Кера, Альгор и Таро медленно, но верно двигались к своей следующей цели, на которую указала им таинственная записка. Шли пешком, несли на себе все необходимое. Точнее, всю поклажу несли Альгор и Таро — за спиной у Керы был лишь ее шаманский посох, правда, довольно тяжелый. Черный, искусно вырезанный из цельного ствола мореного дуба, с набалдашником из горного хрусталя. Шаманка никому бы не позволила даже дотронуться до своего посоха, а потому всегда носила его сама.

Они останавливались только для короткого привала и ночлега. В пути в основном молчали — у Керы не было сил ругаться на мужчин, а те в принципе были немногословны.

В очередной раз они расположились на ночлег, сели у костра, и тут Таро начал беседу:

— А что, если это ловушка? — сказал он с сомнением. — Почему мы решили довериться этой записке?

— Ловушка — это что? Там вдруг будет два лиса вместо одного? Ты можешь себе такое представить?

— Ну только если они вдвоем того… спариваются, — сказал Альгор и один засмеялся собственной шутке.

— Лисы — одиночки, — сказала Кера, не обращая внимания на идиотский смех Альгора. — А что касается записки… это тот же почерк, что на наводке, которую мы купили втридорога в прошлом году. Только в этот раз она нам досталась бесплатно. Записка на вальхарском — значит, можно доверять. Вальхари своих не сдают.

Недалеко в кустах раздался рык, и через пару секунд к костру выскочили два огромных черных волка с горящими глазами. Волки-демоны! Альгор и Таро тут же схватились за мечи и встали в боевую стойку.

Волки ощетинились, у обоих из пасти капала слюна, и они готовы были уже напасть, как вдруг неподалеку послышалась команда:

— Свои! Фу!

Волки, как будто нехотя, отступили и уселись под ближайшим деревом. К костру вышло четверо мужчин. Альгор и Таро опустили мечи: они узнали подошедших путников.

Нечасто две группы Охотников-на-демонов пересекаются в лесу. С минуту они напряженно всматривались друг в друга, но Таро решил разрядить обстановку и первым выступил вперед:

— Какая встреча! Скольд, дружище, ты ж следи за своими псинами, я чуть не обделался! Кенто и Канто, здорово, ребята — никак не запомню, кто из вас кто. Шаман Торвинд, мое почтение. Прошу, садитесь у костра.

После этого все коротко поприветствовали друг друга. Торвинд, высокий худой вальхари лет 45, и Кера обменялись друг с другом особыми ритуальными шаманскими знаками: приложили указательный палец ко лбу, затем указали им на небо и синхронно стукнули посохами о землю.

Альгор достал свою походную флягу, выдолбленную из тыквы-горлянки, открыл ее, потряс и даже заглянул внутрь — и с сожалением убедился, что в ней нет ни капли.

— Выпить есть? — спросил он у пришедших охотников.

Кера локтем толкнула его в бок — только о выпивке и думает, вот же скотина.

— Ну это же за встречу! — сказал он в оправдание на немой укор шаманки.

Выпивки у группы Торвинда не было, зато было свежее мясо: туша косули, которую нес на плечах Скольд — здоровяк-вальхари. Голова Скольда была гладко выбрита, за исключением волос на затылке, которые были заплетены в длинную русую косу.

Кенто и Канто, два близнеца-лиоддийца, занялись разделыванием туши и приготовлением мяса. На вид им было около 25 лет, как и Скольду. За исключением шамана Торвинда, охотники в этой группы были значительно моложе Керы, Альгора и Таро, но считались не менее авторитетными и успешными. Для охоты они также выбирали лис, у которых хвостов было не меньше, чем пальцев на руке.

Охотники уселись вокруг костра кругом, одна группа напротив другой.

Впервые за последние дни группа Керы (или Альгора — они никак не могли определиться, кто тут главный) ела жареное мясо на ужин. Разговор между группами поначалу не очень клеился: каждый уклончиво отвечал насчет цели, объекта Охоты. И больше всего охотники опасались, что обе группы могут преследовать одну и ту же цель. А значит, кому-то придется отступить — таковы правила.

Наконец, в разговоре все же выяснилось, что группа Торвинда держит путь на юг, в один из городов (они не стали уточнять, в какой именно), а группа Керы — на северо-запад, в гористую местность вдалеке от поселений. Беседа пошла более оживленно.

Большинство собравшихся были из народа вальхари, и разговор постепенно перешел на вальхарский язык. Кенто и Канто, как выяснилось, вальхарского не понимали — но Таро (который сам был полукровкой) вызвался им переводить.

Вальхари по-прежнему считали себя отдельным народом, хоть уже более четырех столетий прошло, с тех пор как их северный остров Вальхара стал частью империи Лиоддо. Очень уж отличались светлокожие вальхари от смуглых лиоддийцев и внешне, и традициями, и языком. Вальхари, правда, активно переселялись на лиоддийские острова, но предпочитали держаться обособленно: в каждом крупном городе был вальхарский квартал. Вальхари и лиоддийцы друг друга недолюбливали: лиоддийцы считали северян неотесанными и бескультурными варварами, а вальхари никак не могли смириться, что «эти узкоглазые» их завоевали.

Впрочем, среди охотников вражды по национальному признаку особо и не было: их объединяло общее дело.

Шаман Торвинд спросил у Керы:

— Сколько хвостов вы собираетесь добыть?

— Достаточно, — уклончиво ответила Кера. — Мое шаманское чутье подсказывает, что хватит на всех, кто сегодня здесь собрался.

— Значит, точно ты не знаешь. А наша добыча — шестихвостая лисица. Посмотрите, чтобы не попался какой-нибудь щенок однохвостый. Не по статусу это вам.

— Убьем однохвостого — значит, он никогда не станет двухвостым, шестихвостым, девятихвостым. Всё польза для дела, — сказал Таро.

— Хм, тоже верно. Мы вот недавно убили однохвостого. Так, попался по дороге — но оказался весьма полезен.

Скольд обглодал свой кусок мяса на кости и кинул ее подальше — туда, где сидели его прирученные волки-демоны (они же — ищейки Охотников), которых Таро при встрече назвал псинами.

— Вы идете в город, куда собак денете? — спросил Таро.

— Побегают в ближайшем лесу, — небрежно ответил Скольд.

— Так загрызут кого-то.

Как известно, ищейки слушаются только своего хозяина, и другой Охотник (даже шаман) — им не указ. А если хозяина нет рядом, волки-демоны становятся совершенно неуправляемыми.

— Ну… загрызут. Что с них возьмешь — демоны, — Скольд криво усмехнулся и щелкнул языком в сторону своих опасных питомцев. — Зато нас, охотников, больше уважать станут. В последнее время никакого уважения, относятся, как к преступникам.

После ужина Альгор предложил Скольду потренироваться в поединке на мечах — вскоре ведь им предстоит схватка с демонами. Раздался лязг Кровавых клинков, которые в пламени костра сверкали серебром с багровым отливом.

Таро, в свою очередь, устроил бой с Кенто и Канто: один против двоих. Но это было больше для смеха: он забавно уворачивался от их атак.

А утром группы Охотников пошли каждый своей дорогой.