— Так! Ну-ка иди сюда, князюшка… Живо! — резко перешла в режим фурии сестричка.

Мы отошли от остальных шагов на тридцать, и я уже знал, что меня ждёт… Легко понять что, когда от человека исходит такая смертоносная аура и желание придушить.

Лея, обычно тихая и молчаливая, привыкшая наблюдать, чтобы потом одним движением руки сокрушить врага и одержать победу, сейчас явно не планировала сидеть и отмалчиваться. Да и вообще, когда женщины в таком настроении, лучше не перебивать и спокойно слушать, со всем соглашаясь, но оставаясь при своём мнении. Ну, если только в планах нет поругаться. Тогда да, можно спорить смело.

— Ты что, мелкий партизан, меня домой за счёт магазина отправить вздумал⁈ — ткнула она мне пальцем в нагрудник. — Собрался потратить все свои звёзды на портал для меня? Я по глазам вижу, что да. Даже через маску. Ну, чего молчишь?

Я прикидывал, что ей ответить. Ведь любое моё слово прямо сейчас может быть использовано против меня…

— Молчание — это «да», — припечатала сестра.

Ну вот. Даже говорить ничего не пришлось.

— Я просто подбираю слова…

— А нечего тут подбирать! — повысила она голос и тут же одёрнула себя, покосившись в сторону остальных.

Никто не обернулся: у каждого хватало своих забот после десяти этапов кровавого марафона.

— Мне нужно, чтобы ты выбросил эту затею из головы раз и навсегда.

— Лея…

— Не Лейкай мне тут! Ты собрал почти три тысячи звёзд. Три тысячи! Ты хоть заглядывал в каталог «Доставки»? Там артефакты и техники, от которых у меня челюсть отвисла. Любая из этих покупок сделает тебя сильнее! Купи новые особенности, я не знаю, зелье роста характеристик, артефакт полезный… Сферу! Вот, сферу купи! Не надо всё, что ты заработал, тратить на меня. Я об этом вообще не просила!

Она перевела дыхание, и я воспользовался паузой:

— Ты на Земле давно не была…

— И потерплю ещё десять несчастных Врат! — Лея выпрямилась и скрестила руки на груди. — Не мне одной вести битвы, не мне одной делать так, чтобы люди не перестали существовать как вид! Два мира людей уже потеряны. Земля на очереди! Появятся порталы четвёртого мира, заселённого нами? А? Не знаешь? И я не знаю! Никто не знает! Если они есть, не хотелось бы, чтобы уроды вроде демонов к ним лезли! Если их нет, то мы обязаны сберечь то, что у нас есть сейчас! Я отправлюсь в родной мир своим ходом. Ты же сделай так, чтобы у тех, кто решит устроить бардак в Домене, от страха сердце остановилось! Я знаю, ты можешь! Вот и делай! Услышал ты меня? Куда ты смотришь?.. Я к тебе обращаюсь! Ты услышал⁈

— Услышал… Но и ты услышь меня. Если одни из Врат окажутся не по силам даже мне, то наши шансы умрут вместе с нами. А это — гарантия!

— Система не дура! И не будет делать так, чтобы ты и все, кто здесь есть, погибли. Не просто так последние пятеро Врат были такими лёгкими. Только на десятых и пришлось напрячься. Тем более Авулус и его антимагия помогут.

Я попробовал зайти с другой стороны:

— Ладно, допустим, мы справимся. Но что мешает просто иметь страховку?

— ТО, ЧТО ТЫ ВЫКИНЕШЬ КУЧУ ЗВЁЗД! — прокричала она, потеряв контроль над собой и здравым смыслом.

Ладно, забью. Пускай кричит… Она просто переживает за меня.

— Я знала цену, когда соглашалась. Сама загадала желание и теперь несу эту ношу. И ты и так значительно облегчил мой путь.

— У меня путь уже закончился, я здесь только ради тебя…

— Нет! — Лея подалась вперёд. — Ради нас! Ради отца, Алисы, Маши и даже этой, как её… Той, которую демоница украла…

— Джоана…

— Именно! Поэтому звёзды нужны тебе. Ты Клинок Системы, у тебя впереди такое, что мне даже представить страшно. Потрать эти звёзды на что-то, что спасёт тебе жизнь. На что-нибудь по-настоящему мощное, а не на меня. Я и так доберусь, куда мне надо! Или ты своей сестре не веришь?

— Верю, — кивнул я, обнимая её и утихомиривая гнев. — Ты справишься. А я просто буду рядом, чтобы рассказать отцу, какая ты умница.

Она замолчала и стала шумно вдыхать и выдыхать, постепенно успокаиваясь.

— Ты понимаешь, что я хоть и младший брат, но всё равно буду о тебе заботиться? — тихо произнёс я.

— О себе позаботься, дурак, — крепко обняла меня сестра и отстранилась, потом посмотрела на кого-то, кто пялился на всю эту картину, и показала ему фак, спросив, хули им надо и не выколоть ли любопытным глаза.

Я улыбался под маской, но остался при своём мнении. Не дай Система, попадутся Врата, с которыми даже я не смогу справиться… Или ловушка, или очередной демонический генерал, перед которым отряд Авулуса рассыплется за секунды, а меня почему-то не окажется рядом. Тогда что? Лея погибнет на пороге мечты, потому что я послушался и потратил звёзды на себя? Ну уж нет!..

Портал я куплю в любом случае. Если сестра доберётся сама — прекрасно, значит, портал пригодится мне самому. На каникулы отправлюсь. Только перед этим ещё и обратным порталом обзаведусь. Хотя на Земле и так есть порталы в этот мир. Трещины Мороса не должны мгновенно исчезнуть из мира после начала нашествия тварей. Так что, как у меня будет возможность, я насильно всучу Лее этот портал и заставлю активировать. Пусть потом дуется хоть до конца времён. Главное — живая и дома.

Где-то позади загудели голоса. Кто-то из бойцов ругался с товарищем по поводу справедливого дележа добычи.

— Я ещё и усилю тебя перед отъездом на родину… — приобнял я её за плечи.

— Ну началось… — Я даже увидел перед глазами картину, как сестра закатывает глаза.

— Да, ты права… Началось. И именно сейчас. Всё разом будет тяжело принять в твоём хрупком теле, так что будем закидывать тебя порциями Эфира понемногу. Лови, сестричка… — По моей руке потёк Эфир и проскочил под доспехи, впиваясь в её тело, разум и душу.

— Стой, погоди, я сперва… Ай! — Она резко ослабла, и я помог ей не упасть, усадил на скамейку. — Больно, придурок! Сейчас я встану, и ты у меня получишь…

— О, у тебя есть ещё силы разговаривать? Лови ещё порцию… Это тебе за то, что ты мне в манку все комочки перекладывала, когда мама отворачивалась… Думаешь, я забыл?

— Садист… — выдавила Лея сквозь сжатые зубы.

* * *

Тарн наблюдал за братом и сестрой, стоя у колонны и лениво ковыряясь в зубах щепкой. Разговора он не слышал, да и не нуждался в этом. Достаточно прожить пару столетий, чтобы читать подобные сцены как книгу. Девчонка упрямится, мальчишка гнёт своё. Друид фыркнул и выбросил щепку.

Авулус подошёл и снял шлем. Морду тигролюда покрывал слой пыли, смешанной с засохшей зелёной слизью от химер. Он достал флягу и умылся, приводя свои усы и шерсть в порядок, после чего обратился к Тарну:

— Значит, вы уходите?

Друид покосился на него:

— А ты что, боишься, что сам не дойдёшь?

Авулус дёрнул головой, но промолчал. Друид ухмыльнулся, привычным жестом поглаживая живот:

— Мне показалось, что ты намного смелее, чем большинство из всех, кто находится рядом. Или я ошибся?

— Не ошиблись, — чуть приподнял подбородок наёмник.

— Ну вот и славно, — хлопнул Тарн себя по пузу. — Да, ты прав, я ухожу. Нужно заняться артефактами. Накопилась работёнка, пока тут с вами развлекался.

Авулус прищурился:

— Так дело не в еде?

Тарн замер на полушаге, медленно обернулся и посмотрел на наёмника с выражением глубочайшего оскорбления.

— Исключительно в ней, — заявил он. — Артефакты контролировать надо, они же проклятые. А как я это буду делать на пустой желудок? У меня силы антимагии, как у тебя, нет! Так что это ты мог спокойно таскать его, а у меня аж пространственный мешок свербит…

Авулус хмыкнул. Друид почесал за ухом и посмотрел на тигролюда внимательнее, потом кивнул чему-то своему.

— Ты, кстати, заходи в гости как-нибудь. Если не помрёшь по пути к своей мечте. Надо же, тридцать пять Врат…

Наёмника мгновенно пробрало. Он не рассказывал друиду о тридцати пяти Вратах и о семье за гибнущей гранью. Но друид каким-то образом знал.

Тарн покачал массивной головой:

— Это сурово. Но ты, я думаю, справишься. Я буду ждать тебя в Священной роще Натимбора, серый клинок.

Авулус помолчал, осмысливая, потом надел шлем.

— Авулус. Меня зовут Авулус.

Друид наклонил голову набок, изобразил крайнее удивление:

— А я что, не так сказал?

Его огромная рука обрушилась на плечо наёмника. Хлопок вышел такой, что колени Авулуса подогнулись.

— Ну, удачи, — бросил Тарн и подмигнул.

Авулус коротко кивнул. Друид уже развернулся и побрёл прочь, насвистывая что-то немузыкальное.

[Внимание всем участникам! Подготовка к новому этапу Испытания Бесконечных Врат начнётся через пятнадцать минут. Этап 11: «Уничтожить Древо Скорби в проклятой пустоши». Переход состоится автоматически. Убедитесь в готовности.]

Авулус прочитал уведомление, опустил забрало и зашагал к своему отряду.

Тарн тоже прочитал и хмыкнул. После стольких лет в этом мире зловещие названия его не впечатляют. Но мальчишке он всё равно напишет.

Друид открыл интерфейс маски и набил сообщение:

[Ухожу. Бутерброды кончились, пора домой. Будь осторожнее, мальчишка. Враги бывают разные. Кто знает, что найдётся в новых Вратах.]

Ответ пришёл через полминуты:

[Понял. Спасибо за всё, Тарн. Удачи с артефактами и бутербродами. Я тоже скоро вернусь.]

Друид фыркнул и закрыл интерфейс.

«Скоро вернусь. Ну-ну».

Тарн достаточно хорошо знал мальчишку, чтобы понимать: «скоро» у того может растянуться на сколько угодно. У парня талант ввязываться в неприятности на ровном месте, и каждая следующая оказывается масштабнее предыдущей.

Тарн открыл меню, нажал на кнопку подтверждения завершения участия и отправился в ставшее родным убежище.

Перенос длился мгновение. Амфитеатр исчез, и друид оказался в своём подземном жилище под Священной рощей. Каменные стены с остатками древней копоти, деревянный пол, верстак с недоделанными амулетами в углу, полки с книгами вдоль стен, очаг, в котором тлели угли. На экране маготехнического терминала мерцала заставка величайшего турнира.

Перед экраном на диване сидел потный Имирэн. Тарн поднял брови и задержал взгляд на изменившемся начальнике стражи его рощи. Бывшем начальнике.

Друид, конечно, знал, что ученик должен был пройти через перерождение, пока его не было, но одно дело знать, а другое — видеть, во что тот в итоге превратился.

— Укуси меня суккуб… Через что же ты прошёл?.. — обалдел друид, смотря на своего ученика.

Утончённый эльф Имирэн исчез из этого мира. Вместо него теперь сидел здоровенный бугай, обтянутый сухими мышцами, каких ни у одного эльфа Тарн за триста лет в Натимборе не видел. Плечи раздались в ширину, предплечья покрывала сеть шрамов, врезавшихся в кожу так глубоко, что они казались частью тела. Рунные татуировки поднимались от запястий к шее и терялись под воротом. Кожа приобрела землистый оттенок, на тон темнее обычного эльфийского.

Корневой эльф. Тарн видел такое лишь однажды. И то в древних записях. Он не верил, что кто-то из ныне живущих способен пройти этот путь. Но прямо сейчас перерождённый воин сидел с вытаращенными глазами и не дышал.

На его правом плече, обхватив могучее предплечье обеими руками, спала Мира. Золотистое свечение богини угасло до едва заметного мерцания, волосы рассыпались по груди Имирэна, а на губах застыла безмятежная улыбка.

Имирэн повернул к друиду одни глаза. На лице воина, способного в новом обличье переломить хребет химере голыми руками, читалась паника загнанного зверька.

Тарн прижал палец к губам, подавляя ухмылку, и на цыпочках двинулся ближе. Для существа его габаритов «на цыпочках» означало, что половицы стонали и посуда на полках подрагивала, но друид старался.

— Давно так сидите? — прошептал он.

— Седьмой час, — одними губами ответил Имирэн. — Она пришла, села рядом и уснула. Я попытался встать, но она перехватила руку и не отпускает. Это же богиня, наставник. Если я её разбужу…

— Лучше не буди… — согласился Тарн. — Кто знает, чем это обернётся…

Но был момент, который они оба не учли…

Миру разбудил грохот, раздавшийся со стороны кухни. Металл ударился о камень, зазвенела посуда. Что-то разбилось…

— КАК ЖЕ Я ГОЛОДНА! — донёсся до них жуткий вой изголодавшейся лисы.

Тарн мгновенно ощутил, как по спине катятся капли пота. Зрачки расширились, ужас пробудился где-то внутри него.

«Лиса вернулась и хозяйничает на моей кухне после перехода на новый ранг…»

Перед его глазами пронеслись бочонки с солениями, горшочки с мёдом, семнадцать банок варенья…

«Мои припасы! Лиса там и косточки не оставит! О нет!»

Друид рванулся в сторону кухни, и подземелье содрогнулось от его топота.

— АЛИСА! — проревел Тарн на ходу, влетая в дверной проём и задевая косяк плечом. — НЕ СМЕЙ! ПОЛОЖИ, ЧТО БЫ ТАМ НИ БЫЛО У ТЕБЯ В РУКАХ, НА МЕСТО!

— В смысле «не смей»? Да я сейчас кабана бы целиком съела! — высунула она голову и, увидев Тарна, хищно улыбнулась. — Опа-на… Это кто тут у нас такой жирненький…