До сих пор я помнил то свидание в канун Хэллоуина. Оно было незабываемым.

На улице уже горели фонари, мимо меня пробегали дети с масками на лицах и мешком конфет в руках. До меня доносился их звонкий смех, раздающийся отовсюду. Я стоял у небольшого магазинчика с красивым букетом в руках.

Грейс пришла с опозданием на полчаса. Она улыбнулась и встретила меня тёплыми объятиями.

– Это тебе, – засмущался я, протягивая ей букет.

– Ой, спасибо, это так…, – начала она и не успела взять букет, как нас перебил пронзительный вопль.

Я посмотрел влево и увидел, как в нашу сторону бежит человек, размахивая топором. Всё лицо его было в нарисованной, как мне казалось, крови, волосы торчали в разные стороны, а взгляд выражал настоящую ярость. Грейс спряталась за меня, визжа от страха.

Псих в одну секунду подбежал ко мне и опустил топор на мою руку, в которой я держал букет. Я заорал, что есть мочи. Рука отлетела в сторону. Грейс закричала ещё сильнее, на её платье брызгала кровь из моей раны. Я оказался между ней и психом с топором, держась за плечо и вопя от ужаса. Не придумав ничего лучше, Грейс толкнула меня на маньяка, развернулась и убежала прочь.

А меня с моим маньяком пробило на смех.

– Ой, да сколько лет прошло, а вы всё вспоминаете этот дебильный розыгрыш, – сказала Грейс.

Мы сидели в её украшенной в честь Хэллоуина квартире. По стенам были развешаны плакаты самых известных фильмов ужасов и музыкальных групп, на столе стояла тыква с вырезанными ртом и глазами, всю комнату украшали гирлянды и бумажные фигурки привидений.

– Дебильный? – засмеялся я. – Ты бы видела своё лицо. Да, Брайс?

Полного вида юноша с обвисшим животом и растрёпанными волосами сидел рядом со мной и наливал себе очередной стакан виски.

– Да-а-а-а, – ударившись в воспоминания, сказал Брайс, – но всё же надо было тогда придумать что-нибудь получше.

– Хватит уже вам с вашими розыгрышами, – заметила Джен, подруга Грейс.

Симпатичная блондинка, которая никогда не отличалась особой сообразительностью. Она была полной противоположностью Грейс. Если бы Грейс где-то в глубине души не любила всякие ужасы, мы бы никогда не встретились после того свидания. Но она нашла в нас что-то такое, что сама реализовать не могла. Джен же была наивной девушкой, которая верила в добро, в людей и в то, что когда-нибудь наступит мир во всём мире.

Но миру наступить было не суждено. По новостям из работающего на тихой громкости телевизора сообщали о банде маньяков, которые в детских масках в канун Хэллоуина совершают жестокие убийства. Когда, как не в Хэллоуин, ты можешь выглядеть как угодно, и никто не обратит на это внимания? Часто ли вы задумывались о том, что кровь на человеке напротив в этот раз может быть настоящая? Но вот только в случае с ними за доверие придётся заплатить жизнью, а не конфетами. СМИ уже окрестили их Потрошителями. Теперь у зла появилось имя.

– Да выключите вы уже это дерьмо, – сказал я. – Грейс! Включи что-нибудь получше.

– Как думаете, скоро их поймают? – испуганно спросила Джен.

– Кого? Потрошителей? – удивился Брайс. – Да не поймают их, они же «работают» пару дней в году в разных штатах.

– Какой кошмар, – тяжело вздохнула Джен.

– Так, ребята, – Грейс громко хлопнула в ладоши, – хватит вам, давайте лучше во что-нибудь поиграем.

– Например? – спросил я.

– Например, есть такая игра. Всем завязывают глаза, а ведущий запускает по кругу какой-нибудь предмет. Это может быть как обыкновенная безделушка, так и что-то противное. Задача – угадать, что это за предмет. Тот, кто не угадает – выпивает или съедает что-нибудь ужасное на вид и на вкус.

– Зашибись веселье, – сказал я. – Пойдем лучше на фестиваль и напьёмся там.

– Поддерживаю, – заплетающимся языком подтвердил Брайс.

– Грейс, извини, но… это и правда какое-то развлечение для пенсионеров. Пошли лучше на фестиваль.

– Хорошо-хорошо, – она подняла руки в сдающейся позе, – пойдёмте на ваш дурацкий фестиваль. И Алекс! – она грозно показала на меня пальцем. – Если при мне опять кому-нибудь что-нибудь отрубят, или я найду в своей коробке с едой червей, или мне позвонят с идиотскими угрозами, или из пиньяты вылетят самодельные кишки, или…

– Слушай, а это всё отличные идеи! – перебил её Брайс. – Как мы раньше не додумались до пиньяты?

– БРАЙС!

– Мы поняли-поняли, – затараторил я, – сегодня без розыгрышей. Честное слово.

***

На фестивале было полно людей. Фокусники, факиры, мошенники, колдуны, ведьмы, вся нечисть собралась сегодня на небольшой площади, освещаемой красным светом фонарей. Отовсюду чувствовался запах попкорна и алкоголя. По ушам долбила громкая музыка, в этом нескончаемом плотном шуме мы еле слышали даже друг друга. Маневрируя между нарядными людьми, мы пробирались к сцене, где и происходило главное действо.

– Сейчас вы увидите наш специальный номер, – вещал ведущий в костюме Дракулы со сцены. Длинный черный плащ, белая рубашка, тёмные брюки, залаченные волосы и острые клыки. На лице у него был нанесён белый грим.

– Сейчас мы собираемся пролить кровь нашей первой жертвы, – сказал он и жестом попросил выкатить на сцену ящик в форме гроба, с одной стороны которого виднелась голова молодой девушки. С другой – её искусственные ноги.

– И вот это вы называете развлечением не для пенсионеров? – возражала Грейс. – Да во времена моего деда такие фокусы были уже старьём.

– Да ладно тебе, – отмахнулся я, – наслаждайся атмосферой.

В следующую секунду за спиной ведущего появился человек и приставил к его шее острое лезвие ножа. Зрители все как один ахнули от удивления. Человек аккуратно, словно хирург на операции, провёл ножом по горлу Дракулы. Тот начал задыхаться и кряхтеть. Схватившись за горло, он упал на колени, а после рухнул лицом вниз. На несколько секунд повисло молчание, а потом зрители зааплодировали.

Всё это было частью программы. Неожиданным поворотом в сценарии.

Но вот только я не находил себе места. Потому что прямо над валяющимся на сцене Дракулой стоял человек в чёрном костюме. На лице у него была кошачья пластиковая маска.

Новости. Потрошители. Убийства.

– Брайс, – испуганно сказал я, – а тебе не кажется, что тут что-то не чисто?

Брайс, профессионал по розыгрышам и фокусам, смотрел на сцену, словно критик, который вдумчиво наблюдает за постановкой.

Кот взял бензопилу, которую Дракула приготовил для фокуса и резким движением завёл её. Девушка в ящике начала дёргаться и кричать, но её крики заглушались рёвом толпы, которая хотела продолжения. Вместо того чтобы, как и положено, распилить жертву посередине, он медленно начал опускать пилу на голову девушки.

– Алекс? – Грейс дергала меня за рукав. – Мне это не нравится.

В одно мгновение крики девушки прекратились. Зрителей, стоявших рядом со сценой, обдало фонтаном крови. Через несколько секунд голова девушки, словно игрушечная, отделилась от тела и покатилась вниз, ударяясь об каждую ступеньку сцены. Зрители замолчали. Тишину нарушал лишь припев «Highway to Hell» AC/DC. Только сейчас до нас и жадной до зрелищ толпы дошло, что это не постановка. Что всё по-настоящему. И, словно в подтверждение этой догадки, на сцену вышли оставшиеся трое Потрошителей.

Люди начали в панике убегать с фестиваля. Даже те, кто не видел, что произошло, по инерции двигались к выходу. Я же стоял, словно заворожённый, и смотрел на эти четыре маски. Кот, кролик, волк и лиса. Они выглядели больше, как грабители банков, нежели как психопаты.

– Ну же, уходим! – тащила меня за рукав Грейс.

Кролик, одетый в белоснежный костюм, спрыгнул со сцены, схватил Грейс за волосы и потащил к остальным. Я взял её за руку, чтобы не дать ему этого сделать, но его двуствольное ружьё убедило меня оставаться на месте. В это же время Волк, вооружённый битой, схватил Джен и поднял её на сцену.

– Брайс, твою мать, что происходит?!

– Чувак, мы в дерьме, – спокойным голосом сказал он.

Убегать было уже поздно. У них в заложниках были наши лучшие подруги. И нам ничего не оставалось, кроме как стоять и смотреть, что будет дальше.

На площади уже никого не осталось. На земле валялись банки от попкорна и пустые бутылки. Из колонок орала музыка.

– Ну что, поиграем, мальчики? – Кот вышел в центр сцены и покрутил в руках свой заточенный нож.

Кролик в это время привязывал Грейс и Джен к стульям, а люди в масках Волка и Лисы очищали сцену от мёртвого Дракулы и гроба с девушкой, из которого всё ещё капала кровь.

– Помогите! Алекс, это не смешно! – крикнула Грейс, но Кролик впихнул ей и Джен в рот какую-то тряпку.

«Грейс, боже, как бы я хотел, чтобы это было очередным нашим розыгрышем», – крутилось у меня в голове. Но, как и сказал Брайс, мы были в полнейшем, мать его, дерьме.

Джен же просто плакала, не в силах даже закричать.

Кот провёл пальцем по лезвию ножа и продолжил:

– Несколько лет мы просто убивали людей. Вы бы знали, как просто это осуществить в Хэллоуин. До поры до времени это приносило нам удовольствие. Но теперь мы решили, что можем сделать из этого шоу. Мы можем веселиться на полную катушку, играя с людскими судьбами.

Волк и Лиса в этот момент спустились со сцены, схватили нас с Брайсом под руки и потащили на сцену. Волку понадобилось немало сил, чтобы сдвинуть девяностокилограммового Брайса с места. Но Брайс и сам понимал, что наживёт больше проблем, если не пойдет за ним. Девушка в маске Лисы была в облегающем черном платье, из-под маски торчали короткие тёмные волосы. И я не смог не оценить приятный аромат, исходящий от неё. Девушка вносила какое-то разнообразие в их банду.

– И сегодня у вас есть возможность спасти своих подруг, – сказал Кот, – ну, по крайней мере, одну из них.

Мы стояли на сцене рядом со связанными плачущими девушками и четырьмя психами в масках. Я продумывал пути возможного выхода из ситуации, но не видел ни одного. Брайс же в этом плане был более прямолинеен.

– Ты сукин сын, – набросившись на Кота и схватив его за воротник, заорал Брайс, – отпусти… – договорить ему не дал Кролик, который приставил дуло ружья к его затылку.

– Лучше отойди, супергерой, – писклявым голосом сказал Кролик, – а не то я осуществлю свою мечту и вынесу тебе мозги.

Брайс выдохнул и отошёл на пару шагов назад.

– Итак, – спокойным голосом продолжил Кот, – сыграем в игру.

Волк и Лиса, которые всё это время стояли чуть поодаль, подлетели к нам и повязали на глаза чёрные повязки.

– Игра называется «Привидение».

Я услышал, как они начали перекатывать стулья, на которых сидели Грейс и Джен.

– Кручу-верчу, запутать хочу, – ликовал Кролик.

– И твоя задача, – продолжил Кот, – убить Привидение.

В руке я почувствовал холод от вложенного оружия. Судя по ощущениям, это был револьвер.

– Вопрос лишь в том, какое привидение выберешь ты.

Повязка с моих глаз слетела, и я увидел, что на Джен и Грейс накинуты белые непроницаемые простыни, на которых черным маркером были нарисованы ухмыляющиеся лица.

– У тебя револьвер с одним патроном. И один шанс на выстрел. Выбирай, – холодно сказал Кот.

– А что, если я выберу… прострелить этим патроном тебе голову? – медленно сказал я, борясь с дрожью в ногах.

– Тогда я умру. Но вслед за мной умрут и все остальные. Мои зверушки позаботятся об этом, – Кот развёл руками.

Передо мной были две совершенно непроницаемые простыни, достающие до пола и отличающиеся лишь размером улыбки. Из-под обоих доносились приглушенные крики, но сейчас я не мог так хорошо соображать, чтобы различить их по голосам.

– Алекс, нет! – попытался образумить меня Брайс.

Я посмотрел на него, стараясь одним взглядом донести до него, что другого выхода у нас нет.

Я поднял револьвер и прицелился в ближайшее ко мне привидение. Моя рука дрожала, по вискам тёк холодный пот. Кот следил за происходящим, играясь со своим ножом. Напротив, с ружьём наперевес также выжидающе смотрел Кролик. Брайс стоял с испуганным лицом, продолжая еле слышно проговаривать: «Нет, нет, нет».

Я зажмурился, отвернулся и резко выстрелил в соседнее привидение. Я не знаю, почему я передумал в последний момент. Это же было так просто. А что, если под той простыней была Грейс?

Привидение закинуло голову назад. Вместо ухмыляющейся рожицы теперь там было лишь красное пятно.

– Браво! – зааплодировал Кот. Кролик запрыгал на месте, по-детски хлопая в ладоши. – Вот это я понимаю. По-мужски.

Брайс упал на колени и схватился за голову.

Кот подошел к убитому привидению и в одно движение снял простыню.

На стуле сидела Джен. Её лицо превратилось в багровую кашу, всё платье было в крови, во лбу виднелась дырка от пули.

– Чёткое попадание! – завопил Кролик.

– Не-е-е-е-е-е-е-т, – вопил в припадке Брайс.

– Кролик! Доделай оставшуюся работу! – приказал Кот, махнув в сторону Грейс.

– Ч-ч-ч-то?! – заикаясь спросил я и сделал шаг в сторону Кота. – Что значит… вы же обещали…

– Нашёл кому верить! – Кот помахал ножом перед моим носом. – Я долго буду ждать, Заяц?!

Кролик направил ружьё на стул Грейс и выстрелил.

Простыня Грейс окрасилась бордовым цветом. Я осознал, что вместе с вылетевшей из ствола пулей, рухнула вся моя жизнь. Орущая музыка с площади и голоса психов как-то приглушенно доносились до меня. Ноги перестали слушаться и подкосились. Я упал на пол и подполз к стулу Грейс, чтобы попрощаться с ней. Я не был уверен, что следующая пуля не влетит мне в затылок через секунду. Психи звонко смеялись, но мне было всё равно. Оказавшись рядом с Грейс, я схватил её пропитанную кровью простыню и стянул её. Пуля вошла Грейс в затылок. Она сидела с опущенным вниз лицом, руки связаны за спиной, на колени ей капала кровь.

– Грейс… – тихо сказал я, погладив её по липким волосам, – нет…

– Смотрите-смотрите! – закричал Волк. – Какая трогательная сцена, – и они с Лисой обнялись и ехидно засмеялись.

– Грейс, прости меня… я… я не…

– Ты не умеешь устраивать розыгрыши, – вдруг сказала она, подняла голову и посмотрела на меня с ухмылкой.

Я откинулся назад и испуганно посмотрел на неё.

– Что… блять… Грейс?

Она звонко рассмеялась. Вслед за ней рассмеялась и Джен, подняв голову с дыркой во лбу. Кот быстро подбежал и порезал своим ножом верёвки на их руках.

Мы с Брайсом оказались в донельзя глупом положении, сидя на полу с красными от слёз лицами и в полуобморочном состоянии.

Грейс встала и по-детски потрепала меня по волосам.

– Эх вы, мальчики. Какое же приятное чувство наконец отомстить вам, – она подошла к Джен и отбила ей звонкую пятюню.

– Вы совсем больные?! – орал Брайс, поднявшись с пола.

– Мы – нет, – смеялась Джен, – а вот насчет вас я теперь не знаю.

– А это мои друзья, – Грейс показала рукой на психов, – профессиональные фокусники, кстати.

– Но как вы всё это… – заплетающимся языком спросил я, пытаясь осознать происходящее.

– Фокусники не раскрывают своих секретов, – подойдя ко мне, сказал Кот, от которого я всё ещё шарахался. Маски они до сих пор не сняли.

– Но в принципе в этом не было ничего сложного, – продолжила за него Грейс. – Берём самую страшную банду в Америке, о которой каждый год говорят по новостям. Находим фокусников, которые готовы закосить под неё. Затаскиваем вас, дурачков, на этот фестиваль, ну, и, ищем подставного ведущего с его тупыми фокусами.

В этот момент Дракула, все это время провалявшийся за кулисами, поднялся и подошёл к нам.

– Да уж, притворяться мёртвым – самая сложная работа.

– А меня вы из этого гроба вытащить не забыли?! – послышался приглушенный женский голос девушки, которой должны были отрубить голову.

– Да, голова тоже была ненастоящая. Игра света, динамики и нехитрые манипуляции, – сказала Лиса.

Дракула вытащил из ящика симпатичную блондинку.

– Вы, ребята, крупно встряли, познакомившись с этими девушками, – засмеялась она.

– Это был наш самый странный заказ за всё время, – подытожил Кот.

– Не всё же вам нас разыгрывать, да, Джен? – Грейс посмотрела на меня, довольная собой.

– Пиздец. Просто пиздец, – негодовал Брайс, – Алекс, пошли отсюда. Они ёбнутые.

Я посмотрел на Грейс. Я столько хотел сказать ей, но слова отказывались выходить наружу. Молча развернувшись, я пошел вслед за Брайсом.

– Да ладно вам дуться, – крикнула Грейс, – что вы как маленькие.

– Эта война ещё не закончена, – обернувшись, крикнул Брайс, – теперь вам точно хана.

Кот спрыгнул со сцены и поднял искусственную голову девушки, которую отрубил в самом начале.

– Возьмём с собой это как трофей, ребята?

Не успели мы уйти с фестиваля, как услышали громкий звук сирен. Площадь заполнилась красно-синими мигалками. Ко входу подъехали две полицейские машины, из которых с пистолетами наперевес выбежали копы.

– Всем лежать! – скомандовали они, и мы с Брайсом по инерции легли на землю.

– Стойте! – пыталась остановить их Грейс.

– Лежать!

Волк с Лисой замерли на месте, сцепившись в крепких объятиях. Кролик успел бросить ружьё на землю. Кот повернулся к ним с поднятыми руками, в одной из которых была отрубленная голова.

Один из копов включил рацию на плече и произнёс:

– Потрошители здесь!

– Нет! Это не они! – кричали девушки, но было уже поздно.

– Есть стрелять на поражение! – чётко сказал коп, и четыре дула пистолета стали нацелены на фокусников.

В следующее мгновение мы услышали несколько громких выстрелов.