Я молча смотрел на Авулуса. Ну и что ему ответить-то? Для меня они и так, считай, союзники. Но выдавать это я не планирую… По крайней мере, раскрывать свою личность и внешность так точно не собираюсь. Да и вдруг тут где-то есть второе дно, подстава или кто-то из отряда, а быть может, и сам Авулус работает на Лигу до сих пор?

— Предложение хорошее, — начал я, взвешивая каждое слово. — Но спешка на таких турнирах жизней стоит. Мне нужно обдумать условия и переговорить с напарником. Дай мне время до конца отдыха. До открытия следующих Врат я дам ответ.

Авулус помолчал пару секунд и кивнул:

— Разумно. Мы будем здесь. У меня не было времени и возможности следить за твоим напарником, но, если он хотя бы вполовину так же хорош, как ты, я буду рад заключить этот союз с вами двумя.

Я невольно улыбнулся, хотя из-за маски они этого не увидели, кивнул и повернулся в сторону «Магазина». Отряд, в котором моя сестра стала знаменитым Призраком Востока, развернулся и зашагал к противоположном направлении.

Я отошёл к стене амфитеатра, присел на каменную скамью и написал Тарну через маску: [Есть разговор. Когда вернёшься?]

Ответ пришёл весьма быстро:

[Пара минут. Лавка тут любопытная, аж глаза разбегаются. Сколько раз ни бывал, а всё равно поражает это место… Так, вот оно… Иди сюда, моя вкусняшечка… А ты чего хотел-то?]

[Нам временный союз предлагают…] — описал я через доступный с Тарном чат ситуацию.

Он в итоге сказал, что сам он пас, а насчёт меня надо подумать… Ну я и дождался друида и его мудрых мыслей.

— Значит, вот что я подумал… — подошёл он, качаясь. — В целом наёмник дело предлагает. Даже если для тебя они будут обузой, ты всё равно из-за сестры будешь рядом с ними ошиваться. Так что надо взять ситуацию в свои руки. Заодно сделаешь то, что планировал, — прикроешь девочку.

— Значит, соглашаться?

— Соглашайся, да. Но только чтобы это не мешало нашим планам. Поставь условие… — Тарн наклонился ко мне и перешёл почти на шёпот: — Какие бы Врата ни открылись дальше, ты командуешь. Куда идёт вся группа, по какому маршруту — определяешь ты, а не он.

— Чтобы держать лиговцев в зоне видимости? — уточнил я.

— Правильно понял. Если Авулус поведёт отряд по своему усмотрению, мы можем потерять наши цели из виду и провалить миссию. А если ты будешь задавать маршрут, то сможешь подстраиваться под перемещения одного из них и наблюдать, сохраняя достаточную для вмешательства дистанцию.

Тарн хороший вариант предложил. Убивает двух зайцев сразу.

— Хорошо, идёт. А второй лиговец?

— Тот шкафоподобный на мне, — друид похлопал себя по пузу. — Буду за ним приглядывать. И, если что, с тобой свяжусь.

— Ну, договорились. Надеюсь, Авулус не будет упрямиться. Он всё же привык командовать…

Друид снова почесал подбородок и вдруг хмыкнул:

— Думаю, ты сумеешь его убедить. Кстати, обязательно загляни в магазин! Думаю, ты будешь удивлён и воодушевлён. Верю, что и без подсказок с моей стороны ты догадаешься о многих вещах, — подмигнул он и, развернувшись, ушёл в сторону раугов, рядом с которыми тусила второй лиговец.

Я направился в сторону сестры и её отряда. Авулус заметил меня на подходе и встал. Забрало поднято, руки свободны, лёгкая улыбка на тигрином лице. Его бойцы расположились кто где по террасе, но я ощущал на себе их взгляды.

Хотелось бы, конечно, сбросить маски и прямо помочь сеструхе, но, пока лиговские ублюдки живы, а отряд Авулуса не проверен, лучше воздержаться и поддержать её устремления тайно. Так что я остановился в трёх шагах от командира наёмников и заговорил.

— Я всё обдумал. Союз может быть заключён, но у меня есть условие: на следующих этапах маршрут и места для обороны определяю я.

Авулус нахмурился, не произнеся ни слова. Улыбка исчезла с его лица, как и ожидалось. Зато остальные молчать не стали.

— Да ты шутишь⁈ — Хайя вскочила первой. — Мы даже не знаем, кто он такой, и будем плясать под его дудку?

— Командир, мы сами справимся, — покачал головой Лоджер. — Зачем свою судьбу в чужие руки отдавать?

Дестро, Гурм и даже Лея резко высказались против подобного предложения.

Авулус поднял обе руки. Отряд замолк мгновенно, доказывая, что в этой группе избранных их лидер обладает абсолютным авторитетом. Он подошёл ко мне вплотную, снял шлем, убрал его под мышку, помолчал секунду, глядя мне в маску, и коротко склонил голову.

— Принимаю, князь Маланка.

За его спиной Хайя набрала воздуха в грудь, и тут Гурм шумно фыркнул прямо ей в ухо, обдав орчиху горячим воздухом из широких бычьих ноздрей. Та дёрнулась, и Дестро наступил ей на ногу тяжёлым сапогом. Хайя зашипела, проглотила слова и с обидой скрестила руки на груди, признавая волю командира. Гурм и Дестро провернули этот номер так слаженно, что я готов был им аплодировать. Явно не впервые они останавливают её неспокойную натуру.

— Но и у меня условие, — Авулус посмотрел мне в глаза через прорези в маске, не моргая ни разу с того момента, как стал напротив меня. — Если я почувствую угрозу или ловушку для моего отряда, союз будет расторгнут. И, если ты командуешь «идём туда», мои люди имеют право знать зачем. Бездумно рисковать жизнями я не позволю.

— Разумное требование, — кивнул я.

Авулус протянул свою лапу. Я пожал её, и в ту же секунду перед глазами развернулось системное уведомление.

[Участник Авулус предлагает заключить Системный договор о временном союзе. Условия: стороны обязуются не наносить друг другу вред и оказывать взаимную помощь в защите на протяжении текущего Испытания Бесконечных Врат. Нарушение карается случайным системным проклятьем. Принять?]

Ну ты и хитрец, Авулус! Ты не просто наблюдательный и что-то понимающий, ты ещё и такими возможностями обладаешь? Контракты системные прописываешь, прямо как Архонт в своём кабинете. Только ты не Архонт и ты не дома! А значит…

Нет. У меня нет идей, что это значит, но ты точно выделяешься на фоне остальных. Пока твой отряд шумел и возмущался, ты сам красиво всё решил оформить через Систему и получить некоторые гарантии от меня! Мне нравятся избранные, думающие на пару шагов вперёд и здраво оценивающие свои и чужие возможности. Они и себе, и всем вокруг цену знают.

[Принять.]

[Системный договор заключён. Стороны: Маланка и Авулус. Статус: активен.]

Авулус на мгновение прикрыл глаза — видимо, тоже увидел подтверждение — и чуть заметно кивнул.

— Хорошо. Ещё вопрос: как насчёт твоего друга? Того, с пятаком и пузом…

— Нет, он пас. Я заработал больше звёзд, чем он, и мой напарник слегка приуныл из-за этого. Гордый очень, не привык проигрывать, — махнул я рукой. — Дай ему время, потом поговорю с ним. Может, в себя придёт. А пока побудем порознь. Ему полезно остыть.

— Понимаю, — кивнул Авулус и надел шлем. — И какой будет первый указ нашего нового соратника, ведущего отряд авантюристов на славные подвиги?

Я кивнул в сторону двери у дальней стены.

— Идём закупаться. Звёзды сами себя не потратят.

Мои слова явно пришлись по душе всему отряду. Даже гном хмуриться перестал и с ухмылкой кивнул мне, словно я сделал единственный верный выбор.

По дороге к магазину мне в голову пришла ещё одна мысль. Надо бы узнать, какие у них персональные желания на эти испытания и сколько врат им надо пройти. Так я и пойму, кто из них что из себя представляет. У меня всего десять Врат, и моё желание очень простое — специально выбирал попроще, чтобы, пройдя нужное число испытаний, я спокойно мог покинуть турнир. Задам им этот вопрос, когда представится удобный случай и моя репутация будет несколько выше, чем сейчас. Отряд явно до сих пор в шоке от того, какое решение принял их глава.

Добравшись до двери и пройдя через невидимый порог, каждый из нас оказался в индивидуальном пространстве магазина. Вокруг — полупрозрачные стены, по которым медленно плыли руны, гладкий пол и ни одной привычной полки с товаром. Мана здесь была настолько густой, что кожа на руках покрылась мурашками. Очень хорошее, приятное ощущение, если честно. Судя по всему, даже мана здесь восстанавливается быстрее обычного.

Передо мной развернулись полупрозрачные панели, мерцавшие категориями товаров.

[Добро пожаловать в Магазин Зоны Отдыха. Ваш баланс: 359 Звёзд. Доступные категории: Расходуемые предметы / Экипировка / Улучшения / Услуги / Доставка.]

Триста пятьдесят девять — это много или мало? Заскочил в первую же попавшуюся категорию и посмотрел на минимальные и максимальные цены. Понял, что это что-то среднее. Не супермного, но и не копейки. Можно приобрести действительно ценные вещи.

Осмотрел некоторые товары и вернул к списку, отсортировал расходники по цене — от меньшей к большей.

[Зелье полного восстановления здоровья — 10 звёзд.]

[Зелье полного восстановления маны — 10 звёзд.]

[Зелье полного восстановления выносливости — 10 звёзд.]

Десять звёзд за полное восстановление — минимальная стоимость самых дешёвых зелий. Дальше пошли подороже

[Зелье ускоренной регенерации (60 мин) — 15 звёзд.]

[Зелье временного повышения физических характеристик (+15%, 30 мин) — 25 звёзд.]

[Зелье временного повышения магических характеристик (+15%, 30 мин) — 25 звёзд.]

[Зелье мгновенного исцеления критических травм — 30 звёзд.]

[Зелье подавления негативных особенностей (1 час) — 20 звёзд.]

[Зелье очищения от ядов и проклятий — 35 звёзд.]

[Противомагический эликсир (Сопротивление +30%, 20 мин) — 40 звёзд.]

[Зелье берсерка (+50% физ. хар-ки, −50% маг. хар-ки, 15 мин) — 20 звёзд.]

[Эликсир каменной кожи (сопротивление физ. урону +40%, 10 мин) — 30 звёзд.]

Зелья повышения характеристик на экстренный случай, исцеление травм и очищение от ядов. Последнее после того, что я видел в арсенале долговязого лиговца, из категории «роскошь» переходит в категорию «необходимость». Хотя моего Эфира, по идее, должно хватить, но лучше иметь что-то, чтобы уберечь того, кто станет жертвой этого яда помимо меня. Его чёрная зараза разъедала четырёхрукого здоровяка очень быстро, и, если подобная гадость прилетит кому-то из нашего временного союза, а целителя рядом не окажется, тридцать пять звёзд за склянку будут лучшей тратой в жизни.

Пометил позиции и перешёл к экипировке. Но перед этим вернулся и оформил в корзину будущую покупку: два зелья восстановления здоровья, два — на ману, одно — на выносливость, зелье очищения от ядов и зелье исцеления критических травм. Итого — сто пятнадцать звёзд.

Останется двести сорок четыре звезды, если всё куплю.

По-моему, неплохая цена за возможность не сдохнуть.

[Набор метательных клинков (легендарный, 6 шт.) — 80 звёзд.]

[Щит стихийного отражения (легендарный) — 120 звёзд.]

[Амулет магического барьера (легендарный) — 150 звёзд.]

[Кольцо пространственного хранения (легендарный, 15 куб. м.) — 450 звёзд.]

[Браслет пространственного хранения (легендарный, 12 куб. м.) — 400 звёзд.]

[Амулет пространственного хранения (легендарный, 20 куб. м.) — 500 звёзд.]

Пространственные артефакты… И причём много, разных! Моё кольцо хранения уже не раз после крупных битв было забито почти под крышку, и после подземелий Дракории я окончательно понял, насколько мне не хватает свободного места.

Впереди ещё куча Врат. Добыча точно будет, и бросать её каждый раз из-за нехватки объёма обидно. На следующих этапах, если заработаю прилично, стоит вернуться к этому вопросу. Немного дополнительных кубометров пространства на дороге не валяются.

Амулет за пятьсот — вообще роскошь. Двадцать кубов! Туда можно засунуть половину моей резиденции в Крево.

Самый главный момент: максимальный ранг предметов экипировки здесь — легендарный.

Я быстро просмотрел больше пятидесяти страниц, чтобы понять, что вообще имеется в ассортименте. В целом, артефакты на любой вкус и цвет.

Раздел улучшений порадовал ещё сильнее.

[Кристалл усиления артефакта до редкого ранга — 50 звёзд.]

[Кристалл усиления до эпического ранга — 150 звёзд.]

[Кристалл усиления до легендарного ранга — 350 звёзд.]

[Свиток пробуждения скрытой особенности артефакта — 200 звёзд.]

[Камень закалки оружия (+10% к прочности и урону) — 60 звёзд.]

Поднять редкий артефакт до легендарного ранга за триста пятьдесят звёзд. Мне самому не нужно: комплект от Тарна и так легендарный, — но вот для моих кабанов это была бы настоящая находка. У половины отряда есть артефакты, которые стоило бы подтянуть. Да и для сестры перед её уходом на Землю пригодилось бы усилить кинжалы и прочую экипировку.

Кроме свитка пробуждения скрытой особенности, был ещё и аналогичный для самого избранного. В общем, тут можно тратить и тратить звёзды. Тысячами, даже десятками и сотнями тысяч!

Я прокрутил каталог туда-обратно, прикидывая приоритеты, и тут очевидное и невероятное щёлкнуло у меня в мыслях.

— Так вот о чём говорил Тарн! Проверю-ка…

Закрыл все окна и ткнул в категорию «Доставка».

[Доставка: введите название конкретного предмета или опишите его свойства. Система проведёт поиск и предоставит информацию о доступности и стоимости. Обратите внимание: стоимость предметов из категории «Доставка» значительно превышает стоимость товаров в свободном доступе.]

Пальцы зависли над панелью ввода. Моя самая главная награда на этом турнире — исполнение желания родной сестры. Она хочет вернуться на Землю, и я понятия не имею, сколько Врат ей для этого назначили. Может, пятнадцать. Может, двадцать пять. А может, и того больше. Каждые из них могут оказаться последними…

Я набрал текст на панели и подтвердил запрос.

«Артефакт возвращения в родной мир».

Панель мигнула и погасла. Прошла секунда, вторая, третья. Я стоял в белом пространстве магазина и ждал, сцепив зубы.

[Поиск завершён. Результат найден.]

[«Ключ Возвращения» — одноразовый артефакт, создающий межмировой портал к точке привязки владельца. Активация требует подтверждения Системы. Привязка определяется по месту рождения или длительного пребывания. Портал стабилен в течение одной минуты. Ранг: мистериум.

Стоимость: 3000 звёзд.]

Я стукнул кулаком по открытой ладони.

— Да! Есть!

Три тысячи. Много, но не запредельно. За отборочный тур я набрал триста пятьдесят девять, не особо напрягаясь и намеренно не высовываясь. Дальше этапы пойдут сложнее и награды вырастут. Я могу собрать эти звёзды, и тогда Лее не придётся проходить все свои Врата, рискуя жизнью на каждом из них. Я куплю ей обратный билет сам, без посредников и без условий Системы.

Лея в итоге, конечно, взбесится. Младший брат, которого она считает оболтусом, выдёргивает её с маршрута и вручает готовый портал домой. Представляю эту сцену и улыбаюсь… Но пусть лучше злится живой, чем лежит мёртвой на каком-нибудь очередном этапе, не дотянув пары Врат до цели.

Усмехнувшись под маской, я вбил ещё один запрос. Просто из любопытства и немного из жадности.

[«Случайная редкая природная сфера».

Стоимость: 1000 звёзд.]

Две тысячи за случайную, без выбора стихии. А мне за десять Врат обещают целевую и бесплатно. Получается, что мои десять этапов стоят минимум две тысячи звёзд в пересчёте на местную валюту. Хорошая сделка, если подумать. Ладно, глянем дальше.

[ «Случайная эпическая природная сфера».

Стоимость: 3000 звёзд.]

[«Случайная легендарная природная сфера».

Стоимость: 5000 звёзд.]

Я снял маску и посмотрел на мерцающий текст перед собой. Шесть тысяч звёзд… А сколько это в демонах? Можете перевести, уважаемая управительница этого испытания?

И передо мной появились значения разных видов тварей.

Я покачал головой, глядя на цифры:

— Ну ты и искусительница…