День ото дня Шину становилось всё хуже. Нет, телом-то он был здоров, а вот его душу терзали противоречия после слов Мираи, которые она произнесла во время последней встречи.

Она не заколдовывала его. Он полюбил ее сам, полюбил демоницу вопреки всем своим установкам.

Поэты воспевают любовь как прекрасное чувство. Но Шин ощущал лишь невыносимую тяжесть и муку.

Он любил ее, он страстно желал ее, и это отравляло его существование.

Однажды ситуация показалась ему столь безвыходной, что он надел белое кимоно, взял свой меч и пошел на берег реки.

Сэппуку. Это просто. Занести меч двумя руками и вонзить в живот чуть ниже солнечного сплетения. Потом повернуть меч. В Академии они не раз отрабатывали этот прием. Каждый воин должен быть готов совершить сэппуку — если не будет другого способа сохранить свою честь.

Шин три раза заносил меч… но не смог.

Какой же он все-таки трус, он недостоин стать самураем.

И тогда он нашел единственно правильный выход — он должен ее убить. Он станет охотником на демонов.

Охотники-на-демонов — это тайный, закрытый орден. Трудно туда попасть, а еще труднее пройти обучение. И Шин принялся в свободное время осторожно собирать информацию. Читать записи в городской библиотеке. Беседовать с людьми, которые что-то могли знать об Охотниках. Конечно, всё это он делал в тайне от Кая.

Он даже поговорил по душам с пьяницей Кошури, который всем хвастался, что он бывший Охотник-на-демонов (и который недавно продал Каю фальшивую заколку против демонов). Подливая ему сакэ и задавая вопросы, Шин уловил в его сплошном вранье толику правды: Кошури действительно в раннем детстве каким-то образом попал в Логово и проходил обучение на Охотника… но в конце концов его признали никуда не годным и оставили в Логове лишь в качестве самого захудалого слуги. Чистить отхожие места — вот какова была работа Кошури на протяжении многих лет, пока он не сбежал из Логова.

Удивительно, но городской пьяница оказался самым ценным источником информации об Охотниках-на-демонов. В итоге, одной беседой Шин не ограничился.

…После первого и второго кувшинов сакэ Кошури, как обычно, бахвалился и рассказывал всякие небылицы о своих подвигах. Его истории очень плохо сочетались с его видом: одежда была грязной и рваной, полуседые волосы всклокочены — ну чисто воронье гнездо на голове. По его испитому багровому лицу трудно было вычислить возраст, но, судя по всему, Кошури было примерно 45–50 лет.

Кошури начал пить третий кувшин сакэ — и тон его разговора неожиданно поменялся:

— Ты вот думаешь, начальник, что я совсем пропащий пьяница, — доверительно сказал Кошури Шину. — Но ты пойми — все охотники пьют, и пьют крепко. Без этого никак.

— Ты ж сам сказал, что только отхожие места в Логове чистил.

— А я и не жалею! Да это самая чистая работа там. А что они делают… Они же хуже демонов!

Кошури шумно втянул воздух, издав звук, похожий на хрюканье. И продолжил свою историю:

— Однажды я не смог больше видеть, что они творят. Демоны-волки… точнее оборотни… они же вовсе не чудовища! Понимаешь, они такие же, как мы, у них… семьи, волчьи поселения в лесной глуши. Они… мирные! Живут, охотятся на лесных зверей, воспитывают своих ребят-волчат. Живут и по-людски, и в волков могут превращаться, когда им нужно… И главное — они не нападают на людей первыми!

— Как же не нападают? — возмутился Шин. — Столько случаев, когда демоны-волки загрызали путников в лесу!

— Эх, начальник, ты же не знаешь всей правды. Нападают на людей только Ищейки — волки-демоны, которых Охотники забирают себе еще щенками. В Логове их называют еще просто — собаками. Их натаскивают специально для охоты на демонов-лис. Но волка-демона нельзя приручить — они слишком свободолюбивы.

Кошури откашлялся, сделал еще один глоток сакэ:

— Охотники безжалостны. Своих ищеек они зверски избивают, с самого детства. Не дают превращаться в человека. В конце концов Ищейки теряют разум и могут лишь подчиняться своему хозяину… и то не всегда. Довольно часто они сбегают из Логова… И людей в лесу загрызают именно эти монстры, сбежавшие ищейки.

Глаза Кошури заполнились слезами. Он еще не закончил:

— Меня ведь однажды… послали с группой в волчье поселение. Сказали — надо перебить всех, потому что тот вожак не откупился от охотников, не отдал своих волчат им в ищейки… И после того… я отказался быть Охотником, отказался убивать. Лучше уж в дерьме ковыряться.

Шин не особо поверил всему, что рассказал ему Кошури — по большей части он посчитал это очередным пьяным бредом. Да и волки-демоны его сейчас не интересовали.

— А как же лисы-демоны? — спросил Шин.

— О, лисы. Это самый ценный трофей. Но поди ты поймай того лиса… или лисицу. Они… совсем другие, они не как волки-оборотни. Лисы — это такие злые боги, что были посланы в наш мир в наказание за людские грехи… и поделом…

Кошури явно потянуло на философию, и Шин решил в этот раз покинуть его. Когда он уходил из таверны «Лисий хвост», пьяница положил свою голову на стол и захрапел.

Главное, что узнал Шин из всех рассказов Кошури — Охотником ему никак не стать. Во-первых, начинать обучение нужно в детстве, не старше 10 лет. Во-вторых, ему лучше даже и не попадаться охотникам на глаза: кто-нибудь из охотников-шаманов распознает в нем проводника демоницы. И тогда его убьют, причем убьют зверски.

Впрочем, Шину нет нужды самому становиться Охотником. Достаточно просто раздобыть их меч, особый Кровавый Клинок.

…Вечером Шин в очередной раз дежурил возле таверны «Лисий хвост». А хозяин таверны в очередной раз вышвырнул пьяницу Кошури за буйное поведение и нежелание расплатиться, и Шин должен был сопроводить его в тюрьму.

Пьяница едва держался на ногах, Шин волок его за воротник. Долговязый и худой, Кошури был почти на голову выше стражника Кидо, и потому ему приходилось идти сгорбившись.

— Слушай, ээээ, ну отпусти меня, начальник, ну выпил я чуток, с кем не бывает, — говорил пьяница заплетающимся языком. — Я ж бывший охотник-на-демонов, ну почему меня никто не уважает.

— Трепло ты, а не охотник. Проспишься в тюрьме, а потом заплатишь штраф хозяину таверны.

— Ну нет у меня денег, ик, зато я могу продать ценную информацию. Мы с тобой уже друзья, начальник.

Шин закатил глаза. Похоже, этот Кошури никогда не заткнется.

— В городе есть демон, — сказал Кошури, понизив голос для пущей таинственности.

Для Шина это была не новость.

— Хватит болтать досужие сплетни.

— Это не сплетни. Сегодня в таверне я видел своих бывших собратьев по ремеслу. Раз они здесь, ик, то это неспроста. Я ж своих всегда узнаю.

А вот это уже новость. Плохая новость. Или… хорошая?

— Сколько их было? — вскрикнул Шин.

— Да вроде двое, эээ, или трое, а может и четверо.

Шин выпустил воротник Кошури, и пьяница тут же плюхнулся в лужу.

Сердце бешено застучало в груди у Шина, и он бросился бежать к поместью демоницы.

Противоречивые мысли вихрем проносились у него в голове, сменяя друг друга.

Охотники. Они убьют Мираи!

Но он ведь этого и хотел. Избавить мир от демона.

Или Мираи убьет охотников.

Он должен быть там. Сегодня всё решится.