Я села, сунув ноги в каждую туфлю и сдерживая свой ответ. Это было бы непродуктивно, и могло бы предупредить ее, если не о моем плане, то по крайней мере о моих намерениях. Ни одна из них не включала в себя брак с ее психически больным сыном.

Вместо этого я изобразила улыбку, прекрасно двигая накрашенными губами.

— Ты права, и более того, это обеспечивает твое место. Королева-Регентша?

Микро-выражение лица Сюзанны дрогнуло, но ненадолго. Она была королевой иллюзий.

— Дорогая, я здесь только для того, чтобы помочь Брайсу и помочь ему в тех случаях, когда твоя мать не может этого сделать. Как только она вернется, все будет так, как было всегда.

Я хотела спросить, как именно это произошло, но не успела.

Часы пробили час ведьм. Не в буквальном смысле, но демоны все же собирались.

— На самом деле, — продолжала Сюзанна. — Я должна спуститься к твоему отцу и помочь ему встретить гостей. Ты же знаешь, какой он бывает, когда люди опаздывают?

— Я бы сказала, что ты уже опаздываешь.

Она пренебрежительно махнула рукой.

— Как только он увидит, как потрясающе ты выглядишь, он все поймет.

Хотя я стояла к ней спиной, слышала, как она открыла дверь.

— Мама?

Моя шея напряглась. Мне не нужно было видеть, чтобы понять, кто стоит на пороге моей комнаты. Я не позволяла Брайсу входить в эту комнату с тех пор, как мы были подростками, и теперь он был здесь.

— Брайс, — проворковала Сюзанна. — Ну разве ты не красавец? Входи...

Это уже не имело значения. Я не была той, кто пригласил.

Я медленно встала и повернулась. Наши глаза встретились.

Глава 41

Александрия

— Александрия, ты потрясающе выглядишь!

Я заставила себя улыбнуться той самой улыбкой, которую велел мне надеть Брайс. Мой взгляд прошелся по нему с головы до ног, оценивая его таким, каким он был для меня. Его серый костюм был подогнан по фигуре, заужен в талии и расширен в плечах. Штаны были немного уже, чем те, что носила Нокс, но все же считались стильными. На нем был жилет цвета слоновой кости, галстук и носовой платок в тон моему платью и белой накрахмаленной рубашке.

Я подошла ближе и потянулась к его плечу.

— Ты и сам очень красив.

Подняв руку, Брайс наклонился ко мне и глубоко вдохнул.

— Ой, это что, духи у тебя такие? Это даже лучше, чем одеколон.

Я проглотила свое возражение и произнесла слова, которые он хотел бы услышать.

— Единственный одеколон, который я хочу использовать – это твой.

Брайс отступил назад, держа меня на расстоянии вытянутой руки.

— Совершенство.

Я шагнула вперед, прижалась к нему и поцеловала в щеку.

— Это наша вечеринка, наша официальная помолвка. Я знаю, что боролась с этим исходом, но быть с мамой... — я потянула его за руку, увлекая к желтой скамейке в конце моей кровати. — ... быть с ней сегодня… — продолжила я, когда мы сели. Мои длинные ресницы, покрытые тушью, скрывали мой взгляд. — Спасибо за понимание и за то, что ты позволил мне быть там.

Он ничего не сказал, но провел ладонями по моим рукам. Я сознательно не вздрогнула, когда он проверил область, которая вчера болела. Оно еще болело, но я не упомянула об этом.

— ...когда я была с мамой, — продолжала я. — ... я поняла, что происходит. Я могла бы сразиться с тобой и Алтоном, но что толку от этого? Брайс, ей стало немного лучше. Она поговорила с Джейн, но потом ей дали лекарство. Я не могу ее бросить. И не брошу.

— А это?

Он сделал жест рукой между нами.

— Это мое будущее. Мама пыталась мне объяснить. Ты пытался мне это сказать. Но я не слушала. На следующей неделе я хочу перевестись в Саванну на оставшуюся часть учебы.

Брайс прищурился.

— Алтон считает, что это пустая трата денег.

— После того как мы поженимся, не имеет значения, что он думает. Так было сказано в завещании. Все это будет твоим... как моего мужа, ты будешь принимать решения, а не Алтон.

С каждой фразой его грудь раздувалась все больше и больше, как воздушный шар. Если я буду продолжать, он лопнет или, может быть, улетит?

— Дети? — спросил он, не оставляя камня на камне.

— Полагаю, нам нужно это обсудить.

Он провел рукой по моему колену. В отличие от предыдущей ночи, это не был сильно. Напротив, это должно было быть соблазнительно, когда он двигал своими растопыренными пальцами под моим платьем.

— Разговоры не сделают наследников.

Наследники. Я ненавидела это слово.

Я положила свою руку на его, ткань моего платья разделяла наше прикосновение.

— Нет... и никто не будет кончать мне в рот или на грудь... — я использовала его угрозу прошлой ночью. — Я думаю, что моя мама хотела бы, чтобы внуки управляли этими лужайками.

— Как это делали раньше мы?

Он придвинулся ближе, пока его грудь не оказалась напротив моей. Убрав руку с моего бедра, он положил ее мне на грудь.

— Твое сердце бьется очень быстро.

Так и было. Как предупреждение, оно было готово выпрыгнуть из моей груди.

— Потому что я нервничаю.

— Из-за чего?

— Из-за всех... внизу.

— Почему?

— Что, если они нам не поверят? Что, если они решат, что я беременна?

Его губы накрыли мои, останавливая вопросы. Я застонала, когда его язык проник внутрь.

Это было больше похоже на «гадость», но я молилась, чтобы это прозвучало не так.

— Брайс?

В конце концов мне это удалось справиться.

— Ты собираешься это сделать? Ты будешь хорошо себя вести?

Я отрицательно покачала головой.

— Нет, дело не в том, как себя вести. Все дело в том, чтобы смотреть фактам в лицо. Мы собираемся пожениться. Прошлой ночью... ты... — я встала. — Мне это не понравилось. Я не хочу бояться своего собственного мужа. Я не смогу так жить.

Он встал. Даже на моих четырехдюймовых каблуках Брайс был выше. Не такой высокий, как Нокс, но достаточно высокий, чтобы быть угрожающим. Весь день я мысленно работала над своей речью, сидя с мамой и Джейн, даже во время бесполезной встречи с доктором Миллером. Я надеялась, что смогу донести маленькими фрагментами, насколько это позволит общение. Я никогда не собиралась оставаться с ним наедине, но теперь, когда это случилось, надеялась, что мои слова прозвучали убедительно.

— Челси? — спросил он, выпрямляя шею.

— Твоя шлюха? — уточнила я.

Довольная ухмылка осветила его лицо, румяные щеки приподнялись под серыми глазами, а светлые волосы были зачесаны назад.

— Продолжай.

— Я... я не хочу делиться тобой, но если придется, предпочла бы, чтобы мне не напоминали об этом каждый день.

Он кивнул.

— Я думаю, мы сможем найти общий язык.

— Юридическая школа Саванны? — снова спросила я.

Брайс поднял мою руку, поднес бриллиант к губам и поцеловал костяшки пальцев.

— Давай закончим на сегодня. Самое главное, что ты смирилась с тем, что покинешь Колумбию.

Я кивнула.

— Скажи это.

Я ненавидела этого мужчину.

— Я уже смирилась с тем, что не вернусь в Колумбию после окончания этого семестра.

— Хорошее дополнение.

— Спасибо. Мы поженимся только двадцать четвертого декабря. Семестр будет закончен и к тому же, Алтон сказал...

— Алтон не знает того, что знаю я. Он ничего не знает о волшебной смене платья. Я предлагаю тебе сосредоточиться на том, чтобы сохранить мое расположение, — он пожал плечами. — Ты, конечно, видела сегодня мою шлюху?

Каждый раз, когда он так небрежно называл ее, это было похоже на пощечину. Синяков просто не было видно. Может быть, таково было его намерение.

— Да, мы разговаривали.

— Помни, только ты можешь удержать ее от наказания.

Я снова потянулась к его плечу.

— Я тоже этого хочу. Обещаю.

И снова его губы накрыли мои. На этот раз его рука прошлась вверх и вниз по моему боку, по ряду атласных пуговиц. Когда его поцелуй закончился, он потянулся к моей руке и повернул меня, делая пируэт в сверкающих туфлях на мысочках.

— Скажи мне, что под этими пуговицами есть молния.

Мои щеки приподнялись, а голова многозначительно наклонилась.

— Я не могу, просто подумай, как будет развиваться предвкушение.

— Иди, — сказал он. — Я размазал твою помаду. Они будут нас ждать.

Оказавшись в ванной, я поправила помаду, удалив пятна, и нанесла еще один слой. Сделав это, я закрепила свое ожерелье в прорези лифчика и подняла бриллиантовое колье, которое шло вместе с ансамблем. Как и кольцо, которое я носила, оно было показным и должно было быть замечено всеми.

— Брайс? — крикнула я через приоткрытую дверь.

Дверь сдвинулась, когда он остановился на пороге.

— Да?

Я подала ему колье.

— Не мог бы ты помочь? Стилисты ушли, так и не надев это.

Он потянулся за ожерельем и встал позади меня. Наши взгляды встретились в зеркале, когда он закрепил бриллианты на моей шее. Наклонившись, Брайс поцеловал меня в область за ухом. Я закрыла глаза, отгораживаясь от него, ненавидя себя и снова надеясь, что все выглядит иначе.

— Алекс, я хочу этого тоже.

Алекс.

Как только застежка была закреплена, я повернулась к нему, пока мои руки не обвились вокруг его шеи.

— Мы можем забыть вчерашний день?

— Это зависит от тебя, дорогая.

— От меня?

— Завтра мы это обсудим.

Другими словами, все зависело от того, насколько хорошо я сыграю свою роль. Я молча кивнула.

— Завтра.

Он взял меня за руку и повел к лестнице. Как раз перед тем, как мы добрались до лестничной площадки, я остановилась.

— Ох, я забыла свою сумочку.

— Зачем тебе сумочка, ведь ты в собственном доме?

— Я не могу бегать сюда каждый раз, когда захочу освежить макияж, — я поджала губы. — У вас, мистер Спенсер, может быть, и есть опыт общения с женщинами и шлюхами, но вы должны научиться этому, когда речь заходит о том, чтобы привыкнуть к жене.

Он снова улыбнулся.

— Поторопись. Мы должны быть, внизу.

— Обязательно, — крикнула я через плечо, сворачивая за угол и спускаясь по коридору.

Я быстро прошла мимо своей двери к Челси, один стук – и дверь открылась. Я сунула руку в лифчик, и протянул ей то, что ей было нужно для побега.

— Ты уверена? — прошептала она.

— Ш-ш-ш, — прошептала я, кивнув и оглянувшись на лестничную площадку.

Как только за ней закрылась дверь, я поспешила обратно в свою комнату. Сделав глубокий вдох, побежала в ванную и нашла свою сумочку. Она была инкрустирована хрусталем, как у Джимми Чу, и подходила к туфлям. Прежде чем я успела выйти, остановилась, покачиваясь на каблуках.

— Что? — спросила я, оценивая выражение лица Брайса.

Неужели он следил за мной? Неужели он видел меня с Челси? Я ждала ответа.

— Мне показалось, ты сказала, что поторопишься.

Я пренебрежительно покачала головой и перевела дыхание.

— Опять же, тебе надо кое-чему научиться. Это уже спешка.

Я подняла тюбик губной помады и бросила его в сумочку.

— Моя сумочка никуда не годится, если в ней нет губной помады.

Покачав головой, Брайс предложил мне руку. Положив руку на сгиб локтя, я посмотрела в его серые глаза.

— Ты готова? — спросил он.

— Давай начнем это шоу.

Цирк с конями. Вещи не меняются.

Все взгляды обратились в нашу сторону, когда мы спускались по лестнице. Это было море людей. Я улыбнулась, оглядываясь в поисках знакомых лиц. Фойе становилось все более многолюдным, поскольку люди продолжали вливаться в него.

— Охранники, — прошептал Брайс, когда мы продолжили спуск. — Алтон выделил дополнительных людей. Он очень подробно описал им, кто может войти. Они проводят тщательную проверку. Это займет больше времени, чем обычно, чтобы все прибыли.

Фойе было почти заполнено, но дверь продолжала открываться. Когда лестница сделала поворот, я увидела толпу, протянувшуюся в гостиную, приемную и кабинет. Повсюду были люди.

— Значит, еще кто-то придет?

— Было разослано более сотни приглашений, так что это, по меньшей мере, двести человек.

Я крепче сжала его руку.

— Для вечеринки по случаю помолвки?

Его серые глаза расширились.

— Ты бы видела мамин список приглашенных на свадьбу.

— Александрия! Эдвард!

— Поздравляем!

Мы двинулись по комнатам. Это было трудно и медленно. Все хотели поговорить с нами, услышать нашу историю, как наша любовь пережила эти годы.

— Александрия, — Ширли Кэрролл подошла и протянула руку.

— Миссис Кэрролл, позвольте представить вам моего жениха, Эдварда Спенсера.

Брайс галантно взял ее за руку.

— Кэрролл? Вы не можешь быть женой сенатора Кэрролла. Может быть, вы дочь?

Я чуть не закатила глаза. Неужели он действительно так ведет дела? Неудивительно, что Нокс считал его слизняком. На нем было написано: «продавец подержанных автомобилей».

— О, мистер Спенсер, разве вы не преувеличиваете?

— Да так и есть, — подтвердила я. — А где же ваш муж?

Она пожала плечами.

— Я не знаю. Как только Дойл приехал, его сразу же отправили в какой-то тайный мужской клуб.

Рука Брайса напряглась под моим прикосновением.

Я повернулась в его сторону.

— Ты не думаешь, что тебя тоже надо включить в список? Это же твоя вечеринка.

Я надеялась, что напомню ему, что после нашей свадьбы главным будет он, а не Алтон.

— Я... — он обвел взглядом толпу, без сомнения заметив, кто пропал.

— Правда, — проворковала я. — Мне бы очень хотелось показать миссис Кэрролл окрестности и пообщаться с ней. Я увидела в толпе Милли и Джесс. Обещаю, что все будет хорошо. Мне бы очень не хотелось, чтобы важные обсуждения происходили без тебя.

Его грудь вздымалась, когда пуговицы на жилете цвета слоновой кости натянулись.

— О, дорогая, — сказала мне Ширли Кэрролл. — Привыкай к таким вещам. Так оно и есть на самом деле. У мужчин всегда есть решения о жизни и смерти на весах.