Империя Лиоддо славилась своими лесами. Они были весьма разнообразны — и сосновые боры на северном острове Вальхара, и бамбуковые рощи на юге, и густые заросли из тисов и кипарисов на западе страны.

Люди сполна пользовались лесными дарами. Но мало кто отваживался заходить в лес слишком уж далеко от своих поселений. Ведь леса — это царство диких зверей и демонов.

Люди, разбившие две палатки на лесной поляне в одном из глухих и непролазных лиоддийских лесов, похоже, не боялись ни хищников, ни демонов.

Было уже далеко не раннее утро, когда из палатки поменьше вышла женщина. Невысокая, среднего телосложения, с растрепанными спутанными волосами мышиного цвета.

Женщина потянулась и, нахмурившись, посмотрела на потухший костер. А потом на два тела, валяющихся возле него. Мужских тела.

Она пнула каждого:

— А ну просыпайтесь, хватит дрыхнуть.

Тела что-то замычали. Ну, значит, не померли.

Возле мужчин валялось несколько пустых кувшинов из-под вина и браги. Где нажрались, там и захрапели, даже до своей палатки не доползли, свиньи.

Женщина взяла один из кувшинов, сходила к ручью, который протекал неподалеку, и набрала воды. Потом вернулась на поляну и резко плеснула водой на лицо одного из мужчин — высокого грузного вальхари с проплешиной на голове.

— Вставай, Альгор, пьяная ты скотина.

Альгор открыл глаза и встретился лицом к лицу со своей разозленной спутницей.

— А-а-а, как страшно жить, — застонал он, закатив свои голубые глаза. — Мне только что снились такие красивые бабы, а тут ты, Кера.

— На себя посмотри, кабан облезлый.

У женщины по имени Кера было жесткое лицо, загнутый крючковатый нос, очень тонкие губы и острый подбородок — тем не менее, уродиной ее нельзя было назвать. Однако ее лицо пугало — и главной причиной тому были ее глаза разного цвета: один светло-серый, «рыбий глаз», а другой — желто-зеленый, как у кошки. На вид ей было между 30 и 40 годами — как и обоим мужчинам.

Второй мужчина, темноволосый, среднего роста и плотного телосложения, также застонал.

— Умира-а-аю… Пи-и-ить…

Кера подошла к нему и так же плеснула в лицо водой, как и первому.

— Таро, в ближайшие три луны не помрешь, иначе я бы уже увидела.

— Ох, ну спасибо на добром слове.

— Пить надо меньше, — изрекла такую простую истину Кера — впрочем, ее слова только сотрясли воздух.

Альгор уже немного пришел в себя и встал. У него было широкое мясистое лицо, сегодня еще и отекшее от обильных алкогольных возлияний. Обычно лицо у него было зверское, как у самого отъявленного бандита — но сегодня оно было просто бесформенным.

— Есть че пожрать? — спросил он у Керы.

— «Есть че пожрать» — передразнила его женщина. — Откуда, б… ть, если вы в городе затарились только выпивкой? Хочешь жрать — иди на охоту, в лесу полно еды.

Альгор потянулся, размяв затекшие конечности. Потом зашел в их общую с Таро палатку, взял лук со стрелами и пращу с камнями.

— Идешь со мной? — спросил он Таро.

Но Таро был не в состоянии. Альгор выпил раза в два больше — но он быстрее приходил в себя, такую двухметровую тушу непросто свалить. Таро же был среднего роста и пьянел гораздо быстрее.

Альгор пошел на охоту, а Таро принялся выслушивать ругань Керы про то, какие они свиньи, как они ее достали и что это в последний раз, когда она с ними ходит «на дело».

— Вернемся в Логово — попрошу у Вильхема других помощников, не такую пьянь, как вы с Альгором.

— Ну и кто ж с тобой пойдет, кроме нас? — вялым голосом возрасил Таро. — Не забывай, ты вне закона, из-за тебя в основном нам и приходится вечно в глуши сидеть. Да еще и баба ты такая сварливая…

— Это вы другого шамана фиг найдете! — разошлась Кера. — Без меня вы только волков и сможете ловить — плешивых, как вы сами. Тьфу!

Таро, у которого жутко болела голова, вскоре устал спорить с Керой. Он также знал, что никуда Кера не денется, и вскоре у них опять будет новое дело.

И вообще, они с Альгором пили редко, только после удачного завершения очередного дела.

Кера, Таро и Альгор были Охотниками-на-демонов. Одними из лучших в Лиоддо. Об этом красноречиво свидетельствовал пояс Керы, на который она пришивала лисьи хвосты после очередной удачной охоты. Хвосты были пришиты так плотно, что образовывали пышную которую меховую юбку — и это притом, что от каждого убитого демона-лиса Кера пришивала только один хвост, а не все сразу (а эта группа меньше, чем за пятихвостых лис, не бралась). Хвосты были самых разнообразных оттенков — снежно-белые, золотистые, рыжие, серебристые, угольно-черные. У каждого демона-лиса свой индивидуальный окрас.

Охотники могли забирать себе хвосты в качестве трофеев — но один хвост нужно было сдавать в Логово — так называли цитадель Охотников, которая была расположена в самой-самой непролазной глуши. В Логове обучали будущих охотников-на-демонов, вели учет уничтоженным демонам, собирали сведения и давали задания. В общем, это был центр той силы, что противостояла демонам.

Альгор и Таро были охотниками-клинками. Они в совершенстве владели искусством меча, убивали демонов особыми Кровавыми клинками. Таро к тому же был кузнецом, умел изготавливать и чинить поврежденные и изношенные мечи, Альгор был превосходным следопытом. Ну а Кера была из особой касты — охотник-шаман.

Шаманами были только представители народа вальхари, носители особой магии этого народа. Шаманы видели демоническую ауру и могли почуять не только демона, но и человека, связанного с ним. Дар у шаманов был врожденным, а также его можно было усиливать с помощью разных трав, порошков и транс-медитаций.

Пять ярко-рыжих хвостов были последним трофеем группы Альгора. Один хвост они сдадут в Логово, второй Кера пришьет к своему поясу, третий они уже продали на черном рынке (и почти все золото уже пропили). Два оставшихся также продадут на черном рынке, когда понадобятся деньги. Так и протекала их жизнь, от Охоты до Охоты.

Спустя полдня Альгор вернулся с добычей. В каждой руке у него было по дохлому ворону.

В отличие от охоты на демонов, простая охота в лесу не всегда ему удавалась, особенно после жуткого перепоя.

— Женщина, готовь ужин, — важно сказал он и попытался всучить Кере дохлых птиц.

Но Кера только сплюнула в ответ:

— Сами жарьте и жрите эту дрянь с Таро. Я лучше грибов поем.

— Этих твоих особых грибочков, с картинками? — спросил Альгор. — И мне оставь.

— А ну-ка постой, — Кера вдруг выхватила одного ворона у Альгора из рук. — Ну ты и слепошарый, записку не увидел.

Кера сняла с лапы ворона записку и раскрутила крошечную бумажную трубочку. Всего несколько рун на вальхарском. Она прочла, ухмыльнулась и передала записку Альгору. Тот тоже понял смысл послания.

— Мы не станем возвращаться в Логово, — сказал он, — сначала убьем еще одну тварь.