Отряд продвигался вперёд в обновлённом составе весьма уверенно. Врата за вратами мы шли без потерь, хоть и общее количество участников сократилось до трёхсот восьмидесяти. И всё же это было достаточное количество избранных для успешного прохождения испытаний. Но десятый этап оказался особенно «щедрым» на подарки. Подарки, к слову, очень хотели меня сожрать…

Я выдернул клинок из черепа шестилапой химеры и спихнул тушу с тропы. Она покатилась по камням и врезалась в растущую груду тел у разрушенной стены. Ещё полчаса назад здесь был проход, а теперь — импровизированная баррикада из трупов, которую я возвёл, имея в руках лишь два инструмента — меч и магию. Надо бы менять позицию, а то сражаться уже неудобно…

Химеры лезли из расщелин и развалин уже четвёртый час без перерыва. Десятый этап решил побить рекорд по числу монстров и начисленных звёзд, хотя главного врага, обещанного Системой, мы так и не нашли. Тут даже моя маска была бессильна. Обещанных демонов и их генерала просто не было на этом поле боя.

Шестилапые уродины в хитиновых панцирях, с зубастыми пастями и полным отсутствием мозгов и инстинкта самосохранения напирают, не зная усталости. Они перелезают через трупы сородичей и кидаются на первого попавшегося. Так себе тактика даже для монстров. И в этом Системой забытом месте царствовало количество, а не качество монстров.

Я зарубил ещё одну, поджарил другую огненным потоком и огляделся. Правее, на перекрёстке двух каменных дорог, отряд Авулуса держал оборону. Хайя орала на оркском и крошила топором всё, что подползало на дистанцию удара. Дестро работал щитом, перемалывая химер.

Всем было чем заняться. И это при том, что процентов восемьдесят забирали я и Тарн. В целом ситуация была сносной. Угрозы особой не было: монстры слишком тупые.

Сестра демонстрировала своё мастерство, доказывая, что даже с куда более скромными силами, чем у меня, при нормальной экипировке да достаточной сноровке можно укладывать подобных монстров десятками.

Я обернулся проверить тыл: оттуда тоже пёрли монстры.

Тарн стоял метрах в пятидесяти позади, у полуразрушенной арки. Широко расставил ноги, скрестил руки на брюхе и скучал, медленно грызя яблочко. Стоял он на холме, собственноручно созданном из погибших химер. Кровь стекала по камням ручейками и собиралась в лужи.

Друид заметил мой взгляд, расплылся в широченной улыбке и помахал рукой, держа большой палец вверх. Мол, всё под контролем, наслаждайся процессом, а я тут справляюсь.

За спиной Тарна, привалившись к арке, висела пришпиленная копьём к камню ещё одна химера. Лапы твари подёргивались в агонии.

Ладно, тылы в порядке. За Тарна могу не переживать.

Следующая волна оказалась крупнее предыдущей. Я рубанул подбежавшую тварь, увернулся от когтистой лапы второй и ответил ей воздушным лезвием поперёк горла. Третья попыталась зайти со спины, но получила пинок в морду, отлетела и больше не встала.

Четвёртая оказалась крупнее остальных раза в два, и панцирь её был металлическим. Я пробил его с третьего удара и сделал мысленную пометку: начинают попадаться любопытные экземпляры. Жаль, кровавая особенность на перезарядке. Некоторые твари в этих Вратах дают по пятьдесят и больше капель Эфира зараз.

К нашей группе стягивались и другие избранные. Видел это по отметкам на карте. Те, чьи позиции рухнули, откатывались в нашу сторону и занимали места на флангах, рассчитывая, что рядом с крепким отрядом шансы выжить будут выше. Первая тройка появилась ещё час назад. За ней подтянулась вторая. Потом ещё две. К четвёртому часу боя вокруг нас собралось больше тридцати бойцов, и наша позиция на перекрёстке превратилась в маленькую крепость из живых избранных и мёртвых химер.

С одной стороны, помощь не помешает. С другой — каждый из этих помощников отбирает звёзды за убийства. А у меня сейчас каждая звезда на вес золота.

Авулус оказался рядом, тяжело дыша. Его доспехи покрывала зелёная слизь из внутренностей химер.

— Прибывают и прибывают!.. — прорычал он, отбивая удар когтистой лапы и отвечая рубящим по горлу. — Четыре часа! Когда они закончатся⁈

— Когда мы их убьём.

— Что, даже не предположишь?

— Ну, их стало сильно меньше, если тебя это обнадёжит… Но демонами пока и не пахнет. А мы сюда ради них забрались. Считай, это приветственный демонический фуршет, чтобы мы размялись.

— Охренеть разминка, р-р-р-р… — выругался он и убежал обратно: новая группа тварей вырывалась из-за валунов к их позициям.

Я хмыкнул и вернулся к работе. Авулус прав. Четыре часа непрерывного боя, а конца не видно… Паузы между волнами стали настолько короткими, что хватает их разве что на зелье.

Минут через десять отряд Авулуса получил короткую возможность передохнуть: монстров перехватила другая группа, — и бойцы стали приводить себя в порядок, а заодно обернулись. Неестественная тишина их отряда и меня заставила отвлечься от монстра, и я заморозил всех вокруг, выигрывая немного времени.

— А, понятно… — понял я, чего они зависли.

Уставились на позицию Тарна. Груда тел выросла ещё на несколько метров в высоту и сформировала самый большой холм в окрестностях. Сам друид стоял на холме и жевал бутерброд, лениво отмахиваясь от полудохлого монстра. Он заметил наши взгляды, отсалютовал половиной бутера и ударом ноги снёс голову твари. Был бы он футболистом… Футбол бы запретили как слишком кровавый спорт.

Монстры, впрочем, и не думали заканчиваться. Химеры попёрли такой плотной массой, что выдавили со своих позиций избранных, и лишь наш рубеж обороны продолжал стоять. Вот к нам и стягивались все.

Химеры стали сильнее. Даже через защиту Дестро прорвалась одна тварь, и он получил глубокий порез на предплечье. Пока гном злобно матерился на непереводимом секретном гномьем языке, Лоджер применил один из артефактов отряда и отбросил с десяток монстров защитным барьером, что появился перед отрядом. Следом Хайя сунула в матерящегося гнома зелье.

Крепкие ребята. Авулус собрал толковый отряд. Даже приказывать ничего не пришлось, сами сориентировались.

Я перехватил клинок поудобнее и вернулся к работе. Звёзды сами себя не заработают, портал на Землю сам себя не купит. А мне ещё кучу всяких штучек хочется приобрести…

Волны шли одна за другой. Химеры лезли, мы рубили, они дохли, приходили новые. Я развалил крупную химеру пополам, выпрямился и перевёл дыхание. Стряхнул с клинка зелёную дрянь и потянулся, разминая спину. Именно в этот момент наконец-то случилось то, чего я так ждал!

Воздух в пятидесяти шагах правее начал дрожать, а затем и вовсе разорвался, словно от могущественного заклинания. По сути, так оно и было, только вот магия не стремилась никого убить, она просто соединяла две области. Портал… Такой вдохновляющий. Демонический!

— ДЕМОНИЧЕСКИЕ ВРАТА! — заорал кто-то из прибившихся к нам бойцов. Голос сорвался на визг: — Нет! Только не это!

— Мы обречены! Нам и без них конца и края монстров не видно, а тут ещё и демоны!

— Бежим, надо отходить!

Паника покатилась по рядам. Избранные, державшие строй последние четыре часа, начали пятиться, но быстро взяли себя в руки. Побежать? Ха! Да это только увеличит шанс на то, чтобы сдохнуть. Странно они себя ведут… Может, всё дело в той мане, что вырывается из портала?

Да, точно, так оно и есть. Это магия, влияющая на рассудок. Ментальное заклинание кого-то мощного. Ух! Я аж весь воспылал!

Непрошеная хищная улыбка появилась под моей маской, и я ничего с ней не мог поделать.

Демонические врата, живые, настоящие, с демонами по ту сторону!

— Ну, наконец-то! Не зря разминался!

Я покрепче сжал меч и стал смещаться к ребятам, что были чуть ближе к этой кроваво-красной дымке формирующегося перехода. Остановился, огляделся вокруг… А вот это уже мне не нравится… Когда на нашем участке поля боя собрались все избранные?

— А чё это вас тут так много? — пробурчал я, разминая шею. — Забрать мои звёзды хотите? Ну уж нет, мне так ничего не достанется… Ковыряйтесь вон с ссаными химерами сами!

Из врат выперся первый демон в стальных латах. За ним маячили ещё, и, судя по силуэтам, набилось их туда порядочно. Ну и отлично. Чем больше их тут сдохнет, тем лучше! Хотя зачем вообще ждать, пока они выйдут и их убьют участники турнира?

Я рванул вперёд и перехватил бронированного рогатого раньше, чем он ступил обеими ногами на землю. Врезал коленом в грудь, схватил за шею и дёрнул на себя. Тяжёлый, зараза, килограммов двести, не меньше.

— Пойдём, покажешь, где тут у вас главный.

Я шагнул обратно во врата, утаскивая добычу за собой. Последнее, что услышал от оставшихся по ту сторону портала воинов Системы, — это крики в духе: «Да он же безумец!»

* * *

Из портала, стоило скрыться внутри Алексу, никто не вышел.

Авулус перехватил меч покрепче и оглянулся на остальных. Судя по лицам, все думали об одном и том же.

— Грёбаный безумец, — выдохнул незнакомый боец рядом.

Авулус был с ним полностью согласен, но времени на рефлексию не было. Химеры всё прибывали, а строй ослабел от паники. Авулусу пришлось не раз и не два прокричать, чтобы вразумить трусов.

Хайя врубилась в гущу показавшихся из-за холма тварей, прикрывая раненых. Призрак Востока стояла в десяти шагах от портала. Кинжалы опущены вдоль тела, глаза под маской прикованы к багровому зареву. Авулус окликнул её, и девушка вздрогнула.

— Мне пойти за ним? — уточнила она растерянно.

— М-м… Нет. (Хрум) Не стоит, — ответил хряк, чавкая яблоком и перехватывая двумя руками крокодильих размеров пасть химеры, чтобы разорвать её вдоль позвоночника.

Лея кивнула, доверяя Тарну не меньше, чем Авулусу, после всего увиденного и услышанного, и вернулась к своей задаче. Кинжалы в её руках заработали с прежней скоростью, и химеры, ринувшиеся через прорыв на фланг, за пару минут усеяли камни вокруг неё тушами.

Сражаться было всё сложнее: трупы путались под ногами. И единственным, кому было плевать на это, оставался хрякоподобный друид.

Между волнами Авулус оказался рядом с Леей. Утёр кровь с наручей и кивнул в сторону портала.

— Твой брат всегда был таким?

Призрак Востока помолчала, перехватывая кинжалы.

— Он взял у меня всё худшее и возвёл в абсолют.

Авулус хмыкнул и указал клинком на новую порцию монстров, протягивая зелье восстановления. Силы у избранных были не бесконечными… Хотя некоторые всё же словно нарушали эту концепцию.

С горы трупов спрыгнул Тарн — и земля под ногами задрожала. Ещё бы… Друид тащил за загривок тушу химеры размером с земной самосвал для карьеров.

Тварь была мертва. Её горячая кровь растеклась по земле. Тарн оставил тушу рядом с отрядом и отряхнулся.

— Мальчишка решил ускорить прохождение этапа? Какой ответственный… — Друид огладил живот и почесал за ухом. — Я чё хотел сказать… С вами весело, но у меня бутерброды заканчиваются. Так что пора бы уже заканчивать с этим турниром.

Авулус перевёл взгляд с чудовищной туши на невозмутимую морду друида. С первой их встречи прошло несколько этапов, и наёмник так и не разобрался до конца, кто перед ним. Он видел, на что способен этот толстяк, и понимал, что настоящая сила друида далеко за пределами того, что показывают его кулаки.

— Значит, дальше вы не пойдёте? Сколько вам Врат назначила Система?

Тарн посмотрел на него и почесал второй подбородок.

— Пять. Давно прошёл.

Авулус прищурился и уточнил:

— Пять? И вы всё ещё здесь?

— А куда мне спешить? — пожал друид массивными плечами. — Тут весело, компания приятная, еда вкусная. Была… А за звёзды я бездушную жратву брать не собираюсь.

Авулус хотел уточнить, но Хайя проревела что-то боевое, и разговор пришлось прервать. Очередная волна, очередная бойня.

Химеры напирали, но с каждой волной их напор слабел. Тварей становилось меньше, паузы между атаками удлинялись. Кто-то из избранных крикнул, что монстров вокруг практически не осталось.

Авулус продолжал орудовать своим клинком, периодически бросая взгляд на багровый портал. Зарево мерцало, по его поверхности шла рябь, но наружу никто не лез. Каждый раз, когда зарево вспыхивало ярче, бойцы вокруг вскидывали оружие и напрягались. И каждый раз ничего не происходило.

Минуты тянулись одна за другой, и химер становилось всё меньше. Те, что ещё лезли, были мелкими и вялыми. Гурм и Хайя добивали последних. Дестро опустил щит и привалился к камню, тяжело дыша.

Портал вдруг мигнул и побледнел. Пошёл рябью, приковывая внимание всех вокруг.

Из врат вышел грустный князь Маланка. Плечи опущены, клинок болтается на поясе. Весь его вид излучал глубокое неудовлетворение.

Он прошёл мимо Авулуса, мимо Леи, мимо всех, подошёл к ближайшей крупной туше химеры и сел на неё, подперев голову рукой.

Сестра сразу же подошла к нему и спросила, переживая:

— Слушай, ты как? Всё в порядке?

Князь вяло махнул рукой и опустил голову:

— Ай, не спрашивай…

Лея замерла, не зная, что ещё добавить. Её брат не выглядел раненым или побитым. Доспехи целы, даже следов крови не особо много. У неё сложилось впечатление, что её брат обиделся на кого-то, кто остался там, по ту сторону арки.

[Внимание всем участникам! Демонический Генерал Деламот уничтожен. Этап 10 завершён. Эвакуация в зону отдыха состоится через одну минуту. Предупреждение: оставшиеся враги продолжат атаковать до момента эвакуации. Сохраняйте бдительность.]

Уведомление заставило всех одновременно и обрадоваться, и напрячься. Оставшиеся на поле боя избранные переглядывались, крутили головами в поиске врагов, многие уставились на врата. Зарево медленно гасло, портал стягивался к центру и уменьшался. Никто из него не выходил.

Последние химеры, лишённые притока новых волн, замедлились. Их быстро добили, и тишина опустилась на поле боя.

— А… где демоны? — нервно подал голос один из бойцов. — Они же должны были выйти…

Никто не ответил. Все смотрели на князя, который сидел на мёртвой химере, достал свой меч и принялся его полировать.

— СЛАВА КНЯЗЮ МАЛАНКЕ! — разорвал тишину хриплый вопль. — ДЕМОНОУБИЙЦА! ПОКОРИТЕЛЬ ВРАТ!

Авулус повернул голову. Кричал знакомый жилистый тип со шрамом на щеке — предводитель семёрки, которая исправно переводила князю звёзды и периодически сокращалась в численности. В последних раундах, впрочем, потерь они избежали, потому что поняли: надо сражаться рядом с князем, и всё будет хорошо. Их предводитель стоял на куче трупов и орал во всю глотку, размахивая окровавленной саблей.

— Не подлизывайся, шестёрка бесхребетная! — прилетело из толпы.

Жилистый развернулся на голос и набрал воздуха:

— Кто это там вякнул⁈ Иди сюда и скажи мне это в лицо! Посмотрим, насколько хватит твоей смелости!

— Да иди ты в баню! — ответил тот же голос, усталый и хриплый. — Это мои последние врата. Я грабал дальше жопу тут рвать…

Где-то среди бойцов раздались нервные смешки. Тарн фыркнул и потянулся в пространственный карман. Вытащил ещё один бутерброд и тоже грустно вздохнул: «Последний…»

Князь на своей туше-скамейке повторил его тяжёлый вздох. Последний перед тем, как всех эвакуировало в зону отдыха и подготовки.

Развалины сменились ступенями амфитеатра. Участники рассыпались по зоне отдыха. Кто-то повалился на камни, кто-то поковылял к магазину. Кое-кто радовался, дойдя до нужных врат, и стоял, едва сдерживая поток слёз.

Они могли быть свободны. Уйти со своей наградой, обменять звёзды на что-то ценное. Для кого-то из них этот день станет лучшим в жизни, а для кого-то сегодня он стал последним.

Алекс же стоял на месте, дожидаясь своих должников. Рядом с ним присела сестра, Тарн расположился чуть поодаль.

— Маланка, у меня ещё яблоко осталось. Будешь? Только оно червивое, — донеслось издали.

— Нет, спасибо, — помахала рукой Алекс.

Пятеро из семёрки появились через пару минут. Жилистый подошёл первым, поклонился и кивнул остальным. Пятёрка защёлкала по интерфейсам, торопливо переводя звёзды.

[Получено: 82 Звезды.]

Князь молча кивнул. Семёрка, точнее пятёрка, испарилась. Он же открыл интерфейс, посмотрел на число и злобно прошипел, проклиная генерала демонов за то, что он так отвратительно подготовился к гостям.

— Две тысячи девятьсот одна, — произнёс он негромко.

Лея, стоявшая рядом, дёрнулась:

— Сколько⁈

— Немного до трёх тысяч не хватило… — Алекс потёр маску в месте, где должна была быть переносица. — Как я и думал, демонов было слишком мало…

Сестра молча пыталась осмыслить число.

«Почти три тысячи звёзд… Фантастика…»

Лея видела магазин, знала цены на лучшие артефакты. Всё, что ей попадалось, стоило сотни. А три тысячи…

«Что же он там такое присмотрел? Наверняка что-то в „Доставке“…»

— Прости, сестрёнка, не хватило. Но мы справимся. Ещё один раунд — и ты отправишься домой.

Лея уставилась на брата и несколько раз моргнула, переваривая услышанное.

— А? Чего? — нахмурилась она под маской, ощущая, как бешено бьётся её сердце. — Мы же на полпути только…

Алекс посмотрел на сестру и чуть наклонил голову:

— Ну, я бы так не сказал.