Неожиданное предложение гостя застало врасплох. Я провел в этом мире всего ничего, перед глазами маячили непонятные системные строки, а меня уже просят взяться за дело, к которому я даже не знаю как подступиться.

Думал отказаться и наконец разобраться в навязчивых системных окнах, но перспектива получить реальный опыт и заработать хоть какую-то копеечку сейчас перевешивала. С системой можно повременить, а вот шанс закрепиться в этом мире упускать нельзя.

В моих глазах наверняка вспыхнули огоньки азарта.

— Что именно вам нужно? — уточнил я, прежде чем давать ответ.

Посетителю явно понравилось, что я согласился, губы его растянулись в довольной ухмылке.

— Да пустяк, пацан… — он растерянно забегал глазами по комнате, словно искал подсказку. — Мне это… как его…

Так и не вспомнив название, мужик полез в наплечную сумку. Развязав тугой шнурок, он принялся лихорадочно перерывать содержимое, шурша какими-то пожитками.

— Вот! — наконец извлек мятый клочок бумаги и прищурился, разбирая каракули. — «Заряд рассвета». Слыхал?

— Секунду, проверю рецепт, — я подошел к столу Эйлара, где лежала массивная книга.

По привычке перелистнул на последнюю страницу в поисках оглавления. Пусто. В начале — тоже ничего похожего. Записи велись бессистемно: фолиант открывался рецептом «Страха змей», а заканчивался неким «Буреломом».

В книгу было вплетено несколько закладок. Перед тем как пролистывать всё подряд, решил глянуть, что мастер пометил как самое важное.

Первая красная лента вела к «Каменному брюху». Пробежав страницу глазами, я понял, что это банальное средство от несварения желудка.

Следующие несколько закладок открывали зелья с вычурными названиями, в которые сейчас не хотелось вникать. Наконец, перевернув очередную страницу, я наткнулся на нужное.

Зелье «Заряд рассвета», оно же — бодрости, оно же — энергии… Список синонимов занимал пол-абзаца. Я сразу перешел к сути.

Ингредиенты: мята, имбирь и мед.

Рецепт выглядел элементарным. Эти компоненты были обычным делом и в моем прошлом мире, а здесь наверняка росли под каждым забором. Вряд ли в запасах алхимика не найдется такой ерунды. Краткая инструкция не предвещала проблем, поэтому и поводов отказываться от заказа не было.

— Да, смогу сварить, — сказал я, закрывая книгу.

— Сколько возьмешь?

— Цена как у мастера, — ответил я наугад, всё еще не ориентируясь в местной валюте.

— Э, нет. Мастер — это мастер. А ты кто? Подмастерье. У тебя и выйдет похуже. Давай за половину.

— Половина — это грабёж уже для меня. Ингредиенты тоже денег стоят. Могу уступить… четверть.

Мужик упер кулак в подбородок и замолчал, обдумывая предложение и поигрывая желваками.

— А если… — он понизил голос, — в обход старика? Ему-то откуда знать, что у него в запасах убыло? А я молчать буду.

— Ладно. По рукам.

Посетитель осклабился, демонстрируя редкие, потемневшие зубы. Его ладонь мертвой хваткой вцепилась в мою кисть. Он сжал пальцы так сильно, демонстрируя свою радость от сделки, что костяшки моментально отозвались острой болью.

Это тело, и без того слабое, было вконец измотано голодом. Я невольно поморщился, стараясь не вскрикнуть, чем вызвал у гостя лишь грубый хохот.

— Ну всё, малец, поладили, — он одобрительно хлопнул меня по плечу. — Зайду ближе к вечеру, как будет готово.

Когда за мужиком закрылась дверь, короткий отдых официально подошел к концу. Скоро вернется мастер, а у меня на повестке — гора мусора и левый заказ. Времени на раздумья не осталось, пора за работу.

Снова открыв книгу, я вчитался в первый пункт: требовалось наполнить котел водой. Возиться с грязной посудой не хотелось, поэтому я выбрал самый маленький котелок. Для одной порции — в самый раз, лишний объем только снизит концентрацию активных веществ. Сняв старую посудину, я повесил на крюк чистую.

Пора было идти за водой. Уже на пороге я вспомнил, что ведро у колодца до краев заполнено духами. Вернувшись в дом, я нашел деревянный тазик для умывания и перелил в него приятно пахнущую жидкость. Ну вот, так даже лучше: по крайней мере, во время купания здесь будет приятно пахнуть.

Несколько раз сполоснув ведро, чтобы смыть ядреный запах, я отправил его в колодец. Пока ведро наполнялось, мысли снова вернулись к системе. Нужно было наконец изучить, какие козыри она может мне дать.

Теперь предстояло разобраться, как ее вызвать. Может, так?

«Мой профиль», — мысленно скомандовал я.

Ничего не произошло. Тогда:

«Статус», — также не говоря вслух.

Статус пользователя

Имя: Дин.

Состояние: Обычный человек (Критическое истощение, мышечный тремор).

Список навыков (1/10):

Алхимия — Уровень 1.

И это всё? Описание было до обидного скудным — при появлении строк было на порядок больше. Я попытался мысленно «протыкать» пункты в надежде выудить подробности, но система осталась безответной.

Нет. Больше никаких данных не было.

Ведро тем временем перестало булькать и окончательно ушло под воду. Я вытянул его и потащил в дом, но чертовы ноги снова начали ходить ходуном. Дурацкий тремор!

Вода в котле все же впитала легкий цветочный шлейф. Полностью вымыть ведро не удалось, и теперь жидкость пахла духами, которые раньше в нем хранились. Я решил, что так будет даже лучше, ведь слабый аромат совсем не вызывал отвращения. Надеюсь, это не окажет негативного влияния на итоговый продукт.

— Зажечь огонь, затем добавить мяту, — зачитал я следующую строку.

Стоп! В смысле «просто добавить»? А сколько именно? Может, это неважно? Хотя как такое может быть — даже в паршивых кулинарных блогах пишут граммовки, а здесь речь шла о варке целого зелья.

Раздраженный, я быстро пробежал глазами текст до самого конца. С самого начала стоило так поступить. Результат тот же: ни веса, ни пропорций. Просто список того, что и в каком виде нужно закинуть в котел на определенном этапе.

Что это за бездарный учебник? Я вернулся к титульному листу и наткнулся на имя: «Эйлар Сильван». Это пособие составил сам мастер. Удивительно, как он вообще добился признания и учеников с таким подходом. Начали закрадываться серьезные сомнения, что старик мастер алхимии.

Значит, придется разбираться самостоятельно. Я выудил чистый лист и принялся составлять нормальный рецепт. В будущем это позволит либо в точности повторить успех, либо провести работу над ошибками. Так, наливаем воду. Сколько тут? Прикинул объем на глаз — литра два. Записал: база — два литра.

Выведя первые строки, я внезапно осознал, что пишу вовсе не на русском, а какими-то причудливыми каракулями. Именно такими знаками была заполнена вся книга, и, что самое странное, я читал их без малейшего труда. Секунду помедлив, я решительно зачеркнул написанное и перешел на родной язык. Лишняя конспирация в этом мире точно не повредит.

Уже собираясь развести огонь, я вовремя спохватился: ингредиенты-то не подготовлены. На моей кухне за такую организацию процесса я бы в шею выгнал. Пришлось идти к стеллажам. Быстро пробежав взглядом по полкам, которые ворошил недавно, я обнаружил нужные запасы на самом нижнем ярусе.

Пучок мяты лежал с самого края. Вид у нее был, мягко говоря, не товарный: пересохшая, местами пожелтевшая — явно нарушены условия хранения. Тем не менее, характерный освежающий аромат всё еще пробивался сквозь запах пыли. Для первого зелья сойдет.

Корень имбиря на фоне сушеных трав выделялся отчетливо, его я опознал мгновенно. Рядом обнаружилась небольшая банка. Заглянув внутрь, я невольно усмехнулся — мед. Его осталось буквально на донышке, но для одной порции должно было хватить.

Теперь пора подогревать воду. Разгреб старую золу и быстро сложил новую дровяную закладку. С помощью мха и огнива высек искру, пламя поначалу неохотно, но всё же принялось охватывать трут. Процесс пошел.

Согласно записям мастера, мяту следовало вводить, когда на поверхности воды появится «белое дрожание». Поварской опыт подсказал: это момент за мгновение до полноценного закипания. Тонкое пограничное состояние.

Впрочем, до него было еще далеко. Костер только-только набирал силу, и вода в котле оставалась неподвижной.

Значит можно подготовить остальные ингредиенты. После мяты в котел должен был отправиться измельченный имбирь. Грязная ступка сама себя не вымоет, так что пришлось брать ее и идти к колодцу, прихватив острый камень для чистки.

Если на зелья Эйлара мне было плевать, то к собственной работе я привык относиться с фанатизмом, пусть и в меру нынешних возможностей. Налет от прошлых измельчений отходил неохотно. Пришлось с силой соскабливать потемневшие пятна камнем, буквально вгрызаясь в стенки ступки.

Посуда, конечно, от такого варварского обращения страдала, но это меньшее из зол. Грязный инвентарь — прямой путь к порче продукта, а побочные эффекты не нужны. Не хватало еще сварить бурду, дающую одновременно и «Сонливость», и «Бодрость».

Тогда получится совсем как в том анекдоте:

— Кто победит, если запить снотворное энергетиком?

— Не знаю, кто там победит, но сердце точно проиграет.

Занятый монотонным делом, я и не заметил, как ушел в себя. Мысли текли плавно, полностью отрезав меня от реальности — на кухне такая потеря концентрации недопустима, но здесь тело само выполняло привычные движения.

Из транса меня вывел шорох в кустах на краю участка. Я вскинул голову и поймал короткий отблеск. Прищурился. В зарослях притаился какой-то мелкий зверек. Мы несколько минут играли в гляделки, пока я продолжал мыть ступку, не отвлекаясь от дела.

Наконец гость осмелел и выбрался на открытое пространство. Это оказался обычный кот ярко-рыжего окраса. О, плавали — знаем! В прошлой жизни у меня жил такой же «апельсин», шибанутый на всю голову. Стоило оставить его одного, и по возвращении квартиру можно было смело выносить целиком на помойку.

— Кыс-кыс-кыс, — несмотря на предвзятость, я не удержался и начал его подзывать.

Кот замер, изучая меня пристальным взглядом, но спустя пару секунд всё же доверился. Он двинулся навстречу медленной, крадущейся походкой, водя хвостом из стороны в сторону, словно пытаясь меня загипнотизировать.

Наконец гость осмелел и подошел вплотную, а я медленно протянул руку. Кот отшатнулся и перевел взгляд с ладони на мои глаза. Не почувствовав угрозы, он осторожно обнюхал пальцы. А затем замурчал и начал ластиться. Я не выдержал и несколько раз провел ладонью по его воздушной шерстке, от макушки до самой середины спины.

Насладившись лаской, рыжий завалился на землю и посмотрел на меня с немым вопросом. Устоять перед этим взглядом было сложно, но накормить гостя было нечем.

— Сам голодаю, друг, — вздохнул я, погладив его на прощание.

Желудок подтвердил мои слова тоскливым урчанием. Время близилось к вечеру, а внутри с самого утра болтались лишь пара ломтей хлеба — издевательство для растущего организма.

— Заходи позже, я обязательно разбогатею, — пообещал я встал с земли. Пора было возвращаться к готовке.

Кот, не особо расстроившись, подошел к ведру, засунул туда мордочку и принялся жадно лакать воду. Бедняга пытался хоть чем-то забить пустой живот. Сердце неприятно сжалось, но я взял себя в руки и зашел в хижину.

Костер уже вовсю полыхал, отдавая жар котлу. До закипания оставались считанные минуты, так что стоило поторопиться — корень сам себя в пюре не превратит.

Я забросил имбирь в ступку и принялся растирать. Шел он тяжело, куда тверже, чем морской дурман. Тем не менее, я продолжал методично работать пестиком: Москва не за один день построилась, а вода камень точит. Набор поговорок как нельзя лучше описывал текущую ситуацию.

Сначала корень раскололся на куски, а затем начал превращаться в волокнистую желтую труху. В этот момент сработала профессиональная интуиция — поварская чуйка, которая никогда не подводила и знала тайминги лучше любых секундомеров.

Вода вошла в стадию «белого шума». Пора. Я быстро нашинковал мяту тупым ножом и отправил в котел. Жидкость тут же отозвалась бурным кипением. Перемешав варево длинной деревянной ложкой, я вернулся к ступке.

Нужно было дожать последние крупные куски. По рецепту имбирь добавляется ровно через две минуты после закипания. Секунда в секунду я всыпал измельченную массу в котел.

Тонкая стружка легла на поверхность и почти мгновенно ушла на дно. В нос ударил резкий, бодрящий запах ментола. Сразу вспомнились леденцы из аптеки, те самые, с крестиком на упаковке.

Медленно помешивая состав, я включил внутренний хронометр и засек на нем пять минут. Удивительно, время мастер указал, а весовку проигнорировал. Видимо, Эйлар готовил на инстинктах, как старый повар в придорожной забегаловке.

Когда время вышло, я аккуратно при помощи тряпок, снял котел с крюка и поставил на стол. Крышки под рукой не оказалось, поэтому пришлось импровизировать с круглой деревянной плашкой. Возможно, в этом неиндустриальном мире это и считалось крышкой.

Настояв отвар положенные пять минут, я снял крышку и вывалил туда остатки меда — примерно три столовые ложки. В черновик на листе я сразу внес примерные граммовки и описание текстуры. Теперь оставался лишь финальный штрих.

Я начал медленно перемешивать зелье, как того требовала книга, не сводя глаз с жижи в ожидании системного вердикта.

Продукт: Заряд рассвета

Качество: 29% (Удовлетворительное, стабильное)

Эффекты/побочки:

Легкое повышение бодрости

Снижение сонливости

Прием на голодный желудок может вызвать жжение

Откат после окончания основного эффекта.

Временное ухудшение работы мозга после окончания основного эффекта.

Это был полный провал, но все же неплохо. При такой работе на глазок, без внятной рецептуры и точных весов, я ожидал получить на выходе несъедобную бурду. Однако итог оказался вполне рабочим.

Да, эффект заявлен как легкий, а значит — едва ощутимый. Есть и побочки, но ни одна из них не выглядела критичной. Временное снижение мыслительных способностей — растраивало, но терпимо.

Стоило мне вытащить ложку и положить её на столешницу, как перед глазами всплыла новая системная строка:

Уровень алхимии повышен до: 2.

А дела идут в гору. Если выдержу такой темп, то быстро достигну в этом ремесле тех же высот, что и в кулинарии, и буду чувствовать себя в лаборатории так же уверенно, как у плиты. Никаких пояснений о том, что именно дает этот уровень, не последовало, но признание заслуг всё равно грело душу.

Вердикт системы я дословно перенес на лист. Теперь главное — спрятать записи подальше, чтобы не возникло лишних вопросов, особенно из-за слишком подробных эффектов зелья. Благо писал я на родном языке, который для местных — полная абракадабра. Разве что еще один попаданец разберет.

Я еще раз взглянул на листок. Хотел было заменить «29%» на словесное описание, но быстро передумал: цифры нагляднее, с ними проще отслеживать прогресс качества. К тому же я не видел, чтобы здесь использовали подобные знаки. Вероятнее всего, для местных эти цифры будут выглядеть как бессмысленные каракули.

Время поджимало. Солнце уже коснулось горизонта, а значит, скоро на пороге появится сначала клиент, а следом и старик. Нужно было поторапливаться.

Варево требовалось во что-то перелить. В поисках стеклянного флакона, какие обычно показывают в фильмах, я направился к своему любимому стеллажу. Ничего подходящего не нашлось. Разочарованно вздохнув, я полез на самую верхнюю полку.

Там, под слоем пыли, хранился настоящий хлам: ржавые ножи, потемневшие лезвия, пустые мешочки и обрывки ветоши. Но среди этого мусора обнаружилось то, что нужно — несколько кожаных бурдюков. Логично: стекло здесь явно в дефиците, и такие архаичные решения — норма.

Странно, что на верхней полке лежала такая полезная вещь…

Хотя, учитывая нынешнюю популярность мастера, бурдюки здесь наполнялись нечасто и попросту были не востребованы.

Выбрав самый невзрачный экземпляр, который не жалко было отдать, я спрыгнул с чурбака, притащенного с улицы в качестве подставки.

Котел к этому моменту уже остыл. Осталось самое простое — перелить. Откупорив бурдюк, я на секунду замер: воронки в арсенале старика не наблюдалось.

Я почесал подбородок, понимая, что из подручных средств ничего путного на скорую руку не соорудить. Пришлось выйти на крыльцо и там, предельно аккуратно, направляя тонкую струю, переливать зелье. Благо профессиональный поварской опыт позволял чувствовать баланс и поток.

Потеряв всего пару капель, я наполнил емкость. В котле оставалось еще около полулитра жидкости. Сохранить бы излишки, но свободной тары не было, да и с «духами» в тазу нужно было что-то решать. В итоге я просто оставил котел на столе. Вылью позже, когда дойдут руки до мытья посуды.

Добившись результата, я позволил себе несколько минут отдыха. Ноги гудели — за сегодня я находил приличный километраж. В прошлой жизни такая нагрузка была привычной: на профессиональной кухне ты не сидишь, а весь день летаешь как пчелка.

Только сейчас я по-настоящему разглядел хижину. До этого мозг, занятый выживанием, просто игнорировал разруху, но теперь плачевное состояние дома бросалось в глаза.

Дверь была хлипкой и почерневшей от времени. Гнилой потолок не внушал доверия. В воздухе стоял тяжелый дух затхлости, который лишь частично перебивался ароматом моего варева.

Пол скрипел под каждым шагом. Хуже всего доски выглядели по углам — видимо, из-за оседавших паров из котла. Страшно представить, что такая химия делает с организмом, а ведь старик с мальчишкой дышали этим годами. Вывод один: нужно срочно зарабатывать, чтобы выбраться из этой дыры.

Отсидевшись на голом полу, я поднялся. Мастер скоро вернется, и мне нужно было замести следы своей самодеятельности.

Я как раз собирал угли и золу в грязное ведро, когда в дверь постучали. Не дожидаясь ответа, визитер нагло вошел внутрь.

Думая, что это мой клиент, я обернулся с дежурной улыбкой, но на пороге стоял хмурый здоровяк. Черный кафтан, под которым угадывалась броня, и меч на поясе говорили сами за себя. Профессиональным взглядом он оценил обстановку и уставился на меня.

— Вам помочь? — нерешительно нарушил я тишину.

— Заходите, — бросил он через плечо, игнорируя мой вопрос.

В комнату вошли еще двое. Один — такой же габаритный охранник, а вот второй резко выделялся. На нем был дорогой зеленый камзол и белоснежная рубаха, а ножны меча украшал золотой орнамент.

— Господа, в чем дело? — спросил я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Слушай сюда, малец. Эйлара взяли за продажу запрещенных веществ, так что проваливай… — начал было первый здоровяк, но дорого одетый мужчина остановил его, положив руку на плечо.

— Дай я, — сверкнув улыбкой, он шагнул вперед. — Твой мастер задолжал мне крупную сумму. Сегодня его поймали на торговле запрещенным товаром из списка короля.

Сразу стало ясно. Его поймали именно за тот продукт, который мы приготовили вместе. Так и знал, что добром это не кончится.

— Что с ним будет? — сразу уточнил я, прикидывая, не пойду ли прицепом за соучастие.

— Скорее всего, каторжные работы до конца дней. В лучшем случае — казнят.

Ситуация хуже некуда.

— А что будет со мной?

— Ничего. Ты просто уйдешь. Хижину мы забираем за долги. Я мог бы повесить остаток суммы на тебя, но что взять с нищего подмастерья? Повезет, если вообще выживешь на улице.

Пока он говорил, охранники начали обыск. Сначала они скинули на пол посуду, которую я собирался мыть, затем перетряхнули стеллаж. Всё, что имело хоть какую-то ценность — остатки трав и ингредиенты, — отправлялось в их сумки.

Когда один из стражей взял мой бурдюк с зельем, сердце пропустило удар. Он принюхался, скривился и посчитал это очередным мусором, после чего швырнул его в общую кучу на полу. Повезло.

Теперь моя задача — забрать хотя бы книгу рецептов. С ней я точно не пропаду.

— Твой мастер был неплохим алхимиком, но паршивым дельцом, — продолжил мужчина в камзоле. — Проявлю к нему уважение: живи здесь до конца недели. Как раз успеешь вывезти весь этот хлам до нашего прихода.

Коллекторы сгрузили добычу в мешок и вышли. Аристократ уже направился к выходу, когда я его окликнул.

— Господин! — он обернулся. — Позвольте узнать ваше имя. Возможно, когда-нибудь я смогу отблагодарить вас за доброту.

— Леонард, — бросил он. Мне показалось, что на его губах мелькнула тень усмешки.

Они ушли, оставив меня в разгромленной комнате. Внутри всё полыхало от унижения — моя поварская гордость бунтовала против такого обращения. Но Дин, чье тело я занимал, испытывал лишь облегчение. Его эмоции твердили: мне сказочно повезло.

Меня могли вышвырнуть в тот же миг, не дав забрать даже личные вещи, а вместо этого я получил крышу над головой на несколько дней и шанс спасти имущество.

— Ого, что тут у вас? — из раздумий меня вывел голос мужика заказавшего «Заряд рассвета», заглянувшего в хаос хижины.

В моих глазах снова вспыхнул азарт. Это мой первый заказчик и точка старта для нового успеха. Мой путь в этом мире только начинается.