— Мастер Кейсав! — заставил подпрыгнуть уснувшего за книгой чародея чей-то голос. — Просыпайтесь! Беда!

— Что случилось? — подхватился он на ноги, уставившись на Ромеса, ответственного за связь с Таламаром. Парень был ответственным и никогда бы не разбудил владетеля без причины.

— Наблюдателями замечены выходящие из Выжженного леса огромные стаи тварей! Об этом немедленно сообщили нам.

— Тревога по замку! — скомандовал Кейсав. — Гарнизону приготовиться к выдвижению и собраться возле портальной площадки.

За миновавшие с момента нахождения Черной книги полтора года успело произойти немало событий. Главным стало рождение у четы чародеев сына, названного Карианном. Сейла почти полностью ушла в уход за ним, ее даже ради учебы с трудом удавалось оторвать от младенца. Но все же продолжала учиться, прекрасно понимая, что их в покое не оставят.

Не так давно Кейсав нашел портальную арку в замке Наэрта, однако активировать ее сумел частично — она связывала замок только с ратушей Таламара, да и то срабатывала не чаще раза в месяц. Требовалось серьезно перенастроить ее, но такой возможности не было — никакой информации по настройке порталов обнаружить не удалось. Хорошо хоть в Город Мастеров можно было изредка переместить человек двести. И этого не изменить в ближайшее время. Молодой чародей довольно быстро понял, что это пока не его уровень — чтобы разобраться со столь сложными вариаторами и рунными конструктами понадобятся годы, если не десятилетия.

Помимо этого ценой немалых усилий удалось наладить постоянную связь с владетелями почти всех городов Дэлоуэ. Для этого пришлось посылать каждому из них заверенные Советом Мастеров письма, сообщая о наличии в его замке системы связи Древних. В результате этого к общей сети в течение года подключились Уантан, Лэр, Олантан, Зерт, Нарион, Таламар, Эсталан, Илмар, Тарихарад, Лиатхан, Кайсаро и Интар. Разве что с Наро и его капризным царем решили не связываться — слишком близко этот город находился от резиденции Грахвы. Чревато попаданием терминала связи в руки последователей Разрушительницы.

После разосланных по всему Дэлоуэ писем за жрецом и его подручными развернулась самая настоящая охота, гильдии убийц разных городов гоняли последователей Шиннаны нещадно, не простив попытки убийства их руками спасителя Лэра и Таламара. Одного подозрения о принадлежности человека к жрецам, которых за связь с тварями люди истово возненавидели, достаточно было для вынесения ему смертного приговора. Немало невинных пострадало из-за этого, но и множество подельников нового Даргала приказали долго жить, разрушив тем самым немало его схем.

Владетели, с подачи лэрского герцога Ферула и уантанского правителя Анфара, вскрыли сети влияния жрецов Шиннаны, казнив почти всех придворных чародеев, служивших на самом деле не им, а Грахве. Все связи оных чародеев отслеживались службами безопасности городов-государств, и каждого хоть в чем-то заподозренного без промедления брали к ногтю, допрашивая самыми жесткими способами. А затем всем желающим доставили из Уантана сыворотку правды, и скрыть от дознавателей что-либо стало совершенно невозможно, сыворотка действовала на всех, даже на самых сильных и опытных чародеев. Они, впрочем, почти не попадались, называвшиеся таковыми придворные большей частью оказались шарлатанами. Официальный замок Грахвы опустел, куда подевались его многочисленные обитатели выяснить не удалось. Найти там тоже ничего не смогли. Ни книг, ни мебели, ни тайников — жрецы все вывезли.

Кейсав носился между Наэртой и Таламаром, как ошпаренный, организовывая в последнем оборону, обучая местных ремесленников строить боевые машины, способные даже без помощи чародеев сдерживать тварей. Информация о них нашлась в книгах замка. Запасалось земляное масло, разливалось в кувшины, тренировались расчеты требушетов. Никто не отлынивал — люди хотели жить, и совсем не хотели терять нажитое имущество. Они понимали, что в битве многие полягут, но старшие мастера Совета издали постановление, что семьи погибших защитников не будут оставлены на произвол судьбы, о них позаботятся. Это сильно повысило мотивацию ополченцев, и они с новыми силами принялись за тренировки.

Однако нападение почему-то задерживалось. Видимо, Грахва узнал, что его ждут, и решил придержать коней. Но и отказаться от него жрец явно не мог — таламарские мастера портили ему игру везде, где только могли, донося информацию о новом Даргале даже в самые забытые медвежьи закутки. И не только словами — Кейсав нашел на складах Наэрты артефакты, позволяющие показывать зрителям свои воспоминания на большом, возникающем прямо в воздухе экране, и разослал при помощи таламарцев эти артефакты и кристаллы с записями воспоминаний о нападении тварей на Лэр по всем городам Дэлоуэ. Увиденное своими глазами напугало людей так, что за одно упоминание Шиннаны или Повелителя человека могли разорвать в клочья. Те, кто служил последнему, предпочли затаиться после того, как большинство их коллег развешали за ребра на крепостных стенах.

Мало прочего, акала дополнили воспоминания Кейсава воспоминаниями о том, как служащие Повелителю превращали ни в чем не повинных людей в тварей. Это напугало и обозлило население еще больше. Никто не хотел себе столь страшной судьбы! Жрецов Шиннаны показывали безжалостными чудовищами, и люди в это верили. Эту методику политического манипулирования подсказал молодому чародею многоопытный Анфар. И она сработала. На отлично сработала! Грахве стало десятикратно труднее работать и находить себе новых последователей. Впрочем, о последнем Кейсав еще не знал. Как и о страстном желании жреца отомстить за крах множества его планов и гибель сотен полезных людей.

— Сейла, просыпайся! — Кейсав осторожно потряс за плечо не так давно уснувшую жену, войдя в спальню.

— А⁈ — вскинулась Сейла. — Ты чего? Что-то с Кари?

— Насколько я знаю, спокойно спит в соседней комнате, нянька, кажется, Нимета, за ним присматривает, — ответил молодой чародей. — Нашествие тварей на Таламар началось. Нам надо отправляться туда.

— Ясно… — закусила губу женщина. — Подожди немного, я только оденусь.

Кейсав кивнул и покинул спальню, в последнее время он ночевал в другом помещении — плач ребенка не давал заснуть. Сейла собралась на удивление быстро, когда надо было, она умела это делать, и через пять минут уже вышла в гостиную, одетая в комбинезон Древних. Волосы женщина увязала в тугую косу, скрутив ее узлом на затылке.

Сам молодой чародей имел все нужное в пространственном кармане, поэтому не стал больше ничего брать, а поспешил к портальный арке, возле которой уже собрался почти весь гарнизон замка Наэрта.

— Твари идут, господин? — хмуро спросил Байра.

— Они, — подтвердил Кейсав. — Вы готовы? Пора выдвигаться в Таламар.

— Готовы, — кивнул командир гарнизона. — Оружие и припасы захватили. Охранять Наэрту я оставил два десятка воинов, а то Зуко может полезть, узнав, что мы ушли.

— Если приказать не выпускать никого из долины, то не узнает, — отмахнулся чародей. — Хотя шпионы могут и кайру отправить. Ладно, пусть воины подежурят на стене, перекрывающей вход в долину, пока мы не вернемся. Ее баронским выкормышам не преодолеть. Амулеты связи десятникам выдали?

— Выдали.

— Хорошо, отправляемся.

С этими словами Кейсав активировал портальную арку, тут же затянувшуюся туманом. Проверил точку выхода и удовлетворенно кивнул — все работало, как положено. Махнул рукой, и воины по четверо пошли через арку — за последние полгода они к такому немного привыкли. Сам чародей с женой под руку перешел последним, оказавшись в подвале таламарской ратуши, где его уже ожидали мастер политики Урам и мастер тайных игр Киран. Их сопровождал воевода Халамир, лучший из командиров наемных отрядов по общему мнению таковых, потому его и избрали командующим. Жаль, что обратно придется добираться иначе, раньше, чем через месяц, арка снова не заработает. Им с Сейлой не проблема долететь обратно, превратившись в кайр, а вот воинам придется идти пешком. Это слишком долго. Возможно, быстрее будет дождаться новой активации арки.

— О, мастер Кейсав! — облегченно выдохнул Киран. — Мы вас с нетерпением ждем. Похоже, тварей вдесятеро больше, чем мы ожидали. Новые стаи все еще выплескиваются из леса и несутся к городу.

— Куда направляются? — насторожился чародей. — Нашу ловушку не минуют?

— Нет, бегут прямо к ней, — отрицательно покачал головой мастер тайных игр. — Там нет другой дороги. Небольшие стаи, конечно, долину Мертвых обойдут, их придется вылавливать отдельно, но основная масса будет в долине через три дня. Все поселения на их дороге эвакуированы, ничего съестного твари не найдут, а значит будут стремиться к добыче.

— Это если Грахва не сохранил хотя бы нескольких разумных тварей, — недовольно проворчал Кейсав. — Будем надеяться, что нет. Иначе нас могут ждать неприятные сюрпризы. Путь всех стай отслеживается?

— Конечно, — кивнул Киран. — Эти ваши воздушные зеркала — просто чудо!

— Идемте к экранам, мне надо кое-что проверить, — попросил чародей. — Войска начали выдвижение навстречу тварям?

— Конечно. Главное, чтобы они не разминулись…

— Это действительно главное.

Кейсав не верил, что Грахва не приготовил сюрпризов — тот прекрасно знает, что ученик Фаэра способен без особых проблем уничтожить тварей, не стал бы он тупо гнать свои силы на убой. Как понять, что приготовил жрец? На молодом чародее сейчас ответственность за сотни тысяч жизней таламарцев, никто, кроме него и Сейлы, их спасти не сможет.

Оказавшись в просмотровой, как молодой чародей назвал помещение, выделенное для экранов Советом Мастеров, он уставился на экраны. Твари неслись по равнине бесконечным черным потоком, их действительно было намного больше, чем предполагалось. Да и отличались они от тех, что атаковали Лэр. Были значительно крупнее, имели дополнительные щупальца, шипы и пасти, будучи явно опаснее прежних. Грахва рассчитывал на это? Вряд ли, он слишком хитроумен.

— Воевода Халамир, — повернулся к старому воину Кейсав. — Как вы думаете, они полезут в ловушку? Или все же попытаются ее обойти?

— Я бы на месте их ведущего обошел, — пожал плечами тот. — Слишком уж очевидно для любого воина место, где тварей могут перехватить. Но что предпримет он понятия не имею.

— Какие есть возможности обойти?

— Прежде всего сеть глубоких оврагов, заканчивающихся около западной и северной окраин города. Они очень неудобны для людей, потому ни один вменяемый командир через них своих бойцов не поведет — отвесные стены и глубина до шестидесяти локтей. Но твари — не люди! Они и по стенам отлично бегают. Часть стай вполне может спуститься в овраги и пойти по ним. Тогда нас будет ждать очень неприятный сюрприз. На выходе из оврагов я, конечно, поставил заслоны, но их быстро сметут.

— Вот как? — нахмурился молодой чародей. — Да, такое может быть. Завалю-ка я эти овраги. Они же не нужны?

— Даже вредны, — покачал головой Киран. — В дожди через них окраины Таламара подтапливает. Если вы нас от этих даргаловых оврагов избавите, будем крайне благодарны.

— Мда, Лэр с его стенами оборонять было намного проще, — вздохнул молодой чародей. — Но делать нечего. Мне нужна карта оврагов. Она есть?

— В ратуше, — кивнул мастер тайных игр. — Сейчас распоряжусь, чтобы принесли. Кстати, если вы сможете это сделать, то можно еще возвести вдоль засыпанных оврагов невысокие стены, которые направят тварей в ловушку.

— А что, это мысль! — оживился Кейсав. — Но делать это придется хотя бы за день до нападения, нам нужно будет время, чтобы отдохнуть перед битвой. Заклятие, которым я расправился с тварями в Лэре, очень энергоемкое. Тогда я после его использования просто свалился без сознания. Не хотелось бы свалиться до того, как сделаю нужное.

Вскоре принесли карту, и чародеи убедились, что по оврагам действительно можно легко обойти запланированную ими засаду. Сможет ли ведущий тварей жрец сделать это, они не знали, но предусмотреть должны были все возможное. Цена ошибки — человеческие жизни. К тому же Грахва мог помимо оврагов приготовить еще какой-то сюрприз. Умен, подл и опытен. К сожалению, не все враги настолько глупы и самоуверенны, как нерадивые ученики нового Даргала. Сам он — далеко не подарок.

— Почтеннейшие, — обратился к Кейсаву и Кирану подошедший секретарь ратуши. — Никат, старший городской следопыт, просит его принять как можно быстрее, утверждает, что у него известия чрезвычайной важности, связанные с предстоящим нашествием.

— Зови! — распорядился мастер тайных игр. — Он мужик толковый и никогда шума зазря не поднимал. Благодаря Никату не раз успевали эвакуировать людей при наводнениях и степных пожарах.

Вскоре секретарь привел невысокого, щуплого, но жилистого мужичонку лет пятидесяти. Умные и цепкие глаза сразу сказали чародею, что этот человек знает себе цену и далеко не прост. У неудачников взгляд совсем другой, следопыт явно уверен в себе.

— Мастера! — коротко поклонился он.

— Здравствуй, Никат! — улыбнулся ему Киран, Кейсав вежливо кивнул, Сейла не обратила на пришедшего внимания, продолжая изучать карту оврагов. — Твои мальчики что-то интересное обнаружили?

— Обнаружили, — проворчал следопыт. — Такое обнаружили, что у меня глаза на лоб полезли. Пути, по которым в город издавна доставлялась контрабанда. Вы уж сколько лет просите меня их найти, да все не получалось. Чисто случайно вышло. Заметил один юркий парнишка, ученик моего старого друга Харода Пройдохи, что в небольшом овраге под травой кучки земли, словно там кроты порылись. И, сам не зная зачем, начал копать там. В итоге провалился в подземный ход, старый и обустроенный. Там и стоянки нашлись, и запасы топлива, воды и продовольствия, даже печки с дымоходами, выводящими дым наружу. Мои ребятишки второй день на ушах стоят, обследуют. Там целый лабиринт, мастера! И входы в него в дальних от Таламара оврагах. Выходы около самого города, а два вообще в его черте. На нас, говорят, твари скоро пойдут. А что, если их кто-то в эти подземные хода запустит? Они до самого города без препятствий дойдут! И что тогда?

— Ничего хорошего! — побледнел чародей, осознав, что чудом узнал об еще одном «сюрпризе» Грахвы. Такая удача случайной не бывает, к нему явно благоволит кто-то из управителей. Возможно, тот, чей взгляд он на себе не раз ощущал. — Надо срочно обследовать эти тоннели. Боюсь, их придется обваливать, другого пути не пустить в них тварей я не знаю.

— Лучше обвалить, когда твари набьются туда, меньше их до Таламара доберется, — вмешался воевода Халамир. — Если бы еще и овраги завалить, когда твари по ним бежать будут…

— Выкопаются, — отрицательно покачал головой Кейсав.

— Учитель! — возмущенно уставилась на него Сейла. — Ты книгу Хозяина Леса отдал и забыл? Или что?

— Нет, не забыл, — нахмурился молодой чародей, не понимая, чего она от него хочет.

— Болота! — напомнила ему жена. — Бездонные болота!

— Точно! — хлопнул себя ладонью по лбу Кейсав. — Хозяин же так отвадил тварей от Дальнего леса! Топил стаи, пока они к нему лезть не перестали.

— Вот-вот, — кивнула Сейла. — Надо дождаться, пока твари набьются в овраги, и превратить их дно в болото, использовав конструкты Хозяина. Ты же вроде научился работать с описанными в его книге вариаторами? Их даже я освоила!

— Научился, — подтвердил молодой чародей. — Нелегко далось, но теперь могу где угодно леса растить. Или болота создавать. Спасибо за подсказку, дорогая! Думаю, можно будет и в туннелях, и в оврагах заранее установить вариаторные конструкты, которые их дно в жидкую грязь превратят по сигналу. А потом обвалить, тогда твари точно не выкопаются.

— Поработать нам с тобой только придется ой как сильно, — скривилась женщина. — Нас всего двое, к сожалению. Ученики нужны, будь ученики, рутину на них сбросить можно было бы.

— Пока никого не нашли, — тяжело вздохнул Кейсав, сам прекрасно понимающий, что без учеников не обойтись. Даже новые уровни Наэрты не откроются, пока школа не заработает как положено.

— А что, если попросить Анфара помочь? — пристально посмотрела на него Сейла.

— Он и так помог нам очень многим, — отрицательно покачал головой молодой чародей. — Да и как он доберется сюда за оставшиеся дни?

— Может долететь за сутки, — фыркнула женщина.

— Может, но вряд ли станет, — вздохнул Кейсав. — Пойми, не стоит пытаться давить на столь сильного чародея, опасно это. Вспомни, что сотворили его коллеги. Нам еще одной Великой пустыни не нужно! Я с Анфаром свяжусь, расскажу о происходящем. Захочет сам помочь? Приму помощь с благодарностью. Не захочет? Его право.

— Ясно, — помрачнела Сейла.

— Пойми, справиться с Грахвой и его приспешниками — наша задача.

— А я так хотела спокойно пожить…

— Не получится, — криво усмехнулся молодой чародей. — Не с тем связалась.

— Знаю, — проворчала его ученица. — Ладно, давай не будем терять времени, полетели.

Через несколько минут две белоснежные кайры взлетели с площади перед ратушей Города Мастеров и понеслись на северо-восток. Кейсав накинул на них обоих полог невидимости и вероятностную защиту, понимая, что Грахва уже знает об способности своих врагов превращаться в птиц и вполне мог принять меры против этого. Лучше перестраховаться, чем пострадать по собственной недальновидности. Фаэр всегда учил его думать о возможных последствиях, поэтому многим молодой чародей казался занудой. Впрочем, его мнение никуда не стремящихся, кроме своего благополучия, людей интересовало мало.

Летели Кейсав с Сейлой довольно долго, часа два, прежде чем увидели внизу черные потоки тварей, без отдыха и остановок несущихся к Таламару. Причем потоков было три, и два из них явно заворачивали к входу в овраги, откуда можно было проникнуть и в подземные тоннели. Следовало посмотреть на месте, что эти овраги из себя представляли.

Добравшись до входа в первый овраг, Кейсав немало удивился. Первая мысль, которая у него возникла, была про искусственное происхождение провала в земле. Широкий, больше двухсот локтей, с пологим входом, но при этом быстро достигающий глубины в пятьдесят с небольшим локтей. Этот овраг напоминал собой скорее дорогу, проложенную артефактом Анфара. Его, похоже, выплавили в земле древние мастера Искусства. По какой-то своей надобности. Молодой чародей подосадовал про себя, что забыл спросить о возрасте оврагов. Тогда бы мог догадаться, кто создал все это — имена всех сильных коллег за последние три тысячи лет Кейсав помнил. А зная это мог бы найти способ без особых энергетических затрат обрушить овраги. Энергия пригодится для выжигания тварей, идущих поверху. Впрочем, и так справится.

Создав самореплицирующуюся поисковую связку и задав ей параметры поиска, молодой чародей отпустил ее. Летящая рядом жена последовала его примеру, но ее связка была немного проще. Буквально через пять минут связка вернулась и сообщила, что входы в подземелье обнаружены. Судя по переданной ею информации, следопыты нашли далеко не все подземные ходы, там имелся далеко не один уровень, а целых шесть. Хотелось бы проверить, что там имеется, но времени не было совсем — до нападения на Город Мастеров осталось два с половиной дня. Да и книг с информационными кристаллами в этом подземелье явно нет, они не дали отклика на поисковый импульс. Придется обрушивать все тоннели и на всех уровнях. Контрабандисты будут очень недовольны, потеряв безопасный путь в Таламар, но люди они здравомыслящие, должны понять, что жизнь дороже.

Превратившись в человека, Кейсав завис в воздухе — так колдовать ему было намного легче, чем в птичьем теле. Сейла поступила точно так же. Он через информационное плетение передал схему подземелья ей, на что женщина благодарно кивнула, и принялась выплетать связки и конструкты преобразования грунта в бездонное болото, заключая их затем в рунные схемы, которые впитывались в землю, достигали какого-либо тоннеля подземелья и оседали на его полу, чтобы активироваться по переданному сигналу. Молодой чародей занимался тем же самым, но в оврагах. Они не спеша двигались к Таламару, готовя из подземелья и оврагов одну большую ловушку. Тварям однозначно понравится! Как и их хозяину.

Примерно на половине пути к Городу Мастеров подземелье разошлось в сторону множеством ответвлений. Пришлось срочно вспоминать уроки Анфара по артефакторике и создавать виртуальные инструменты для автоматического нанесения печатей на дно тоннелей. Кейсав мысленно посетовал на себя за то, что не додумался сделать это раньше. Облегчил бы себе жизнь вдесятеро. Вот что значит инерция мышления! Привык работать со связками и конструктами по очереди, линейно, начисто забыв про виртуальные инструменты, способные автоматизировать процесс. Очень хорошо, что вспомнил теперь — ведь они не обработали и половины одного из шести оврагов, под каждым из которых имеются обширные подземелья. Интересно все же, кто их вообще выкопал? Не акала, однозначно, те строили основательнее, но кто-то из сильных и опытных чародеев — руками растянувшиеся на сотни миль подземные ходы не выкопать, да еще и так, чтобы это осталось неизвестным.

— И почему мы сразу виртуалы не создали? — недовольно спросила Сейла, думавшая сейчас отнюдь не об отражении нашествия, а об оставшемся в замке с нянькой ребенке. — Слушай, ведь мы вот так уже изученное позабыть можем…

— Можем, — грустно вздохнул Кейсав. — Слишком много учимся, похоже, причем мало практики имеем.

И действительно, нужные конструкты реплицировались и размещались в нужных местах словно сами собой. Только теперь молодому чародею стало ясно, как акала и его древние коллеги строили или создавали что-либо. Использование виртуалов облегчало работу на несколько порядков. Получается, правитель Уантана научил их наиболее важному в мирной жизни — автоматизации. Мало того, при помощи виртуалов можно заранее подготовить нужные связки и реплицировать их. Хотя то жутковатое заклятие, которым он справился с тварями в Лэре, так не размножишь — слишком сложное и энергоемкое. Хотя это пока, станет Кейсав поопытнее, и с этим, наверное, справится.

При использовании виртуальных инструментов артефактора с работой справились через сутки. Сейла предложила точно так же, как конструкты создания болот на дне, расположить сбоку от оврагов конструкты выращивания стен, причем ограничить срок их существования двумя-тремя декадами — местные жители не скажут чародеям спасибо, если те перекроют им возможность путешествовать по степи.

В итоге стаи тварей будут разбиты стенами на более мелкие, и образовавшийся лабиринт обязательно приведет их в долину Смерти, где будут поджидать таламарские войска. Они дадут Кейсаву и Сейле время подготовить заклятие уничтожения. Благо оно не вредит людям, только тварям. Хотелось бы только охватить им как можно большую площадь, поэтому, сформировав нужные плетения и конструкты, придется подняться на большую высоту и активировать заклятие там. Проблема, что если после этого они потеряют сознание, то разобьются. И что же делать?

— А кто нам мешает создать левитирующие воздушные подушки, которые удержат нас в воздухе, даже если обеспамятеем? — резонно поинтересовалась Сейла. — Что-то у тебя с фантазией в последнее время стало туго, дорогой…

Кейсав отчаянно покраснел. Похоже его страсть к получению новой информации без осмысления таковой дала совсем не тот результат, что он хотел. Придется ограничить постоянный поиск нового и больше времени уделить освоению уже изученного, размышляя над нестандартным использованием плетений, связок, конструктов, вариаторов и рунных схем.

Еще раз проверив, где находятся стаи тварей, чародеи поспешили вернуться в Таламар. Из города к месту сражения двигались толпы воинов и и обозников на телегах. Лица многих выделялись жесткой решимостью. Люди шли умирать, чтобы их родные жили.