Шин простоял так у опушки Запретного леса с четверть часа, как вдруг услышал голос лучшего друга — Кая Омару:

— Шин, дружище, вот ты где! Что ты здесь делаешь?

— Я просто гулял.

Кай поравнялся с Шином. Оба невысокого роста (Кай чуть повыше), с одинаковыми черными волосами и короткими стрижками, в одинаковой ученической одежде — белая туника-хаори, черные хакама — они выглядели, как братья. Впрочем, лица у них были непохожи: Кай отличался более крупными чертами, довольно длинным для лиоддийца носом и широким ртом. Лицо Шина было довольно простым и без особых примет: черные глаза, не большие и не маленькие, средних размеров нос, небольшой рот.

— Ты в последнее время какой-то сам не свой, Шин, — заметил Кай. — Хмурый, неразговорчивый. Эй, что с тобой происходит? Ты же знаешь, что можешь всё мне рассказать.

— Не обращай внимания, Кай. Со мной всё в порядке.

Слова Шина не убедили Кая.

— А знаешь, что? Я знаю, как тебя взбодрить! Идем-ка, прогуляемся, — и Кай решительно зашагал прямиком в Запретный лес.

— Кай, стой! Это же Запретный лес, ты забыл? Это место принадлежит демонам.

— Ха, демонов бояться — в лес не ходить. Заодно проверим, насколько правдивы байки старика Такеши.

Шин, конечно, пошел за Каем — теперь у него уже не было выбора. Не бросать же друга одного. Он мог бы рассказать Каю о демонице, но… почему-то не стал этого делать.

— Я на самом деле думаю, что никаких демонов здесь нет, — громко рассуждал Кай. — Если бы кто-то был — сюда бы наведывались охотники-на-демонов один за другим, пока не убили бы эту нечисть. А я не припомню, чтобы охотники показывались в наших краях с тех пор, как оказался в храме.

— Может, она слишком хитра, чтобы попадаться охотникам.

— Она? Почему ты думаешь, что это демоница, а не демон?

— Не знаю, — с притворным равнодушием пожал плечами Шин. — Наверно, потому, что учитель Такеши в основном рассказывает о демоницах-лисицах.

— О, да, старик Такеши тот еще затейник, — рассмеялся Кай. — Но, если здесь и правда живет демон, я собираюсь его убить и избавить окрестных жителей от этой напасти. Посмотри, что у меня есть!

С торжествующим видом Кай достал из рукава… длинную шпильку, наподобие тех, которыми женщины украшают свои прически.

— Кай, это серебряная заколка, — сказал Шин.

— Не серебряная, а из сплава, тайну которого знают только Охотники-на-демонов! — многозначительно сказал Кай. — И она острая, как игла, потрогай! Во время последней вылазки в город я выиграл ее в кости у Кошури — он, хоть и пьяница, настоящий бывший охотник-на-демонов!

Шин сказал, что Кая банально обдурили, но Кай был слишком воодушевлен, чтобы обращать внимание на доводы скептически настроенного друга.

Они долго бродили по лесу, Шин всё уговаривал Кая вернуться, как вдруг сквозь заросли Кай рассмотрел что-то необычное. Тропа привела их к небольшому одноэтажному дому, окруженному целым садом ниваки.

Империя Лиоддо славилась своими мастерами ниваки — но таких причудливых деревьев ни Шин, ни Кай ни разу не видели. Рассматривая их, они разошлись по разным углам сада, который казался совершенно безлюдным.

— Кай, я знала, что ты придешь, — Шин услышал за спиной голос. Знакомый голос.

Шин вздрогнул и обернулся. Рядом с входом в дом стояла она, и слова эти она сказала ему. Ведь это он назвался именем Кай в прошлый раз.

Она была в том самом сиреневом пышном кимоно, с длинными светлыми волосами.

Кажется, время замедлилось раз в пятьдесят. Пролетающая мимо бабочка будто зависла в воздухе, как и капля росы, как и легкие пряди волос демоницы, которые шевелил ветер. Он увидел ее лицо, ее глаза. Его сон сбылся.

Он лишь на миг встретился с ней глазами и опустил голову. Время продолжило свой ход.

— Вы знали, что я приду, и знаете мое имя? — рядом с Шином раздался бодрый голос Кая.

Так странно — Шин на мгновение успел позабыть, что пришел сюда не один. Он вообще… обо всём позабыл.

— Я всё здесь знаю, это ведь мой лес, — загадочно ответила она.

Кай почтительно поклонился и спросил:

— Могу я узнать ваше имя, прекрасная госпожа?

— Меня зовут Мираи. (Мираи)

— Мое почтение, госпожа Мираи, — сказал Кай и вновь поклонился. — Мое имя вы и так знаете, а это мой друг Шин. Хотя, вы наверняка и это знаете.

— Конечно, — демоница бросила быстрый взгляд в сторону Шина, — Прошу, молодые господа, входите, будьте моими гостями.

Шин молчал и по-прежнему не смел даже поднять глаза. Он слышал разговор Кая и демоницы так, как будто это звучало из-под толщи воды. Словно находясь в полусне, он вошел в дом демоницы Мираи, сел на подушку возле широкого низкого стола, на которую ему указала хозяйка дома. Кай сел напротив него, а демоница — между ними, во главе стола.

Стол был богато накрыт, как будто демоница и правда ждала гостей. Изящно откинув широкий рукав своего кимоно, Мираи взяла чайник и налила чаю сначала Шину, потом Каю — как будто бы она была гейшей в чайном домике (Шин ни разу не был в подобных местах, но догадывался, что там делают именно так). Так же изящно она положила потом каждому на тарелку угощения.

Кай тут же принялся всё пробовать и нахваливать. Завязалась оживленная светская беседа — Кай вел себя, как гость в пресловутом чайном домике. Он то ли не догадывался, что они в гостях у демона, то ли делал вид.

Шин только притворился, что пригубил немного чая. Никогда нельзя пробовать еду в доме у демона — это было одно из предупреждений учителя Такеши.

Правда, даже если бы учитель Такеши не предупреждал, Шин всё равно не смог бы ни есть ни пить в присутствии этой демоницы. У него пересохло в горле, он боялся даже пошевелиться.

Шин с тоской думал, что пренебрег всеми наставлениями учителя Такеши. Не надо было идти в Запретный лес, но Шин все же пошел. Он не хотел узнавать имя демоницы, и все же узнал. Не хотел видеть ее лицо, но увидел. Это лицо теперь Шин не сможет забыть, как и ее имя. Он сидел, опустив глаза, но то и дело посматривал как бы украдкой на ее изящный профиль, пышные светлые волосы, а еще — на тонкие запястья и пальцы. Она так прекрасна, но он должен помнить, что она — демон, коварная и опасная нечисть.

Демоница была полностью вовлечена в разговор с Каем и, казалось, не обращала внимания на мрачного, насупленного, молчаливого Шина. Как будто невзначай Кай спросил:

— Госпожа Мираи, скажите, вы ведь демон?

— Ну, разумеется, — с милой улыбкой ответила Мираи, — кем же еще я могу быть, я ведь живу в этом лесу совсем одна.

Кай и Мираи рассмеялись, как будто это была милая шутка. А Шину было совсем не смешно.

— А сколько вам лет? — продолжил расспрашивать Кай.

— Невежливо спрашивать у дамы про ее возраст, — кокетливо ответила прекрасная демоница. — Попробуйте догадаться.

— Я думаю, девятьсот, — серьезно сказал Кай.

— Я так старо выгляжу? — притворно разозлилась Мираи, и тут они с Каем вместе расхохотались. — Нет, я не девятихвостая лисица, иначе вряд ли бы я жила в такой глуши. Девятихвостый лис — это глава нашего, хм, ордена демонов, если можно так сказать. У меня пока три хвоста, а лет мне — я не помню, сколько.

— Триста с хвостиком, — сказал Кай. Они с демоницей снова рассмеялись такой спонтанной шутке, и даже Шин не удержался и хмыкнул.

— И не скучно вам жить тут, в лесу? — спросил Кай.

— Конечно, скучно. Редко, когда кто-то заходит в гости, поговорить не с кем. Я давно не была в городе, большом, шумном и суетливом. Какой тут из ближайших городов? Кажется, Салидама?

— Да, Салидама, — ответил Кай. — Иногда мне с товарищами удается улизнуть из Академии и погулять по Салидаме. Там весело.

Кай стал воодушевленно рассказывать про Салидаму и про разные забавные случаи, который с ним там происходили. Мираи искренне смеялась, а потом изъявила желание попасть в город. Может, милые юноши ее туда сопроводят?

Тут Шин резко поднялся и впервые за вечер заговорил:

— Всё верно. Демон не может попасть в город сам — ему нужен проводник. Но мы не станем этого делать. Идем, Кай.

— И ты думаешь, я дам вам уйти? — ледяным тоном спросила демоница. Она махнула рукавом — раздвижные двери тут же резко закрылись сами собой.

— Мне нужны свежие души. Или вы отведете меня в город, или я заберу ваши, — глаза демоницы сверкнули зеленым огнем.

Шин пытался открыть дверь, но она не поддавалась. Демоница продолжала спокойно сидеть и улыбаться, глядя на его тщетные попытки. Улыбка ее не была ни доброжелательной, ни милой, она смотрела, как хищник — то на Шина, то на Кая. Кай все еще сидел на своем месте и, кажется, начал осознавать, в какую передрягу попал.

— Ты должна нас отпустить, я же спас тебя, — отчаянно вскрикнул Шин.

— Что? — непонимающе воскликнул Кай.

— Я потом объясню, — быстро проговорил Шин.

— Ах, точно, — разочарованно произнесла, Мираи, — Ладно, путь свободен, идите.

Мираи махнула рукавом, дверь резко открылась, и Шина порывом ветра выбросило наружу. И дверь снова закрылась.

Кай остался внутри!

— Ты можешь уйти, Шин, — услышал Шин голос демоницы из дома. — А вот твой друг останется.

— Беги, Шин! — закричал Кай. — Я разберусь с ней.

Шин пытался раздвинуть оконные ставни — но тщетно: демоница запечатала дом своей магией! Он смог лишь проделать небольшую дыру в бумажной стене и с замиранием сердца стал следить за происходящим.

Вопреки ожиданиям Шина, Мираи не набросилась на Кая. Она подошла к нему, по-прежнему улыбаясь, и положила руку на плечо.

— Ну вот мы и одни, Кай, — сказала демоница. — Ты ведь хотел этого с самого начала, на правда ли?

— Правда, — произнес Кай, будто околдованный.

И тут Кай резким движением достал спрятанную в рукаве заколку и попытался воткнуть демонице в шею. Но Мираи рассмеялась, выхватила заколку, дунула на нее и превратила в пыль.

— Возомнил себя охотником-на-демонов? — грозно спросила демоница. — Какой же ты глупец, даже жалко будет тебя убивать.

Теперь Кай испугался по-настоящему — однако он по-прежнему не собирался сдаваться. Воспитанник Академии был крепким парнем и ловко уворачивался от атак Мираи, но в конце концов демоница схватила его за шею и прижала к стене на вытянутой руке. На вид она была хрупкой, невысокой — откуда в ней столько нечеловеческой силы?

Кая сейчас убьют! Шин не мог этого вынести и закричал:

— Стой, госпожа лисица! Я отведу тебя в Салидаму. Я буду твоим проводником!

Услышав это, Мираи отпустила Кая и он упал на пол. Шин смог вбежать в дом (демоница сняла защитный барьер), бросился к Каю и помог ему подняться.

— Ну что, когда отправимся в город? — спросила Мираи, глядя на юношей с той же милой улыбкой, что и в начале встречи. Как будто это не она только что пыталась убить одного из них.

— Завтра, — ответил Шин. — Сегодня уже поздно, солнце почти село — и нам надо срочно возвращаться в Академию к вечерней перекличке.

— Завтра так завтра. Но надо кое-что сделать, чтобы ты меня не обманул. Дай мне руку, Шин.

Мираи достала шпильку из прически и кольнула Шина в безымянный палец. Потом взяла его руку и стала водить ею по листу рисовой бумаги, бормоча какие-то слова. Это означало, что она «прочертила» себе дорогу от запретного леса до ворот Академии и завтра с утра будет ждать их там.

А пока Шин и Кай поспешили покинуть дом демоницы. Они бежали прочь от этого дома, обгоняя друг друга. Но когда покинули Запретный лес, то пошли уже спокойным шагом.

Неунывающий Кай скоро забыл, что ему угрожала смерть, воодушевленно рассказывал Шину — мол, вот это приключение, встретили настоящего демона, да еще и такую красавицу. Он ни о чем не жалеет. И еще Кай шутя попрекнул Шина — мол, как он мог от него скрывать, что уже встречал эту демоницу и даже спас ее. Шин сказал, просто повода не было пока рассказывать — но вообще, волновало его другое.

— Как ты можешь быть таким беспечным, Кай! Ведь завтра мы с тобой впустим демона в Салидаму, пострадают невинные люди!

При этих словах Кай почему-то еще больше развеселился.

— Шин, зря ты не сбегал со мной в город по возможности. Поверь, это настоящее гнездо порока и разврата. Там столько всякого жулья и проходимцев! Присутствие еще одного демона погоды не сделает.

Кай рассуждал, как проживший жизнь старый самурай — но ему было всего восемнадцать, и он явно повторял не свои слова. Он был на год младше Шина, но считал себя более опытным, а поэтому частенько делился с Шином разными житейскими мудростями, хотя тот его об этом не просил.

— А ты всё такой же мрачный, Шин. Это потому, что ты голодный. Вот, держи, я припас для тебя, — Кай кинул Шину сверток с рисовыми пирожками.

— В доме у демона нельзя ничего есть, разве ты забыл слова учителя Такеши?

Кай отмахнулся.

— Я подумал, что если вдруг погибну, то хотя бы не на пустой желудок.

Шин подумал, что в этом есть зерно истины. Откусил пирожок. Он был очень вкусный.

Да, этот день выдался очень длинным. И совершенно непохожим на другие дни.

После вечерней переклички и медитации Шин и Кай наконец-то смогли лечь спать в своей маленькой комнатке (воспитанников селили по двое или по трое).

Шин уже почти заснул, как вдруг услышал шепот Кая:

— Шин, ты спишь?

— Сплю.

— Она такая красивая, Шин, — мечтательно прошептал Кай.

— Она хотела тебя убить.

— И что? Каждый самурай должен быть готов умереть в любой момент! А погибнуть от руки Мираи — это была бы самая красивая смерть!

Шин не стал поддерживать разговор. Он надеялся, что Кай замолчит и в конце концов заснет.

— Конечно, она не для таких простых парней, как мы, — продолжил Кай. — Рядом с ней достоин быть только принц или сам император.

— Я думаю, ты уже сходишь с ума, — проворчал Шин. — Всё, как рассказывал учитель Такеши.

— Ничего подобного. Я не чувствую никакой тоски. Только радость.

В конце концов Кай перестал делиться с Шином своими мыслями и чувствами и, похоже, заснул. Шин также почти погрузился в сон, как вдруг одна мысль, словно молния, пронзила его голову.

Демоница обещала исполнить любое его желание, а он просто не вспомнил об этом в нужный момент!

Он мог пожелать, чтобы она отпустила Кая живым и невредимым, мог пожелать никогда больше ее не видеть — но вместо этого добровольно согласился стать пособником демона.