Принц продолжал молчать, будто напрочь утратив дар речи. Я несколько мгновений буравила его взглядом, потом пробормотала:

— Значит, дед Вирт нас обманул. Приятные тут люди живут, ничего не скажешь.

Махнула рукой и стала внимательно наблюдать за Бердинандом с компанией. Сама сделаю выводы. Да, я думала, что надо найти потерянного осла и вернуть владельцу. Но всё оказалось сложнее. В квестах так бывает. Замаскированное задание — вот что это! Нужно разобраться, в чем смысл, и действовать. Выбора-то нет. Я не хочу застрять в мире, где женщины — бесправные существа и даже из дома без мужей выйти не могут.

— Эх, Бердинанд, это ж надо было додуматься — свататься к дочке хозяйки, — попенял один из приятелей. — Если так приспичило, следовало к прислуге обращаться. Глядишь, кто б и польстился на тебя. Не у всех дочки-красавицы выросли.

— Ну так и я — не урод, — пробурчал Бердинанд под нос. — А Фалея… Она такая…

— Не урод, но дурак! — припечатал первый мужчина. — Мы для местных никогда не будем ровней. Всего лишь торговцы, а это здесь не слишком почетно.

«Вот оно что», — пронеслось у меня в голове.

Значит, Вирт не обманул. Просто Бердинанд — не местный житель. Потому хозяин заведения знать его не знает.

— Но я же не бедняк. Я шкатулку хозяйке показал. С матушкиными бусами.

— И что она? Не польстилась?

— Отобрала шкатулку. Сказала, это плата за моральный ущерб. Ей и дочке, обиженной моим сватовством. Во как!

— И ты не забрал имущество?

— Меня выгнали. Слуги. Велели не возвращаться. Мол, вечером хозяин вернется и прибьет. А мне шкатулка нужна. Бусы! Матушкины же!

Мужики за столом переглянулись с кислым видом.

— Не поможете? — спросил Бердинанд робко.

— Прости, приятель, — самый старший поднялся и хлопнул его по плечу. — Мы и дальше хотим торговать в этом городе. На ярмарки сюда много народа съезжается. Сам знаешь. А коли схлестнемся с хозяином гостиницы, нас быстро выставят за границы города. Он — важный человек.

— И что же мне делать? — Бердинанд совсем сник.

— Смириться. И больше не делать глупости.

— Но я матушке перед ее кончиной поклялся бусы жене будущей подарить.

— Придется нарушить обещание, — мужик повторно хлопнул Бердинанда по плечу.

Тот глянул обиженно, а потом вздохнул и поплелся прочь, что-то бурча под нос. Я разобрала лишь слово «сам», когда горе-жених проходил мимо нашего стола.

— Идем, — шепнула я принцу. — Нельзя терять «осла» из виду.

Тот в кои-то веки подчинился. Мы вышли на улицу и отправились за Бердинандом на некотором расстоянии.

— Что ты задумала? — спросил принц минут через пять. Пока ничего не происходило. Наша «цель» просто топала, непонятно куда. На первый взгляд, не разбирая дороги.

— Задание с подвохом. Во всех смыслах, с подвохом. «Осла» Бердинанда мы нашли, но ничего не изменилось. Так?

— Так.

— Значит, задание не считается выполненным. Мы сами должны разобраться, как поступить дальше. Наверное, надо вернуть парню бусы.

— Ты же не хочешь украсть шкатулку у хозяйки гостиницы? — принц посмотрел на меня, как на сумасшедшую. — В этом мире воровство карается смертью.

— Какая прелесть, — я заскрежетала зубами. — Может, у тебя есть идеи?

— Нет. Это моё первое задание. Без проводника я не мог их получать.

— Ясно. Если воровство — не вариант, нужен другой способ помочь Бердинанду. Думаю, пока мы не решим его проблему, не продвинемся.

— Значит, будем ходить за ним, как привязанные?

— Нет. Надо с ним поговорить. И… А ну, отдай! Стой, я сказала!

Всё произошло слишком быстро. Мальчишка лет десяти подскочил сзади и стянул мой рюкзак, висевший на одном плече. И понесся прочь со спринтерской скоростью. Впрочем, и я не собиралась стоять не месте. Кинулась в погоню. В рюкзаке местные деньги. И вообще это свинство — отнимать чужое добро. Принц сказал, что сие считается в мире страшным преступлением, а местные присваивают чужое запросто, будто так и надо!

— Лапуля, не надо! — орал вслед принц. — Это ошибка!

Но я не слушала. Летела за мелким вором, словно за спиной выросли крылья. Кража рюкзака стала последней каплей в череде гадостей, что подкидывала в последние дни жизнь. Хотелось хоть что-то исправить.

— Куда это вы, дамочка? — меня вдруг перехватил за локоть высокий мужчина в сером комбинезоне. — И где ваш муж?

— Что? — растерялась я, глядя на круглое лицо в темных очках.

— Муж где, спрашиваю? Как посмела находиться на улице одна?!

— Тут я, господин стражник, — до нас, задыхаясь от быстрого бега, добрался принц. — Я — муж.

— Почему отпустил жену? И почему она бегает?

— У меня рюкзак украли! — возмутилась я. — С деньгами! Я вора преследовала! Мальчишку!

— Ты смеешь обвинять местного в краже? И разве я тебе вопросы задавал?

— Но…

— Простите ее, — принц встал между нами. — Она блаженная. Досталась такая вот несуразная.

— А вы, я вижу, не местные.

— Нет. На ярмарку прибыли.

— Документы покажите.

— Они… — по лицу принца прошла тень. — В рюкзаке были…

— Пройдемте в дом правосудия. Там с вами будут разбираться.

— Э-э-э… — выдал принц и тут же схватил меня за руку. — Бежим, лапуля!

Сама не знаю, как я послушалась. Ноги рванули с места на автопилоте. А за спиной тут же послышался свист. Кажется, страж порядка призывал на помощь коллег.

— Бежим-бежим! — вопил мой спутник. — Нельзя в дом правосудия! Никак нельзя!

А моя голова пошла кругом. Это же надо было так облажаться! Дернул черт преследовать мальчишку. Теперь за нами самими погоня. А еще мы потеряли Бердинанда!

И кто теперь осел, а?

Кажется, я тоже пополнила группу копытных недоразумений.

— Быстрее! Быстрее! Не останавливайся, лапуля! — подгонял меня принц.

А я… Я изо всех сил перебирала ногами, ловя себя на мысли, что у спутника, похоже, нет плана. Он просто лавировал по переулкам, сворачивая то туда, то сюда. Наверное, пытался запутать след. Хотя у меня подобная тактика вызывала сомнения. Впрочем, я не спешила делиться мнением. В боку кололо ужасно, а силы быстро кончались. Не то, чтобы я была девушкой не спортивной. Прогулки мне всегда были по душе. А еще плавание. Бегать же я как-то не привыкла. Да еще столь шустро.

— Вон они! Держите! Не дайте уйти! — раздалось сбоку, а ведь казались мы преодолели большое расстояние и сумели оторваться.

— Когда нас схватят… ты это… молчи, лапуль… — велел принц, часто дыша. — Я… сам… разберусь…

— Разберешься ты, ага! — вырвалось у меня.

Преследователи, судя по крикам, были совсем рядом. А я, вопреки усталости и всем на свете обстоятельствам, не желала становиться добычей. Так сильно, что эта мысль стала важнее всего на свете. Будто во мне проснулся некто, кто спал всю мою жизнь.

«Такие, как я — не добыча…» — застучало в висках.

В тот же миг в ближайшем доме распахнулась дверь, а оттуда полился золотистый свет, будто приглашая меня довериться, укрыться.

— Туда! — крикнула я, не раздумывая. Схватила принца и дернула за собой. Он даже сориентироваться не успел, не то, что возразить.

А в следующий миг мы провалились вниз, хотя предполагалось, что под ногами будет пол. Или лестница. Ведущая вверх!

— Да что б всех! — возмутилась я, приземлившись через пару секунд на ноги. Только качнулась слегка, но не утратила равновесие. Поспешно огляделась и… открыла рот от изумления.

Я будто оказалась в фантастическом фильме. На дороге из стали, поблескивающей на солнце. Без самого светила, правда. Надо мной простиралось даже не совсем небо. А нечто, похожее на ткань, которую кто-то заботливо натянул. А вот внизу…

— Ого… — выдохнула я и, почувствовав себя букашкой, опустилась на четвереньки. И только потом глянула вниз — со стальной дороги.

Они напоминали соты. Ячейки, находившиеся под дорогой. Или, лучше сказать, под мостом. А может, они больше походили на элементы компьютерной игры. На каждую ячейку следовало несколько раз нажать, чтобы постепенно открылась. Сейчас часть была полностью закрыта. В других наблюдалось некое шевеление. Чьи-то тени копошились внутри. А некоторые…

— Ого… — выдохнула я повторно.

В некоторых ячейках я видела миниатюрные улочки: крыши домов и ленты дорог. А где-то вместо городов поблескивали на солнце реки или тянули к небу заснеженные макушки горы.

— Это что — миры? — спросила я принца. — Эй, ты в порядке?

До меня, наконец, дошло, что мой спутник повел себя совсем не так, как я. Он стоял на коленях, обхватил голову руками. Глаза были зажмурены, и вообще, принц производил впечатление человека, у которого случился острый приступ мигрени.

— Посмотри не меня! — потребовала я, подскочив в нему и упав на колени. Положила ладони поверх его собственных. — Скажи что-нибудь.

Принц попытался-таки открыть глаза, и я испуганно охнула, ибо не увидела ни радужки, ни зрачков, вообще ничего! Под веками скрывалась белая пелена.

— Мне нельзя… — прошептал принц с трудом. — Нельзя… быть… здесь. Это путь… только… для разрушителей. Для избранных… из них. Таких… как ты…

— Черти-и-и! — прошипела я.

Вот, меня угораздило! Приглашение за дверь я, видите ли, заметила!

С другой стороны, в тот момент было не до раздумий. За нами стражи порядка гнались, чтобы отвести в некий дом правосудия (или как его там?). А с правосудием в этом безумном мире явно проблемы. Оно точно не для всех. Вон у Бердинанда шкатулку с бусами украли, а никто и связываться с воровкой не желает. Да и нас вообще-то ограбили. Мы были пострадавшими, а не преступниками.

— Что делать? Ну же, принц, не молчи. Рассказывай, как отсюда выбираться!

— Нужно… — он снова закрыл глаза. — Найти… подходящий мир.

— Как?

— Не знаю… Разрушитель из нас… ты… — выдал он и повалился на бок.

Я издала рычание.

Паразит, вечно утаивающий сведения, сейчас помрет, а мне потом всю жизнь страдать от мук совести. Не уж! Так не пойдет!

— Найти нужный мир…

Я огляделась. Прищурилась.

Значит, ячейки — миры. Некоторые недоступны. Черные уничтожены разрушителями. Желтые… Скорее, закрытые от них. Помнится женушка мэра сказала что-то о запечатывании родного мира. Ячейки с тенями — это… Да черти их знают! Я могла ошибаться во всем.

— Поторопись, лапуля… — раздался голос принца. Не жалобный. Скорее, обреченный.

Я сжала зубы. Ладно, я выберу один из открытых миров. Но вопрос на засыпку: как попасть-то туда? Прыгать со стальной дороги что ли?

— Выбрать мир… — пробормотала я.

Но который?

И тут вдали — в одной из ячеек — я заметила Жемчужину Ронды. Это показалось хорошим знаком. Да, я понимала, замок находится в каждом из миров. Если не успели разрушить, конечно. И всё же подумалось, что я не прогадаю, если выберу этот мир.

Теперь оставалось понять, как попасть внутрь. От принца помощи ждать не приходилось. Он лежал без движения, а изо рта вырывались хрипы после каждого вздоха.

Включились инстинкты, наверное.

Я протянула руку, стараясь добраться до выбранной ячейки. Умом понимала, что это невозможно, но тело действовало самостоятельно, не слушая разум. Миг… и пальцы коснулись желанного «приза». И вовсе не потому, что рука вдруг стала длиннее. Случилось нечто иное, я сама не поняла, что именно. То ли расстояние сократилось благодаря перемещению стальной дороги, то ли ячейка сама приблизилась, подчиняясь моим желаниям. Всё произошло слишком быстро для кропотливого анализа. Да я и не собиралась сейчас ничего анализировать. Увидела перед собой лужайку, примыкавшую к Жемчужине Ронды, вцепилась в бьющегося в конвульсиях принца и потащила его с дороги на траву. Немного усилий, несколько секунд и вот мы лежим под настоящим небом и солнцем.

— Ты цел? — спросила я, садясь. Заметила, что спутника больше не трясет, а дыхание становится ровнее.

— Кажется… — пробормотал он. — Мы больше… не на пути разрушителей?

— Нет. Это мир. Хм… другой… — выдала я, растерянно оглядываясь.

Накрывало осознание, что происходит нечто не очень хорошее. Вокруг нас собирались местные и озадаченно пялились. Выглядели они странно. Одежда легкая, воздушная, из серебристой ткани. Волосы и у мужчин, и у женщин длинные, заплетены в дреды. Только у прекрасного пола эти «косы» были собраны еще и в хвосты.

— Пришельцы? — спросила одна из девушек.

— Вряд ли… — ответил парень, наблюдавший за нами через прибор, напоминавший зеркальце с торчащими в разные стороны зубьями. — На них одежда довольно отсталого мира, в котором ничего не знают о путешествиях. Да и не современная вовсе. Похоже они из этих — любителей переодеваний в персонажи других миров.

— Да, мы такие, — брякнула я. Пусть лучше за чудиков сочтут, нежели за чужаков. — Поднимайся, — я толкнула принца в бок. — Ну же, нам пора.

— Лучше бы делом занялись, — припечатала дама в возрасте. — Не дети, чтобы в игры играться.

— Вы правы, мы исправимся, — пообещала я, заставив спутника, наконец, встать, и повела к входу в замок. На крыльцо он поднялся, спотыкаясь едва ли не на каждой ступеньке. Но внутри явно почувствовал себя лучше. Постоял пару минут, прислонившись к стене, а потом произнес голосом гораздо более уверенным:

— Так, лапуля, давай ты больше не будешь затаскивать нас на путь разрушителей. Ты им всё равно пользоваться толком не умеешь — в смысле найти правильную дорогу не в состоянии, а для меня такое путешествие — смертельный приговор.

— Ты жив, — усмехнулась я.

Мог бы и раньше предупредить о риске. Сам виноват, что мне приходится действовать методом тыка.

— Я из особого народа, — пояснил принц. — Любой другой сразу б сгорел заживо. А я могу продержаться чуток. Но совсем недолго, — он вытер мокрый лоб и поинтересовался: — Та-ак, ну и где мы?

— В Жемчужине Ронды.

— Это понятно. Я имел в виду, в каком мире? Судя по болтовне, что я слышал снаружи, за своих нас не приняли. Значит, это не мир осла Бердинанда.

— Определенно нет, — проворчала я. — А почему одежда в этот раз не подстроилась под мир?

— Мы нарушили правила, лапуль. Покинули мир, не выполнив задание. Если не заметила, новый конверт за нами не гоняется.

— Значит, нужно вернуться в круглую комнату?

— Не сейчас. Замок может посчитать, что мы мухлюем, и не открыть комнату. Идем наружу. Надо понять, что это за мир.

— Справишься?

— Я изучал миры в школе. Дальние без особого интереса. Да и не так много внимания учителя им уделяли. А вот в ближних разбираюсь неплохо. Этот — один из них, раз местные знают о путешествиях.

Я подчинилась. После пути разрушителей самовольничать не хотелось. Принц первый выглянул за двери, убедился, что толпа любопытных местных рассосалась, затем вышел на крыльцо и поманил за собой меня.

— Хм… — выдал, уставившись вдаль.

— Что не так? — осведомилась я, легко догадавшись по лицу спутника, что у нас на повестке дня новая проблема. И явно серьезная.

— Видишь ту башню? — он указал вдаль направо.

— Вижу, — кивнула я, заметив железную махину высотой этажей, наверное, в сто с красным прожектором на макушке.

— Огонь должен быть желтым.

— Может, поменяли? Обновили башню, так сказать.

— Он был таким на протяжении двух столетий, что башня тут стоит. В этом мире огромное значение придают символам. И желтый огонь означает процветание и благополучие.

— Может, не тот мир?

— Нет, определенно тот. Это Верхальм. Мне нравилось его изучать. Тут о-о-очень интересные технологии. Сам мир не такой продвинутый, как мой родной мир, но техника у них встречается весьма своеобразная. Есть, чем заинтересоваться. А это, — принц провел рукой по воздуху, — столица Верхальма. Видишь очертания гор вдали. В одном месте, будто кошачья голова. Запоминающиеся изгибы, верно? Да и страсть заплетать волосы в косы у местных неизменна. Как и цвет одежды. Правда, ткань какая-то странная нынче. Давай-ка, посмотрим пристальнее.

Он выставил ладонь вперед, и из нее полился синий свет.

— Ты бы поаккуратнее, — прошипела я. Свет, конечно, удивил. Но сейчас меня больше волновали не диковинки, а собственная сохранность.

— Местные не способны заметить мои манипуляции, — успокоил принц. — Это технология им не доступна и… Та-ак, точно Верхальм, — пробормотал он. — Только почему-то настройки сбились.

— Какие настрой… Ох…

Я заметила, что на нас пялятся сразу несколько прохожих. Один нервно жестикулировал, изображая действия принца.

— Кажется, они видели синий свет… — выдохнула я. — Твои сведения о мире явно устарели.

— Это пришельцы! — завопил один из мужчин, указывая пальцем на нас. — Ловите!

— Бежим! — крикнула я и рванула по коридорам замка.

— Да не туда! — возмутился принц. — Внутри мы легкая добыча! Ну, лапуля…

Я и сама поняла, что сглупила. Но назад пути уже не было. Голоса преследователей неслись уже почти у дверей.

Принц выругался и рванул за мной. Я же сжала зубы, костеря мысленно спутника последними словами. Да уж, специалист по мирам! Во всем-то он разбирается! Только почему-то за нами вторая погоня подряд. А я, между прочим, от первой еще не отошла…