В некоем царстве, в некоем государстве жил-был царь. Наскучило ему сидеть во дворце. Вот и вздумал он покататься, владения свои оглядеть. Что вздумал, то и сделал. Да как раз беду себе нажил. Говорят, нет худа без добра, а ведь и добра без худа не бывает: обронил царь со своей руки именной перстень самоцветный. Обронить-то легко, а найти трудно.

Тотчас приказал царь разослать гонцов по всем дорогам, пусть повсюду объявят: кто найдёт царский перстень, тому и награда будет царская.

Тем временем шёл солдат на побывку домой. Отслужил он верой и правдой пятнадцать годов, и отпустили его родные места повидать, отцу-матери поклониться. Ему и так весело шагать — к дому-то не то что из дому, — а тут ещё посчастливилось найти на дороге перстень с камнем самоцветным, с именной печатью. Ну, не иначе как царский!

«Что ж теперь делать? — думает солдат. — Коли в полк ворочаться и в полку объявить, так дело по начальству пойдёт — от фельдфебеля к ротному, от ротного к батальонному, от батальонного к полковнику, а тот к бригадиру. Пока по рукам ходить будет, как раз и затеряется. И ни с чем я останусь. Дай-ка я сам пойду прямо к царю».

И пошёл. Приходит в столичный город, а там людей, а там дверей! Насилу дознался, где дворец стоит. И прямо к парадному крыльцу шаг держит.

А у крыльца стражник стоит, никого не пускает.

— Кто таков? По какому случаю? — спрашивает.

— Так, мол, и так, — говорит солдат. — Дело у меня. Веди к царю.

— Какое-такое дело?

— Да я царский перстень именной нашёл, хочу царя порадовать.

— Вот что, братец, — говорит стражник, — я тебя к царю проведу, только уговор такой: какую тебе даст царь награду, из той награды половина моя. А не хочешь — вовек не дойти тебе до царя.

Задумался солдат.

«В кои-то веки счастье привалило, — думает, — так и тем поделись. Начальство обошёл, так здесь попался. Ну, да делать нечего».

— Ладно, — говорит стражнику. — Половина, считай, твоя.

Повёл его стражник через весь дворец, до самых царёвых покоев, и наказывает:

— Смотри не обмани!

— Будь благонадёжен! — говорит солдат. — Моё слово верное! Солдатское!

Ну, а царь как узнал, что солдат его перстень нашёл, обрадовался несказанно.

— Спасибо тебе, служба, — говорит. — Жалую я тебе за это две тысячи золотых. Доволен небось?

А солдат царю:

— Никак нет, ваше царское величество. Не солдатская это награда. Солдат — человек походный. У него и ранец за спиной, и ружьё на плече, и котелок на боку. Это ж понимать надо. Где же при нашей службе ещё мешок с золотом таскать? Нет уж, увольте, ваше царское величество. Не по уставу это. Да и непривычно нашему брату.

Царь только руками развёл от удивления.

— Так чем же тебя наградить, чтобы по уставу было? Чтобы привычно?

— Солдатская награда — известная, — говорит солдат. — Сто плетей по спине. И привычно, и по уставу.

— Ну, братец, и дурак же ты! — сказал царь. — Сам себя наказываешь. Да воля твоя. Получай свою награду!

И послал придворного слугу за плетью.

А солдат мнётся.

— Вот ведь какое дело, ваше царское величество, — говорит солдат, — должок у меня есть. Стражник, что меня во дворец допустил, слово с меня взял, что я ему половину вашей царской награды отдам. А солдатское слово — верное. Так что пятьдесят плетей ему приходится.

Засмеялся царь.

— Ты, я вижу, не такой уж дурак, — говорит.

Приказал царь позвать стражника и отсчитать на его спине пятьдесят плетей.

Как скоро начали отсчитывать последний десяток, солдат и говорит:

— Ваше царское величество, коли он на чужое такой жадный, я ему, так и быть, свою половину тоже жертвую. Пусть знает солдатскую щедрость!

— Вишь какой добрый! — усмехнулся царь. — Что ж, будь по-твоему!

И наградили стражника ещё полсотней плетей.

С той награды стражник еле-еле на карачках домой дополз.

А солдата царь отпустил в чистую отставку и пожаловал ему на житьё-бытьё мешок золота.

— Теперь-то, — говорит, — тебе устав не помеха!

⠀⠀