Служил солдат на царской службе. Год служил, два года служил, пять лет служил, десять лет служил, а всё не выходит ему срок. Царская служба — она долгая.

Вот стоял как-то солдат на часах, и так захотелось ему на родине побывать — ну прямо терпенья нет!

— Хоть бы, — говорит, — какой чёрт меня туды снёс!

А чёрт тут как тут.

— Это ты, — говорит, — звал меня?

— Я.

— Чего надо?

— Да вот домой на побывку очень мне охота. Ведь сколько годов отца с матерью не видел!..

— Что ж, — говорит чёрт, — это устроить можно. Это для меня пустое дело. А чем платить будешь?

— А тебе что надо? У солдата за душой больше пятака не бывает.

— На что мне твой пятак! Душу отдашь?

— Бери, коли она тебе на что-нибудь сгодится, — говорит солдат. — Только вот загвоздка: как же я службу брошу? Нельзя мне с поста уходить. Я человек военный. Присягу давал.

— Да я вместо тебя постою, — говорит чёрт.

И порешили они так: солдат год на родине поживёт, а чёрт за него служить будет.

— Ну, снимай амуницию, — говорит чёрт. — И душеньку твою в придачу давай.

А солдат не согласен.

— Э, нет, — говорит, — вперёд платить не буду. Солдатская душа не балалайка. Как же я без души домой приду? Да и кто тебя знает, — может, обманешь ещё. Нет, так дело не пойдёт.

— Несговорчивый вы народ, солдаты, — говорит чёрт. — Ну да ладно. Вернёшься — рассчитаемся.

На том и сошлись.

Солдат всё казённое с себя скинул, моргнуть не успел — и уж дома очутился. А чёрт вместо него на часах стоит.

Подходит к нему генерал. Видит, у часового выправка что надо, грудь колесом, глазами начальство ест — всё по форме. А вот ремни не по форме надеты. Им бы крест-накрест через грудь идти, а они через одно плечо пропущены.

— Эт-то что такое? — говорит генерал.

Молчит чёрт.

— Надеть, как положено! — приказывает генерал.

Чёрт и так, и сяк, и мнётся, и ёжится, и вертится, а не может ремни правильно надеть. Ну, не выносит он креста на груди. Ведь что ни говори, а — чёрт!

Только генералу это невдомёк. Генерал долго разговаривать не стал.

— Проучить его хорошенько, — приказывает.

Стали чёрта учить. Каждый день порют.

Если так посмотреть, всем хорош солдат: устав назубок знает, службу несёт исправно, начальство уважает. И придраться как будто не к чему. А ремни на одном плече носит. Хоть плачь. Хоть учи. Хоть не учи.

Удивляются все:

— Что такое с этим солдатом сделалось? А ведь прежде какой исправный был!

Так весь год и учили чёрта — то ремнём учили, то плетью.

Кончился год, и — минута в минуту — явился солдат ему на смену.

Чёрт и про душу забыл. Чуть завидел солдата — всё с себя долой.

— Ну вас, — говорит, — с вашей службой солдатской. Как это вы только терпите!

И побежал без оглядки.

А солдат снова на своё место стал. Стоит как ни в чём не бывало. И ремни застёгнуты по форме. И душа при нём.

⠀⠀