— Ну и что это такое? — Князь Державин с мрачным видом пролистал протянутую дочерью папку.

— Это информация, собранная моими агентами за последние недели! — Алина выпрямилась, приготовившись к докладу. — Как ты мог заметить, в Империи неспокойно. Митинги, демонстрации, забастовки на крупных предприятиях… И это не только в больших городах, но и в провинции!

— Можешь мне об этом не рассказывать! Вообще-то, безопасность Империи — моя работа. — Константин захлопнул папку.

— Да, но у меня есть основания считать, что все эти события связаны! — Вырвав папку из рук отца, Алина пролистала её, показывая нужные страницы. — За каждой акцией стоят вполне конкретные организаторы. Все они общаются друг с другом и координируют совместные действия…

Перед глазами князя замелькали фотографии, явно сделанные скрытой камерой.

— Хорошая работа! — Константин почувствовал интерес. — Съёмка очень качественная. Редко удаётся подобраться к кому-то так близко… Кто твой агент? Я хочу его нанять!

— Ну уж нет. Профессиональная тайна! — Алина усмехнулась. Похвалив её агента, отец фактически похвалил её саму. Но сбить себя с мысли она не позволила. — А ещё я запросила информацию о денежных переводах. Все эти лица, все до единого, получают деньги из неустановленных источников! Причём поступать они начали примерно тогда же, когда начались первые протесты…

— И ты сумела отследить, откуда поступают деньги?

— Нет. Я… Я пыталась. Но, как оказалось, источник скрыт в Кипрской республике. Власти Кипра не отвечают на наши запросы… — Голос девушки едва заметно дрогнул — князь всё же сумел найти в её работе слабое место.

Константин тяжело вздохнул.

Он посвятил всю жизнь защите Империи. Это означало, что он и его люди работали днями и ночами, выискивая людей и обстоятельства, способные навредить их стране.

И очень часто его коллеги, как члены Рода, так и рядовые гвардейцы, слишком увлекались.

Охотясь на преступников, они начинали видеть опасность повсюду. Несвязанные между собой факты в их глазах становились звеньями одной цепи.

Иногда это действительно помогало им выйти на след. Но гораздо чаще в этом не было никакого смысла. Погрузившись в работу, они теряли связь с реальностью.

К сожалению, почти всегда это не заканчивалось ничем хорошим…

По мнению князя, именно это сейчас и происходило с Алиной. Девушка — первоклассный профессионал. Настоящий талант даже по меркам их Рода!

Но она увлеклась тем, чем не стоит увлекаться. Его обязанность как отца — указать ей на её ошибку и направить энергию дочери в правильное русло.

Только сделать это нужно максимально осторожно…

— В том, что организации финансируются за чей-то счёт, нет ничего нового. Они всё время получают деньги откуда-то со стороны. Мои люди уже заметили подозрительные переводы и начали по ним работать. Можешь не волноваться, мы сможем с этим справиться!

Князь ободряюще улыбнулся. Члены Рода и в самом деле нашли несколько подозрительных операций. Ничего конкретного, но и причин переживать князь не видел.

Алину его ответ не устроил.

— Всё с тобой понятно! Ни ты, ни твои заместители ничего не станете делать. — Девушка насупилась, но даже не подумала отступить. Вместо этого она достала из сумки ещё одну папку. — А что ты скажешь на это⁈

Константин открыл первую страницу и не сумел сдержать удивления.

— Ох ты ж… Химерий коготь! Это что, не монтаж?

— Нет. — Алина довольно улыбнулась. — Запись сделана сразу после Императорского совещания. По моим данным, князь специально подкараулил принца во дворце…

Державин внимательнее вгляделся в фотографию. На ней был изображён принц Даниил. Юноша садился в большой чёрный автомобиль, украшенный гербом Рода Мамонтовых.

На второй фотографии, сделанной, судя по всему, чуть позже, было видно, как Даниил выходит из той же машины. И не один, а в компании самого князя Мамонтова!

Эти двое смотрели друг на друга с симпатией и, судя по всему, вполне неплохо общались…

— Что ж, готов признать… Отличная работа! — Константин захлопнул папку и посмотрел на дочь. — Мы даже не подозревали, что они поддерживают отношения. Как ты сумела раздобыть эти фотографии?

— Я же уже сказала — профессиональная тайна! — Алина гордо улыбнулась. — Они хорошо скрывались, но мои агенты всё равно смогли сесть им на хвост.

Князь разочарованно скрипнул зубами. Статус главы Рода позволял ему надавить на девушку и вытащить из неё все известные ей сведения. Отказать ему Алина не имела права.

Делать так Державин не стал. В конце концов, скрывая своих информаторов, она ничего не нарушала. А выпытывать у неё профессиональные тайны — значит, пойти против установленных в Роду правил.

К тому же он и сам догадывался, как могла появиться эта фотография.

Всего пару дней назад Даниил, пьяный в стельку, заявился на Императорское совещание. Он устроил знатное представление, а затем сбежал в неизвестном направлении.

Следить за ним ни Константин, ни его люди не стали. Принц был пьян и не представлял опасности.

И, как оказалось, это была ошибка!

Неизвестно, как, но князь Мамонтов грамотно использовал ситуацию и вошёл в доверие к Даниилу. А это было очень и очень нехорошо…

— Ты знаешь, о чём они говорили?

— Нет. — Алина покачала головой. — Они сильные Одарённые и сразу чувствуют магию. К тому же поблизости было множество людей Мамонтова. Эти фотографии — всё, что у меня есть.

— Негусто, дракон меня сожри!

Анатолий пока ничего не понимал, но происходящее ему не нравилось. Пусть представленные дочерью факты и казались не связанными друг с другом, между ними как будто было что-то общее.

Если в Империи в самом деле зреет заговор, в котором задействованы Мамонтов и сам принц, то всё может быть совсем плохо…

— Ваше Сиятельство, осторожно!

Державин обернулся на крик и увидел, как к ним, скалясь и подвывая, приближается королевская мантикора. Тварь вырвалась из одного из Искажений и, судя по голодному взгляду, собиралась пообедать. И не кем-нибудь, а им самим!

— Не позволю!

Они с Алиной среагировали одновременно. Вскинув руки, ударили по монстру боевыми плетениями. И если князь по привычке использовал огненную магию, то Алина применила стихию молнии.

Сила ударила по твари. Тело мантикоры обуглилось, а ударившая точно в центр молния расколола его на две половины.

Не прошло и нескольких секунд, как монстр был мёртв. Окончательно и бесповоротно.

Константин огляделся в поисках новой угрозы, но никого не увидел. Только посланные им рабочие заканчивали установку защитных Столбов.

— Вы что творите, химерьи дети⁈ Смерти нашей хотите⁈

— Ваше Сиятельство, просим прощения… — Бригадир строителей, трясясь от страха, низко поклонился, едва не достав головой до земли. — Слишком сильные Искажения попались… Но можете не переживать — мы всё исправим!

— Ну смотри у меня! Чтобы больше никаких промахов!

Рабочие взялись за дело с двойным энтузиазмом. Через несколько минут последний защитный Столб занял своё место. Формирование Щита вокруг Искажений было завершено.

Константин вернулся к дочери и с облегчением выдохнул.

— На чём мы остановились?

— Ты как раз собирался позволить мне установить слежку за Даниилом! — Алина улыбнулась самой невинной улыбкой из возможных.

— Драконий хвост тебе, а не слежка за принцем!

— Но почему⁈

— Потому что я так сказал!

О том, что Даниил ведёт собственную игру, Константин слышал уже не в первый раз. Более того, он даже посылал своих людей на разведку.

Увы, но попытки проследить за принцем не увенчались успехом.

Подосланные агенты возвращались ни с чем, а на двоих Державин обнаружил следы мощной ментальной магии.

Возможно, проследить за Даниилом — не самая плохая идея. Только заниматься этим должен кто угодно, но точно не Алина!

Ставить родную дочь под удар… На такое князь не был готов пойти ни при каких условиях!

К чести девушки, она быстро сообразила, что к чему. Алина с детства была погружена в дела дворца и отлично понимала, что можно делать, а что нельзя.

Получив от отца отказ, она мгновенно изменила стратегию поведения.

— Тем не менее, я считаю, что мы обязаны что-то предпринять! Помнишь, я показывала доказательства покушения на Всеволода? Я могла бы заняться обеспечением его безопасности и заодно всё подробно изучить…

— Отличная идея!

Положа руку на сердце, всерьёз в покушение на младшего сына Императора Державин не верил. Даниил — отмороженный, но не до такой же степени! Тем не менее, вокруг парня и в самом деле происходило слишком много подозрительных событий.

Если Алина покрутится вокруг него, это точно никому не повредит. А самое главное — дочь будет в безопасности. Хотя бы на какое-то время…

— Папочка, ты лучший! — забыв о приличиях, Алина чмокнула князя в щёку и во главе собственного отряда умчалась в сторону дворца.

Константин проводил её задумчивым взглядом.

И почему у него такое чувство, будто из этого не выйдет ничего хорошего?

* * *

— Андрей, а ты уверен, что нам ничего не надо делать? — Юля повернулась ко мне. — А то очень уж мне не нравятся эти машины… Никогда таких не видела!

Я прекрасно понимал её сомнения.

Приближающаяся к имению колонна автомобилей и вправду выглядела необычно. Это были не привычные усиленные артефактами легковые машины, а полноценные грузовики, предназначенные для перевозки особо ценных грузов.

Магическое усиление, колёса из Искажённой резины, кузов, покрытый зачарованным металлом. А ещё, судя по исходящей от машин вибрации, в каждой из них работали продвинутые магические подавители и артефакты, искажающие пространство.

Обычные грузы в таких машинах точно не перевозят! Если уж в них что-то и везут, то что-то очень важное…

Неудивительно, что Юля так насторожилась! Внутри машин могло оказаться что угодно, от монстров до мощнейших штурмовых артефактов.

В отличие от родственницы, я волноваться даже не думал.

— Да, всё в порядке. С какими бы целями ни прибыл этот человек, он не причинит нам вреда.

Машины доехали практически до ворот. В тот же миг дверь первой из них распахнулась, и наружу, ослепительно улыбаясь, выскочил профессор Жуковский.

— Андрей! Вероника! Как же я рад вас ви… Ой!

Игнатий Константинович считался гениальным учёным. Но, несмотря на острый ум, в обычной жизни профессор оставался невероятно неловким.

Про его способность падать на ровном месте ходили легенды!

Вот и сейчас Жуковский не рассчитал, что салон грузовика находится выше, чем он привык. Рванувшись вперёд, он неловко поставил ногу на лестницу и кубарем полетел вниз.

Жизнь великого учёного могла бы закончиться, не успей я вмешаться. Подхватив профессора стихией воздуха, я поставил его на ноги и похлопал по плечу, стряхивая дорожную пыль.

— Андрей, вы, как и всегда, буквально спасаете мне жизнь! — Лицо профессора расплылось в радостной улыбке.

— Такая у меня работа! Что привело вас в мою скромную обитель?

— Скромную⁈ — Игнатий Константинович обвёл созданные лесными духами стены удивлённым взглядом. — Андрей, да я не видел таких стен даже в домах богатейших Родов Империи! А я, поверьте мне, много где успел побывать… А вообще, я к вам по делу! Вы же помните про нерешённый вопрос с камнями?

— Конечно. О нём сложно забыть!

— Так вот, я прибыл сюда, чтобы забрать камни для изучения. Сами понимаете, приказ Его Величества! — В его взгляде появилась неуверенность. — Вы же не будет мне препятствовать, верно?

Мои предположения сбывались одно за другим.

На Императорском совещании я, с подачи князя Державина, пообещал предоставить профессору оставшиеся кровавые камни. Мощнейшие артефакты, они считались едва ли не достоянием Империи.

Их изучение было вопросом первоочередной важности. И поэтому исследовать их я должен был не один, а совместно с Жуковским.

Так что в моё имение Игнатий Константинович прибыл не с дружеским визитом, а по вполне рабочему вопросу…

Поэтому я и насторожился. Жуковский — надёжный товарищ и толковый учёный. На профессора можно положиться даже в самых безнадёжных ситуациях.

Наш совместный рейд в Зону не даст соврать!

Но сейчас Игнатий Константинович действовал не сам по себе. Прибыв в моё имение, он исполнял волю Его Величества.

А значит, ожидать от него можно было чего угодно…

Должно быть, моё лицо стало слишком мрачным. Двери остальных машин распахнулись, и наружу выскочили вооружённые гвардейцы. Скорее всего, Жуковский взял их для охраны камней.

За спинами бойцов переминались с ноги на ногу учёные Института. Робкие и нерешительные, они явно чувствовали себя не в своей тарелке.

На самом деле, я и не думал ничего предпринимать. Наш договор с Императором был чётким и ясным — я отдаю для изучения всего три камня из всех имеющихся. Прикасаться к остальным ни Жуковский, ни кто-либо ещё не имел на это права.

Так что и причин держать их на пороге у меня тоже не было.

— Никаких вопросов, Игнатий Константинович! — Я взмахнул рукой, предлагая ему войти во двор. — Уговор есть уговор! Проходите внутрь. Мы всё обсудим. Заодно сможете осмотреть имение.

— Благодарю вас, Андрей! Приятно видеть, что молодёжь не забыла, что такое гостеприимство. — Жуковский просиял. Перед тем как войти, он повернулся к сотрудникам Института. — Сделайте всё, пока я осматриваю имение!

— Так точно, Игнатий Константинович! — Учёные дружно кивнули и бросились к машинам.

Мы с Юлей удивлённо переглянулись.

— Вы что-то привезли?

— Да, Андрей. — Профессор хитро улыбнулся. — Вы столько раз мне помогали… Откровенно говоря, разобраться в природе камней я смог только благодаря вам! Вот я и решил сделать небольшой ответный подарок. Скажем так, от всей души! Пока мы ходим, мои ребята как раз успеют всё подготовить…

Кто как, но я никогда не любил сюрпризы. Всегда предпочитаю точно знать, что меня ожидает!

В Жуковском я не сомневался, но и расслабляться тоже не спешил. К тому же, пусть я и был уверен в профессоре, прибывшие с ним люди были мне незнакомы.

Сам не знаю в чём дело, но интуиция подсказывала — что-то тут явно не так…

— Лохматый! — Я позвал питомца по мысленной связи. — Где тебя химеры носят⁈

— Хозяин, Брррысь уже внутррри! — Голос хвостатого казался сытым и очень довольным. — Я был так голоден, что не сумел удеррржаться и сррразу отпррравился на ужин. Валентина пррриготовила очень вкусные котлетки. Брррысь съел целую сковоррроду. Прррисоединяйся, если хочешь, чтобы тебе хоть что-то осталось!

— Оставь котлеты, наглая ты морда! Бросай еду и перемещайся ко входу к имению. Я хочу, чтобы ты понаблюдал за людьми Жуковского. И не выходи из пространственного коридора! Они не должны тебя видеть.

— Эх, хозяин, ты всегда пррридумываешь мне новые задания… Брррысь тебя понял! Сделаю всё как тррребуется…

Почти сразу я почувствовал лёгкое колебание энергии. Это питомец, не выходя из пространственного коридора, переместился к воротам имения.

Люди Жуковского ничего не замечали и продолжали разгрузку фургонов.

Сам профессор тем временем завис у входа. Достав из сумки какой-то мигающий лампочками прибор, он подсоединил его к моей защитной системе. Профессор смотрел на показатели и восторженно щёлкал языком.

— Андрей, энергетическая эффективность просто запредельная! Сопротивление, напряжение в основных центрах… Я давно занимаюсь изучением магии, но с таким не встречался! Как вы этого добились⁈

— Просто делал всё на совесть! А ещё мне помогал Миша.

Взгляд Жуковского обратился к родственнику. Хоть они и были знакомы, профессор воспринимал его как необходимое дополнение ко мне, но никак не самостоятельную личность.

Теперь же всё изменилось.

— И как же вы, молодой человек, это сделали?

— Эээ… Да всё просто! — Объяснять свою работу такому титулованному учёному Мише ещё не приходилось и он слегка растерялся. — Андрей напитал имение энергией через кристаллы и камни. Я же поставил артефакты-распределители. Они помогли равномерно направить энергию на все ключевые центры… Вот, смотрите!

Здоровяк схватил первый попавшийся артефакт и показал его профессору. Жуковский использовал сканирующее плетение и едва не подпрыгнул на месте.

— Поразительно… Просто невероятно! Вы что, сделали это своими руками⁈

— Ага. Вот этими самыми! — Миша гордо выставил вперёд пудовые кулаки. — Это вы ещё в моей мастерской не были…

— Тогда чего же мы ждём⁈

Увлечённо болтая, эти двое бросились в мастерскую. Я их не торопил. Более того, мне это было только на руку!

Неспешным шагом я добрался до кухни и отдал Валентине нужные распоряжения. Сам же отправился в свою комнату и принял душ, смыв пот и оставшуюся на одежде кровь монстров. Использовав целительский артефакт, подлечил раны и замерил энергию в Источнике.

Всё было так, как я и рассчитывал. После проведённого Суровым ритуала сила понемногу восстанавливалась, а каналы расширялись. До полного выздоровления было ещё далеко, но я не волновался.

В конце концов, я закрыл целое Искажение! Плата за это могла быть куда больше, чем небольшое ослабление…

Закончив приводить себя в порядок, я переоделся в свежую одежду и направился к мастерской.

Миша с Жуковским были ещё там. И, судя по восхищённым вздохам профессора, талант родственника произвёл на него сильное впечатление.

— Михаил, но это же невероятно! Такой сильный Атрибут… О вашем таланте должны знать все!

— Я это… Как раз запускаю своё производство… — Здоровяк окончательно смутился. — Кстати, профессор… Я готовлю для Андрея один сюрприз… Нужен ваш совет!

— Помогу, чем смогу!

Прислушиваться я не стал. Пусть сюрпризы — это и не по моей части, в этот раз я решил дать Мише шанс.

Если он хочет меня порадовать, то это его право! Даже интересно, что он задумал…

Спустя несколько минут эти двое вышли из мастерской, и осмотр имения продолжился.

Буквально всё, что видел Жуковский, приводило его в восторг.

— Какие удивительные растения! А монстры! Андрей, ваше имение — настоящий музей. По нему нужно водить экскурсии!

— А вот этого точно не надо! В первую очередь, это мой дом. И я хочу, чтобы здесь сохранялся уют… Кстати, насчёт уюта! Прошу пожаловать к столу.

За прошедшее время Валентина и присоединившиеся к ней Юля с Вероникой успели накрыть на стол. Чай в самоваре, десерты, закуски — девушки постарались на славу!

Конечно, всё это было далеко не обязательно. Я мог вообще не пускать Жуковского внутрь и просто вынести ему камни. Но так как профессор был моим близким соратником, делать так я не стал.

В конце концов, он всегда был ко мне добр и принимал меня в Институте как родного! Должен же я отплатить ему тем же?

Мы приятно провели время, попивая чай и разговаривая. Игнатий Константинович оказался интересным собеседником. Не отрываясь от еды и чая, он рассказал несколько забавных историй и дал пару толковых советов под дрессировке питомцев и выращиванию Искажённых растений.

Люблю, когда беседа не просто приятная, но ещё и полезная…

Закончив с чаем, мы с Жуковским отправились к хранилищу. Запускать его внутрь я не стал — не хотелось показывать, каким количеством кровавых камней я владею на самом деле. Погрузив все три камня в специальную сумку, я передал её профессору из рук в руки.

Пусть сумка и блокировала энергию, сила камней была так велика, что Жуковский едва не выронил её из рук.

— Поразительно… Какая мощь! — Его глаза сияли. — Андрей, я даже представить не могу, чего можно добиться сразу с тремя камнями…

— Например, большого взрыва! — Стоящая рядом со мной Вероника попыталась пошутить.

Профессор шутку не оценил и нахмурился. А вот мне слова Целительницы, напротив, помогли сосредоточиться.

— На самом деле Вероника права! Эти камни — генераторы энергии немыслимой силы. Если не хотите превратить Петербург в горящие обломки, обращаться с ними следует крайне осторожно!

— Андрей, я всегда осторожен! — Жуковский попытался возмутиться, но быстро сдался. — Ну, или почти всегда… Как вы знаете, в Институте отличная защитная система. Но если у вас есть предложения, то я их с радостью выслушаю!

— Конечно, есть! — Я размышлял о природе камней, и за прошедшие дни у меня появилась пара неплохих идей. — Помните, как мы создали портал в мир монстров?

— Да. По большому счёту, это вышло случайно…

— Именно! Наша главная задача — проникнуть в мир чудовищ и нанести удар на их территории. Для этого портал должен быть стабильным и безопасным.

— Вы знаете, как это сделать?

— Просто следите за руками!

Вырвав из блокнота, который везде таскал с собой Миша, пару листов, я начертил новую систему из Рун. В целом, она была похожа на ту, что использовал Жуковский, но с некоторыми изменениями.

Руна Открытия, которая, по сути, и создала портал, работала хаотично. Предложенные мной Руны помогали её сдерживать и направлять. С ними создать портал было куда проще и безопаснее.

— Гениально! Просто великолепно! — Жуковский жадно схватил листы и вгляделся в него с такой страстью, с какой нормальные люди читают письмо от любимой женщины. — Андрей… У меня к вам вопрос. Вы столько всего придумываете. Почему вы сами не займётесь этими исследованиями?

— Во-первых, Император поручил это вам. Во-вторых, у меня нет на это времени. И, в-третьих, у вас тоже отлично получается!

Я не соврал ни разу. Пусть вопрос создания портала и оставался ключевым, у меня было множество собственных дел. Жуковскому иногда требовались мои подсказки, но он был способен сделать всё сам.

Глупо отказываться, когда работу за тебя может сделать кто-то другой!

Игнатий Константинович бережно скомкал листки, спрятал их в карман и, махнув рукой, предложил следовать за ним.

— Андрей, вы столько сделали для меня. Пришло время для ответного подарка!

Мы вышли из имения. Учёные Института как раз заканчивали работу, и расступились, показывая нам результат своего труда.

Химера меня раздери… Так вот что они везли в этих фургонах!

Перед нами, поблёскивая ровными плитами, красовалась переносная телепортационная площадка. Не очень крупная и не самая мощная, но вполне пригодная для перемещения в заранее установленные точки.

На первый взгляд, ничего особенного в ней не было. Но по опыту я знал, что такие площадки и телепортационные артефакты считались в этом времени огромной ценностью и стоили невероятные суммы.

Даже эта небольшая площадка по стоимости наверняка равнялась бюджету маленького городка!

— Андрей, если что, это подарок. От чистого сердца! — Жуковский, опасаясь, что я откажусь, поспешил всё объяснить. — Я собрал её сам, из оставшихся в Институте материалов. Мне она не нужна, но вам она пригодится для перемещения в лабораторию Долгорукого!

С этим профессор попал в точку. Как человек, близкий к Императору, Игнатий Константинович знал, что Его Величество передал нам с Вероникой бывший научный центр Долгоруких. Здание находилось в другой части Империи, так что подарок Жуковского был очень кстати.

Не придётся пользоваться общественными площадками!

— Благодарю вас. — Я крепко пожал Жуковскому руку. — Очень своевременно!

— Я рад, Андрей! Не хотите испытать?

— С удовольствием!

Я извлёк из кармана энергетический кристалл и положил его в специальную выемку. Площадка загудела, подтверждая, что всё исправно работает.

Я направился к площадке, но не успел дойти несколько шагов. Из пространственного коридора вынырнул Брысь. Глаза питомца горели огнём.

— Хозяин, я не рррекомендую тебе ей пользоваться! Запустишь её — тут же умрррёшь!