Ну что же… Тарн был прав. Этот магазин неплохо так открыл мне глаза на многие вещи в этом мире.

Мои приоритеты расставлены: три тысячи звёзд для Леи, всё остальное потом. Сферу мне и так обещали за десять Врат. Одно я знаю точно: каждые следующие Врата могут оказаться сложнее предыдущих и добавить рисков, а значит, план «Б» необходим как воздух. Так что никаких шальных трат и спонтанных покупок экипировки за сотни звёзд. Зелья оставлю в корзине, но брать прямо сейчас не стану.

Пока я размышлял, руки, естественно, продолжали листать каталог. Любопытство меня когда-нибудь погубит, но сегодня явно не тот день.

Я вернулся в категорию «Доставка» и набрал новый запрос: «Слеза Возрождения».

[Поиск завершён. Результат найден.]

[«Слеза Возрождения» — одноразовый артефакт, дарующий владельцу одно дополнительное возрождение в случае гибели. Воскрешение происходит в точке смерти через 3 секунды. Ранг: мистериум.

Стоимость: 5000 звёзд.]

Рука непроизвольно легла на грудь — туда, где побывал кинжал Александра. Шрам давно затянулся, но тело помнит. В сердце кольнули фантомные боли, разгоняя Эфир по венам и напоминая, почему я ненавижу Лигу. Как бы не сорваться и не прибить обоих ублюдков до того, как мы узнаем, кто является их целью.

Слеза Титана спасла мне жизнь тогда, после того как горная река вынесла моё тело в бухту. Аналогичный артефакт выглядит очень уж привлекательным, но… Сколько же врат придётся преодолеть?.. Это очень интересный вопрос.

Запомнил артефакт и полез дальше. Набрал следующий запрос: «Огнестрельное оружие».

Панель мигнула чуть дольше обычного и выдала множество позиций, причём со ссылками на обычный список магазина. Цены мелкие в сравнении с прошлыми. Варианты… самые разные: пистолеты, мушкеты и винтовки разных калибров. Аналогично с боеприпасами. Но был и нюанс: всё оружие ручной, штучной работы. Ничего подобного тому, чем располагают воины Домена, получившие огнестрел с Земли. Каждый ствол уникален, каждый патрон выточен мастером и обработан рунами.

Забавная избирательность… Огнестрел сюда люди с Земли занесли, но производить его никто не умеет, а боеприпасы не штампует ни одна мастерская. Козырное оружие в единичных экземплярах на ключевых рубежах.

И тут на меня напала шальная мысль, от которой зачесались руки.

— А если попробовать вот так?.. — пробормотал я и набрал на панели: «Станок для производства боеприпасов для огнестрельного оружия».

Панель погасла. А потом вспыхнула ярко-красным.

[Внимание! Запрошенный объект относится к категории технологий ограниченного доступа. Производственное оборудование для массового изготовления боеприпасов находятся под особым надзором и контролем Системы. Данные технологии способны привести к критическому дисбалансу в существующем соотношении сил, и потому их свободное распространение запрещено. Запрос отклонён.]

— Нет, ну почему? — я почесал затылок и прикинул. — А если сформулировать иначе?

«Чертёж установки для производства патронов».

[Запрос отклонён. Причина: см. предыдущее уведомление.]

— Вот зараза. А вот так?

«Оборудование для литья пуль».

[Запрос отклонён. Причина: ограничение категории.]

Я отошёл от панели и скрестил руки на груди. Три попытки, три отказа. Кажется, я утомил Систему своими запросами, и она мне прямым текстом объясняет: индивидуальное оружие бери на здоровье, боеприпасы поштучно тоже ищи где хочешь и изготавливай как знаешь, а вот попробуй наладить массовое производство — и получишь а-та-та от Системы.

Причём формулировка интересная: дисбаланс… То есть это не прямой запрет, а временный, по сути. Правда, по меркам Системы всё «временное» может измеряться тысячами лет.

Я принялся ходить по магазину, цепляясь одной мыслью за другую. В Дракории император в своё время упоминал «континентальную войну с озверевшими часовыми» и их «страшное оружие — смесь магии и запретных технологий»…

Часовые, насколько я знаю, — это механизированная раса киборгов, помешанных на технологиях и вечной жизни. Я с ними ещё не сталкивался, если не считать разобранных механических стражей, что до сих пор валяются в подвале моей резиденции в Крево. Может, Зиркс когда-нибудь починит хотя бы одного из них…

— Часовые когда-то воевали с Системой, будучи на другой стороне, вместе с демонами, но проиграли… — проговорил я вслух, продолжая мерить шагами пространство магазина. — Точнее, остановились и принялись искренне искупать свою вину. Сейчас они безвылазно сидят на своих территориях, во внешний мир не суют нос. Кроме случаев, связанных с технологическими устройствами и изобретениями. Тогда, если верить тем обрывкам слухов, что до меня доходили, они приходят и забирают, а по пути могут стереть целые цивилизации с лица мира. Они охотятся за запретными знаниями. А эти знания под запретом от самой Системы…

Я остановился, посмотрел на красное уведомление, всё ещё мерцавшее в углу панели. Система запрещает мне заказать станок для литья пуль. И формулировка про дисбаланс здорово перекликается с тем, что я знаю о Часовых.

Между Часовыми и Системой, похоже, существует что-то вроде соглашения. Одни контролируют физическую сторону, другая управляет доступом. А вместе они гарантируют, что ни один умник не начнёт клепать автоматы или нечто подобное тысячами. Потому что, попади подобные технологии в руки демонов и прочих врагов Системы, может произойти коллапс и дисбаланс в мире.

— А ведь Земля, — хмыкнул я и потёр подбородок, — подходит под критерий «опасного мира». Заводы, танки, ракеты. Миллиарды единиц боеприпасов в год. Оружие можно купить в магазинах, а для Системы это риски…

Мысль была не самой приятной и воодушевляющей. Если Система контролирует распространение технологий, то мир, где они производятся промышленным способом, для неё угроза. И если враги Системы получат доступ к земным технологиям, последствия будут катастрофические. А значит, Системе проще уничтожить Землю…

Перед глазами развернулось системное уведомление. Непривычное, потому что я ничего не запрашивал.

[Уничтожение — один из способов. Но он не обязателен. При контроле над малым миром достаточно его скрытного запечатывания и свободного развития вне Мира Избранных. В случае поражения турниры и миссии по уничтожению помогут обеспечить безопасность Мира Избранных.]

Ничего себе… Прямой ответ на мой невысказанный вслух вопрос… Видимо, я на хорошем счету всё-таки, раз она снизошла до ответа, и, судя по всему, я нахожусь в правильном месте — там, где у неё имеется полный контроль над ситуацией.

Я медленно опустил руку и ещё раз перечитал текст.

«Скрытное запечатывание и свободное развитие»… Значит, если победим тварей из порталов и обеспечим безопасность планеты, то Система её попросту изолирует. Сейчас она этого сделать не может: враг, как вирус, вторгается, несмотря на все её ограничения, и скоро случится прорыв. А дальше всё будет зависеть от нас самих. И, возможно, от Леи…

Формулировка же о том, что произойдёт «в случае поражения» меня немного насторожила. Если враги захватят обширные территории и получат в свои руки власть, Система потеряет контроль над моим родным малым миром. Тогда зачистка опасных технологий, возможно, вместе с жителями, которые их произвели, станет необходимостью.

Ладно. Ядерку в магазине не куплю, пулемётов тоже, как и линию по сборке боеприпасов, но отметку в голове поставлю: Система нервно реагирует на масштабирование производства огнестрела и прочего оружия из моего мира, а также на развитие так называемых запретных технологий. Это важно и влияет на её отношение к избранным.

Я закрыл каталог и покинул магазин. Осмотрелся: часть отряда Авулуса ещё торчала в магазине. Я двинулся к свободным местам неподалёку и присел на каменную скамью, ожидая возвращения остальных членов моего временного отряда. Первым подошёл сам Авулус с парой склянок на поясе, коротко кивнул мне и сел рядом. Логичный выбор, понимаю его. И то, что он противоядие взял, я тоже заметил.

Через пару минут подтянулись остальные, шумно обсуждая драконовские цены в магазине.

— Двести звёзд за свиток пробуждения! — бушевал Лоджер, держась рукой за голову. — Двести! За один свиток! Вы хоть представляете, сколько это в пересчёте на таланты?

— Нисколько, потому что тут всё оценивается по-другому, а в реальном мире ты скорее правителем города станешь, чем свиток пробуждения получишь, — спокойно ответил ему Дестро и сам похвастался своей покупкой: — А я вот не скупился и взял себе камень закалки. Шестьдесят звёзд за десять процентов к прочности и урону топора. Сами знаете, у меня урон процентный от прочности, так что, считайте, двух эльфов одной покупкой раздавил.

От его гномьей поговорки большая часть отряда против воли посмеялась.

— Да фигня это, — потрясла Хайя связкой мелких склянок. — Набрала зелий берсерка. По двадцать звёзд за штуку, а они на пятнадцать минут дают плюс полсотни процентов к физическим характеристикам. Да я дракону хребет голыми руками вырву!

— Не надо, тебя за такое Система накажет… — предупредил её Авулус.

— Да я образно… — отмахнулась орчиха.

Джас молча выложил на камень набор тонких инструментов, купленных, судя по всему, в разделе «Услуги». Миниатюрные плоскогубцы, свёрла с руническими насечками и что-то вроде магического паяльника. По своему профилю взял вещички — что ещё любителю ковыряться в механизмах надо?

— А мне вот «Доставка» приглянулась. Но я бы хотел увидеть хоть кого-то, кто там сможет что-то купить. Цены там… Ниже тысячи звёзд ничего не смог найти, — задумчиво произнёс Гурм.

— Там, к слову, и как поисковик среди обычных вещей он работает: покажет и перенаправит на нужный товар из обычной лавки, — добавил я собственных наблюдений.

— Да? Пойду проверю. Всё равно скучно тут с вами… — побежал обратно Лоджер, так и не потративший ни звезды в этом раунде.

Через полчаса он вернулся с порцией зелий и красной широкополой шляпой.

— Что за фигню ты взял? На легендарку у тебя бы денег не хватило, — поинтересовался Дестро.

— Так это и не легендарка. Обычная редкая шляпа… Солнце припекает, бесит… Давно что-то такое искал.

Большая часть отряда разочаровалась его покупкой — мол, на ерунду деньги потратил. Но стоило ему её снять и свернуть в шарик, спокойно умещающийся в ладони и уменьшивший размер в разы, как смешки прекратились… Вещь оказалась более чем практичной для повседневной жизни.

Я спокойно ждал начала нового раунда и закрыл глаза, присматривая за передвижениями целей, пока потолок амфитеатра не полыхнул золотом.

Гул прокатился по чаше, руны на стенах вспыхнули, и в центре арены начала расти колонна света.

[Внимание всем участникам! Подготовка к новому этапу Испытания Бесконечных Врат начнётся через 10 минут. Переход состоится автоматически. Убедитесь в готовности.]

Колонна света разгорелась до ослепительной белизны, и текст сменился, а я, как и все остальные, против воли отвернулся от центра арены — слишком ослепляющим было сияние.

[Этап 2. Миссия: «Зачистка объекта». Задача: проникнуть на территорию враждебного укреплённого объекта, обнаружить и изъять зашифрованные артефакты (отмечены сиянием артефакта), обеспечить разрушение ключевых сооружений. Условия: убийство защитников не приносит Звёзд. Звёзды начисляются за изъятие артефактов и разрушение помеченных построек. По завершении изъятия всех артефактов откроются эвакуационные врата в зону отдыха. Защитники, оказывающие сопротивление, могут быть устранены.]

Убийство не приносит звёзд. Значит, цель не в уничтожении, а в изъятии. Забрать ценное и сломать инфраструктуру. Учитывая мои недавние размышления о Системе и технологиях, совпадение вышло занятное. Или это и вовсе никакое не совпадение…

Сияние в центре погасло, и мы смогли повернуть головы, чтобы увидеть взамен столба появление новых врат. Они начали медленно открываться, приглашая нас принять участие в новом раунде. Пара минут подготовки, спуск, очередь на вход — и мы прошли через магическую пелену, чтобы оказаться в другом месте и, судя по всему, в другом мире…

Перед моими глазами оказался самый обычный город. Маленький, компактный и, судя по всему, жилой. Двухэтажные коробки из серого камня, узкие улицы, мощённые чем-то вроде бетонных плит. Ничего необычного, если бы не одна деталь: над перекрёстками на металлических столбах горели лампы. Электрическое освещение — признак технологичности. Провода тянулись от здания к зданию, а на дальнем конце улицы виднелись корпуса с широкими воротами и трубами.

— Мне кажется или это завод? — оглянулся я на Авулуса.

Тот кивнул мне и уточнил:

— Ну, куда двигаемся?

Я сверился с маркерами на карте и показал рукой в сторону промышленного квартала и ворот.

— Артефакты, которые требует Система, гарантированно находятся в той стороне. Не будем тратить время и силы на всякую мелочь, займёмся главной задачей. Не трогайте тех, кто бежит от вас, не тратьте время. И смотрите за нашими коллегами по испытанию: они могут проявить жадность в совершенно неуместный момент.

Авулус кивнул и коротко продублировал приказ отряду. Мы двинулись по главной улице в сторону заводских корпусов, а за нами потянулись другие группы избранных, растекаясь по переулкам.

Местные жители побежали при виде сотен вооружённых бойцов, хлынувших через врата. Существа ростом с человека, худощавые, с бледно-серой кожей и крупными глазами. Часть из них вернулась с оружием — короткими трубчатыми ружьями, подключёнными проводами к наспинным батареям. Первый выстрел расплескал по мостовой голубоватую вспышку, второй бессильно погас на чьём-то магическом щите.

Миссия по итогу заняла меньше часа. Местные воины сопротивлялись отчаянно, но их было мало, а энергоружья наносили урон на уровне слабого боевого заклинания первого ранга. Я добрался до ближайшего маркера с помощью интерфейса маски, имея преимущества перед остальными, что вынуждены были обыскивать каждый угол, вскрыл запертое помещение ударом молнии и нашёл внутри то, что Система обозначила как «зашифрованный артефакт».

Предмет оказался металлическим столом с оборванными проводами, вмонтированными панелями и рядом кнопок под потухшими индикаторами. Для любого рыцаря или мага этот хлам выглядел бы непонятной железякой. Но я — с Земли. Я знаю, что такое пульт управления. И хотя назначение конкретно этого стола мне неизвестно, общий принцип понятен: это часть производственной линии или система управления чем-то, что Система считает опасным.

Едва я прикоснулся к столу, тот вспыхнул белым, сжался и растворился в воздухе, оставив после себя лёгкое мерцание.

[Зашифрованный артефакт изъят. Объект передан Системе. Начислено: 80 Звёзд.]

Восемьдесят звёзд за один предмет и «объект передан Системе» звучит весьма однозначно. Она не просто забрала артефакт с миссии, а вытащила его из этого мира целиком, изъяла технологию, вырвала с корнем, не оставив ни обломка. Потом был ещё один артефакт, немного разрушений досталось самому комплексу — чему очень радовалась орчиха: ей нравилось всё крушить.

Они бы с Гердой определённо подружились…

Когда последний артефакт в области задания был изъят, воздух в центре заводского комплекса разорвался, и в нём засветились эвакуационные врата. Мы прошли через них и снова оказались в амфитеатре.

Я сел на каменную скамью и посмотрел на результаты.

[Этап 2 завершён. Ваши персональные результаты: Звёзды за прохождение Врат: +20. Звёзды за изъятие артефактов и разрушение объектов: +210. Итого за этап: 230 Звёзд.]

[Потери участников: 5 из 496. Оставшиеся участники: 491.]

Двести двадцать за этап, на котором почти никто не погиб. Пятеро из почти пятисот. Но награда в целом меня разочаровала… Слабая. Очень слабая.

Лиговец тоже вёл себя прилично, если так можно выразиться. Просто веселился, разрывая на части несчастных защитников, которые даже не понимали, кто на них напал и почему. А я догадывался…

Их мир, скорее всего, под атакой и они проигрывают. Вот Система и начала «эвакуацию» опасных технологий.

Я сидел на скамье и разбирал небогатые трофеи, оставшиеся после миссии. Попалось кое-что любопытное. Энергоружьё местных — трубка в полтора локтя длиной, подключённая кабелем к батарее на спине. Пять выстрелов — и перегрев. Потом десять минут жди, пока остынет. Урон смешной — ниже среднего боевого заклинания. На поле боя с этим делать нечего. Зато концепция занятная…

Я повертел железяку в руках, прикидывая, можно ли приспособить батарею под что-нибудь полезное. Скорее всего, нет, но Зирксу явно понравится. Ему и принесу сувенир.

Их тканевая броня оказалась не менее интересной. Лёгкая, гибкая, с вплетёнными проводящими нитями, гасящими энергетические удары. Напоминает кевлар с Земли. Против нормального меча или фаербола бесполезна, но всё равно интересный сувенир из мира, который, судя по всему, вскоре ожидает закат…

Долговязый тем временем перебрался на другой ярус и завёл беседу с ящерами. Косит под самого обычного участника турнира, о чём-то спорит, что-то кому-то доказывает…

Прошло около получаса. Некоторые находились в магазине, когда потолок амфитеатра полыхнул снова и руны на стенах засветились знакомым золотом.

[Внимание всем участникам! Объявляется следующий этап Испытания Бесконечных Врат.]

[Этап 3. Миссия: «Охота». Цель: устранить одиночную высокоприоритетную цель в укреплённом подземном комплексе. Цель владеет магией контроля разума и использует марионеток для защиты. Марионетки являются телами погибших воинов и живых мирных жителей, лишённых собственной воли. Наведите порядок в подземном комплексе и уничтожьте угрозу. Предупреждение: подземный комплекс наполнен ловушками.]

Охота на одиночного мага с армией марионеток в подземелье. Это, на мой вкус, более занятное дело, чем зачистка завода.

С соседнего яруса донёсся негромкий разговор парочки избранных. Необычный тип с оленьими ногами и кристаллическими рогами, переливающимися в свете рун, объяснял своему напарнику, коренастому бородачу, что к чему.

— Твигль-Мигль? — наморщил лоб бородач. — Что за название?

— Безумный маг! Это сто процентов он… Урод, каких поискать! Захватил древние катакомбы на границе Пригорья Шерка и терроризирует сразу четыре королевства уже лет пять. Его марионетки нападают на караваны и путников, а армии, которые посылали за ним, не возвращались — только увеличивали его войско мертвецов.

— И никто не смог справиться?

— Три года назад все отступились. Перестроили торговые маршруты и перестали соваться в его владения. А теперь вот Система нас туда кидает. Видимо, у неё тоже терпение кончилось.

— Интересная цель нам попалась… — Авулус, оказывается, тоже слушал, и теперь хмыкнул, похрустывая лапами. — Система решила покончить с ним, фактически подписала ему смертный приговор. Это же что такое сделать нужно, чтобы она лично занялась вопросом умерщвления?

— Мне другое интересно, — заговорил я. — Подземный комплекс с ловушками — это всегда лишний риск. И риск не только со стороны этого безумца, но и тех, кто хочет провернуть грязные делишки со стороны нас, охотников. В таких условиях кто-нибудь шустрый может тихо ударить в спину, забрать трофеи или угрозой потребовать перевести звёзды, добить свою жертву и уйти незамеченным, пока все заняты марионетками.

Авулус помолчал, переваривая мои слова. Потом кивнул:

— Будем присматривать друг за другом и теми, кто рядом. Мы с тобой защищены договором, но остальные об этом не знают. Может много интересных ситуаций возникнуть…

— Как возникнут, так и закончатся… — ответил я и бросил короткий взгляд вниз, на арену, где долговязый лиговец со своими новыми ящеромордыми друзьями обсуждал предстоящую миссию с улыбкой на лице.

Что-то задумал уже, сволочь… Я с тебя глаз не спущу, ты уж мне поверь…