Я прихожу в себя от осознания, что меня кто-то держит. В первый миг пытаюсь дёрнуться и вывернуться, но почти сразу узнаю: голос, запах, басовитый скулёж мантикор над ухом. Прижимаюсь крепче, вцепляюсь обеими руками в Сашкину футболку…

Но как? Откуда?!

– Т-т-ты…

– Не-не, не я, – бормочет он в самое моё ухо. – Я тут вообще ни при чём.

– Врёте, Сашенька, – со вздохом поправляет откуда-то сверху Кощеев. – Вы в самом центре проблемы, причём оба. Переводите уже свою супругу в вертикальное положение, будем разбираться.

Я позволяю себя поднять. Голова кружится, ноги дрожат, хорошо, что есть за кого держаться. Первым делом я ощупываю Сашку – крови нигде нет, – потом пытаюсь оглядеться и чуть не падаю снова, теперь уже от облегчения: медвежью тушу как раз в этот момент на носилках запихивают в чёрный микроавтобус без эмблем, но с синим проблесковым маячком на крыше. На асфальте остались тёмно-красная лужица, несколько смазанных пятен, цепочка капель.

Сашка не медведь. Медведь не Сашка. Но какого лешего?..

– Как вы его нашли? – интересуется Кощеев. – У нас тоже были и шерсть, и родственная кровь, но поиск ничего не дал.

Родственная?..

Я пытаюсь заглянуть Сашке в глаза, но он смотрит куда-то под ноги. Маг тоже не спешит на мой вопросительный взгляд что-то пояснять. Ну и я вам тогда ничего не скажу, вот. К тому же я понятия не имею, что можно и что нельзя Князеву в плане некромантии – элементали, конечно, разрешение дали, но подставлять его лишней болтовнёй всё равно не хочется.

– А как вы нашли нас?

Голос звучит хрипло и вообще слушается с трудом: в горле пересохло, губы аж болят. Кощеев вместо ответа машет рукой кому-то за моей спиной и, когда один из помощников приносит ему бутылку с минералкой, протягивает мне. Пить хочется страшно, но я мотаю головой – мало ли что там у него налито.

Маг укоризненно улыбается.

– Запечатанная, видите?

Он суёт мне под нос горлышко бутылки, но тут снизу и слева начинают рычать на три голоса. Кощеев понятливо отодвигается.

– Я прекрасно понимаю, любить меня вам не за что, но и ничего плохого я вам, Катенька, не сделал. Не нервируйте животных и возьмите уже воду. Даже если бы я мог её зачаровать, делать это в присутствии элементалей – чистое самоубийство.

– Он не врёт, – шепчет кто-то, щекоча моё ухо дыханием, но, когда я скашиваю взгляд, рядом никого не оказывается. – Хорошая вода, пей спокойно.

Кому как не Ундине в этом разбираться.

Вода холодная, солоноватая, редкие пузырьки газа щиплют язык. После нескольких глотков жизнь становится лучше, а мозг соглашается воспринимать действительность в большем объёме. Я обнаруживаю, что Ирина с Кожемякиным, Виктор и оба Князевых стоят неподалёку, а Адель впереди них на пару шагов, словно готовится заслонять собой. Пара спецназовцев топчется поодаль, делая вид, что они тут просто пейзажем любуются и ни в коей мере не планируют вредить людям, находящимся под защитой элементалей.

Часть улицы перегорожена полосатыми лентами, и у каждой дежурят вооружённые люди. Выбитые медведем ворота подняли и прислонили к забору, сквозь проём мне видны кусок кирпичной стены, тёмная дверь гаража и суетящиеся люди в чёрной форме. Там явно интереснее, чем посреди улицы, и раз уж со мной не хотят нормально разговаривать тут, я пытаюсь двинуться туда, но Сашка придерживает меня за плечо, а Кощеев слегка повышает голос:

– Вы не ответили на вопрос.

– Вы тоже, – отмахиваюсь я. – Какой вообще смысл с вами разговаривать, Константин Кириллович? Вы ведь только и умеете, что опаздывать. Даже слежку организовать толком не можете.

– Мы не…

Внутри в единый миг вскипает бешенство. Я разворачиваюсь и едва удерживаюсь, чтоб не ткнуть пальцем.

– Хватит! Хватит уже врать! Надоело, ясно вам?! Надоело чувствовать себя наживкой на вашем крючке! И особенно надоело потому, что я уже сомневаюсь, собираетесь ли вообще ловить эту рыбу!

Мантикоры угрожающе рычат, Гошка зло взвизгивает – этакий восклицательный знак к моей пламенной речи. Маг нехорошо щурится.

– Екатерина, выбирайте слова. И было бы очень славно, если б вы думали головой, прежде чем куда-то лезть, и не вынуждали нас мчаться на выручку и опаздывать.

Глазам становится жарко, ящерка колется электрическими искорками. Я стискиваю кулаки и делаю шаг к Кощееву, тот не отшатывается, только демонстративно встряхивает запястьем, выпуская из-под рукава бежевой рубашки браслет из металлических черепов со светящимися глазами.

– Что-то не припомню, – говорю с расстановкой, – чтоб вчера, когда на меня напала вон та скотина, – киваю в сторону микроавтобуса, – кто-то бросался мне на выручку. Только Сильф, и тот неохотно. Или я снова виновата сама, потому что от слежки ушла и прослушку уничтожила?

Кощеев морщится.

– Какая слежка? Какая прослушка? Что вы несёте вообще?

Я набираю побольше воздуха в лёгкие и на миг зависаю, пытаясь решить – не то визжать без слов, не то всё-таки объяснять про Маргариту. Но тут рядом со мной прямо из воздуха сгущается тёмное человекообразное облако.

«Была слежка, – резко и быстро выводит Сильф – как вчера, светящимися буквами в воздухе. – Ведьма. Ждала у кофейни. Почуяла меня. Скрылась».

При ярком дневном свете буквы различимы плохо. Кощеев несколько раз моргает и смотрит на меня с досадой.

– Если вы снова скажете, что Маргарита действует сама по себе, я подам жалобу вашему начальству, – говорю зло.

– Ей было дано задание за вами присматривать, – огрызается маг. – Конкретные методы работы она выбирает сама.

– Когда переставать работать, она тоже сама выбирает? И о чём докладывать? И много у вас в штате таких, самостоятельных? Может, и вам проверку на приворот устроить?!

Лицо Кощеева каменеет. Какая-то часть моего сознания понимает, что несу я форменную чушь, всё это очень похоже на истерику и со стороны наверняка выглядит некрасиво. Но молчать не хочется, и я заканчиваю монолог лишь потому, что со спины ко мне коварно подкрадывается Князев, ловит за плечи и буквально впихивает Сашке.

– Успокой уже свою женщину, чего встал! А с вами, товарищ подполковник, нам бы побеседовать.

Я утыкаюсь носом в Сашкину шею и заставляю себя дышать. Да подумаешь, я и на него могу наорать, только дайте ещё водички…

– Извольте, товарищ капитан, – негромко соглашается Кощеев у меня за спиной. – Отойдём. И вы… Простите, не знаю, как теперь обращаться.

Сильф касается моего плеча, и ящерка взвивается от запястья вверх, к его ладони. Я морщусь – как будто зубной щёткой по коже провели, – но не оборачиваюсь. Если он за мной следил, пусть сам всё и рассказывает Кощееву. И Князев пусть рассказывает. И к лешему их всех.

Когда они отходят, я делаю ещё пару глотков из бутылки и пихаю Сашку в бок кулаком.

– Я подам на развод.

Он молча прижимает меня к себе, только драконы недовольно ворчат.

– Этот медведь – он кто?

Мантикоры рычат громче, Гошка фыркает и одним лёгким прыжком взвивается на моё плечо, тычется носом в щёку. Сашка глубоко вздыхает.

– Я подписывал документы о неразглашении. Ты ведь говорила с Матвеем, да? Я старался намекнуть, чтобы…

Да уж, намёки классные. Другой вопрос, что можно было и не заморачиваться, сказать прямым текстом, всё равно секреты и суток не продержались. Виктора сейчас допросят, и до Матвея, как бы он ни разглагольствовал насчёт неприязни к Особому отделу, тоже доберутся.

– Он реагировал на твою кровь. Я думала… Я боялась…

Усилием воли закрываю рот и прикусываю щёку изнутри. Теперь, когда бой окончен, а адреналин схлынул, все страхи и подозрения вернулись с утроенной силой. Мне ужасно хочется просто сесть и разреветься, а Сашкино молчание только добавляет остроты ощущениям. Внутри зудит нездоровое желание хоть какой-то деятельности, здравый смысл подсказывает, что разговаривать спокойно обо всех этих секретах у меня не выйдет – сорвусь, наору, чего доброго, и впрямь придётся разводиться.

Решительно высвобождаюсь из Сашкиных объятий. Прижавшиеся к нашим ногам драконы недовольно ворчат, но мне сейчас немножечко наплевать на мнение всяких чешуйчатых. Телепорт закрылся, медведя увезли, а в гараж меня сотрудники Кощеева не пустят…

Едва я успеваю задуматься о том, чтоб вступить в сговор с элементалями, как появляется новое действующее лицо. Тарас вылетает бегом из того же проулочка, которым сюда пришли мы, тормозит, озирается с таким видом, словно вот-вот рванёт обратно, но всё-таки подходит ближе. Спецназовцы из оцепления пытаются его задержать, но тут Князев замечает потенциального свидетеля, что-то говорит Кощееву, и тот раздражённо машет рукой.

Тарас нерешительно подходит ко мне – бледный, глаза вытаращенные.

– Кать, чего случилось-то? Я позвонил тому мужику, к которому меня послали, – он кивает на Князева, – а тот только фамилию услышал, рявкнул, чтоб вот немедленно и бегом к гаражу…

Я поднимаю брови.

– А ты знал, что тут гараж?

Он пожимает плечами.

– Ну да, дядька с кем-то договорился, взял в аренду, а то у них пустует. Как к нам приезжает, так машину там ставит.

Подошедший Кощеев с интересом подаётся вперёд.

– Дядька, говоришь? А ключи есть?

Тарас косится на меня, потом на Князева, но ключи из кармана шорт достаёт: один длинный, Т-образный, цвета тёмной бронзы, другой мелкий, светлый. С ними на колечке висит стеклянный брелок-ёлочка с блёстками внутри, и у Кощеева при виде него аж глаза загораются.

– А мы-то думали, как это вскрывать… А ну-ка, молодой человек, пройдёмте!

Взять ключи в руки маг отказывается, по его словам, на них особые метки «только для своих». Тарас поясняет, что в гараже помимо машины хранится мешок картошки, который в квартире девать некуда, – конечно, ходила туда не старенькая бабушка, а молодой внук. Я соображаю, что не просто так Тарас звал Влада именно в промзону, но догадки свои не озвучиваю, чтоб не привлекать лишнего внимания: пока мы всей толпой идём за спиной Кощеева, спецназовцы вопросов не задают.

Тёмных металлических дверей в стене пять штук, основное движение перед второй справа. На штурм гаража собрались трое спецов в чёрной форме, все маги: у двоих в руках короткие жезлы с мерцающими самоцветами в навершии, у третьего в обоих кулаках зажаты гнутые спицы, которые крутятся туда-сюда. Перед дверью разложен круглый чёрный коврик, расчерченный белым и серебряным, а в центре сложной многоугольной фигуры приплавлен целый пучок тонких свечек: три чёрные, белая, красная, а ещё почему-то салатовая, две голубые и розовая в жёлтую полосочку.

Тарас, разглядев приготовления, слегка зеленеет.

– Да вы чего, – бормочет он невнятно, – просто гараж же… С картошкой… Лыжи ещё…

– Открывай, – коротко командует Кощеев.

У парня натурально трясутся руки, и ключом в замочную скважину он попадает не с первого раза. Зловредный дядюшка, желающий наследства, мог повесить на вход опасную магическую пакость в расчёте на наивного племянника, однако дверь открывается без спецэффектов, хотя спецы многозначительно переглядываются и тут же предлагают спрятать ключи в мешочек с защитой. Тараса вежливо отодвигают в сторону, маги отходят сами, внутрь по одному проскальзывают несколько спецназовцев. Минута напряжённого ожидания – и старший из группы выглядывает наружу.

– Чисто, – докладывает он. – Вообще ничего, кошка только в клетке.

Сразу за его словами из глубины помещения доносится мяуканье, и Тарас неожиданно светлеет лицом.

– Там же, наверное… – Он оборачивается к Кощееву. – Можно зайти?

Маг кивает. Тарас немедленно бросается внутрь, спецназовец распахивает обе створки, и я делаю шаг вперёд, чтоб лучше видеть.

Ну, гараж.

Пыльный бетонный пол, такие же стены. У дальней металлические стеллажи с чёрными и синими пластиковыми ящиками, в самом углу мешок, видимо, с той самой картошкой, рядом стол, а на нём проволочная клетка, в каких держат попугайчиков или хомячков. Для упитанной трёхцветной кошки и клетка, и дверца в ней маловаты. На попытки Тараса вытащить её наружу животинка отвечает истошным мяуканьем и норовит с перепугу вцепиться когтями в руки спасателя. Не помогают ни увещевания, ни «кис-кис», ни «Маська, ну ты дура мохнатая, я ж тебя кормлю каждый день!».

К счастью, у нас есть аж два специалиста по кошкам.

Сашка успевает к столу первым: отодвигает Тараса, приседает на корточки, что-то тихо и ласково говорит. Его интонации действуют на кошку куда лучше, мяуканье становится тоньше, жалобнее, но без истеричных нот. Несколько минут уговоров – и вот уже потенциальная свидетельница извлечена из клетки и вручена хозяину.

Виктор заходит внутрь с явной неохотой, морщится, принюхивается. Кошка всем тельцем прижимается к Тарасу, мне даже от входа видно, что она дрожит и совсем не горит желанием общаться. Оборотень честно пытается задавать вопросы – коротким, отрывистым мяуканьем со звонкими взмуркиваниями, – но добиться удаётся немногого.

– Говорит, её сюда принёс человек, – сообщает Виктор, вернувшись. – Не чужой, запах знакомый, но и не этот.

Он кивает на выходящего с кошкой в охапке Тараса, и тот возмущённо округляет глаза:

– Конечно не я! Вы ещё начните подозревать, что вторую я сам сожрал! Я их, блин, кормил, вычёсывал, к ветеринару таскал, а вы! Бабке-то что говорить…

Он шмыгает носом и обнимает чудом спасённую любимицу крепче. Виктор пожимает плечами.

– Она сидела тут день, ночь и ещё день. Человек не приходил, медведь провёл здесь ночь и утро, ей было страшно. Потом человек вернулся, кричал, делал что-то, что её испугало ещё сильнее, чем медведь, – похоже, колдовал. Потом убежал, и медведь убежал тоже, а дверь заперли, и стало темно. Вся история.

Он разводит руками, мол, чем смог. Я тру лицо ладонями.

– Значит, всё-таки Ванечка. Рыжий кавалер Даши, я его видела у портала.

– Чеботарёв Иван Антонович, – поправляет Кощеев. Он машет своим сотрудникам, и те послушно выходят, зато маги тут же ныряют внутрь вместе с ковриком и дверь прикрывают. – Не знаю уж, чем он там занимался.

– Есть слабый след некромантии, – вклинивается Князев. – Но я не потяну с ним работать, очень тонко. Пусть лучше специалисты.

– Всегда бы так, – ворчит Кощеев. Он оборачивается ко мне и смотрит укоризненно. – Что мне делать с вами и вашей бандой, Екатерина? Запереть? Стереть память? Велеть подписать бланки о неразглашении с магической печатью и отпустить на все четыре стороны?

– Велите лучше Сашке рассказать подробности о медведе, – предлагаю мрачно. – Тут вон сколько заинтересованных и едва не пострадавших лиц.

– По своей глупости едва не пострадавших, – сердится маг. Оглядывается на Сашку, тот в ответ мрачно смотрит исподлобья. – Ладно, подозреваю, что отказать я сейчас не смогу, учитывая размер и состав вашей группы поддержки. Чёрт с вами.

Он скороговоркой произносит короткую фразу. Сашка хватается за шею, хрипло кашляет, и мне на пару жутких секунд кажется, что это снова приступ аллергии, но так, судя по всему, выглядит снятие тех самых чар, обеспечивающих секретность. Кощеев непреклонно тычет пальцем в сторону ворот, я на ходу подхватываю Сашку под локоть и сую ему в руку бутылку с минералкой.

– Совсем не расходимся, – бурчит маг. – Мне все ваши показания ещё в протоколы вписывать. А вот вы, молодой человек, останьтесь.

С этими словами он ловит за плечо Тараса и машет кому-то из подчинённых. Я тащу Сашку к проулку, из которого мы вышли, – он хотя и за оцеплением, но на углу удачно растёт высокая липа, дающая хоть немного тени. Держаться на ногах нет никаких сил, я сажусь прямо в пыльную траву, прижимаюсь к стволу липы спиной. С одной стороны немедленно возникают мантикоры, с другой приваливается Сашка, Гошка устраивается поперёк наших коленей. Ирина вынимает из сумки лоскуток, встряхивает, и тот разворачивается в небольшое покрывало. Тоже надо так научиться.

Младший Князев устраивается рядом с мантикорами, старший остаётся на ногах – как и Адель.

– Рассказывай, – велит она Сашке. – Мы ждём.

– Кощеев говорил про родственную кровь, – напоминаю я. – Выходит, этот медведь?..

Сашка шумно вздыхает, трёт лицо ладонью.

– Это… мой отец.

Приплыли. Я зажмуриваюсь и вспоминаю рассказ Матвея. Евгения Соколова убил медведь… Мёртвый медведь, о котором велел молчать Особый отдел. Или не только о нём. Что там Князев говорил про тёмные проклятия?

– Он не погиб?

Сашка мотает головой. Снова вздыхает. Сгребает меня в охапку, прижимается щекой к макушке. Решается.

Старший Соколов и в самом деле заслонил собой друга – предварительно сменив облик. У медведя было больше шансов справиться с опасностью, чем у волка, однако это логичное умозаключение сыграло против них. Некромант-экспериментатор не поднимал мёртвого зверя, он искал способы взять под контроль живого – и после смерти подопытного сложные чары вцепились в новую жертву.

Вернуться в человеческий облик Евгений не смог, ни сам, ни с помощью магов Особого отдела. Рассказывать правду о чокнутом колдуне широким массам посчитали лишним, свидетелям велели молчать, подкрепив печати на бланках о неразглашении чарами. Сашка о способностях отца до того момента не знал и верить Особому отделу не очень-то хотел, но Матвей подтвердил: оборотень, застрявший во втором облике, быстро дичает, сходит с ума, а если вырвется на волю – погибнет. Решили, что для семьи лучше не знать и не видеть мужа и отца зверем за решёткой.

– Мне сказали, он долго не проживёт, – негромко говорит Сашка, и я чувствую, как напрягаются обнимающие меня руки. – Они, конечно, будут стараться, изучать, всё такое, но ложной надежды типа давать не хотят. – Он передёргивает плечами и еле слышно добавляет: – Он на меня тогда бросился. Не узнал. И мужика из Особого отдела порвал, когда пытались скрутить. Только магией успокоили. Я вообще не соображал ничего, когда эти их бумажки подписывал, помню, руки тряслись…

Я легонько глажу его по плечу. Гошка урчит и забирается повыше, укладывается поверх наших рук.

– Матвей вчера сказал, что он был в сознании и с ним общался, – вспоминаю я.

Сашка пожимает одним плечом, отчего Гошка возмущённо фыркает и для надёжности обвивает хвостом моё запястье.

– Я с ним и не виделся. Матвей же тоже всё помнит, сказал: небезопасно, вдруг его снова заклинит. Ещё сказал, чует что-то чужое, но понять толком не может, надо превращать и разговаривать с человеком. – Я скептически хмыкаю, и он быстро добавляет: – Прости, прости, пожалуйста. Я бы рассказал, но не ночью же по телефону…

Ага, то есть ездить ночью покупать запрещённые вещества, поверив на слово волку-оборотню, а потом оказаться в изоляторе по обвинению в убийстве – это нормально. Гошка в ответ на моё недовольство ворчит и кусает Сашку за палец, тот шипит сквозь зубы, мантикоры вскидываются и поскуливают.

– А как тебя вообще выпустили?

Сашка хмыкает и косится на подошедшего к нам Кощеева.

– Так экспертиза готова. А эксперт прекрасно видит разницу между зубами медведя, дракона и человека. В отличие от некоторых.

Маг благожелательно улыбается.

– Не надо намёков, Сашенька. Вы прекрасно понимаете, почему и зачем вас потребовалось изолировать.

– И зачем же? – немедленно встревает Князев, опережая меня.

Кощеев косится на проявившегося за его плечом Сильфа, потом на Адель.

– Я не стану делать освидетельствование, – тут же реагирует она. – Сейчас не могу. Но я отвечаю за лояльность этих людей. – Она очерчивает ладонью полукруг, указывая и на нас с Сашкой, и на Князевых, и на Ирину с Кожемякиным. – Эта информация напрямую касается наших поисков, так что будьте любезны, объяснитесь.

Кощеев не горит желанием объясняться, кривится, морщится. Мне снова хочется скандала, но тут он взмахивает рукой – звуки со всех сторон словно отрезает, надо думать, в обратную сторону тоже никто ничего не услышит, – и начинает говорить.

Чары, лежащие на медведе, – сложное, многокомпонентное проклятие из самой что ни на есть тёмной магии. Специалисты Особого отдела долго бились над расшифровкой его структуры: больше всего удивляло то, что, хотя некромант погиб при задержании, чары не развеялись сразу, и семи лет на это тоже не хватило. Удалось лишь слегка приглушить действие магии, чтобы вернуть медведю человеческое сознание. Полноценно разговаривать Евгений не мог, но с помощью алфавитной доски и указателя вполне нормально общался с магами, отвечал на вопросы, предлагал идеи.

Когда стало известно о Гноме и его учениках, в Особом отделе заподозрили, что и этот эпизод может быть связан с ним. Дело безумного некроманта подняли из архива, изучили под всеми возможными микроскопами и постановили, что общие черты действительно имеются. Представив, что будет, если беглый элементаль попытается взять под контроль медведя-оборотня, сотрудники забеспокоились и подали начальству заявление с просьбой увеличить охрану и усилить защиту, но…

Опоздали.

– Нам не сразу сообщили, – нехотя признаётся Кощеев. – Сперва пытались искать у себя, там секретная лаборатория, далеко отсюда. Потом у них что-то случилось со связью. О побеге и убийстве с помощью опасных существ я узнал почти одновременно.

Я тру лоб ладонью. Не сходится.

– И вы с самого начала подозревали в убийстве медведя? Но зачем тогда было вламываться на свадьбу?

Кощеев вздыхает и поглядывает на Сашку с неодобрением.

– Наши маги выяснили, – произносит он с расстановкой, – что единственный способ снять проклятие с Евгения – передать дар оборотничества наследнику. Его младшие дети нужных способностей не имеют, годится только старший. И вот скажите мне, Катенька, что бы сделал ваш драгоценный супруг, если б знал, что для спасения родного отца нужно немножечко пожертвовать собой? Угадать нетрудно, бросился же он среди ночи накануне свадьбы за «розовой пыльцой» сомнительного качества к едва знакомой девице. – Он нехорошо улыбается и добавляет: – Не надо так смотреть. За вами и без меня есть кому следить – и подслушивать тоже.

Сильф в ответ на мой взгляд лениво пожимает плечами, и мне снова хочется дать ему в глаз. С другой стороны, Матвей либо сам знает не всё, либо далеко не всё рассказал мне.

– А что толку, – спрашиваю медленно, – с передачи дара? Был один сумасшедший медведь, станет другой?

Кощеев некоторое время шевелит губами, подбирая слова попроще, мол, формулировки специалистов простым смертным ничего не скажут. Магия, дающая возможность превращаться, сложная: она вроде как и передаётся по наследству детям, но в спящем состоянии, и разбудить её может только активный оборотень. Легенды про то, что способности передаются при укусе, в некотором смысле правдивы.

У Лерки фамильного дара нет, её умения пришли со стороны материнской родни. У Витальки магии вообще почти нет, разве что эмпатия выше средней. Сашкин дар проявился в способности обращаться с животными и немало развился во время драконоборческих тренировок. Сам по себе он ни в кого не превратится – но если захочет…

– В момент перехода дара, – объясняет Кощеев, – проклятие можно подцепить и выдернуть. Сейчас оно сидит очень глубоко, не дотянуться. Имейте в виду, я не настаиваю и даже не прошу, однако… – Он разводит руками и добавляет: – Но вряд ли выйдет как следует его допросить, пока он под контролем. Запрём покрепче и будем обновлять сонные чары, чтоб никуда не делся снова.

Я не помню, как Сашкина ладонь оказалась у меня в руках, но теперь я сжимаю её изо всех сил. Он не смотрит ни на меня, ни на Кощеева.

– Вы забыли сказать, – произносит он без выражения, – что отец Дашку тоже не убивал. Снотворное – перебор.

– А вот Екатерину, по её же словам, едва не убил, – тут же возражает маг. – Да и Василий Никитич может высказать мнение, не говоря уже о наших энергетических друзьях. Кстати, сегодня некоторые вполне материальны. Не хотите пояснить?

Адель, на которую он смотрит, с улыбкой качает головой.

– Не хочу. Дайте Екатерине допуск к делу. И Олегу.

– Не хочу, – передразнивает Кощеев. – Олег ваш вообще в отпуске. Вот скажите мне, Олег Андреевич, зачем вы лезете в некромантию?

– Хобби, – невозмутимо отзывается Князев. – Семейное, знаете ли.

– Знаю, – кривится маг. – Получше прочих. А, вон и профессионал наконец.

У поворота как раз останавливается белый автомобиль, а из него выбирается главный министерский некромант. Оглядывается, уверенно идёт к нам, и я вдруг обнаруживаю, что Сильф снова пропал.

– Добрый день, господа и дамы. – Вячеслав Сергеевич вежливо кивает, не подавая вида, будто он удивлён составом встречающих. – Мне сообщили, что здесь есть работа по моему профилю.

– Следов ритуалов в гараже нет, – быстро произносит Князев. – Но фонит, и есть намёки на подготовку. Хорошо бы оценить.

Дементьев бледно улыбается.

– Благодарю за разрешение. – Он несколько мгновений смотрит перед собой расфокусированным взглядом, потом моргает. – Чёрная свеча. Я-то надеялся, что вы повлияете на сына, господин Князев, а вы сделали строго наоборот. Про защиту, я вижу, помните, но слабенько, слабенько. Следы и на вас, и на юноше тоже.

Князев пожимает одним плечом.

– Допустимый после ритуала минимум. Развеется.

Некромант кривится.

– Семейная самонадеянность… Дружеский совет: покажите мальчика специалисту. И не затягивайте с этим.

Он кивает Кощееву и вместе с ним уходит к гаражу. Сильф проявляется – не полностью, лишь полупрозрачный силуэт, – дожидается жеста Саламандры и скрывается снова, только лёгкий порыв ветра указывает, что он направился за магами. Дементьев дёргается, оборачивается, но почти сразу успокаивается и идёт дальше. Если Маргарита сумела почуять Сильфа, то он тоже вполне может. Однако она вчера ушла, а он, между прочим, Сильфа таки отвлёк.

Подозрительные личности.

– Пытаться перехватить проклятие – очень опасная идея, – высказывается Князев. Хорошо, что тему поднял он, я пока не представляю, как об этом говорить. – Если б они были уверены, что получится, обратились бы сами, ещё до побега.

Сашка невнятно поводит плечами и молчит, но мантикоры снова начинают скулить. Мант приподнимается, расправляет крылья, встряхивается и укладывается обратно, пристроив морду на моём бедре. Я глажу его по макушке одним пальцем, обвожу жёсткие тёплые чешуйки.

А ведь не зря они с Гошкой рычали на Дашу. Если этот её Ванечка связан с Гномом, то запахи действительно могли остаться и на ней. Я вот ту же некротику не чую совсем, но Князевы реагируют – и почему бы Гошке не среагировать на что-то недоступное людям? Он же умный, чуткий, уловил след, амулетом подсказал направление мантикорам…

А они ведь могут телепортироваться. И запах знают. Подхватить эфирный след закрытого портала элементали не сумели, но они ведь и щель между мирами сами не отыскали, а Зверев с помощью дракона смог!

– Адель, – говорю осторожно, – а тот поисковый амулет… Он ещё у тебя?

Она смотрит удивлённо, но соображает почти сразу.

– Ты думаешь, они смогут подхватить след и пройти насквозь? Прямо к нему?

Сашка тут же оживляется:

– А давайте попробуем! Что мы теряем?

– Головы, – немедленно отзывается Князев. – Сам представь, что будет, если вломиться к нему в логово. – Он делает короткую паузу и заключает: – Я с вами.

– И я, – подаёт голос молчавший до сих пор Кожемякин. – Кое-что из защиты у меня в машине есть, сейчас принесу.

Он поднимается с покрывала, мимоходом пожав пальцы Ирины. Она остаётся на месте, только сумку расстёгивает – в ней, я подозреваю, куда больший выбор амулетов и заготовок под них, чем у меня.

Влад ставит локти на колени и на пару секунд прячет лицо в ладонях. Выпрямляется, морщится, прижимается к стволу затылком.

– А я на радость папе проявлю благоразумие, – сообщает он хрипло. – Голова раскалывается.

– Хороший мальчик, – одобряет Князев. – Ирочка, топора у вас в сумочке нет, как и меча? Жаль, жаль…

Таблетки от головы находятся у меня, и минералку я тоже отдаю Владу. Выглядит он и впрямь как-то нездорово.

– Может, тебе домой? – спрашиваю обеспокоенно. – Такси вызовем.

Он криво пожимает плечами, не открывая глаза.

– Я присмотрю, – обещает Ирина. – Мне точно в логове нечего делать. Катя, а ты бы…

– Я иду.

И это даже не обсуждается, а все недовольные пусть отправляются лесом. Тем более что если я права, то «наводить» мантикор на цель будет всё-таки Гошка, а мой фамилиар без меня никуда не пойдёт.

И муж тоже.

Очень обидно было бы остаться вдовой на второй день супружеской жизни.