и серьёзно советует Кощеев. – Им нужно поговорить, и лучше наедине.

Я пожимаю одним плечом и молча тяну из Сашкиной руки поводки. Тот вздрагивает, словно забыл о моём присутствии, быстро виновато улыбается, велит мантикорам сидеть.

– Я не уйду, – говорю на всякий случай вполголоса.

Кощеев тоже пожимает плечами.

– Как угодно, – отвечает он так же тихо. – Если б ваше присутствие мешало, я бы вас сюда не привёл. Это важный разговор, мне бы очень хотелось, чтобы он состоялся. – Он откашливается и повышает голос: – Взгляните, Александр. Он написал вам письмо, ему это по понятным причинам тяжело, потому коротко. И вы можете подойти ближе, он сейчас не опасен.

Сашка послушно берёт в руки распечатанный листок, делает пару шагов, останавливается, читает. Мне почему-то не хочется видеть выражение его лица, и как вообще медведь мог написать письмо? За решёткой и сеткой шумно возятся, вздыхают, словно тоже не слишком желают контакта. Мантикоры напрягаются, я присаживаюсь между ними на корточки и обнимаю обоих за шеи, отстранённо отмечая, что за полтора месяца наши зверюшки неплохо выросли.

– Евгений Дмитриевич! – громко и укоризненно зовёт Кощеев. – У нас не так много времени.

Из-за сетки доносится короткое басовитое урчание, а потом цоканье когтей. Тёмная мохнатая туша медленно выходит к решётке, поднимает морду, почти касаясь носом прутьев, и смотрит на нас. Сашка медленно подходит ближе, и я с трудом заставляю себя остаться на месте – хочется броситься к нему, схватить за руку, оттащить подальше. Но он уже большой мальчик…

Который давно не видел папу.

Мантикоры рычат. Сашка останавливается у решётки, протягивает руку, и медведь, помедлив, тычется лбом в раскрытую ладонь. На несколько мгновений они замирают в этой позе, а потом Сашка коротко шмыгает носом, падает на одно колено, подаётся вперёд, к самой решётке, вцепляется пальцами в тёмную шерсть, прижимается щекой к медвежьей морде.

Я сглатываю комок в горле и закусываю кулак, чтоб не разреветься.

Сашкины плечи вздрагивают, он что-то говорит, тихо и сбивчиво, слов не разобрать, медведь молча слушает, да и как бы он говорил. А мне страшно, я ещё помню, как огромный хищник бросался на меня после кофейни и как рычал и выл, пытаясь вырваться из захвата Сильфа. Руки дрожат, внутри, за грудиной, что-то давит, и в затылке тяжелеет, и я крепче прижимаю к себе мантикор, а те шумно дышат мне в уши с двух сторон, и Гошка лезет из сумки на плечо, тычется носом в щёку, словно хочет сказать, что всё хорошо и бояться нечего.

Мне бы очень этого хотелось. Как было бы чудесно, если б Гном и впрямь потерял контроль над медведем. Если б Особый отдел сумел снять с него проклятие и он превратился бы обратно. Такого человека, как Сашка, не мог ведь вырастить плохой отец, и я была бы рада с ним познакомиться. И Лерка с Виталькой будут счастливы увидеть его снова, и их мама тоже, и ведь когда-нибудь у нас с Сашкой всё-таки родятся дети, которым будет нужен дедушка…

Смаргиваю слёзы, тихонько шмыгаю носом. Сашка отстраняется и поднимается на ноги, медведь встряхивается и отходит на несколько шагов. Монитор включается, на нём белый лист. Из-за решётки доносится короткий щелчок, ещё один, и на экране появляются крупные, издалека видимые буквы.

«ПРОСТИ Я НЕ ХОТЕЛ ЧТОБЫ ИЗ-ЗА МЕНЯ БЫЛИ ПРОБЛЕМЫ»

Я машинально отмечаю отсутствие знаков препинания. Сашка косится на экран, пожимает плечами.

– Ты не виноват.

Медведь фыркает и мотает головой.

«Я ГОВОРЮ ЕЙ»

Сашка оборачивается, неуверенно улыбается и протягивает руку. Я встаю на затёкшие ноги, кошусь на Кощеева, и он без слов принимает у меня поводки мантикор. Те глядят с неудовольствием, Сашка бормочет «ну тихо, тихо, дядя хороший, дядя добрый», и мне хочется нервно хихикать. Гошка категорически вцепляется когтями в моё плечо, но его я и не собираюсь отдавать. Подхожу медленно, останавливаюсь в нескольких шагах от решётки, цепляюсь за Сашкину руку. Что сказать, не знаю, в том, что готова простить вот прямо сейчас, тоже не уверена. Пытаюсь приветливо улыбнуться.

– И снова здравствуйте.

Вблизи становится понятно, что у этого медведя куда больше мимики, чем у обычных животных. Он грустно качает головой, тоже пытается улыбнуться и поднимает лапу над клавиатурой – кнопки тут размером с мою ладонь.

«НЕ РАЗРЕШАЙ ЕМУ БУДЬТЕ СЧАСТЛИВЫ Я ТОГО НЕ СТОЮ»

Я хмурюсь, пытаясь расшифровать смысл послания. Сашка стискивает мои пальцы, но молчит. Я открываю рот, чтоб задать вопрос…

Меня дёргают в сторону так, что плечо едва не выскакивает из сустава. В следующий миг нагревается амулет, меня прижимают к стене, слышу, как рычат и воют мантикоры, как матерится Кощеев на кого-то, кто не вовремя открыл дверь, как верещат какие-то приборы и ругаются приставленные к ним сотрудники.

А ещё слышу, как беснуется за решёткой медведь, ревёт и бьётся о прутья, так что те звенят.

Набежавшие спецназовцы бегом эвакуируют нас из комнаты, я оглянуться не успеваю, как меня выносит в холл. Я обеими руками вцепляюсь в Сашку, но на ногах мы всё равно не удерживаемся, оседаем на чёрный мраморный пол, и к нам тут же прижимаются драконы, скулят, заглядывают в глаза. На запястье просыпается притихшая под действием магической защиты ящерка: происходящее ей явно не нравится. Меня запоздало начинает трясти, Сашка обхватывает меня за плечи одной рукой, второй гладит драконов.

Мы молчим.

Вставший рядом Кощеев тоже некоторое время молчит. Я не поднимаю головы, и мне видны только кончик трости, нетерпеливо постукивающей по полу, и носки его туфель.

Увижу лицо – завизжу.

Маг, кажется, тоже это понимает.

– Я вызову такси, – говорит он негромко. – В таком состоянии вам лучше не садиться за руль. Приношу свои глубочайшие извинения, не нужно было позволять…

– Я согласен, – резко перебивает Сашка.

Повисает тяжёлая тишина. Я сглатываю и пытаюсь что-то сказать, но голос не слушается.

– Вы не обязаны… – начинает Кощеев, но Сашка снова перебивает:

– Не обязан. Но так нельзя.

Мне становится очень-очень страшно. Я наконец-то понимаю, что имел в виду медведь в своём последнем сообщении, и нет, конечно, я не разрешаю, ещё чего не хватало!

– Он ведь не хочет, – выдавливаю сипло и жалобно. – И я… Нет… Не надо, слышишь?!

Сашка смотрит на меня, гладит по щеке и улыбается так нежно, что я умолкаю, и за грудиной снова больно и тяжело, и он всё уже решил сам, и зачем, ну зачем ему это надо?!

– Я хочу, – говорит он очень спокойно. – Я согласен принять дар оборотня, а Особый отдел снимет проклятие. Сможете нормально его допросить. Давайте договор. Сейчас.

Мне слышится в его тоне «пока я не передумал». Кто-то из сотрудников с топотом убегает в недра здания, Кощеев неуверенно кашляет, но тут же начинает говорить, что Особый отдел сделает всё возможное, маги у него первоклассные, с проклятиями, подобными этому, уже работали, а ещё он непременно попытается связаться со специалистом высшей квалификации, и он-то точно справится. «Вы не переживайте, всё будет в лучшем виде, и вы всегда можете отказаться, я не тороплю, не настаиваю, подумайте…»

Мантикоры и Гошка тихонько скулят.

Сашка молчит.

Я молчу.

Мне страшно.