Я замер. Еще вчера мы были одной командой, а теперь он смотрит на меня так, будто хочет прирезать.
— Ты чего кидаешься? — я постарался звучать спокойно. — Нормально объясни, что не так.
— Знаешь, куда пацаны сегодня потащились? — Ларк зло сплюнул. — В лес. У Торина рука в труху, а он копьем машет. Из-за тебя, подонок!
— При чем здесь я? — я нахмурился. — Они сами решили идти, я их не гнал.
— Деньги верни! — Ларк придвинулся почти вплотную. — Ты травы прикарманил, а им теперь перед Критом долг закрывать нечем. Ты тут в тепле сидишь, а они из-за тебя жизнью рискуют? На наши монеты жируешь?
Я посмотрел ему прямо в глаза. Да, я забрал траву, но совесть не мучала. Эти «друзья» были готовы продать меня в рабство или пустить на корм цветку, лишь бы самим выжить. Так с какой стати я должен о них печься?
— Да, жирую, — отрезал я. — И что ты мне сделаешь?
Ларк опешил. Он явно ждал, что я начну мямлить или оправдываться, но я не собирался давать ему подобную радость.
Парень внезапно взревел и кинулся на меня. Кулак пролетел в паре сантиметров от уха — я едва успел отпрянуть, спиной впечатавшись в косяк. Парень был злой, тяжелый и пер как танк. Он тут же замахнулся снова, но я нырнул ему под локоть, разрывая дистанцию. В тесной комнате против более крупного соперника мне ловить было нечего: один захват — и я труп.
— Остынь! — рявкнул я, выставляя ладони перед собой. — Твой брат сам все решил. Или я должен был покорно ждать, пока вы меня Криту сдадите?
Ларк замер, тяжело дыша. На лбу выступил пот, он смотрел на меня исподлобья, но следующий удар придерживал.
— Мы были группой, — прохрипел он, вытирая рот рукавом. — А ты нас просто кинул. Оставил подыхать без гроша. Это по-твоему по-мужски?
— Я взял треть, — я чеканил каждое слово, не сводя с него глаз. — Нас трое дошло до города? Трое. Я забрал свою долю за то, что вытащил ваши задницы из того леса.
— Ты о какой доле заикаешься⁈ — Ларк окончательно сорвался на крик. — Ты договаривался с Аланом, а потом, как подлая крыса, залез травнику под юбку и умолял отдать треть за твои красивые глазки! Пока мы шкурой рисковали, ты просто подсуетился и выгрыз кусок, который не заслужил!
Он снова шагнул ко мне, тяжело дыша от бешенства.
— Пацаны на эти деньги рассчитывали. Думали, долги раздадим, вздохнем наконец. А ты нас просто обобрал…
Я посмотрел на него без тени сочувствия. Пора было выливать на него ушат холодной воды, пока он окончательно не разнес мне хату.
— Помнишь, как я копье в пещере подобрал? Прямо перед тем, как вход завалило, — заговорил я тихо, перебивая его ор.
Ларк нахмурился, сбитый с толку резкой сменой темы. В его глазах читалось явное непонимание.
— При чем тут копье⁈ Ты мне зубы не заговаривай!
— Тот цветок, который они нашли в центре пещеры… Ты хоть понимаешь, что это за дрянь? — я заговорил тише, прижимая Ларка фактами. — Он стоит кучу золота не потому, что красиво светится. Чтобы он раскрылся и дал силу, его нужно напитать человеческой кровью. Буквально принести кого-то в жертву.
Ларк нахмурился, в его глазах отразилось недоверие.
— И что с того? — буркнул он, но кулаки уже не сжимал так крепко. — Цветок и цветок. Нашли и нашли, делов-то.
— Делов в том, Ларк, что Рен отлично знал, как эта штука работает. Он собирался скормить меня этому цветку, чтобы задобрить Крита и его парней. Пойми ты наконец, твои товарищи решили, что моя жизнь — отличная разменная монета в их сделке. И они не колеблясь пустили бы меня под нож, если бы не валун загородивший вход.
На лице Ларка отразилось полное замешательство. Он хотел что-то возразить, привычно защитить своих, но слова застряли в горле. Его взгляд заметался по сторонам, будто он пытался найти хоть какую-то зацепку, чтобы поймать меня на лжи.
— Они не могли… — едва слышно прошептал он, и в этом шепоте боли было больше, чем злости. — Мы же были одной группой. Такого не может быть. Ты врешь!
Я видел, как его мир рушится на глазах. Ларк стоял передо мной уже не как грозный противник, а как человек, которого предали самые близкие. Он выглядел так, будто его ударили под дых, лишив возможности дышать и верить во что-то хорошее.
— Просто вспомни, как они хотели отдать меня Криту, когда он их прижал. А сейчас иди и обдумай мои слова на свежую голову. Возвращайся через пару дней, я как раз сварю для тебя зелья культивации. Мне нужно перебраться в другое место, да и дел накопилось слишком много.
Я подошел к двери и распахнул ее, наглядно показывая окончание нашего тяжелого разговора. Ларк ничего не ответил. Он молча вышел из хижины и замер у самого забора, глядя в пустоту. Злость в нем угасла, оставив после себя лишь растерянность.
— А как я тебя отыщу, если ты сменишь жилье? — глухо спросил он, оборачиваясь.
Вот об этом я как-то совсем не подумал. Пришлось соображать на ходу, чтобы не потерять с ним связь.
— Я оставлю записку под тем валуном, — я указал пальцем на крупный камень, который лежал сразу за границей участка. — Ты ведь читать умеешь?
Он едва заметно кивнул и медленно побрел прочь, понурив плечи. Весь его боевой настрой окончательно испарился.
Видимо, он привык думать о своих товарищах совсем иначе. Он был уверен, будто это я — главный злодей в этой истории. А на деле реальность оказалась гораздо паршивее и грязнее, чем он мог себе представить.
Хорошо все-таки, что зашел именно Ларк, а не какой-то случайный недоброжелатель по указке Рена. После такой встречи я еще острее почувствовал, насколько сильно мне нужна защита.
Нужно в самое ближайшее время раздобыть себе новое копье, ведь старое оружие Торина пришлось вернуть владельцу. Собственное копье необходимо мне хотя бы для вида. Оно сразу даст понять любому встречному, я вооружен и со мной лучше не связываться. А если конфликт все же перерастет в драку, я смогу хотя бы попытаться дать реальный отпор.
К тому же с оружием любые физические тренировки становятся вдвойне полезнее. Стоит только начать махать тяжелым древком, как усталость накатывает невероятно быстро. Заодно тело постепенно привыкает к весу и габаритам инструмента, вырабатывая нужные рефлексы.
Кот сидел в хижине и продолжал усердно вылизываться, совершенно не обращая внимания на нашу короткую потасовку. Он даже глазом не повел, когда запахло жареным.
Удивительное животное. Обычно коты терпеть не могут незваных гостей и сразу прячутся, но этот рыжий совсем другой. Не сомневаюсь, что в мое отсутствие этот пройдоха успел обойти всех соседей и знатно набить живот, выпрашивая еду. А передо мной он просто мастерски давил на жалость, изображая голодного и несчастного.
Сегодня последний мой день в этой хижине. Мне нужно срочно отыскать хоть какую-то каморку, где я смогу спокойно продолжить свои исследования. Стоило заняться этим вопросом еще во время похода на рынок, но из-за кучи дел все напрочь вылетело из головы.
Вечером я вернусь к торговым рядам и попробую отыскать доску с объявлениями. Очень надеюсь, там найдется хоть какой-то вариант для жилья, иначе завтра мне просто некуда будет податься со всеми своими вещами.
Раз до заката еще остается пара часов, тратить их впустую я не намерен. Пока есть время, займусь тренировками. Лишняя сноровка мне точно не помешает, учитывая, как дружелюбно настроены старые знакомые.
Первым делом я на скорую руку сварил зелье регенерации из последних остатков трав. В итоге получилось 46% качества. Это был почти личный рекорд, ведь мой самый лучший результат за все время составлял 47%.
Закончив с алхимией, я перешел к тренировке своего дряхлого и откровенно слабого тела. Начал с обычных отжиманий. Уже на пятнадцатом повторении руки предательски задрожали, а грудь словно сдавило железным обручем. Кости неприятно ныли и хрустели, напоминая, в каком плачевном состоянии я нахожусь. Каждое движение давалось с боем, но я упрямо продолжал.
Затем пошли приседания и резкие выпады. Ноги быстро стали ватными, а дыхание превратилось в хриплый, надрывный свист.
В какой-то момент силы окончательно покинули. Сполз по стенке на пол, чувствуя, как каждая мышца вопит от невыносимого напряжения. Одежда насквозь пропиталась липким потом, а перед глазами плавали темные пятна. Я просто лежал и жадно хватал ртом воздух, ощущая себя совершенно разбитым.
Трясущимися пальцами я откупорил флакон с только что приготовленным зельем и осушил его одним глотком. Горькая жидкость обожгла горло, заставив поморщиться от резкого привкуса трав.
Почти сразу в самом центре живота зародилось мягкое, пульсирующее тепло. Оно стремительно растеклось по венам, доходя до самых кончиков пальцев и постепенно унимая жуткую ломоту в суставах. Магия состава принялась латать поврежденные волокна мышц. Боль отступала, сменяясь легким покалыванием, а во всем теле словно начала разливаться новая, чистая энергия.
Кот с неподдельным интересом наблюдал за каждым моим движением. Теперь мы оба растянулись на полу, пристально разглядывая друг друга. Этот рыжий бездельник явно кайфовал, набив живот моими подношениями, я же после изнурительной тренировки просто молча страдал, пытаясь унять дрожь в мышцах.
За упражнениями незаметно пролетело целых два часа. Под действием выпитого зелья я почувствовал свежий прилив сил и поначалу даже хотел продолжить занятия. Однако вовремя одумался. Не стоило слишком сильно загонять и без того неприспособленное к нагрузкам тело, иначе завтра я просто не смогу пошевелиться.
Закинув в себя пару ложек чистого белка в виде творога, я вышел во двор. Облился ледяной водой, чтобы смыть пот и немного прийти в чувство, после чего в очередной раз за день направился в сторону рынка.
На торговых площадях сейчас было гораздо люднее, чем в предобеденное время. Толпы народа сновали туда-сюда, наполняя воздух гулом голосов.
На рынке мне еще нужно было прикупить посуду для еды и прочую утварь для варки зелий. Только вот бродить со всем этим добром по городу совсем не хотелось. Решил, куплю все эти тяжести в следующий раз.
Дальше в моем списке числилось копье. С ним я вполне был готов передвигаться по улицам. Очень надеюсь, стража отнесется к покупке спокойно. Я уже не раз видел людей с оружием в руках, так что специальное разрешение вряд ли потребуется.
Я медленно шел между торговыми рядами, высматривая оружейную лавку. Мне нужно было самое простое копье на первое время. Хотелось хотя бы немного освоить его, а уже потом можно будет заглянуть в кузницу и заказать себе что-то действительно достойное.
Наконец в конце одного из рядов я заметил вывеску со скрещенными клинками. Лавка выглядела небогато, зато у входа стояла целая бочка, доверху набитая тренировочным оружием и простыми пехотными пиками.
Я подошел ближе и осторожно вытянул из кучи первое попавшееся копье. Попробовал сделать пару движений, но оно оказалось жутко неудобным. Наконечник был слишком тяжелым и постоянно тянул к земле, а само древко ощущалось каким-то скользким. Я чувствовал себя полным идиотом. Как вообще понять, хорошее это оружие или нет, если раньше я держал в руках только кухонный нож?
Из глубины лавки ко мне вышел крепкий мужик в кожаном фартуке. Он окинул взглядом мой дряхлый вид и как-то совсем невесело усмехнулся.
— Ну, парень, тебе для чего игрушка? — спросил он, вытирая руки о тряпку. — Для красоты на стену или чтобы в первом же бою не сломалось?
— Мне бы… для защиты. И чтобы в руке лежало удобно, — честно признался я, стараясь не выглядеть совсем уж растерянным.
Оружейник подошел к бочке и вытащил первое попавшееся копье с длинным наконечником.
— На, подержи.
Я взял его и чуть не выронил. Наконечник сразу потянул вниз, а древко оказалось таким толстым, что пальцы едва сходились. Мужик только вздохнул, отобрал у меня тяжелую палку и выудил другую, с коротким граненым острием и древком постройнее.
— Вот это попробуй. Оно из ясеня, полегче будет. Центр тяжести как раз где надо.
Я перехватил оружие поудобнее. Оно и правда ощущалось приятнее, не пыталось вывернуться из ладони при каждом движении. Я неумело ткнул им в воздух, едва не задев прилавок, и торговец тут же поправил меня, хлопнув по плечу.
— Ты его как палку не держи, локоть прижми. Для новичка — самое то. Если крысу какую или пьянчугу встретишь, дистанцию удержишь.
Копье выглядело просто, без лишних украшений. Дерево было идеально гладким, а сталь казалась безупречно чистой. Похоже, именно такое оружие мне сейчас необходимо.
— И сколько ты хочешь за него? — спросил я, стараясь придать голосу побольше равнодушия.
— Десять серебряных, и это считай даром, — торговец сложил руки на груди и уверенно выставил подбородок. — Хороший ясень, наконечник закален на совесть.
В голове тут же промелькнула мысль о том, что это первое и самое важное правило любого рынка. Никогда не соглашайся на первую цену, даже если она кажется честной. Торговля здесь — это своего рода ритуал, и если ты просто отдашь деньги, тебя сочтут либо за дурака, либо за очень богатого чужака.
— Десять серебряных? — я состроил такое лицо, будто он предложил мне купить пучок сухой травы по цене золотого слитка. — Посмотри на это дерево, оно же почти сырое. Пять серебряных, и я избавлю тебя от этого лишнего веса в бочке.
— Пять⁈ — мужик аж покраснел от возмущения. — Да один наконечник стоит семь! Девять, и я даже не буду вспоминать про твою наглость.
— Семь с половиной, и я забираю его прямо сейчас, не глядя на ту крошечную трещинку у основания, — соврал я, ткнув пальцем в случайное место на древке.
— Где трещина? Нет там ничего! Восемь с половиной, и это мое последнее слово, парень. Я и так себе в убыток торгую, детей кормить нечем.
Мы спорили еще минут пять. Оружейник клялся всеми богами, что копье прослужит вечность, а я находил все новые «изъяны» на идеально гладком дереве. В итоге мы оба выдохлись и сошлись на странной, но устраивающей обоих цифре.
— Ладно, черт с тобой, говорун. Давай восемь серебряных и пятьдесят три медяка, — буркнул он, протягивая руку. — Но больше ко мне за скидками не приходи, разоришь ведь.
Я с довольным видом отсчитал нужную сумму. В кошельке заметно поубавилось, зато в руках теперь была надежная опора и средство защиты.
— Теперь пойдем искать жилье, — еле шепотом произнес я, поспешно удаляясь от лавки оружейника.
Доска с объявлениями отыскалась довольно быстро. Причем она оказалась не единственной. Буквально в паре шагов, прямо между тесными лавками торговцев, мне на глаза попалась еще одна такая же.
Я принялся внимательно изучать пестрые листки на доске.
Требуется ученик кузнецу.
Работа тяжелая, жаркая и шумная.
Оплата — еда, крыша над головой и шанс не стать вором.
Подозреваю, после целого дня у раскаленной наковальни сил не останется не только на кражу, но даже на попытку донести ложку с похлебкой до рта.
Ладно, посмотрим, какие еще новости в этом городе.
Ищу свидетелей драки у северных ворот.
Если вы видели, как меня били трое, прошу подтвердить это моей жене.
Бедняга. Похоже, троих вооруженных грабителей он боится куда меньше, чем одну разгневанную женщину со скалкой в руках. Видимо, у северных ворот в тот момент было гораздо безопаснее, чем сейчас у него дома.
Сдается дом на юге города, в квартале за мельницей Фардиновской, рядом с таверной «Скрипучий Бочонок»
Небольшой одноэтажный дом с красной черепичной крышей, белеными стенами и скромным садиком, где можно выращивать овощи или пару кур. Окна на улицу выходят на тихую улочку, а во дворе есть колодец с чистой водой. Крысы бывают редко, а кот местный дружелюбный, охраняет дом.
Желающие — стучать в дверь.
Да это же именно то, что мне нужно.
Там есть скромный садик, где я наконец смогу спокойно выращивать свои травы. Сам дом по описанию выглядит вполне приличным, и это не может не радовать. Даже колодец имеется прямо на участке, так что за водой далеко бегать не придется.
Единственное, моему рыжему нахлебнику придется на время стать настоящим бойцовым котом. Это на случай, если местное кошачье племя вздумает отвоевать наш новый двор. Придется ему когтями доказывать, кто тут теперь главный хозяин территории.
Повезло же мне с первого раза наткнуться на такое заманчивое предложение. Смущает только одно — про цену в записке нет ни слова.
Бегло осмотрел глазами другие объявления. Еще в нескольких местах сдавали жилье, но те варианты по описанию казались гораздо хуже. Решил пока отложить их на всякий случай и отправиться прямиком к «Скрипучему бочонку», чтобы своими глазами увидеть этот чудесный дом.
Я сложил листок с объявлением и припрятал его в кармане. Копье в руке немного мешало, поэтому я перехватил его повыше, стараясь не задевать снующих мимо людей. Потоптавшись у доски, я решил не плутать наугад и окликнул проходящего мимо парня в засаленном фартуке.
— Послушай, добрый человек, не подскажешь, где тут «Скрипучий бочонок»? — спросил я, стараясь придать голосу побольше дружелюбия.
Парень остановился, окинул меня коротким взглядом, задержавшись на острие моего копья, и махнул рукой куда-то вглубь кварталов. Он объяснил, что нужно миновать ряды мясников, свернуть у старой пекарни, от которой вечно несет подгоревшим тестом, а там уже держать путь до высокого забора с облезлой краской.
Дорога оказалась настоящим испытанием для моего топографического кретинизма. Я долго петлял по узким, кривым переулкам, где крыши домов почти сходились над головой, закрывая небо. Приходилось то и дело прижиматься к стенам, пропуская груженые телеги, и внимательно смотреть под ноги, чтобы не вляпаться в сомнительного вида лужи.
За каждым поворотом открывались новые запахи: то тянуло дешевым табаком, то свежими опилками, то сточными канавами. Копье то и дело цеплялось за выступы зданий, и я потихоньку начинал проклинать свою покупку, пока наконец не вывернул на более просторную улицу. Там, в самом конце тупика, я и увидел нужное место.
Дом обнаружился почти сразу. Он слишком сильно выделялся на фоне соседских развалюх, которые жались друг к другу, словно испуганные нищие.
Это было добротное здание из серого камня с высокой черепичной крышей. Несмотря на облупившуюся краску и забор, требующий ремонта, выглядело жилье надежно. Я замер у калитки, рассматривая аккуратное крыльцо и заросший сад.
Главное преимущество этого места сразу бросалось в глаза. Дом находился гораздо ближе к рынку, чем ветхая хижина старика Эйлара. Теперь мне не придется тратить половину дня только на дорогу.
В ближайшее время я планирую запустить массовое производство зелий, так что бегать к торговым рядам за ингредиентами придется постоянно. Таскать тяжелые тюки и склянки через весь город было бы настоящим мучением, а здесь все под боком.
Я прошел по дорожке, чувствуя, как под сапогами похрустывает мелкий мусор. Садик так и манил выкорчевать сорняки и засадить все ценными алхимическими корнями. А наличие собственного колодца прямо во дворе окончательно убедило меня, что лучшего варианта не найти. Оставалось только цену узнать.
Поднявшись на крыльцо, я аккуратно прислонил копье к стене в углу. Не хватало еще напугать хозяев оружием прямо с порога. Я несколько раз постучал в тяжелую дубовую дверь, и глухой звук эхом разнесся по тихой улице.
Ответа не последовало.
Подождав минуту, я постучал снова, уже громче и настойчивее. Тишина. Внутри не было слышно ни шагов, ни голосов, хотя дом совсем не выглядел заброшенным. Сдаваться так просто не хотелось, слишком уж мне приглянулось это место.
Я решил обойти здание кругом. Судя по расположению стен, внутри было всего две комнаты: кухня и небольшая жилая часть. Я осторожно двинулся по высокой траве, стараясь не шуметь. Возле бокового окна я пригнулся и аккуратно заглянул внутрь через мутное стекло.
В полумраке комнаты виднелись два грубых мужских силуэта. Двое подозрительных типов в грязных накидках нависали над кем-то, медленно вжимая жертву в самый угол.
Сердце пропустило удар. Я узнал эти знакомые русые косы. Майя!
Один из бандитов что-то злобно цедил ей сквозь зубы, перекрывая единственный путь к выходу. Девушка в испуге вжималась спиной в холодную стену, и в ее глазах читался настоящий ужас.