Развеяв морок и вновь оказавшись на лесной полянке, я с облегчением вижу всех своих. Недоумевающего Крайта. Очень злого Палея. Ржущего Шаха. И

младшего царевича собственной персоной. В смысле с натуральной мордой лица. Без личины. Твою мать! Ну что сказать — жаль, не обернулся! Хоть какая-то польза была бы. Для Отечества.

Каждого из нас затащили в персональный морок. И Егор в своём явно стрессанул. По полной программе.

Шах вдруг перестаёт ржать и хватает царевича за плечо.

— Ты кто?

— Чёрт в пальто, — обрываю его. — Это свой, с него личина спала.

Моя интуиция буквально орёт, что отсюда надо валить. Немедленно. Порталом, наплевав на всё. Потому что личина, наложенная на императорского сына, просто так спасть не может. А вид у его высочества растерянный и виноватый донельзя.

— На кого-то ты сильно стал похож, пацан — тянет Шах, рассматривая царевича. — Сдаётся мне, что на папу

— Позже!

— Да, — отрывисто говорит Шах, а в руках его уже светятся голубым парные дубинки, артефактное оружие.

Потому что в лесу вдруг повисает гробовая тишина. И в этой тишине на нас со всех сторон очень пристально смотрят. Хрен с ним, с Договором. Уходим немедленно.

Делаю шаг

и остаюсь на месте, потому что в штанину вцепляется какая-то дрянь. Типа палок с руками.

Граничники. Мелкая нечисть, способная удержать здоровенного дракона. Не раздумывая, отдираю их своей тьмой, краем глаза вижу, как Палей швыряет себе под ноги сосульки, и ору:

— Без огня!

Не хватает, чтобы огневики сдуру себя пожгли, кидаясь плетениями в эту пакость. Сметаю граничников с ног моих напарников.

— Уходим!

Поздно.

Портал строить — поздно, потому что в руки уже вцепились две лохматые твари, а Палея дёргает на себя кикимора. Сматываться отсюда без своей команды я не буду.

— Все ко мне!

Крайт сдирает с меня напавших, Егор прыжком оказывается рядом. Шах бьёт кикимору и подтаскивает к нам Палея. В следующую секунду на нас с рёвом обрушивается разномастная нечисть. Буквально — толпа.

Летят плетения, дубинки Шаха сливаются в одну мечущуюся линию, я выпускаю щупальца тьмы.

Отлично понимая, что победы в этой драке нам не светит.

Слово городничего исчезло. Ничем не сдерживаемая нечисть попросту разорвёт нас на клочки — силы несоизмеримы. Всё равно что стоять в одного перед открывшимся разломом, откуда прут монстры.

Правда, монстры неразумны, а вот нечисть любит поиграть. Пока что они развлекаются: пинают нас, щиплют и пытаются разделить, довольно легко уворачиваясь от плетений, дубинок и даже от невидимого химеринга.

Щупальцам тьмы нечисть ничего не может противопоставить, кроме нечеловеческой скорости и ловкости. Конечно, и тьма в этом плане не пальцем делана.

Но я не хочу убивать. Не говоря уж о последствиях этого. Мы пришли к ним сами, с миром — и кто-то из нас этот мир нарушил, напав первым. Думаю, Егор, но неважно. Вряд ли высшие скажут мне спасибо, если я поубиваю их подданных.

Надо что-то делать Тьма как защита — не справится. А если выпустить её слишком много — не справлюсь с ней я.

Надо

Особо наглая сущность, похожая на столб из водорослей, окатывает меня грязной жижей, и одно из щупалец обвивается вокруг него. Столб визжит и вдруг оседает. Внутри довольно толкается тьма.

По ходу, она сожрала его магию. Чего я ей не разрешал.

Осознаю, что меня начало накрывать. Как осенью в Тайной канцелярии, когда моя тьма рвалась наружу. И если это продолжится, что я тут натворю, даже богам неизвестно.

Надо срочно убрать из уравнения лишние переменные. Распугать нечисть и выкинуть порталом своих парней и Крайта. А один на один с тьмой я уже что-нибудь решу.

Пиная в сторону какую-то зубастую тварь, что вцепилась в носок берца, вспоминаю: формация! Моя запутывающая формация, выбитая в своё время из хранителя Ктулху. Печать, рунный рисунок на земле — попавшие в него перестают управлять своим телом. Ты хочешь идти в одну сторону — а тело идёт в другую, ты хочешь ударить левой рукой — а поднимается правая. Драться в формации нереал. Двигаться внутри этого рунного круга может только его создатель.

Но и на её создание нужно время.

— Прикройте! — ору своим. Около меня дерётся Крайт, вообще не отходит, и толку от него больше, чем от всех остальных. Но даже охраны химеринга сейчас мало.

Палею вообще не до меня. Он крутится как бешеный, ощетинившись сосульками, словно ёж. И одновременно поливая нечисть кипятком. Его воду кипятит Егор, парни успели неплохо сработаться. Шах работает дубинками, эфир не тратит: он тёмный, восстанавливаться ему в разы сложнее. Дубинки не причиняют врагам особого вреда, зато далеко отшвыривают. Но Шах почти рядом и сметает облепивших меня чертей.

Плету формацию, но прерываюсь, чтобы оказать ответную любезность: щупальце тьмы отдирает от Шаха огромную многоглазую тварь с клешнями. Отдирает и ныряет ей в голову.

Через секунду и эта тварь пустым мешком оседает на землю. Тьма выжрала её досуха.

Она питается магией. Любой. Самое вкусное для неё — источники одарённых, с них она растёт и жиреет но что я знаю о магии здешней нечисти?

Ни хрена не знаю.

В любом случае с тьмой что-то не так. Сильно не так. Когда в подземелье Колдуна я позволил тьме делать то, что она хочет, она пыталась взять меня под контроль. Сейчас нет ничего подобного. Мой мозг чист. Никто не пытается меня контролировать.

Тьма словно хочет

вырваться?

Но зачем?

— Князь, !

Матерный окрик Шаха чуть проясняет растущий в голове туман, и я доплетаю формацию, прерываясь всего раз пять.

За это время сдохла кикимора около Егора и навка, пытающаяся вцепиться клыками в шею Шаха. Вскрикивает Палей, и мне опять приходится отвлечься.

Отвык ты, бывший инквизитор Никрас Борх, следить сразу за всеми, одновременно дерясь и командуя

Из меня выползает всё больше щупалец. Они выстреливают во все стороны, пытаются хватать разбегающуюся от них нечисть.

— Сидеть! — рявкаю, жёстким усилием воли заставляя один из своих тентаклей отбросить уже пойманного шишигу. И тут же замечаю, как второй тянется в сторону Палея.

Кархово отродье! Загоняю обратно.

Последний пасс — и моя запутывающая формация падает на землю.

Но выдохнуть я не успеваю.

Внутри формации полным-полно нечисти, и драться целенаправленно они уже не способны. Что не отменяет судорожных метаний и попыток нагадить чем возможно. Хаос вокруг нас превращается в кромешный ад, хотя минуту назад такое казалось нереальным. Нечисть визжит, катается по земле, кто-то бьёт крыльями, кто-то швыряется камнями куда попало, льёт болотную воду, копает ямы

И моя команда не лучше. Формация действует на всех. У неё нет друзей или врагов. Парни опустили руки: что такое запутывающая формация, они знают. А вот Шах всё ещё пытается отбиваться. Как результат — палит огнём по земле вокруг себя.

Поубивает к чертям чертей

За границей моей формации всё равно осталось огромное количество нечисти. И их магия вполне способна нас убить. Но теперь я могу вытащить нас порталом.

Плетение: щит на Егора, который ко мне ближе всех. Жаль, не могу растянуть щит на Шаха. Щит Палея из сосулек всё ещё держится, что не может не радовать.

Плетение: сеть. Растянуть ею к гоблинам клубок нечисти и образовать в центре формации пустой пятак для портала

Внезапно понимаю, что сеть легко перевалила за стандартные двадцать пять метров в диаметре. И продолжает растягиваться в разные стороны, превратив меня в подобие мухи в паутине.

— Ты что? — Шах замечает, что я застыл в центре формации.

— Н нормально, — цежу сквозь зубы.

Тьма рвётся наружу так, будто её магнитом тянут.

И она подчиняется тому, кто её тянет. Хочет уйти, её словно зовут. И зовёт тот, кто станет для неё лучшим хозяином.

Или сам хозяин?

Чёрт, надеюсь, меня просто глючит. Вот только Карха собственной персоной нам сейчас и не хватало.

— ! — Это в меня прилетает брошенным кем-то булыжником. Чуть не теряю концентрацию. А ведь занят важным делом: заставляю нити моей паутины, что сейчас жадно шарят по земле в поисках чего пожрать, завязаться вокруг ближайших деревьев. И покрепче. Пока я удерживаю материализацию тьмы, эти узлы не развяжутся.

Но для этого необходимо, чтобы сердце тьмы оставалось во мне. Как только она полностью покинет моё тело — я не смогу её контролировать.

Так кажется, получилось. Теперь — портал. О координатах и не думаю — пофиг куда. Необходимость удерживать тьму внутри не позволяет сосредоточиться на картинке места. Придётся уповать на подсознание.

За возникшей аркой густые сумерки. Не город. Тоже пофиг. Главное сейчас — вытащить из этой задницы мою команду.

Хватаю Крайта, ориентируясь на его иллюзорную внешность, забрасываю в портал. Кидаюсь к Егору, беру в охапку, заталкиваю туда же. Следом тащу Палея. Спасибо, им хватает ума не сопротивляться.

— Слышь, князь Я сам! — Шах пытается шагнуть в сторону портала, но ожидаемо поворачивается к нему спиной. Формация работает.

— Стоять! Закрыл глаза и притворился дохлым! — командую, толкая его в нужную сторону.

Странно, что в нас уже секунд десять не летит из-за границы формации никакая дрянь. Интуитивно ощущаю, что ситуация на поляне изменилась.

Вталкиваю Шаха в портал и оглядываюсь.

За пределами формации и правда почти никого нет — нечисть улепётывает со всех ног-лап-крыльев. Потому что завязанная мной на деревьях тьма нашла вариант свалить: уничтожила своё материальное воплощение и превратилась в чёрный туман. Который медленно расползается в стороны, накрывая собой оставшихся в формации низших.

Сожрёт ведь

Снимаю формацию. Оставшаяся в ней нечисть мигом кидается прочь. Дохлых совсем мало — видимо, выпить их не так просто, как людей.

«Иди ко мне!» — мысленно приказываю тьме, заставляя вернуться. Справлюсь. Не в первый раз. Но в портал, который вот-вот закроется, мне сейчас нельзя. Лучше уж сожрать обитателей Чёртового ущелья, чем своих.

В мозгу словно срабатывает переключатель. Тьма не пытается взять моё сознание под контроль, и задействованные на удержание ресурсы внезапно высвобождаются. Меня окатывает внутренней силой. Одновременно с этим из моего тела выползают последние туманные щупальца, и связь с тьмой обрывается.

Я перестаю её чувствовать.

Ощущаю непривычную пустоту. Несколько секунд, охренев, наблюдаю, как чёрный туман медленно собирается в извивающуюся змею и шпарит на север.

Я не могу оставить тьму на свободе. Она достаточно разумна, чтобы иметь стратегию выживания. И достаточно ненасытна, чтобы со временем сожрать всё живое. К тому же, как ни противно признавать, тьма Карха — моё основное оружие против богов.

Шагаю вперёд, усиливаю зов но тут меня хватают за плечи и рывком затаскивают в портал. Который тут же схлопывается.

Иметь свою команду — это отлично.

Но иногда очень мешает.

Конец 7 тома