— Прошу прощения, В-ваше В-величество… — Голос секретаря Председателя Азиатского содружества дрожал и прерывался. — К сожалению, в настоящее время г-господин Ли Фэнь занят и не может с вами поговорить. Ваш звонок очень важен д-для нас… Прошу вас… Перезвоните позднее!

Всю свою жизнь Александр V считал себя разумным и крайне рассудительным человеком. Взойдя на престол в раннем возрасте, он привык, что каждое принятое им решение приводит к огромным и подчас непредсказуемым последствиям.

Когда по твоему приказу в бой отправляется армия, а с неба начинают сыпаться боевые артефакты, начинаешь задумываться о каждом своём слове!

Но сегодня Император Российской Империи был настолько зол, что потерял над собой контроль.

— Говоришь, Фэнь занят⁈ Да мне плевать! Пусть он хоть находится при смерти, этот жалкий интриган обязан со мной поговорить! Он подставил моих людей и должен ответить за это по всей строгости!!!

Стоящий рядом Сева уставился на него во все глаза, как будто не мог поверить в происходящее. Всю жизнь он считал отца прирождённым дипломатом, способным найти правильное слово даже в самой безысходной ситуации.

К тому, что Александр будет ругаться, словно подзаборный пьяница, он был совершенно не готов…

В отличие от него, Алина и Константин Державины сохранили непроницаемые каменные лица. Они оба выросли при дворце и прекрасно знали, что в минуты гнева даже Императоры ничем не отличаются от обычных людей и тоже теряют над собой контроль.

К тому же Сева по неопытности не замечал кое-что очень важное.

Его Величество не просто кричал на секретаря. Слова были всего лишь проводником его энергии. Медленно собирая плетение за плетением, Император направлял в помощника ментальную магию.

И это было куда сложнее, чем могло показаться!

Александра и секретаря разделяли тысячи километров. Использование чар на таком расстоянии считалось невозможным.

Но сильная кровь Императорского Рода Ларионовых не знала границ и пределов. Плетения медленно окружали секретаря, шаг за шагом разрушая его защиту и беря волю под контроль.

Алина вгляделась в изображённое на экране компьютера лицо секретаря и усмехнулась. Молодой парень побледнел, а его глаза будто затопил жидкий сероватый туман.

Верный признак, что секретарь больше не принадлежит сам себе…

— Да, Ваше Величество. Я всё понял. Подождите минутку. — Голос секретаря стал слабым и лишённым эмоций. — Господин Ли сейчас вам ответит.

— Сразу бы так!

Изображение на экране изменилось, и все находящиеся в Императорском кабинете увидели перекошенное недовольством лицо Председателя. Могущественный глава Азиатского содружества восседал перед экраном, вооружившись палочками для еды и коробкой лапши. На нём была легкомысленная футболка и растянутые спортивные штаны.

Он выглядел как человек, который провёл в замкнутом пространстве не первый день. Ли Фэнь не готовился к разговору и как раз собирался пообедать…

— Что ты несёшь⁈ — Председатель не заметил, что камера включена, и кричал на секретаря. — Какой ещё срочный разговор⁈ Я же ясно дал понять, что не собираюсь ни с кем общаться! Император Российской Империи, президент Американской Республики… Да хоть сам Папа Римский! Меня нет ни для кого… Скажи всем, что я умер!

— Прошу прощения, господин Председатель. — Голос секретаря оставался холодным, словно у робота. Созданная Александром магия продолжала работать. — Но я уже вас соединил…

— ЧТО ты сделал⁈

— Господин Председатель, представители Российской Империи уже на связи и прекрасно вас слышат…

Ли Фэнь медленно повернулся к экрану и столкнулся взглядом с ухмыляющимся Александром.

Вся гордость без следа испарилась из взгляда Председателя. Опустившись в кресло, он спрятал ноги под стол и, пытаясь скрыть шок, вымученно улыбнулся.

— Надо же, Ваше Величество… Как приятно снова вас видеть… Сегодня какие-то проблемы со связью… Вы всё время пропадаете!

Ли Фэнь потянулся к кнопке выключения.

— Не смей этого делать!!!

Магия Императора вспыхнула с новой силой. Рука Председателя зависла, не дотянувшись до кнопки нескольких сантиметров.

Только сейчас Сева понял, насколько же на самом деле велика сила их Рода. За считанные мгновения Председатель оказался под властью Александра.

Каким бы могучим ни был Император, использование магии на таком расстоянии давалось ему крайне тяжело. На лбу Александра выступила испарина, глаза блестели, руки дрожали. Если бы не вовремя налитое Державиным в стакан бодрящее зелье, он бы и вовсе потерял сознание.

Ли Фэнь всего этого не замечал. Его сознание было затуманено магией.

— Итак… — Александр заставил себя собраться. — Очередная подстава, господин Председатель?

— Подстава? Ваше Величество, я понятия не имею, что вы имеете в виду! Или вы про тот государственный контракт на поставку чая? Смею вас заверить, всё будет выполнено своевременно и в полном объёме…

— Не коси под дурака! Какой к химере чай⁈ — Император с силой ударил ладонью по столу. — Ты попросил моих Охотников о помощи, а сам заманил их в Зону! Зачем ты это сделал⁈

— Ваше… Ваше Величество! — Ли Фэнь выглядел так, будто вот-вот упадёт в обморок. — Понимаете, мы не могли рассказать всего… Если бы я сказал вам правду, то вы бы отказались прислать своих людей. Мы бы остались с проблемой один на один…

— С чего ты это решил⁈ У нас есть соглашение! И я придерживался его до конца. Просто в таком случае я бы лучше подготовился и направил не троих Охотников, а как минимум десяток. И оборудование у них было бы совсем другим!

— Вот именно об этом я и говорю. — Магия быстро слабела, и взгляд Председателя становился всё более ясным. — Вы бы послали в мою страну отряд из обученных, вооружённых до зубов профессионалов. Это угроза безопасности моих граждан! Я не могу пойти на такое. Поэтому пришлось пойти на обман…

Его Величество мысленно застонал.

Все знали про паранойю Председателя. Он с трудом добился власти и трясся над ней, боясь потерять. Его страх доходил до того, что даже появление пары десятков бойцов других государств казалось ему полноценным вторжением.

— Это же глупость! Мы бы не стали захватывать власть!

— Все захватчики так говорят!

Александр понял — переговоры зашли в тупик, и они с Ли Фэнем ходят по кругу.

Нужно менять тему…

— Оставим этот вопрос. Насколько на самом деле опасна Зона?

— Очень опасна. Она меньше, чем та Зона, которую закрыли ваши люди. Но, вместе с тем, она гораздо агрессивнее. Все отряды, которые я послал, были уничтожены…

— Ой!

Алина не сдержала эмоций и прижала ладонь к губам. Державин погрозил дочери пальцем, веля ей не мешать Императору вести переговоры.

— Уничтожены… Значит, твои люди погибли и ты решил убить моих⁈

— Нет, Ваше Величество! Ничего подобного. — Председатель помотал головой. — Мои Охотники хороши, но, положа руку на сердце, ваши бойцы намного их превосходят. Особенно граф Гордеев. Он же первый со времён Князя, кто сумел закрыть Искажение! Если у кого-то и есть шанс, то именно у них…

Взгляд Императора стал немного мягче.

— В этом ты прав! Но я не намерен рисковать их жизнями. Немедленно запускай свои телепортационные площадки! Будем возвращать их назад.

— Не получится, Ваше Величество…

— Это ещё почему⁈

— Энергия Зоны очень сильна. Каждая площадка была рассчитана ровно на одно международное перемещение. Забрать их или прислать подмогу не выйдет…

Александр вгляделся в лицо Председателя. Интуиция подсказывала — китаец говорит правду.

— Хочешь сказать, что им придётся остаться там?

— Да, Ваше Величество. И, зная характер графа Гордеева, князя Игнатова и лорда Пэмберли, я могу однозначно утверждать, что они не удержатся и войдут в Зону…

Неожиданно, Александр почувствовал облегчение.

Да, его Охотников было слишком мало, а их оборудование не предназначалось для сражения в Зоне. Тем не менее, все трое были высококлассными профессионалами с уникальными способностями. Если кто-то и сможет расправиться с Зоной, то только они…

— Эх, Ли Фэнь, Ли Фэнь… Ты ведь даже не представляешь, на что ты себя обрёк!

— Ваше Величество… Вы мне угрожаете⁈

— Я? Да ни в коем случае! — Император усмехнулся. — Но ты связался с Гордеевым. Более того, ты его обманул. Возможно, ты не очень хорошо знаешь Андрея. Так что дай тебе кое-что объяснить! Граф Гордеев пройдёт через эту твою Зону насквозь и заберёт оттуда всё, что только можно забрать. А потом…

— Что потом⁈ — Голос Председателя дрогнул.

— Потом он придёт за тобой. И тогда ни твоя охрана, ни я, ни хоть кто-то на Земле не сможет тебя защитить…

* * *

— Так… А с этого момента, парни, давайте поподробнее!

Первый и Второй не раскрыли мне какую-то грандиозную истину. С момента, как мы здесь оказались, я ясно чувствовал — здесь что-то точно не так.

Остаточные энергетические явления, опустевший район, нервничающий Сун Вэй, кипящая от энергии Зона — всё буквально кричало о том, что ситуация куда сложнее, чем азиаты пытались показать!

И сейчас члены якудзы только подтвердили мои собственные мысли…

— Андрей Николаевич, Зона появилась около двух недель назад. Сначала она была совсем небольшой, но продолжала расти с каждым днём. — Говорить начал Первый.

— Мы посчитали. Каждый день она прирастает как минимум на одно новое Искажение. — Голос Второго казался продолжением голоса Первого. — Кроме того, растёт уровень энергии. Силы становится всё больше.

— В первый день после появления Зоны произошёл массовый прорыв чудовищ. — Слово снова взял Первый. — Несколько сотен монстров напали на этот район и перебили всех, до кого смогли добраться. Охотники прибыли вовремя, но не смогли спасти всех.

— С тех пор прорывов не происходило. — Второй продолжил как ни в чём ни бывало. — Охотники попытались зайти внутрь Зоны, но не смогли преодолеть даже первые уровни. Погибли бойцы трёх посланных внутрь отрядов. Выжить удалось только Сун Вэю.

Я потряс головой, пытаясь собрать картинку воедино. «Золотые драконы» говорили друг за другом с такими интонациями, будто были одним человеком.

Слушать их было непривычно. Слова путались и ускользали. Тем не менее, основную мысль я уловил.

Сун Вэй соврал нам абсолютно во всём.

Посланный Председателем Охотник пытался нас убедить, что Зона неактивна и давно перестала расти, а преодолеть её первые уровни можно едва ли не прогулочным шагом. И всё это, от начала и до конца, было ложью!

Я почувствовал, как чешутся мои кулаки. Я, конечно, не юрист, но, кажется, Председатель и Сун Вэй только что подписали себе приговор…

— Спасибо вам, парни. Очень толковая информация! Может, заодно подскажете, почему Ли Фэнь решил так сделать?

— Он боится, что если бы сказал вам правду, то вы бы испугались и не пришли. — Первый ответил так быстро, как будто ждал этого вопроса.

— А ещё он опасается приглашать в страну большое количество сильных Охотников. — Второй подхватил за ним. — Вы нужны ему, но вместе с ним в вас Председатель видит опасность. Соврав, он пытается снизить риски…

Кулаки стали чесаться ещё сильнее. Я-то думал, что у Ли Фэня есть хоть сколько-нибудь серьёзная причина нас обманывать! А получилось, что дело только в огромных тараканах в его голове.

Что ни говори, но с союзничками мне повезло…

— Хорошо, предположим, с этим мы разобрались. А что насчёт вас?

— Что насчёт нас? — Якудза ответили в один голос. Интонации совпали нота в ноту.

— Как вы обо всём этом узнали и почему Мацумото велел вам меня предупредить?

Охотники недоумённо переглянулись.

— Андрей Николаевич, вы чужестранец и не понимаете, как устроена наша страна. — Первый откашлялся. — Власть Председателя велика, но не стабильна. Помимо его людей, в Азиатском содружестве правят ещё несколько групп. И якудза — одна из самых крупных. У нас в руках большая власть и очень, очень много информации…

— Помочь вам — наша обязанность. — Второй тоже прочистил горло, как будто повторял за первым. — Вы помогли господину Мацумото прийти к власти и навели порядок в нашем клане. Благодаря вам «Золотые драконы» процветают впервые за долгие годы! Наш глава благодарит вас и направил нас с предупреждением. Ваша жизнь — приоритет нашей организации…

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить услышанное.

Споры с якудзой у меня были почти столько, сколько я себя помнил. Мы всё время что-то делили и находились в состоянии необъявленной войны.

Да я при всём желании не сумел бы вспомнить всех подосланных ко мне убийц!

А сейчас вдруг оказалось, что моя жизнь — главный приоритет для самого главного клана всего Азиатского содружества.

Неожиданный поворот. Хотя, если подумать, всё вполне предсказуемо!

Не вмешайся я в дела «Золотых драконов», и Мацумото не видать поста главы клана как своих ушей. Разумеется, я помог ему не специально. Но со стороны всё выглядело так, будто мы с Мацумото действовали заодно.

Так и получилось, что в глазах рядовых членов клана я был едва ли не главным их союзником…

О том, как эти двое попали в состав отряда, можно было даже не спрашивать. Якудза — влиятельная организация. Впихнуть своих членов в состав рейда не составило для них труда!

— Хозяин, ты всё вррремя задаёшь непррравильные вопррросы! — Брысь сидел в стороне, а сейчас вплотную приблизился к нам.

— И какие же вопросы, лохматый, я должен был задать?

— Напрррримеррр, почему эти двое так стррранно выглядят и почему они одновррременно говорррят? Брррысю очень интеррресно!

Вопрос был хорошим. Я и сам собирался спросить якудз об этом, но хвостатый меня опередил.

Услышав слова питомца, эти двое нисколько не смутились.

— Питомец графа Гордеева, мы выглядим одинаково, потому что являемся близнецами. — Первый посмотрел на лохматого. — Но мы не просто близнецы. Мы связаны на энергетическом уровне.

— У нас особый Атрибут. — Второй продолжил за братом. — Наша связь так велика, что наделяет нас множеством способностей. Мы способны на то, что обычные люди не могут представить. По этой причине мы чувствуем друг друга и иногда ведём себя одинаково.

— Прррекрррасный ответ, господа! — Брысь удовлетворённо фыркнул и отправился куда-то по своим делам.

О таких способностях я уже слышал. Братья и сёстры с сильной энергетической связью рождались достаточно редко. Набор способностей отличался от пары к паре, но я был готов поспорить — эти двое смогут меня удивить.

В конце концов, если бы они были недостаточно хороши, то никакие связи якудзы не помогли бы им попасть в отборную группу Охотников…

— Спасибо, что предупредили. А сейчас пойдёмте к остальным!

— Граф, что вы собираетесь делать? — Близнецы задали вопрос одновременно.

— Как что? Разумеется, припру Сун Вэя к стенке!

Втроём мы направились к зданию, в котором скрылись Сун Вэй и остальные Охотники. Мы не успели войти, когда из темноты нам навстречу выступил князь Игнатов.

— Гордеев, что они тебе рассказали? — Григорий подозрительно глянул на обоих якудз. — Это всё подстава, верно? Азиаты решили от нас избавиться и подстроили ловушку?

Слышать наш разговор князь не мог из-за Сферы безмолвия. Но даже ничего не зная наверняка, он всё равно сумел прийти к правильным выводам.

Пусть характер Григория и оставляет желать лучшего, такой интуиции можно только позавидовать…

— Почти так, князь. Но чтобы не пришлось повторять, предлагаю допросить Сун Вэя при свидетелях. Уверен, он расскажет нам много нового!

Я распахнул дверь и вошёл внутрь здания. Передо мной открылось просторное помещение. Оно было практически пустым, если не считать накрытых столов и приставленных к ним стульях.

Вокруг стола уже расселись Охотники, а Сун Вэй крутился у них за спинами.

Я вдохнул воздух и ощутил царящий в помещении лёгкий растительный аромат. Он исходил из стоящих на столе чайников с зелёным чаем и от разложенных на тарелках национальных сладостей.

Кажется, просто обмана азиатам было мало. Они решили использовать тяжёлую артиллерию…

— Граф, а вот и вы! — Увидев меня, Сун Вэй с облегчением выдохнул. — А я думал, что вы потерялись, и уже хотел послать своих людей на поиски… Прошу вас, присаживайтесь! И обязательно попробуйте чай и угощения. Рейд в Зону может быть долгим. Вам понадобятся силы…

— Полностью поддерживаю! Их чай — настоящее блаженство! Не как у нас в Британии, конечно. Но тоже очень хорош! — Лорд Пэмберли отсалютовал мне чашкой. От съеденных им пирожных на тарелке остались только крошки. — А ещё они очень хорошо бодрят… Ух, прямо чувствую прилив сил! Так и хочется броситься в бой…

— Конечно, хочется! — Я принюхался к оставшимся на тарелке крошкам и поморщился. — Вы же только что съели столько драм-травы, что хватит на целую роту солдат!

— Что я съел⁈

— Драм-траву. Это редкая травка, которая растёт в южных провинциях Азиатского содружества. Если добавить её в питьё или еду, то она действует как сильнейшее бодрящее средство. А ещё она делает людей смелыми до безрассудности. Даже запуганный до слёз трус станет с её помощью храбрым, словно химера, защищающая потомство!

Пэмберли повернулся к Сун Вэню. За спиной лорда вспыхнули языки огня.

— Андрей Николаевич, что вы такое говорите⁈ — Азиатский Охотник попробовал защищаться, но выходило у него не очень хорошо. — Зачем бы мы стали добавлять эту траву в еду для наших дорогих гостей⁈

Момент был просто идеальным.

— А затем, что вы нам соврали. Зона совсем не так проста, как вы рассказали. В ней погибли уже три отряда, а энергии в ней даже больше, чем в той Зоне, которую мы закрыли! Этой добавкой вы хотели подстегнуть нашу храбрость. Чтобы ни у кого не возникло даже сомнений отказаться от рейда!

По перекошенному лицу Сун Вэя всем стало понятно — я попал в точку.

Не успел Охотник ничего предпринять, как эмоциональный Пэмберли уже схватил его за горло и прижал к стене. За его спиной разгорелось полноценное пламя.

А ведь я уже забыл, какой лорд мощный огневик…

— Значит, обмануть нас удумал, да, урод⁈

— Господа, это ошибка! — Сун Вэнь был сильным бойцом, но вырваться из железной хватки Пэмберли не мог даже он. — Мы не собирались вас травить… Просто мы не знали, как попросить вас о помощи!

— Не знали, говоришь⁈

Огонь за спиной Пэмберли продолжал разгораться. Он и раньше был эмоциональным парнем, но, сожрав тройную дозу драм-травы, окончательно потерял голову.

В таком состоянии лорд сожжёт китайца заживо и даже этого не заметит…

Как бы мне самому ни хотелось это сделать, допустить смертоубийства я не мог.

— Лорд, вы ещё успеете его убить! А сейчас дайте Суну отдышаться. Пусть он всем расскажет правду! Что делать, мы решим все вместе…

Я дополнил свои слова лёгким ментальным плетением. Пэмберли нехотя разжал пальцы, и Сун Вэнь рухнул на пол, пытаясь отдышаться.

Восстановив силы, азиат начал говорить. Его рассказ не отличался от рассказа членов якудзы. Только подробностей в нём было немного больше. Например, Охотник в красках поведал о смерти своих товарищей в Зоне.

Судя по дрожащему голосу, воспоминания об их гибели не давали ему покоя…

— Значит, Зона куда сложнее, чем мы ожидали… Как чувствовал! — Григорий с силой долбанул кулаком по столу. Хрупкое дерево не выдержало силы Охотника, и стол развалился на части. Игнатов не повёл даже бровью. — Вопрос в том, что нам делать дальше…

Взгляды присутствующих обратились ко мне. Даже Сун Вэй, и тот смотрел на меня так, будто чего-то ждал.

Ага, кажется, мой авторитет снова подрос. Даже Игнатов не считает зазорным спросить у меня совета…

— Хотите знать, что нам делать? Всё просто! Председатель нас обманул. Никто, включая ваших руководителей, не знал, куда мы направляемся. Чтобы всё было честно, мы должны сами решить, готовы мы туда идти или нет.

Все дружно кивнули.

— Андрей Николаевич, что вы сами думаете? — Голос подал молчавший до этого момента Ульянов.

— Лично я собираюсь идти. У меня к монстрам и Искажениям личные счёты… И сворачивать на половине пути я точно не привык!

— Граф, я с тобой! — Игнатов ещё одним ударом сломал очередной стол.

— Я тоже! — Пэмберли даже не задумался над ответом.

— И я!

— Мы с вами!

— Брррысь тоже хочет пойти!

Скажу откровенно — это было самое быстрое голосование в моей жизни. Никого не пришлось уговаривать или убеждать. Собравшиеся здесь Охотники были настроены на результат и не собирались уклоняться от опасности.

А ведь отличная собралась команда!

Впрочем, кое-кто из членов отряда меня смущал.

Пришедшая с Пэмберли британка Джессика продолжала молчать. Да и парочка Охотников из Европейской конфедерации вела себя подозрительно. Оба бойца то и дело переглядывались и шептались, прикрывшись Сферой безмолвия. Один из них как заведённый строчил заметки в своём энергофоне.

Что-то тут точно не так…

— Господа, я очень рад, что вы приняли такое решение! — Сун Вэй восстановился после нападения Пэмберли, но приближаться ко мне и лорду не рисковал. — Предлагаю проверить оборудование и приготовиться к рейду. Спешить совсем не обязательно…

— Почему не обязательно? — Нервный Ульянов посмотрел на него с подозрением.

— Потому что за всё это время прорыв из Зоны был всего один, в момент её появления. Сейчас она растёт, но остаётся относительно стабильной. Нам ничего не грозит…

Он не успел завершить фразу, как воздух задрожал от рёва сигнальных систем. Кожа вспыхнула от резкого выброса энергии, а Охотники из Европейской конфедерации схватились за головы, пытаясь унять боль.

Я распахнул дверь и выглянул наружу.

Обгоняя друг друга, из Зоны на нас неслись тысячи чудовищ.

— Но… Но… Но… — От нервов Сун Вэй потерял дар речи. — Но она же была такой стабильной… Что случилось⁈

— Всё просто. — Я улыбнулся и рывком вытащил из ножен изготовленный Мишей меч. — Сюда прибыл я. Тот, кто отвечает за эту Зону, знает, на что я способен. И он не сдастся без боя!

* * *

Чем Вестник всегда отличался от своих собратьев, так это умением делать выводы из своих ошибок. Вот и в этот раз он подготовился как следует. Присутствие Князя Искажений он почувствовал сразу, стоило Андрею использовать телепорт. Несколько минут ушло на подготовку. И сейчас Вестник был готов.

— Ты совершшшил большую ошибку, Князззь. И сссегодня тебе не удассстссся уйти жжживым!