Император Российской Империи Александр V подошёл к окну и выглянул наружу. Перед его взором раскинулся внутренний двор Императорского дворца.

По плитам из дорогостоящего, привезённого по особому заказу камня маршировали гвардейцы. Вооружённые, отлично подготовленные, — они были готовы выполнить любое его приказание и умереть с его именем на губах.

В дальней части двора светилась телепортационная площадка, самая мощная во всей стране. Достаточно пожелать — и уже через несколько секунд он окажется в любой точке мира.

На открытой веранде переминались с ноги на ногу ожидающие его аудиенции министры. Каждый обладал огромной властью, но все они нервно теребили в руках официальные документы и, боясь забыть хоть слово, мысленно повторяли тексты докладов.

В распахнутые ворота въезжала машина с насторожено озирающимися посланниками Американской Республики. Дипломаты прибыли в Империю, чтобы подписать официальное соглашение о сотрудничестве, и заметно нервничали.

Александр тяжело вздохнул. Огромная власть, безграничные возможности… Всё это давно было неотъемлемой частью его жизни!

Он стоял во главе страны уже более пятидесяти лет. За эти годы Империя под его управлением прошла через множество кризисов. Войны, рецессии, бунты, заговоры, возвращение Искажений…

Кажется, случилось всё плохое, что только могло произойти!

Положа руку на сердце, Александр был готов признать, — свою работу он выполнил достойно. Страна не только сохранила прежнюю территорию, но даже стала немного больше. Экономические показатели росли год от года, а остальные государства признавали безоговорочный авторитет Российской Империи.

Да, в последнее время участились волнения на улицах, но Его Величество надеялся, что это ненадолго.

Он многое сделал и ещё не утратил способность мечтать. Планы на развитие страны у него были грандиозные!

Но, как бы ни было печально признавать, однажды всему приходит конец. В том числе и его правлению.

Император бросил взгляд на лежащий на столе заверенный печатью документ, и все сомнения последних дней исчезли без следа.

Это давно пора сделать…

— Ваше Величество… — В дверь постучали, и в кабинет просунулась голова князя Державина. — Вы меня вызывали?

— Да, Костя. Проходи!

Державин привычно прошёл в кабинет и встал напротив стола, вытянувшись по стойке «смирно». Его внимательный взгляд скользнул по документу. Константин, как и все члены его Рода, был обучен умению читать перевёрнутый текст, но делать это он не спешил.

Мало ли какие документы лежат на столе Александра. Это не означает, что он должен читать каждую бумажку!

Константин откашлялся, прочищая горло.

— Ваше Величество, сообщаю последние новости! Согласно полученным данным, отряд под руководством графа Гордеева благополучно закончил рейд в Зону. Андрей временно застрял в Искажении, но сумел найти выход.

— Рад это слышать! — Император довольно улыбнулся. — Как я понимаю, миссия завершена успешно?

— Так точно! Зона закрыта, монстры ликвидированы, а в распоряжении бойцов отряда находится значительное количество кристаллов и других трофеев, включая Искажённые растения и ценные фрагменты монстров. Кроме того, князь Игнатов направил мне информацию, что за время рейда был обнаружен шпион Германской Империи…

— Да? — Александр удивлённо вскинул брови. — То есть сотрудничать они с нами не хотят, но их шпионы уже тут как тут… Что Карл о себе возомнил⁈

— Сложно утверждать наверняка, но мои источники сообщают, что Император Карл VI находится под воздействием Ганса Шнайдера. Этот хитрый змей сумел его впечатлить и сейчас пользуется полным Императорским доверием. Кроме того, информаторы сообщают о большой проблеме с монстрами…

— Что-то серьёзное? — Его Величество нахмурился.

— Откровенно говоря, мы не знаем… — Константин развёл руками. За годы, проведённые на службе, Императорский защитник научился признавать свои ошибки.

— Как это не знаете⁈

— Немцы что-то скрывают. И нам никак не удаётся выяснить, что именно! Но можете не волноваться. В ближайшее время вы будете обладать самыми полными сведениями… — Державин собрался с мыслями. — Также, согласно информации князя Игнатова, граф Гордеев сумел продвинуться в изучении монстров и даже вступил в контакт с огромным чудовищем, называемым Повелитель…

В глазах Императора вспыхнул интерес.

— Так-так… Как я понимаю, речь идёт о тех исполинах… Что Андрей выяснил?

— Боюсь, что это может пояснить только сам граф Гордеев. — По спине Державина пробежал холодок, — это кто-то из членов Рода вызывал его по ментальной связи. Князь прислушался и сразу приступил к докладу. — Ваше Величество, появилась свежая информацию по местоположению отряда. В данный момент Охотники под руководством Гордеева находятся в резиденции Председателя Азиатского содружества!

— И что он там делает?

— Я полагаю, что Гордеев прибыл туда для мести Ли Фэню! — Ладони Константина сжались в кулаки, а глаза тревожно забегали из стороны в сторону. — Прикажете принять срочные меры? Мы можем направить всех наших дипломатов! Уверен, что князь Игнатов также выступит на нашей стороне… В любом случае, мы обязаны что-то предпринять! Любое действие Гордеева может спровоцировать международный скандал или даже войну…

Александр занимался политикой дольше Державина и понимал, о чём идёт речь.

Международная дипломатия, вопреки мнению дилетантов, — не хаос, а тщательно отлаженная машина. Любое несогласованное действие — и последствия придётся расхлёбывать на протяжении десятков лет.

Разъярённый Гордеев, ворвавшийся в резиденцию Председателя… Это настоящий кошмар любого дипломата!

Требовалось что-то делать. И делать срочно!

Вопреки здравому смыслу, в этот раз Александр решил положиться на интуицию.

— Костя, не будем торопиться. Я обязательно свяжусь с Гордеевым. Но только после того, как он решит все свои вопросы с Ли Фэнем.

— Но… Но… — Константин пытался выдавить из себя хоть что-то, но правильные слова как назло не приходили ему на ум. — Но граф же может сделать что угодно! Война с Азиатским содружеством, — последнее, что нам нужно!

— Костя, расслабься. — Александр тяжело опустился в своё кресло и наполнил чашку горячим чаем. — Андрей молод, но уже зарекомендовал себя как отличный воин и толковый переговорщик. Поверь мне, он сделает всё так, как надо! Возможно, слегка перегнёт палку… Но это именно то, что требуется! Ли Фэнь давно перешёл все черты. Небольшая встряска поможет нам уладить дела в регионе.

— Но война…

— Войны не будет! — В голосе Его Величества появилась сталь. — Андрей этого не допустит. Уж поверь мне, он ещё вернётся с выгодными условиями!

Державин хотел возразить, но был вынужден сдержаться.

Если поразмыслить, в словах Александра было логическое зерно. За всё время знакомства Гордеев не совершил ни одной ошибки. К тому же парень имеет право выпустить пар…

— Тогда новостей для вас у меня больше нет. — Константин осторожно посмотрел на старого друга. Что-то в грустном лице заставило его насторожиться. — Ваше Величество… Что произошло? Я давно не видел вас таким мрачным…

— Ты догадлив, как и всегда! — Александр улыбнулся и, перевернув лежащий на столе документ, подвинул его к Державину. — Читай!

Императорский защитник пробежал по тексту глазами и вздрогнул.

Не может быть…

— Ваше Величество… Александр! Вы в этом уверены? В стране сложная ситуация. Количество недовольных растёт с каждым днём. Оставить трон сейчас — это, не побоюсь, этого слова, большая глупость!

— Оставить трон? — Император усмехнулся. — Костя, ты, должно быть, неправильно прочитал. Я не собираюсь покидать трон прямо сейчас! Это всего лишь моё завещание. По закону я имею право самостоятельно определить наследника. И я этим правом воспользовался! После моей смерти упомянутый в этом документе человек взойдёт на престол…

Константин ещё раз прочитал текст. Нехорошее предчувствие буквально разрывало его сердце на части.

Ох, Даниилу это не понравится…

* * *

В первый раз за всё время разговора Ли Фэнь сумел по-настоящему меня заинтересовать.

— Значит, вы утверждаете, что знаете планы монстров?

— Да, Андрей Николаевич! — Председатель кивнул. — У меня хорошая сеть осведомителей. Мои люди повсюду! Мне известно то, о чём не знают остальные…

Я обернулся и посмотрел на сидящего в углу Мацумото. Глава «Золотых драконов» правильно меня понял и кивнул, подтверждая слова Ли Фэня.

Если уж могущественный якудза считает, что Председатель может что-то знать, значит, вероятность этого в самом деле велика…

В отличие от меня, остальные отнеслись к его словам недоверчиво.

— Знаешь планы монстров⁈ — Пэмберли, не скрывая презрения, громко фыркнул. — Врёшь и не краснеешь! Чудовища — это хаос. Необузданная стихия! У них нет планов. Всё, на что способны эти тупые неразумные существа, — это жрать и размножаться!

— То есть рейд в Зону ни в чём вас не убедил? — усмехнувшись, я взглянул на лорда.

— Андрей, что вы имеете в виду? — Британец смутился.

— Вы собственными глазами видели Зону. Она возникла не на пустом месте. Её создали при помощи кристаллов и кровавых камней. Для этого требуются весьма серьёзные навыки. Кроме того, вы видели Вестника. По-вашему, он похож на тупое неразумное существо?

Пэмберли — хороший Охотник, но, как я уже понял, у него есть существенный недостаток. Лорд руководствовался эмоциями, а не логикой. За годы сражений с монстрами он вбил себе в голову, что чудовища не могут быть разумными.

Чтобы он изменил свою точку зрения, ему требовалось прямо указать на факты.

— Да, Андрей. Пожалуй, вы правы… — Британец нехотя признал мою правоту.

— Так-то лучше! — Я повернулся к Ли Фэню. — Итак, что узнали ваши люди?

— Прежде чем начну говорить, я бы хотел выдвинуть свои условия… — Председатель откашлялся. Он явно собирался использовать свой единственный козырь и продать его подороже.

Я не позволил ему это сделать.

— Никакого торга не будет! Вы принесли Обещание и не можете скрывать информацию, способную нанести вред нашим странам.

В тот же миг Ли Фэнь поморщился, словно от зубной боли. Это проснувшаяся сила принесённого им Обещания обожгла его изнутри.

Он понял — уклониться не получится.

— Хорошо, граф, так и быть! Когда-то давно мне удалось внедрить своих людей в канцелярию Карла VI, Императора Германской Империи. Буквально вчера я получил от них очень подозрительное сообщение…

— Что именно они сказали?

— Карл хорошо защищает свои секреты, так что никакой конкретики не было. Они лишь сказали, что Охотники и военные немцев уже несколько недель стоят на ушах. Никто ничего не знает наверняка, но в Германии точно что-то происходит!

— Этого слишком мало. Мне нужна конкретика!

— С этим как раз проблемы… — Председатель замялся. — Мои люди уже длительное время фиксируют аномальные показатели энергии. Сила так и зашкаливает! Кажется, у меня где-то был отчёт…

Ли Фэнь бросился к письменному столу. Выудив из ящика толстую тетрадь, протянул её мне. Я заглянул внутрь и увидел с десяток отчётов и кривую диаграмму энергетической активности.

По спине побежали мурашки. Сожри меня все химеры мира… Да я никогда не видел таких цифр!

— Вы выяснили, что является источником этой силы?

— Нет, граф. Мои разведчики определили примерное местоположение этого объекта, но не смогли до него добраться. Люди Карла дежурят на дорогах и не подпускают никого на расстояние выстрела. Даже местные, и те ничего не знают! — Ли Фэнь закашлялся от волнения и сделал большой глоток из стоящего на столе графина. — Мы пытались сделать фотографию со спутника, но он не выдержал нагрузки и сгорел. Все наши разведывательные дроны также были уничтожены…

Мы с Игнатовым и Пэмберли многозначительно переглянулись.

Ли Фэнь, сам того не зная, подтвердил слова пойманного мной доносчика Шнайдера. Шпионящий за нами немец тоже говорил о какой-то появившейся в их стране ужасной напасти. Именно для её ликвидации Шнайдер и направил своего человека в отряд. Он надеялся собрать нужную информацию, чтобы решить проблему без нашего участия.

Теперь у меня было подтверждение, что ситуация в Германской Империи действительно оставляла желать лучшего.

— Сможете связаться со своими людьми и узнать всё подробнее?

— Увы, граф, но не получится! — Председатель помотал головой. — Мои информаторы были недостаточно осторожны. Карл выследил их и убил…

Я видел — он не врёт. Кажется, эта ниточка ведёт в никуда.

— Всё понятно. У вас есть ещё какая-то информация для меня?

— К сожалению, нет. Я сказал вам всё, что знаю.

— Значит, нам пора.

Причин задерживаться в резиденции Председателя дольше необходимого у нас не было. Мы и так получили от него всё, что требуется.

Хотя…

— Нам нужен просторный зал с хорошей защитой и без подслушивающих устройств.

— Без подслушивающих устройств — это непросто. — Ли Фэнь задумался. — Впрочем, есть один вариант… Следуйте за мной!

Председатель лично провёл нас к просторному залу на одном из нижних этажей. Поклонившись, он попрощался и оставил нас одних.

Я проводил его взглядом. Можно сказать, что проблема с Председателем окончательно решена. Ли Фэнь связан Обещанием по рукам и ногам. Выступить против нас он не сможет при всём желании!

— Андрей, зачем вам понадобился этот зал? — Ко мне подошёл Игнатов.

— По правилам Охотников, мы должны разделить полученные в Искажении трофеи. Так что выкладывайте всё, что удалось добыть! Будем делить.

Спорить никто не стал. Пэмберли, Игнатов и Первый со Вторым забрались в свои сумки и выложили кристаллы на пол. Всего за несколько секунд перед нами выросла внушительная горка из нескольких десятков энергетических кристаллов. Крупные, мелкие, средние — разнообразие было грандиозным!

Когда остальные закончили выкладывать добычу, я тоже распахнул свой рюкзак и как следует его встряхнул. На пол посыпались кристаллы. Совсем скоро горка принесённых мной трофеев практически сравнялась по размерам с горкой остальных Охотников.

— Ну ничего себе! Андрей, и когда ты только успевал их собирать⁈ — Пэмберли завистливо присвистнул. Как с ним часто бывало, волнуясь, британец переходил с «ты» на «вы». — Вы сражались на передовой, а набрали почти столько, сколько мы вместе взятые!

— Просто я не привык уходить без добычи.

Моё внимание привлёк Брысь. Лохматый сидел в углу и переминался с лапы на лапу. Вид у него при этом был такой, будто он сделал что-то плохое и сейчас пытается это скрыть.

— Эй, лохматый! Ты хочешь что-то добавить?

— Кто? Я? — Питомец вздрогнул. — Нет, хозяин! Ты же знаешь, Брррысь не носит с собой сумку или рррюкзак. У меня нет с собой ни единого кррристалла…

Что-то в его голосе меня насторожило.

— А ну-ка, хвостатый, давай показывай, что там у тебя!

— Хозяин, а может быть всё-таки не надо? Поверррь Брррысю — так всем будет хорррошо…

— Нет, лохматый. Я уже всё решил!

— Ну смотррри, хозяин. Брррысь тебя пррредупррреждал!

Глаза питомца потемнели, а шерсть встала дыбом. Он ударил лапой по полу, и воздух в зале задрожал.

— Осторожно!

Рванувшись вперёд, я успел ухватить Мацумото за рукав рубашки и с силой дёрнул его на себя. Как оказалось, я сделал это очень вовремя. В том месте, где якудза только что стоял, возникла гора кристаллов. И она была больше, чем всё, что принесли я и остальные Охотники.

— Раздери меня грифон… Лохматый, что это такое⁈

— Трррофеи! — Питомец гордо вскинул голову. — Брррысь запасливый. Пока вы сррражались, я пррронёсся по Искажениям и забрррал всё, что нашёл. Это же хорррошие кррристаллы! Было бы непррравильно, если бы они исчезли…

Я усмехнулся. Питомец был в своём репертуаре! В том, что он хозяйственный и тянет к себе всё, что плохо лежит, я знал уже давно. Но всё-таки такого я не ожидал даже от него!

— Так, с этим я не спорю. Вопрос в другом. Где ты их всё время прятал?

— Хозяин, Брррысь понял, как ррработают пррростррранственные коридорррры. Теперррь я могу не только по ним путешествовать, но и создавать карррманы!

— Хорошая новость. И сколько предметов может уместиться в твой карман?

— Брррысь пока не пррроверррял. Но очень много!

Я мог даже не удивляться. Сила питомца росла вместе с моими собственными возможностями. Сначала он научился перемещаться по пространственным коридорам, а теперь освоил и создание карманов. Если это действительно так, то лохматый мог без всякого труда носить с собой огромный запас вещей и оборудования!

Как ни крути, но новость отличная…

— Почему ты сразу обо всём не рассказал?

— Пррросто я не хотел ни с кем делиться… Чем больше у нас с тобой будет кррристаллов, тем лучше. Ведь верррно?

— Согласен, кристаллы — это хорошо. Но всё должно быть по справедливости.

Приглядевшись к добыче Брыся внимательнее, я понял, что меня смущает. На фоне остальных кристаллов несколько штук заметно выделялось. Ровные, без единой грани, они светились мягким серебряным светом. И дело было не только в форме, но и в исходящей от них энергии.

Присев на корточки, я потянулся к одному из них. Стоило мне коснуться гладкой поверхности, как пальцы обожгло огнём.

Силы в серебряном кристалле было столько, что к нему было невозможно прикоснуться без защиты.

— Андрей, это то, о чём я думаю? — Рядом со мной над трофеями склонился Игнатов.

— Ага. Это те самые пустые кристаллы, которые мы нашли в центре Зоны!

— Но откуда в них столько энергии?

— Они впитали всю вырвавшуюся от взрыва силу. Если я всё понимаю правильно, то сейчас в каждом из них столько же энергии, сколько в десятке обычных кристаллов.

Я знал, что не ошибаюсь.

Эти кристаллы мы нашли в центре Зоны. Тогда в них не было ни капли энергии, и я использовал их, чтобы поглотить силу, освободившуюся после взрыва Стены. В пылу сражения с Вестником я забыл взять их с собой, но питомец подсуетился и запихнул кристаллы в свой пространственный карман.

А ведь Брысь молодец! Вместе с мелочью он забрал настоящее сокровище…

Делиться трофеями не хотелось, но выбора не оставалось. Честь Охотника превыше всего!

Я достал из кармана изобретённые Мишей очки. Родственник показал их после боя в Охотничьем квартале. Простой на вид артефакт позволял определить, кто из Охотников убил монстра, из которого выпал каждый кристалл.

Я раздал такие же очки остальным, и мы все вместе приступили к разбору кристаллов.

Быстро выяснилось, что самое больше количество трофеев принадлежит Джессике. Британка с её «Взглядом василиска» за секунду сразила несколько сотен чудовищ. На восстановление ей понадобится не одна неделя, но зато у неё теперь было целое состояние.

— Лорд, сможете передать Джессике её часть? — Я посмотрел на Пэмберли.

— Конечно, Андрей. Даже не сомневайтесь!

Вторая по размеру кучка оказалась моей. В центре Искажений я почти не сражался, но все кристаллы, добытые Брысем и энерговампирами автоматически считались моими. Более того, все серебряные кристаллы тоже несли на себе отпечаток моей силы.

За один вечер я заработал столько, сколько не мог и представить…

Добыча остальных Охотников тоже была внушительной. Игнатов, Пэмберли, Первый со Вторым — они все отлично поработали и получили достойное вознаграждение.

Среди трофеев оказалось много кристаллов Сун Вэя. Азиатский Охотник сражался тихо и эффективно. Он погиб, но финансовые проблемы его семьи были решены на долгие годы.

В общей куче нашлось и несколько кристаллов, добытых Охотником Европейской конфедерации. А вот трофеев бойца Шнайдера мы не нашли.

Кажется, он был не только шпионом, но и весьма посредственным Охотником…

Недолго думая, я раздал каждому члену отряда по одному серебряному кристаллу.

— Андрей, зачем⁈ — Игнатов смотрел на меня распахнутыми от удивления глазами. — Вы и ваш питомец их заслужили. Вы не обязаны с нами делиться!

— Не обязан, но хочу. И на вашем месте я бы не стал спорить. Когда ещё сможете найти что-то похожее?

Лицо Григория налилось краской, но возражать он не стал.

Закончив делить трофеи, мы направились к выходу. Пользуясь возможностью, я подошёл к Мацумото.

— Может, расскажете, зачем вы здесь появились? И не говорите, что пришли мне помочь. Я знаю, что якудза никогда ничего не делают без собственной выгоды.

— Андрей Николаевич, всё просто. — Глава «Золотых драконов» сдержанно улыбнулся. — В последнее время Председатель стал очень много о себе думать. Требовалось поставить его на место…

— И вы решили сделать это моими руками?

— В каком-то смысле так и получается… — Мацумото отвёл взгляд. — Вы же не злитесь на меня, верно? Наш клан многим вам обязан и мы всегда готовы вас поддержать!

— Никакой злости. Но на будущее так лучше не делать. Во второй раз мне это может не понравиться.

— Я учту! — Мацумото серьёзно кивнул. — Мне известно, что происходит, когда вам что-то не нравится! Меньше всего я хотел бы оказаться у вас на пути…

В резиденции Председателя находилось несколько телепортационных площадок. Люди Ли Фэня показали нам дорогу, и уже через пару минут мы были готовы к возвращению домой.

— Рады знакомству, Андрей Николаевич! — Первый и Второй одновременно мне поклонились. — Надеемся увидеться снова!

— Андрей, ты — один из лучших Охотников, кого я знаю! — Пэмберли, не стесняясь, заточил меня в крепкие объятия. — Как только вернусь, расскажу о тебе нашей королеве. Думаю, что она захочет подписать с вашей страной полноценный договор о сотрудничестве! А, возможно, даже пригласит тебя во дворец… Так что гладь смокинг!

Я кивал в ответ и улыбался. Отряд действительно получился неплохим. Буду рад отправиться с ними в новый рейд.

Попрощавшись со всеми, я встал на площадку рядом с Игнатовым.

— Граф… — Григорий замялся. — После того, что произошло в Зоне, я готов забыть о своих претензиях. Ты честно забрал у меня Архив. Мы с тобой, конечно, не союзники. Но воевать с тобой я больше не стану!

— Приятно это слышать. — Я серьёзно кивнул. Сражаясь рядом с Игнатовым, я тоже изменил о нём своё мнение. — Кстати, если возникнет желание встретиться с Алисой, приходите в моё имение. Я не стану вам мешать.

— Обязательно приду!

Поток телепортационной энергии закружился вокруг, унося нас за собой.

Я возвращался домой.

* * *

— Ваше Сиятельство… — Расплывающийся тихий голос звучал приглушённо, будто говорящий находился очень далеко. — Ваше Сиятельство, вы в порядке⁈

Княгиня Анастасия Николаевна Ларина попыталась ответить и объяснить посмевшему с ней заговорить наглецу, где его место. Но вместо ответа из её горла вырвались неразборчивые булькающие звуки.

Что это с ней? Перед глазами всё расплывается, тело кажется чужим и совсем незнакомым.

А ведь она считала, что уже справилась с этой заразой…

— Ваше Сиятельство, вам становится хуже с каждым днём. — Совершив над собой усилие, Ларина поняла, что голос принадлежит управляющему компании, принадлежащей её Роду. — Хотите вы того или нет, но я отправляюсь за Целителем!

Расплывающаяся фигура развернулась и бросилась к выходу.

Княгиня поняла — если это произойдёт, и в доме появится Целитель, то её репутация будет уничтожена. По городу пойдут слухи, что она, знаменитая Анастасия Ларина, глава Рода лучших магических портных Империи, больна и больше не владеет собой.

Эта мысль была настолько страшной, что Ларина почувствовала, как зрение проясняется, а к ней понемногу возвращается дар речи.

Наконец-то!

— А ну стоять! — Визгливый голос княгини, усиленный небольшой толикой магии, пригвоздил управляющего к полу. — Я же ясно дала понять, что не потерплю в моём доме Целителей. Мало того, что эти дармоеды бесполезны, так они ещё и обожают распространять слухи! Я не хочу, чтобы о моём здоровье судачила вся страна…

Магия княгини давила на управляющего, но мужчина не сдавался. Он уже не первое десятилетие служил Роду Лариных и привык к заскокам своей госпожи.

— Ваше Сиятельство, вам становится только хуже! Мальчишка Гордеев что-то с вами сделал… Вам нужна помощь!

— Нет, не нужна! — Голос княгини стал настолько высоким, что на улице залаяли перепуганные собаки. — Я сама со всем справлюсь! И разве ты забыл, что я говорила тебе про этого человека? Его имя запрещено упоминать в моём доме!

— Простите, Ваше Сиятельство. Я совершил ошибку…

— Рада, что ты сам это признал! А сейчас немедленно принеси мне бодрящего зелья. Мне нужно срочно прийти в себя…

— Конечно, госпожа!

Управляющий выбежал из кабинета, и княгиня со стоном опустилась в любимое кресло. Перед глазами по-прежнему всё плыло, но теперь она хотя бы могла говорить и в полной мере понимала, что происходит.

К сожалению, управляющий был прав. Все использованные ей методы лечения не помогали.

Всё началось несколько дней назад, когда она попыталась отравить Анну Лисицыну. Её план практически увенчался успехом. Девчонка выпила отравленный чай и находилась в шаге от смерти.

Княгиня уже потирала руки, предчувствуя гибель главного конкурента, когда её планы смешал граф Гордеев.

Каким-то немыслимым образом мальчишка сумел подчинить себе Искажение. Он появился прямо на пути её людей и, подхватив Лисицыну на руки, унёс девчонку в Москву. Там Император провёл Инициацию, и Дар юной Анны расцвёл с новой, ранее небывалой силой.

Это была только половина беды.

Перед тем, как исчезнуть в Искажении, этот проклятый Гордеев отразил направленное на него ментальное плетение. Вся концентрированная сила могущественного заклинания ударила по самой княгине.

Удар оказался настолько сильным, что Ларина на несколько минут потеряла сознание. А когда очнулась, поняла, что утратила добрую часть своих прежних сил. Дар слушался её гораздо хуже, чем раньше, а сознание ускользало в самые неподходящие моменты. Даже тело, и то отказывалось ей служить.

Чтобы восстановиться, Анастасия использовала все доступные ей средства. Но, что бы она ни делала, ситуация становилась всё хуже и хуже…

— Ваше Сиятельство, ваше зелье! — Управляющий вернулся и протягивал ей дымящийся напиток.

— Наконец-то! Тебя за смертью посылать.

Княгиня жадно припала к бокалу и в мгновение ока осушила его до дна. В Источнике забурлила энергия, и она вздохнула с облегчением.

Вот, так гораздо лучше…

— Ты начал что-то говорить. — Её холодный взгляд остановился на бледном лице управляющего.

— Да, Ваше Сиятельство, я читал вам отчёт о финансовом состоянии компаний Рода. Там много цифр. Может, отложим на потом? Вам необходимо восстановиться…

— Я не какая-то кисейная барышня! Дай мне эти цифры. Сама во всём разберусь!

Управляющий трясущейся рукой передал княгине документы. Её глаза пронеслись по строчкам, а спустя минуту из груди вырвался сдавленный стон.

После того, как Род Лисицыных вернул себе прежнюю силу, дела Лариных шли из рук вон плохо. Самые влиятельные клиенты выстраивались в очередь, лишь бы только получить одежду производства Лисицыных. Лариным доставались только объедки с их стола, да действующие государственные контракты.

Княгиня понимала — это не временный спад, а начало конца. Им просто нечего противопоставить таланту Лисицыных!

Кажется, пришло время для решительных действий…

— Всё имущество Лисицыных находится в одном-единственном цеху?

— Да, Ваше Сиятельство, всё верно. Оборудование, материалы и, как мы полагаем, книги с древними секретами их Рода…

— Что ж, им же хуже. — Губы княгиня растянулись в пугающей усмешке. — Вот ведь бедолаги. Они только привыкли к хорошей жизни, а уже совсем скоро потеряют всё…

Уважаемые читатели!

До конца книги расписание будет немного изменено. 22 глава выйдет в пятницу 12 июня, 23 глава — в понедельник 15 июня. Также в понедельник стартует новая книга. По плану, она должна стать ФИНАЛЬНОЙ.

Приятного чтения!)