Собаку Саня просил давно. Вот сколько себя помнил, столько и просил. Любую. Хоть дворовую. Бабушка приводила резонные доводы: кто же гулять будет, папа днем и ночью на работе, ты маленький, а я старенькая. Поэтому Саня хотел побыстрее вырасти, чтобы самому ухаживать за собакой. Но время шло, а собаку так и не завели.

В мечтах Саня кормил своего пса, ходил с ним в лес, плавал в речке, находился рядом в кабинете ветеринара, пока собаке делали прививку. Про породу не думал, лишь бы мокрый холодный нос тыкался ему каждое утро то в бок, то в пятку.

Истории про Карлсона Саня согласился читать только после того, как бабушка сказала, что там есть собака, которую подарили Малышу на день рождения.

Мария Анатольевна потом долго ругала себя, потому что Саня выучил ту главу практически наизусть и постоянно спрашивал, сколько времени осталось до его дня рождения, чтобы и он наконец-то получил в подарок собаку.

Пришлось Павлу Ивановичу серьезно поговорить с сыном и объяснить, что с собакой придется подождать, ну хотя бы до того момента, как он подрастет. Саня искренне не понимал, почему он должен вырасти, чтобы ему купили собаку или сказали, что произошло с мамой. Но выхода не было, поэтому Саня рос и терпеливо ждал.

Собака была у Даши. Маленький смешной мопс Степашка. Он храпел, когда спал, и хрюкал, встречая гостей. У песика имелся самый настоящий заграничный паспорт, где латинскими буквами была написана фамилия и имя: Terletsky Stepan. А Дашина мама Ольга Евгеньевна рассказала ребятам историю о том, как нашла собаку и привела ее домой, когда училась в школе, в одиннадцатом классе.

Дело было в конце октября. Она вышла из метро, шел сильный дождь, дул холодный ветер, пробирал до костей. Около выхода, поджав хвост, дрожала собака, похожая на спаниельку. Почему-то она выбрала именно Дашину маму и бежала за ней от метро до самого дома. Когда Оля оборачивалась, собачка делала вид, что она просто гуляет, а потом снова продолжала идти следом. Так они дошли до подъезда: Оля и собака. Дома был только папа, мама работала допоздна. Оля упросила отца взять песика.

Когда вернулась мама, накормленная и вымытая собака уже спала на теплой подстилке рядом с батареей. Так в доме на долгие счастливые четырнадцать лет поселилась Чара, ставшая всеобщей любимицей.

Саня, когда услышал эту историю в первый раз, не смог сдержать слез и потом, когда приходил в гости к Даше, часто просил Ольгу Евгеньевну рассказать еще раз про то, как она нашла Чару.

В понедельник на перемене после математики ребята снова заговорили о собаке.

– Буду уговаривать папу, пока он не сдастся, – вздохнул Саня. – Может, взять щенка и просто поставить своих перед фактом?

– А что, – согласилась Даша. – Кстати, в приюте можно выбрать любую собаку. К тому же бесплатно. Тебе ведь необязательно породистую, с родословной?

– Мне любую, – подтвердил Саня и скороговоркой продолжил: – Хорошая идея, давай на выходных съездим, кажется, рядом с нашей школой есть приют для животных, пара остановок на автобусе, я видел объявление на заборе, в воскресенье там выставка будет, и вход свободный.

– Витьку надо взять, он о котенке давно мечтает, – вспомнила Даша. – Кстати, вон он бежит, контрольную сдал наконец-то.

– Завозился с задачей, – объяснил запыхавшийся Быстров. – Начал проверять – не сходится, пришлось пересчитывать, а списать никто не дал. О чем тут у вас разговор? О театре? Вы видели? Списки уже вывесили!

– Где?

– На двери актового зала! Бежим посмотрим! Так о чем вы говорили?

– В воскресенье в приюте для животных выставка, – начал на ходу Саня. – Хочу собаку себе посмотреть. Пойдешь с нами? Ты вроде про кота думал?

– Да! Крутотень! – Витя подпрыгнул от радости. – Вот! Смотрите! – он показал на листок бумаги, прикрепленный к двери. – Ищем свои фамилии. Надеюсь, нас приняли.

– Не буду смотреть, волнуюсь. – Даша отвернулась. – Мальчики, скажите, что мы там есть.

– Так, сейчас, подожди. – Саня водил пальцем по строчкам. – Не вижу. Вить, помоги.

– Ну что бы вы без меня делали? – Витя приосанился. – Ну вот же мы: Быстров, Пастухов, Терлецкая, рядом все фамилии в графе «6 Б».

– Ура! – Даша приложила руки к щекам. – Ура! – повторила она и закружилась на месте.

– Девчонка! – хмыкнул Быстров. – Мужики сдерживают свои чувства, да, Сань? Хотя нет, не в этом случае. Ура-а-а-а! – завопил Витя, высоко подпрыгнул и чуть не упал.

– Так, осторожнее, пожалуйста. – Саня схватил друга за плечо. – Не хватало нам очередной травмы и гипса.

– А что? – засмеялся Витя. – Все актеры смогут расписаться на нем, а я – герой, пострадавший во время репетиции…

– Кто здесь пострадавший герой? – спросил Сергей Владимирович, он как раз вышел из актового зала и услышал последнюю фразу Быстрова.

– Это шутка, – смутился Витя. – Нет никаких пострадавших.

– А герои есть? Ребята, я так понимаю, вы из зачисленных в студию, да? Репетиции три раза в неделю после уроков: понедельник, среда, пятница. Прошу не опаздывать. Если мы хотим в конце года сыграть спектакль, работать нужно очень много.

– Мы готовы! – Даша выступила вперед. – А вы уже решили, что ставить?

– Почти, – ответил Сергей Владимирович. – На репетиции все вам расскажу.

– «Золотая маска» у нас в кармане! – Быстров выпятил нижнюю губу и прищурился. – Трепещите, театральные подмостки Москвы!

– Хвастунишка! – Даша легонько щелкнула Витю по носу.

– Эй! Осторожнее! Себя не похвалишь – никто не похвалит, – заметил Быстров. – Так когда едем в приют смотреть животных? Маму сегодня начинать готовить или сразу сюрприз принести домой?

– Я вот мучаюсь этим вопросом долго, – сказал Саня. – Просто взять собаку или попробовать еще раз поговорить? Мне ведь главное – убедить папу, бабушка-то не против, если я сам буду гулять и кормить.

– Мне кажется, все-таки лучше поговорить заранее. – Даша посмотрела на друга. – А то как-то нечестно выйдет.

– Ребят, вы знаете мою маму. – Витя вздохнул. – Ее не уговорить, если только… Сань, пойдем сейчас ко мне, ты на нее влияешь положительно. Может быть, мама тебя послушает?

– Мальчики, я с вами! – Даша решительно направилась в раздевалку. – Ждите меня на улице, я быстро.

Анна Петровна открыла дверь.

– Ребята, заходите. А я как раз про вас думала, что-то давно не было у Вити гостей. А вы взяли и пришли. Обедать будете? Да что я спрашиваю, из школы ведь, точно голодные. Давайте раздевайтесь, мойте руки и быстро на кухню! А я разогревать пошла.

– Мам, у нас разговор есть, – выпалил Витя. – Серьезный.

– Опять упал? – встревожилась Анна Петровна. – Где болит? Нога?

– Не, я в порядке, не волнуйся, мам, – поспешил сказать мальчик.

– А кто упал? Саня? Даша?

– Да никто не упал, ничего не сломал, даже не растянул, честно, мам, мы просто хотели с тобой поговорить про кота!

– Какого еще кота? – Анна Петровна выглянула из кухни. – Руки помыли? Я наливаю всем борщ.

– Борщ – это крутотень, – облизнулся Витя. – Наливай!

– В воскресенье в приюте для животных будет выставка, – начал Саня. – Там можно выбрать собаку или кошку.

– Хотите пойти посмотреть? – спросила Анна Петровна. – Идите, конечно, я вовсе не против. Аллергии у Вити нет… вроде бы, – неуверенно добавила она. – Хотя я припоминаю сейчас, когда ему было пять лет, я купила земляники, он поел и через полчаса покрылся красными пятнами.

– Мам, я не помню, не было такого. Понимаешь… я… ну мы уже говорили на эту тему, и ты… поэтому я… – Витя подвинул к себе тарелку с борщом и взял хлеб. – Короче, можно взять кота?

– На руки? – удивилась мама. – Да, я же сказала, кажется, аллергии нет, хотя та земляника…

– Насовсем, домой.

– Жить? К нам? – голос Анны Петровны задрожал. – А кто ухаживать за ним будет?

– Но ведь кот не собака, – тихо возразила Даша. – Гулять с ним не надо, только кормить и лоток чистить.

– Сейчас продаются очень хорошие наполнители, – добавил Саня. – В квартире не пахнет.

– А вдруг у Мишеньки аллергия на шерсть? Ему же совсем нельзя болеть, иммунитет и так слабенький. Нога никак не заживает, хромает он сильно… Вы же всё знаете. Витя!

– Мам, кстати, я недавно прочитал, что коты помогают людям выздороветь. Хочешь, и тебе дам почитать? Борщ очень вкусный! Можно добавки?

– Витька, вот как у тебя так получается – столько ешь и не толстеешь! – засмеялась Даша. – А про котов правда, Анна Петровна, говорят, они настоящие целители.

– Но ведь котенок не сможет вылечить Мишеньку.

– Мам, может, он хоть улыбаться станет? – вдруг по-взрослому сказал Витя.

– А блохи? Что там еще… глисты, прививки? – перечисляла мама.

– Анна Петровна, папа поможет, у него много знакомых ветеринаров, всё посмотрят, проверят, если что, выпишут капли, таблетки, все, что нужно, – пришел на помощь другу Саня.

– Ну не знаю… – замялась Анна Петровна. – Нужно мужа спросить.

– Я говорил с папой, – сообщил Витя. – Он не против. А поедем с нами вместе в воскресенье в приют?

– Нет, – мама покачала головой. – Давайте уж вы сами. Фотографии кота пришлите только. Кстати, до воскресенья есть время. Может, ты еще передумаешь? – она посмотрела на сына.

– Мам, а к чаю что? Пирог остался?

– Проглот ты! – засмеялся Саня и похлопал Витю по плечу. – Кажется, получилось, – шепнул он.

В воскресенье утром друзья встретились у Саниного подъезда.

– Ну что, поговорил с папой? – спросила Даша, волнуясь.

– Угу, – Саня вздохнул.

– И? – Быстров дернул его за рукав куртки.

– Сказал, что решать мне, конечно, но…

– Но что?

– Папа был очень грустный, предупредил, что собаки живут не очень долго, и что терять друга тяжело, и он не хотел бы, чтобы мне стало больно… ну и так далее.

– Сань, ну ты чего? – Витя ткнул друга локтем в бок. – Значит, отец все-таки не против, если он говорит, что решать тебе?

– Понимаете, ребята, – Саня опустил глаза, – мне кажется, он это про маму сказал.

– При чем здесь мама? – не понял Быстров.

– Терять друга очень больно, – продолжил Саня. – Это про нее. Я знаю, папа до сих пор ужасно переживает, только мне почему-то ничего не говорит.

– Может, уже скоро скажет? – предположила Даша. – Если собаку разрешает, значит, считает, что ты взрослый, чтобы за ней ухаживать.

– Посмотрим, – Саня вздохнул. – Ну что, поехали? Приют уже открылся, я звонил, узнавал.

Людей на выставке было много. Все толпились у вольеров, рассматривали животных.

– К котам пойдем сначала или к собакам? – спросил Витя.

– Давайте сначала к тем, кто гуляет сам по себе, – предложил Саня. – Если пойдем к псам, боюсь, до котов я точно не дойду.

– Ладно. – Быстров вздохнул: – Тревожно мне, ребят. Боюсь, мама передумает и выставит нас с котенком.

– Мы что-нибудь обязательно придумаем! – заверила его Даша. – Спрячем его у меня. Вот!

– У вас собака, плохой вариант, – напомнил Саня. – Будем надеяться, что Анна Петровна примет кота. Кстати, у меня классная идея! Его нужно показать Мише: если котенок ему понравится – все, дело сделано.

– Точно! – Лицо Вити прояснилось. – Первые фотографии пришлю Мишке, мама сделает все, что он захочет.

Котики были на любой вкус: черные с белыми лапками и ушками, серые в полоску, пушистые и не очень, породистые и беспородные. Витя ходил мимо них и все время качал головой.

– Нет, не то, нет, должен быть какой-то знак, что мне нужно взять именно этого котенка.

– Вить, смотри! – позвала Даша. Она стояла около большого вольера, в котором сидели, лежали, прыгали, ели и играли котята. – Во-от тот, рыженький!

Быстров посмотрел, куда показывала Даша. Маленький смешной кот фыркал, выгибал спинку, поднимал шерсть и прыгал боком. Он был рыжий.

– Можно посмотреть кота? – спросил Витя женщину, стоявшую около вольера. – Это ваши?

– Да, отдаю вот, – сказала она. – Какого тебе?

– Вон того, рыжего.

– Ну я так и подумала, – улыбнулась женщина. – Родители-то в курсе? А то принесешь домой, покажешь, а потом опять ко мне прибежишь – отдавать обратно.

Витя мотнул головой.

– Нет, если я возьму, то насовсем, навсегда. Какой хорошенький! – засюсюкал он. – Ты мой хороший, рыжик!

Котенок прижал ушки и ткнулся мордочкой Вите в ладонь.

– Все, – прошептал мальчик. – Крутотень! Это он. Сейчас сфоткаю и Мишке отправлю. Вы пока идите, ребята, я догоню.

– Пойдем. – Даша потянула Саню за руку. – Не будем мешать фотосессии.

– Почему собаки мало живут? – спросил Саня. – Мы их любим, а они умирают. Почему вообще умирают те, кого мы любим? Это несправедливо.

– Саня, – Даша вздохнула, – а почему бросают те, кого мы любим? Знаешь как я плакала, когда папа ушел от нас с мамой? Просила его, уговаривала, умоляла. Он обещал, что будет звонить, писать, приезжать, приглашать к себе. Так и было пару месяцев, а потом все реже и реже, а за последний год ни одного звонка.

– Ты скучаешь по нему?

– Не знаю. Сначала очень, а сейчас не знаю. Зачем ждать того, кто не хочет меня видеть? Мама сказала: «Наш папа встретил другую женщину». А ко мне он почему перестал приезжать? В чем я виновата? Пойдем, Саня, собаки лучше людей, они никогда не предадут, выберем тебе друга.

Вольеры с псами находились в другой стороне павильона.

– Саня, иди сюда! Смотри, какие классные! На лабрадоров похожи!

Пухлые, с большими головами, коричневыми глазками и черными кожаными носами, щенки пыхтели и поскуливали, толкались, хватая друг друга за короткие хвостики. Из стайки выбрался один – самый крупный – и заковылял к миске с водой, широко расставляя толстые лапы.

– Смотри, Даша, какой смешной!

– Ага, на тебя похож немного.

– Правда? Я такой толстый?

– Нет, ты большой.

– Это плохо?

– Мне нравится.

– Правда?

– Да. Гляди, щенок к нам пробирается!

– Ты не ответила.

– Щенок классный, Сань!

– Даша!

Девочка помолчала несколько секунд.

– Правда.

– Скажите, пожалуйста, – обратился раскрасневшийся Саня к женщине в синем пуховике, – это настоящие лабрадоры?

– А кто их знает! Ну-ка, давай обратно, ишь шустрый какой! – Она оттащила щенка за шкирку к остальным. – Меня брат попросил, говорит, бери всех, может, кого возьмут, или в приют, а тут выставка как раз.

– Бесплатно отдаете? – уточнила Даша.

Женщина кивнула.

– Мы берем вот этого, светлого. – Саня показал на щенка. – Можно?

– Берите! Сейчас еще инструкцию дам, чем кормить и какие прививки надо.

– Инструкцию? – Даша засмеялась. – Мы как будто утюг покупаем.

– А ты, девочка, к словам не цепляйся, – нахмурилась женщина в пуховике. – Как брат сказал, так я и делаю. Вот здесь все написано, – она протянула им лист, исписанный мелким аккуратным почерком.

– Спасибо большое! – Саня бережно взял щенка и спрятал под куртку.

– Надо ему имя придумать, – сказала Даша. – Давай Витьку найдем и вместе подумаем. А вон, кстати, и он бежит.

– Ребята! – Запыхавшийся Быстров держал в руках не очень чистое одеяльце, в нем сидел рыжий котенок. – Вот, взял прямо с пледом! Крутотень! Я сделал миллион фоток и отправил Мишке. Он от кота в восторге. Пошли домой быстрее, брат обещал маму подготовить, а я боюсь, что малыш замерзнет и проголодается. Чем его кормить, не знаю, и вообще я что-то в шоке! – выпалил скороговоркой Витя. – А у вас как дела? Нашли собаку?

– Вот, смотри! – Саня расстегнул молнию.

– Классный щен! – одобрил Быстров. – Может, в ветеринарку сразу? Сколько времени? Прививки ведь надо, потом корм купить. У кого деньги есть?

– Я копилку открыл, на ветеринара, наверное, хватит, – сообщил Саня. – Да, ты прав, Вить, сходим к ветеринару, узнаем, что к чему. И оставь это грязное одеяло, посади кота под куртку.

– Мальчики, и котенку, и щенку нужны таблетки от глистов, и вообще – надо, чтобы их осмотрел врач.

– Спасибо большое! – крикнул Саня женщине в синем пуховике.

– Да не за что! – она махнула рукой. – Брат доволен будет, хоть одного отдала. Скажите своим в школе, может, еще кому щенка надо. В следующие выходные опять здесь буду стоять.

– Ладно, – кивнула Даша. – Удачи вам!

– И вам не хворать! – засмеялась женщина.