Жили-были мужичок с бабой. И был у них сын. Вот как померла хозяйка, мужичок вздумал на другой бабе жениться.

Ну, как водится, невзлюбила мачеха пасынка.

Пристала она к мужу:

— Отдавай его в солдаты!

Жаль мужичку с родным сыном расставаться, да со злой бабой не поспоришь. Повёл мужичок сына в солдаты сдавать.

Прослужил молодец сколько-то лет, и отпустили его домой на побывку.

Отец на него не нарадуется. Все соседи к нему с почтением. По всему видать: бравый солдат. А мачеха ещё пуще озлобилась.

И задумала она извести солдата. Наварила лютого зелья, налила целый ковшик и потчует:

— Выпей, служивый.

Ну, солдат — человек казённый, а казённое — это всякому известно — и в воде не тонет, и в огне не горит. Сразу почуял он недоброе и выплеснул потихоньку отраву в окошко. Да ненароком на отцовых коней попал, что в паре под окном стояли. Как подкошенные упали оба коня, и дух из них вон.

Отец потужил-потужил и вместе с сыном сволок мёртвых коней в овраг.

Налетели на мертвечину шесть ворон, да расклевать добычу не успели — тут же все шесть и упали замертво.

А солдат подобрал ворон, ощипал перья, нарубил мяса и говорит мачехе:

— Испеки мне пирогов на дорогу. Надо мне в обратный путь собираться.

Та и рада.

«Может, хоть с пирогов погибель ему будет, — думает. — Спасенья от него нет!»

Только солдат не стал тех пирогов отведывать. Сложил он их в свой ранец, распрощался с отцом, соседями и пошёл своей дорогой.

Идёт он дремучим лесом. Темно в лесу, а тут ещё ночь его настигла. Вдруг видит солдат: дом стоит, окошками светится. Постучался он. Вышла к нему старая старуха. А в хоромах двенадцать человек сидят, все бородатые, все горластые, глазами что штыком колют — ну, не иначе как разбойники. Так это разбойники и были.

— Пустите, добрые люди, заночевать, — говорит солдат.

— Иди, иди, — смеются разбойники. — Тебя-то мы только и ждали! Показывай: чем богат?

Солдат ранец свой развязал, пироги на стол выложил — угощайтесь, мол! — а сам на полати полез. Лёг и сонным притворился.

Слышит, разбойники меж собой разговаривают:

— Сперва выпьем, пирогами закусим, а потом и с солдатом разделаемся, чтобы на языке лишнее по свету не разносил. Подавай, — приказывают старухе, — вина да ступай вон!

Выпили они, закусили пирогами и с той закуски все как есть мёртвыми полегли. Все двенадцать, цельная дюжина.

А солдат, как стало светать, слез с полатей и дальше зашагал. Идёт-торопится. Пришёл в полк, как в родной дом. Шутка сказать, в побывке побывал и от трёх смертей спасся!

В полку, кто ни увидит его, говорит:

— Что это ты раньше срока вернулся?

— По службе, что ли, солдатской соскучился?

— Видно, плохо тебя дома потчевали!

— Да уж куда лучше! — говорит солдат. — Питьём угостили — так от одного ковша два коня пали, от двух коней шесть ворон подохли, от шести ворон двенадцать разбойников полегли. Вот как меня потчевали. Только я от этого угощения уклонился. Потому и вернулся живой.

А в ту пору, надо сказать, у басурманского короля разгорелись глаза на наше царство-государство. Попросту говоря, задумал он прибрать к рукам наши земли. Только войной идти побоялся. Послал он нашему царю свою грамоту.

«Будем, — объявил, — загадки друг другу загадывать, загадками воевать. Коли отгадаю твою загадку — мой верх, мой меч — твоя голова с плеч. Коли не отгадаю — твоя взяла».

Прочитал наш царь басурманскую грамоту и созвал на совет всех своих думных людей и генералов.

— Пораскиньте умом, — говорит, — покажите вашу премудрость и военную хитрость.

Думали они, думали — ничего не придумали. Что один загадает, то другой сразу разгадает.

Услыхал про то солдат и явился к самому царю.

— Ваше царское величество, — говорит, — разрешите мне пойти к басурманскому королю. Есть у меня загадка — такая, что ему в жизнь не разгадать.

Не знает царь, что ответить, на что решиться.

— А что, может, послать его? — спрашивает своих министров думных и генералов храбрых.

— Пусть идёт, — решили все.

Отправился солдат к басурманскому королю. Приходит, а тот сидит, волшебными книгами обложился, и булатный меч тут же.

— Ну, выкладывай — с чем явился? — говорит басурманский король, а сам мечом поигрывает, но волшебным книгам пальцем постукивает.

Солдат и загадал ему загадку.

— Один, — говорит, — двоих, двое — шестерых, шестеро — целую дюжину. Ну-ка отгадай — о чём речь?

Басурманский король думал-думал, листал-листал свои волшебные книги. Нет нигде отгадки на эту загадку.

— Не можешь разгадать, — говорит солдат, — так вот твой меч — твоя голова с плеч.

И порешил басурманина.

А как вернулся в полк, наш царь его полковничьим чином пожаловал и большим имением наградил.

⠀⠀