— Ваше Сиятельство, монстры наступают по всем направлениям! — Молодой гвардеец взмахнул мечом, разрубая химеру пополам, и жалобно посмотрел на стоявшего рядом князя Державина.

Константин оставался невозмутим. Как и всегда, Императорский защитник был облачён в идеально отглаженный мундир, на котором поблёскивала зачарованная кольчуга. Все бойцы отряда были покрыты кровью и останками монстров, но князь выглядел так, будто только что вышел из собственной опочивальни.

При этом каждый из участвующих в сражениях гвардейцев мог подтвердить — Державин не отсиживался в стороне, а сражался наравне с ними.

Да что там наравне!

Вооружившись мечом и несколькими боевыми артефактами, князь прорывался вглубь Искажения, убивая одного монстра за другим. Химеры, гули, мозгожоры, пикирующие им на головы виверны, — казалось, что Константину всё равно, кого убивать.

И ведь он даже не профессиональный Охотник…

Услышав слова гвардейца, Державин резко остановился. Взмахнув напитанной силой рукой, он обезглавил выскочившую на них саламандру и только тогда посмотрел на притихшего бойца.

— Значит, монстры наступают по всем направлениям?

— Т-так точно, В-Ваше Сиятельство! — Под строгим взглядом начальника парень резко сник.

Он выглядел как человек, жалеющий о том, что вообще посмел открыть рот. Больше всего он сейчас хотел провалиться сквозь землю. Да он, дракон его подери, был готов отправиться куда угодно, лишь бы не стоять под строгим взглядом Державина!

Но выбора у него не было…

— Предположим, что ты прав. — Константин направил в монстров огненное плетение, за раз сжигая целый выводок кислотных химер. — И что с того? Что конкретно ты предлагаешь?

— Я? Ваше Сиятельство, да я же н-ничего такого и не предлагал… Просто, как говорится, к-констатировал ф-факт…

Гвардеец обернулся, ища поддержки у товарищей. Остальные бойцы сделали вид, что его не слышат. В конце концов, он сам виноват! Если уж сумел вызвать недовольство командира, то имей смелость ответить…

— Нет, боец, ты не просто констатировал факт! — Державин повысил голос, и его крик прокатился по Искажению, заставив чудовищ попятиться. — Ты сказал это специально, чтобы намекнуть мне, что нам нужно отступать! Так это или не так⁈

— Я… Ну это… Как вы…

— ТАК. ЭТО. ИЛИ. НЕ. ТАК?

Князь чеканил каждое слово, подкрепляя его особой Родовой силой. Его Дар давил на парня, проникая прямо в душу.

Даже более опытные бойцы не могли выдержать допроса Императорского защитника. Про неопытного мальчишку, проработавшего в гвардии менее полугода, нечего было и говорить!

— Да, В-Ваше Сиятельство! Именно это я и имел в виду…

— Молодец, что сознался. — Губы Константина растянулись в пугающей ухмылке. — Если уж спросил, то слушай мой официальный ответ! Мы не выйдем из этого Искажения, пока не будет завершена миссия рейда и не будут приняты все предусмотренные протоколом меры безопасности. Понятно это тебе или нет⁈

— Т-так точно, В-ваше Сиятельство… Всё п-понятно!

— А раз понятно, то ноги в руки и вперёд в бой!

— Есть вперёд бой! За Империю!!!

Перепуганный гвардеец бросился на монстров, размахивая мечом. Довольный Державин проводил его потеплевшим взглядом.

— Красиво бежит… Ну прямо орёл! Возможно, что из него и выйдет толк… — Он оглядел остальных. — Ну а вы чего встали⁈ Требуется особое приглашение⁈

— Никак нет, Ваше Сиятельство! Вперёёёд!!!

Остальные бойцы помчались следом. Константин последовал за ними следом.

Прямо говоря, князь Державин не был профессиональным Охотником. Его основной работой было обеспечение безопасности Императора и членов его семьи. Посещение Искажений не входило в его прямые должностные обязанности.

Будь его воля, он бы и носу ни показал ни в одном из них! В конце концов, у каждого своя роль. Он должен сражаться с врагами Его Величества, обеспечивая стране спокойствие и процветание.

А монстрами… Монстрами пусть занимается кто-то другой!

К сожалению для него, в этот раз Искажения оказались непосредственной частью его работы.

И всё из-за профессора Жуковского!

Решив продемонстрировать возможности кровавого камня, профессор создал сразу четыре полноценных Искажения. И если одно он породил сам, использовав силу кровавого камня, то три оставшихся возникли сами по себе, когда камень приказал долго жить и взорвался, выбросив энергию наружу.

И ладно бы, если бы эти Искажения находились где-то за городом, в удалённой глуши! Но нет, они располагались в считанных километрах от Императорского дворца.

Жуковский быстро их исследовал и, сделав умное лицо, отправился в свой Институт. А Державину пришлось разгребать последствия.

Именно тогда князь понял, что ситуацию придётся брать в свои руки. Выручив несколько свободных часов, он во главе собственной группы отправился внутрь.

Сейчас они находились уже в третьем Искажении. Пройти два предыдущих оказалось не так уж сложно. Они пёрли вперёд, не обращая внимания на опасности, и монстры пятились, уступая им дорогу.

А вот с этим Искажением всё оказалось куда сложнее. То ли парни успели притомиться, то ли оно и в самом деле было самым опасным из всех, но продираться через него было чертовски тяжело.

Монстры бросались на них, стоило бойцам приблизиться. Аномалии возникали на каждом шагу. Даже сама энергия этого места, и та давила на них, не давая сосредоточиться.

Несколько раз Державин ловил себя на мысли, что вернуться на Землю было бы хорошей идеей. Но жалобный голос перепуганного до смерти гвардейца помог ему собраться.

Рейд в Искажение — не приятная прогулка и никогда таковой не был. Каждый рейд — это часть большой войны с чудовищами.

Войны, которую они не имеют права проиграть!

— Вперёд, ребята! Покажем тварям, на что мы способны!

— УРРРААА!!!

Отчаянный рывок принёс пользу. Эмоции захлестнули бойцов, и они промчались до конца Искажения, ни разу не остановившись. Добравшись до дальней его части, Державин взглянул на зажатый в руке измеритель энергии и удовлетворённо кивнул.

В отличие от Андрея Гордеева, закрывать Искажения ни князь, ни его бойцы не умели. Так что их задача была простой и понятной — снизить энергетическую активность до приемлемого уровня. Когда это произойдёт, можно будет поставить защитные Столбы и больше не беспокоиться об угрозе прорыва…

— Ну а теперь обратно!

Возвращаться оказалось намного проще. Когда отряд Константина выбрался наружу, князь окинул бойцов придирчивым взглядом и остался полностью доволен увиденным.

Доспехи нескольких парней были помяты, артефакты расколоты, а один энтузиаст даже умудрился погнуть собственный меч. Но самое главное — все члены были живы и здоровы.

Для хорошего командира ничто не может быть важнее…

— Десять минут отдыха и приступаем к четвёртому Искажению!

Державин обернулся… и застыл на месте.

Последнее Искажение вибрировало. Оно и раньше было беспокойным. Но подобная активность была попросту ненормальной!

— Ну и чего ты хлопаешь глазами⁈ — Князь налетел на дежурящего у Искажения капитана и в сердцах отвесил ему крепкую затрещину. — Не видишь, у тебя тут угроза прорыва⁈ Немедленно посылай туда отряд!

— Ваше Сиятельство… — Капитан потёр ушибленную голову. — Так это… Там же уже есть отряд!

Державин огляделся. Пришедший с ним из Искажения отряд расположился на специально подготовленных местах для отдыха. Несколько свежих бойцов, которых князь приберёг для последнего рейда, топтались в стороне.

— Какой ещё к химере отряд⁈ Все мои бойцы здесь!

Готовивший доклад капитан сбился и заморгал.

— Но… Она пришла со своими собственными людьми! В Искажение отправились порядка получаса назад… Сказала, что вернутся очень быстро…

— Она⁈ Какая ещё «она»⁈

Ответить капитан не успел.

Искажение снова забурлило, и из него появился отряд из десяти человек.

Внимание Державина привлекли крепкие широкоплечие мужчины с тяжёлыми двуручными мечами в руках. И лишь приглядевшись, он заметил невысокую худую девушку, ведущую их за собой.

Да быть этого не может…

— Молодцы, парни. Отличная работа! — Алина Державина улыбнулась, окинув Охотников сияющим взглядом.

— Рады стараться, Ваше Сиятельство!

Бойцы заметили застывшего на месте князя и, вежливо поклонившись, отправились отдыхать.

Константин проводил их внимательным взглядом. Судя по имеющейся у него информации, последнее четвёртое Искажение было самым суровым. Бойцы Алины, пройдя его от начала до конца, казались куда более бодрыми, чем его собственные…

Тем временем девушка не теряли ни минуты времени. Искажение перестало бурлить, и Алина, подозвав стоящих в стороне рабочих, принялась отдавать им распоряжения. Не откладывая на потом, рабочие принялись расставлять вокруг Искажений защитные Столбы.

Работа, ради которой они сюда прибыли, была завершена, и Алина уверенной походкой направилась к отцу.

— Ну и что это такое⁈ — Державин принял самый строгий вид, на который был способен. — Разве я давал тебе разрешение отправиться в Искажение⁈

— Нет, не давал. — Алина нисколько не смутилась. — Просто я знала, что ты всё равно туда пойдёшь. Вот и решила сэкономить тебе время!

— Значит, сэкономить время… А где ты взяла отряд⁈

— Ты же сам разрешил мне сформировать группу. Чтобы я оттачивала навыки управления! Вот я и нашла бойцов, которым нужна работа. Между прочим, отличные ребята. Все с боевым опытом!

— Кажется, что-то такое припоминаю…

Князь вспомнил, что действительно дал дочери разрешение на создание собственной группы. В последнее время она смогла себя проявить, так что смысла держать её на скамейке запасных больше не было.

Пусть учится командовать людьми! Пригодится.

— Хорошо, с этим мы разобрались. Но что ты вообще здесь забыла⁈

Лицо Алины мигом стало серьёзным. Она вытащила из сумки пухлую папку и, раскрыв на нужной странице, протянула отцу.

— У меня срочные новости. Мои информаторы сообщили кое-что любопытное… Есть основания, что Императору грозит опасность!

* * *

— Препятствие? — Аристов нахмурился и, подавшись вперёд, посмотрел на дорогу. — Ох ты ж… Химера меня подери!

— Отлично сказано, граф! — Я не сдержался и широко улыбнулся.

На самом деле, «препятствие», о котором говорил везущий нас водитель, было не таким уж и серьёзным.

На дороге, ведущей к моему имению, столпились люди. Три или четыре десятка человек полностью перегораживали путь, не давая подъехать. Они стояли и переговаривались, стреляя глазами направо и налево.

Судя по разодранной одежде и слегка подпаленным курткам, несколько особо отчаянных попытались перебраться через забор и получили заряд от оставленных мной боевых артефактов. Не сильный, но вполне чувствительный, чтобы избавить от желания лезть без приглашения.

— Хозяин, кто эти люди и что они делают рррядом с нашим домом? — Питомец забрался на сиденье и выглянул наружу. — Они что, все хотят с тобой поговорррить? Если ты прррикажешь, я с огррромным удовольствием их покусаю!

Приглядевшись, я заметил в руках собравшихся камеры. На шеях у них висели пластиковые карточки с магической подписью.

А, так вот в чём дело…

— Лохматый, не надо никого кусать! Это просто журналисты.

— Журррналисты — это те, кто пишут в газетах ррразные нехорррошие вещи?

— Ну, можно сказать и так…

— Тогда их точно тррребуется покусать! — Питомец щёлкнул челюстями, заставив Аристова вздрогнуть. — Они же обязательно напишут про тебя что-нибудь непррриятное!

— Пусть только попробуют. — Я хищно улыбнулся и повернулся к графу. — Аристарх Иванович, как думаете, что им от меня понадобилось?

— Андрей, мне кажется, всё очевидно! — Аристов принял деловой вид. Как Императорский представитель в Петербурге, он хорошо разбирался в политике и сейчас быстро понял, что происходит. — Новость о закрытии Искажения облетела всю страну. Да что там страну. Весь мир! Вы сейчас главная звезда. Неудивительно, что они хотят с вами побеседовать…

— Облетела всю страну? Так быстро? — Я пробыл в этом мире несколько месяцев, но ещё не привык, как быстро здесь распространяется информация.

— Да ты даже не представляешь! — Со своего места ко мне наклонилась Алиса и протянула мне свой энергофон. — Вот, посмотри. Это видео сейчас номер один во всех соцсетях!

Я взглянул на экран и увидел самого себя. Запись показывала события, произошедшие несколько часов назад.

Неспешной походкой я приблизился к бурлящему Искажению и, не обращая внимания на монстров, вскинул руки. С пальцев сорвались потоки энергии, и Искажение медленно начало распадаться.

Несколько секунд, но зато как выглядит…

— Крррасивое зрррелище! — Брысь одобрительно зарычал.

— Красивое. Но только не совсем правдивое.

Видеозаписи и их обработка не были моей сильной стороной. Но даже я видел, как сильно поменяли картинку. Цвета были слишком яркими, изображение невероятно чётким, а Искажение казалось ещё более огромным, чем было на самом деле.

Готов поспорить, что здесь не обошлось без Императора и его канцелярии! Александр занимался политикой не первое десятилетие и отлично понимал важность правильно сделанной картинки. Из новости о закрытии Искажения он собирался выкачать максимум пользы.

Не удивлюсь, если он прямо сейчас заключает сделки с другими странами!

Я не возражал. Людям давно требовалась надежда. Закрытие Искажения могло им её дать.

Но для начала Его Величество всё равно мог бы посоветоваться со мной…

Я пролистал остальные новости. Все верхние строчки занимало моё имя. Видеозапись встречалась практически везде.

Хм, а ведь я как-то не думал, что ко мне будет приковано столько внимания…

Наша автомобиль и машины сопровождения из кортежа Аристова остановились метрах в трёхстах от имения. Разумеется, они привлеки внимание. Головы журналистов поворачивались в нашу сторону. Пара человек уже направлялась к нам.

— Андрей, можешь не переживать, сейчас я их быстро прогоню! — Миша, порывшись в сумке, выхватил какой-то зловещего вида артефакт. — Это энергетический стимулятор страха. Да они так побегут, что только пятки засверкают!

— Есть способ проще. — Аристов не собирался уступать и потянулся к артефакту связи. — Я дам приказ своим людям, и они тут же расчистят нам дорогу!

Очистить дорогу и в самом деле было проще простого. Я и сам мог отлично с этим справиться даже с не до конца восстановившейся магией.

Дело в том, что делать это я не собирался.

Триста лет назад я не прятался по углам. Наоборот, моё имя и лицо знали во всём мире. Мой авторитет и знания привлекали людей, и всё новые бойцы присоединялись к нам в борьбе с Искажениями.

Сейчас я собирался сделать что-то похожее.

— Отставить агрессию! — Я взглянул на Мишу. Здоровяк уже выбирался из машины, но нехотя вернулся на место. — Я выйду к ним и поговорю!

Алиса кивнула. Воспитанная во влиятельном Роде, она сразу поняла, что я хочу сделать.

А вот Аристов уставился на меня так, будто увидел призрака.

— Андрей, должен сказать, что это очень смелое решение… Выйти к журналистам вот так, без подготовки… Я бы на это никогда не решился!

— Ну, я не вы!

Легко выскочив из машины, я зашагал к имению.

— Но… — Аристарх Иванович не успокаивался. — Андрей, вы не можете сделать это просто так! Нужно разрешение Его Величества…

Словно отвечая на его слова, энергофон в моём кармане завибрировал. Звонил Император Российской Империи.

— Андрей, я вижу тебя через спутники. — Голос Александра звучал приветливо, но строго. — Как я понимаю, ты решил выступить?

— Есть такой план!

— Я не возражаю. Только пожалуйста, будь осторожен… Общественное мнение имеет очень большое значение!

— Не переживайте. Я знаю, что делаю.

Я положил трубку и, применив Шаг, оказался прямо у ворот имения. Они тут же приоткрылись, и на пороге показались Юля, Валентина и Вероника. Все три девушки сжимали в руках артефакты. При виде меня их напряжённые лица немного расслабились.

— Братишка, это правда? — Юля заглянула мне в глаза. — Те записи во Всенете не подделка?

— Нет. Это самая настоящая правда! — Я подмигнул сразу всем трём. — А сейчас прошу прощения. Мне нужно немного поработать!

Я повернулся притихшим журналистам. К слову, они вели себя не так, как я ожидал. Они не напирали и вообще казались очень приличными людьми.

Ого! Кажется, ко мне послали лучших…

— Ваше Сиятельство… — Один из журналистов набрался смелости. — Может, как-то прокомментируете случившееся? Вы… Вы на самом деле закрыли Искажение?

— Да, это так. Я, Андрей Гордеев, действительно закрыл Искажение. — Я взглянул в камеру. — Это произошло благодаря особой Родовой силе. Все успевшие вырваться монстры ликвидированы, а Петербургу ничего не угрожает.

Журналисты переглянулись, и на меня посыпались вопросы.

— Как работает ваша сила? Почему вы не использовали её раньше?

— Вы сможете это повторить?

— Андрей Николаевич, когда исчезнут все Искажения⁈

Вопросов было много. Чертовски много. Отвечать на все я даже не пытался и выхватывал только те, что относились к сути. Долгих ответов я не давал и ограничивался короткими комментариями, которые было невозможно как-то изменить или неправильно понять.

Рассказывать всю правду я, конечно же, не стал.

Признаваться в том, кто я такой, было слишком рано. Да и говорить о том, что закрыл Искажение при помощи Метки — сомнительное решение. Люди боятся их как огня. Если они узнают, что Метка находится в моём Источнике, то не рискнут ко мне даже подойти!

Так что все свои способности я объяснил силой Рода. Закрывать все Искажения в ближайшее время не обещал, но намекнул, что обязательно за это возьмусь.

Короче говоря, говорил чётко, ёмко и по делу.

— Ваше Сиятельство, а что насчёт вашей личной жизни⁈ — Вопросы по существу закончились очень быстро. — Говорят, что у вас бурный роман с графиней Вероникой Соколовской…

Скосив глаза, я заметил, как лицо Целительницы наливается краской. Терпеть это я не стал.

— А это вас уже не касается!

Поймав мой фирменный «княжеский» взгляд, журналист затрясся и бросился прочь. Остальные, поняв, что рассказывать больше необходимого я не стану, тоже начали расходиться.

Энергофон в моём кармане шевельнулся, сообщая о новом сообщении от Императора.

«Лучшее интервью, что я видел».

Я улыбнулся. А ведь приятно, Чёрный вихрь меня сожри!

Я повернулся к притихшим девушкам, и Юля тут же бросилась мне на шею.

— Андрей, мы видели ту запись… Как ты… Как ты это сделал⁈

— А я всегда знала, что ты сможешь сделать что-то подобное! — Вероника, не скрывая чувств, повисла на мне с другой стороны. — Если уж кто-то и должен был закрыть Искажение, то это ты!

Валентина ничего говорить не стала, но я всё и так понял по её взгляду.

— Благодарю за тёплую встречу! Но вообще, для начала я бы хотел войти в дом…

— Конечно, Андрей!

Освободившись от крепких объятий, я повернулся к подошедшему Аристову. Мы с графом попрощались, и он, усевшись в машину, вместе со своим кортежем скрылся за поворотом.

Я уже приготовился зайти в имение, когда улицу наполнил рёв приближающихся автомобилей. Машины были далеко не простыми и сияли Искажённой энергией, словно новогодняя ёлка гирляндами.

— Андрей, кто это? — Миша снова схватился за артефакт.

— Друг. Хотя… Зависит от того, что он хочет мне сказать!

* * *

— Учитель, вы уверены, что мы движемся в правильном направлении? — Ученик Храма Летящего журавля, вооружённый боевым посохом бо, тревожно огляделся по сторонам.

Его, как и остальных молодых монахов, учили контролировать эмоции и справляться со страхом, каким бы сильным он ни был. Но сейчас старые техники не работали. Липкий страх медленно проникал в сердца монаха и его товарищей.

В воздухе была разлита опасность. Но, сколько монахи ни оглядывались, разглядеть, что им угрожает, они не могли…

— Разумеется, мои юные ученики. — Мастер обернулся. Дующий с вершины ветер трепал его длинные волосы и бороду, но сам он будто не замечал холода. — Почему вы задаёте мне этот вопрос? Вы не доверяете своему старому учителю?

— Учитель, мы готовы доверить тебе свои жизни. Но только… — Ученик сглотнул, собираясь с мыслями. — Мы ходим здесь уже не первый час. Вокруг горы, мы с братьями замёрзли и проголодались, но опасность, о которой ты говоришь, так и не появилась…

Это была правда. Они вышли из Храма ещё в середине дня. Вооружившись посохами и надев тёплую одежду, юные ученики последовали за Мастером в горы. Учитель обещал им тренировку и охоту, но всё, что они делали за прошедшие часы, — это брели по горной цепи, перебираясь через снег и расщелины.

Неожиданно, Мастер шагнул вперёд и оказался рядом с ними. Вытянув длинный узловатый палец, он больно ткнул юного монаха прямо в лоб.

— Ай! — Ученик потёр лоб.

— Терпение! Вот урок, который я хочу вам преподать. — Мастер многозначительно закатил глаза. — Но если вы жаждете узнать подробности… Наш Храм построен в особом месте. Обычные люди не могут его найти, не получив нашего разрешения. Монстры и Искажения обходят его стороной, не нанося нам вреда. Но в последнее время я чувствую — враг уже близок…

— Вы имеете в виду чудовищ? — Глаза учеников загорелись энтузиазмом.

— Мир изменился. Сложно сказать, с кем мы сражаемся. Но одно я могу сказать наверняка… Он уже близко! Кстати, там обрыв.

— ЧТО⁈

Ученики едва успели среагировать. Горная тропа, по которой они шли, резко оборвалась. Под их ногами разверзлась бездонная яма. Взмахнув посохами, они поймали баланс и, запрыгнув на вертикальную поверхность, побежали по ней, перепрыгивая с уступа на уступ.

Непосвящённому это могло показаться невероятным. Но ученики провели в Храме уже два года. Пусть до вершин мастерства им было ещё далеко, простейшие приёмы давно превратились в безотчётный рефлекс.

— Фух! Еле справились…

Они тяжело рухнули на другую сторону обрыва и, оглядевшись, увидели Мастера. Старый азиат стоял здесь как ни в чём ни бывало. Его внимательные глаза безотрывно смотрели на неприметную скалу.

— Приготовьтесь.

— К чему, учитель⁈

— К бою.

Скала вздрогнула и зарычала. Внезапно, ученики поняли, что это не часть горы, а огромное чудовище. Монстр, скалясь и рыча, бросился на них. Камень трещал под его массивными лапами, а хвост бил из стороны в сторону, обрушивая вниз лавины снега.

Ещё никогда юным монахам не приходилось видеть настолько огромное чудовище. Но они не растерялись.

— Держи его, парни! Не дадим ему уйти!

Действуя быстро и слаженно, они окружили монстра и одновременно ударили по нему энергией. Тварь взревела от боли и приготовилась к новой атаке.

— Хорошая работа, ученики. — Мастер стоял перед чудовищем, не шевелясь. — Вы продемонстрировали отличные навыки. Но, увы, вашей силы недостаточно…

Мастер взмыл в воздух. Не прыгнул, а именно взмыл, легко и изящно. За мгновение преодолев отделяющее его от чудовища расстояние, он оказался перед ним. Вытянув вперёд руку, старый азиат мягко коснулся монстра.

Громадное тело твари задрожало и взорвалось, будто кто-то запихал ему внутрь бомбу. На его идеально белой одежде не было ни пятнышка крови.

Монстр был повержен, но вид у Мастера был печальный.

— Учитель, почему вы не радуетесь? Вы же победили!

— Потому, что этого создания вообще не должно здесь быть. Наш враг становится сильнее, раз подобные монстры смогли подойти к Храму так близко…

Учитель хотел сказать что-то ещё, когда их всех одновременно накрыло волной силы. Мощная, интенсивная, — эта энергия не была похожа ни на что другое.

— Учитель, что это такое⁈

Мастер поднял голову и мечтательно улыбнулся.

— Это подарок от моего лучшего ученика. Мальчик наконец-то смог закрыть Искажение…

— Закрыть Искажение? Но это же невозможно!

— Для него нет ничего невозможного! — Старик мечтательно улыбнулся и, развернувшись, взошёл на тропу. — Сейчас не время медлить. Отправляемся домой! Искажение закрыто, а значит, сегодня радостный день. Для такого случая я специально приберёг бутылку отличного вина. Хороший повод, чтобы его отведать! Когда придёт война, увы, будет уже не до него…