— В этом городе пропадают люди. А никто не замечает. Все забывают, что они жили среди нас! Будто стерли!

Рыжеволосая девушка с россыпью веснушек на щеках шарахнулась от странного бродяги и чуть не врезалась в стеклянную дверь ближайшего магазина.

— Так, Лихо, шел бы ты отсюда! Всех клиентов перепугаешь! — возмутился на бродягу уличный торговец. Он только что пытался уговорить рыженькую девицу купить сумочку ручной работы. Почти уговорил. А теперь на лице в веснушках не наблюдалось и намека на желание сделать покупку.

— Сумочка, — напомнил торговец, протягивая товар. — Жена с дочкой плетут и камушками украшают. Смотрите, зеленые. Под цвет ваших глаз.

— Кто он? — девушка кивнула на бродягу.

Тот был совсем седой, но лицо выдавало относительно молодой возраст. Морщин раз два и обчелся. Разве что на переносице глубокая. От привычки хмуриться. Только глаза казались старыми. Пыльными что ли.

— Лихо это, — торговец тяжко вздохнул. — Так его с юности прозвали. В нашем квартале заводилой был. А вырос, в военные пошел. Много чего хлебнул. Вот с головой теперь и не дружит. Не обращайте внимания, милочка. Лихо безобидный. Просто глупости болтает. Сумочку? — он снова протянул товар. — Зеленые камушки.

Но девушка качнула головой из стороны в сторону.

— В другой раз, пожалуй.

И пошла прочь по пешеходной улице приморского городка. Делать покупки и любоваться местными красотами вмиг расхотелось. Умеют же некоторые люди выбить из колеи.

— Неймется тебе, Лихо! — продолжил ругаться торговец.

— Я правду говорю, — прогнусавил тот. — Исчезают люди. И все забывают.

— А ты один помнишь? — вопрос прозвучал издевательски, но бродяга не заметил.

— Похоже на то, — он развел руками. — Кто ж разберет, зачем мне эта напасть.

— Болтал бы ты поменьше.

— А как не болтать-то? Глядишь, кто нужный услышит. Тот, кто разберется.

— Ох, Лихо-Лихо… — торговец чуток успокоился и сочувственно вздохнул.

— Не веришь, — констатировал тот. — Вот когда сам пропадешь, тогда и узнаешь. Только поздно будет что-то предпринимать. А надо сейчас действовать.

Он продолжал бурчать о безразличии и глупости остальных, не замечая, что торговец его больше не слушает, высматривает среди туристов новых покупателей. Зато слушал кое-кто другой. Высокий брюнет в странной одежде, совсем непохожей на современную. Только почему-то этого никто не замечал. Ни одежку, ни самого брюнета.

— Так-так, — пробормотал он, направляя ладонь на Лихо. Из нее вырвались бело-голубые всполохи. — Потенциал был, да сплыл, — констатировал брюнет. — А вот с рыжулей стоит поработать. Кажется, она способна привести к кому-то подходящему.

Он рванул за девушкой, успевшей пройти почти треть квартала. Нагнал и пошел за спиной, не делая попыток заговорить. Только руку выставил ладонью вперед.

— Ну же, рыжая бестия, помоги мне найти подходящего проводника. Знаю, тебе это по силам. Чую связь. Давай же, постарайся.

Девушка внезапно остановилась и, повинуясь непонятному импульсу, достала из сумки телефон.

— Натали, привет! — вскричала радостно, хотя лицо оставалось озабоченным. — У меня потрясающее предложение! Тебе давно пора в отпуск — к морю. А я гарантирую бесплатное жилье. Оплачивать придется только пропитание.

— Ты на море? — удивились на «том конце». — Когда успела, Эйприл?

— Вивьен устроила поездку. У нее тут сестра с мужем живут. Мы обитаем в их гостевом домике. Очень уютно. Городок милейший. Пляжи шикарные. А виды умопомрачительные! И ехать всего сутки на поезде. Ну же, Нат! Мне нужна компания!

— А как же Вивьен?

— Она большую часть дня помогает сестре в магазине. Открылись недавно. А я… Ужасно скучно бродить одной. Ты же меня знаешь, Нат. В одиночку я кисну.

— Я бы с удовольствием, Эйприл, правда. Но…

— Тут замок на скале! Самый настоящий! А легенд о нем рассказывают десятки. Ты такое любишь. Как раз для твоих квестов подходит.

— Вряд ли мне разрешат провести квест в замке и…

— Нат! Пожалуйста!

— У Рона сегодня день рождения, который он вынужденно проводит без меня, — не собиралась сдаваться собеседница. — Я в командировке. Возвращаюсь домой только завтра и ближайшую неделю проведу с любимым мужем. Прости, Эйприл. Но я, правда, не могу приехать. Я обещала Рону побыть с ним. Потом у меня новая поездка.

— Жаль… — протянула девушка тоном, будто ответ ее уничтожил.

— Ничего, рыжуль, — улыбнулся брюнет. — Не кисни. Главное, ты сделала. Остальное — моя забота.

И он подул с ладони. Вырвавшиеся бело-голубые язычки пламени потянулись к телефону. Успели залететь внутрь до того, как девушка отключила связь.