Когда Руадан зарычал, у меня внутри всё сжалось. Он бросился на меня и поднял, держа за грудную клетку. Следующее, что я помнила — это как я приземлилась задницей на каменный пол.

Он буквально вышвырнул меня из своей комнаты. Со всей силы. Мгновение спустя он швырнул в меня моей сумкой, и я подняла руку, чтобы она не попала мне по голове.

— Я хочу получить обратно своё виски! — закричала я, прежде чем он захлопнул дверь.

Он швырнул в меня бутылкой виски, и я легко поймала её.

Так начался первый день нашей прекрасной связи анатра.

***

Поскольку Руадан вышвырнул меня из своей комнаты, я провела остаток дня, обыскивая территорию Института.

Я узнала, что входы в половину комнат преграждались злобными ограми. Конечно, я была почти уверена, что мне удалось очаровать одного из них — любителя пива, который прозвал меня Виконтессой фон Титтингтон и всё время пытался усадить к себе на колени. Честно говоря, я подозревала, что любая, у кого есть сиськи, может очаровать его. Он уже сказал, где я могу найти институтскую библиотеку, и теперь я поднималась по скрытой винтовой лестнице, влекомая запахом старых книг.

На верхней площадке лестницы вход охраняла древняя фейри. Её белые волосы каскадом ниспадали на тёмно-синий плащ, усыпанный звёздами. Над нами был высокий сводчатый потолок, такой же высокий, как в средневековом соборе. Я не думала, что этот потолок существовал здесь, когда Тауэром управляли люди, но мне понравилось это дополнение. Как и плащ библиотекаря, потолок был украшен серебряными звёздами, лунами и созвездиями, нанесёнными тёмно-синей краской.

Я заглянула за спину библиотекаря. В воздухе повисли светящиеся шары, освещая полки, заставленные древними фолиантами. Стеллажи занимали два этажа. Между книгами росли цветущие лозы, и в воздухе пахло жимолостью. Я могла бы поклясться, что лозы шевелились. Боги, это место было потрясающим.

Библиотекарша посмотрела на меня поверх оправы своих очков в форме полумесяца.

— Ты новичок? — пропела она из-за деревянного подиума.

— Да. Только что завербована. Я ищу… — я не могла прямо сказать, что ищу Ключ Мира. — Информацию о магических измерениях. Я понимаю, что роль рыцарей заключается в том, чтобы удерживать сверхъестественных существ в их мирах, используя смерть как средство устрашения. И я хотела бы побольше узнать о закрытых мирах.

Воздух наполнился жужжанием, когда библиотекарь повернулась, скользя по каменному полу. Именно в этот момент я поняла, что она катается на чём-то вроде деревянного самоката с серебряными колёсами, приводимого в движение магией фейри. Самокат грациозно парил в воздухе. Чёрт возьми, я очень хотела себе такой же.

— Сюда, — позвала она.

Я последовала за ней в библиотеку, мой взгляд блуждал по башням книг, которые поднимались высоко к сводчатому потолку над нами. Краем глаза я уловила какое-то движение, повернула голову и заметила пару больших кремовых мотыльков, порхавших вокруг книжных корешков. Их крылья походили на старую бумагу, а быстрые взмахи поднимали облака пыли. Вокруг нас в воздухе парили пылинки, попавшие в луч света.

— А разве мотыльки не вредны для книг?

— Это библиотечные мотыльки, — сказала она тоном, намекавшим на то, что я идиотка. Само собой, все знали о библиотечных мотыльках. — Они смахивают пыль с книг.

Именно в этот момент я поняла, что светящиеся шары на самом деле были гигантскими червями-светлячками. Свернувшись клубочком, они свисали с потолка на тонких шёлковых нитях.

(Здесь и далее, когда речь идёт о светлячках, это именно светящиеся черви, а не жуки-светляки. И гугл говорит, что светящиеся черви реально существуют и водятся, в частности, в окрестностях Красноярска, — прим)

Это место было чёртовой вакханалией магических знаний. Волшебные самокаты, башни из книг, изоляция от других людей — я задавалась вопросом, есть ли какой-нибудь способ убедить Теневых Фейри, что мне следует работать здесь, а не становиться рыцарем. Всё, что я попросила бы взамен — это Ключ Мира. Убивать людей, в любом случае, начинало надоедать.

Она отвела меня в угол библиотеки, где бледный свет проникал сквозь высокие окна, пробиваясь сквозь серо-стальные облака. Казалось, на нас вот-вот обрушится буря.

— Вот мы и на месте, — сказала она. — Магические измерения.

Самокат зажужжал, и она резко взметнулась на один уровень вверх. Она вытащила книгу, сдула с неё облачко мерцающей пыли. Затем снова опустилась на землю с пугающей скоростью, прежде чем со скрежетом остановиться в дюйме от пола.

Я уверена, что моя подруга-библиотекарь была склонна к риску. Она мне уже нравилась.

Нас озарила вспышка света. Затем из-за горизонта прогремел гром, да так громко, что задрожали книжные полки.

Глядя на меня поверх очков, она сказала:

— Здесь ты найдёшь всё, что тебе нужно знать о волшебных мирах. Маремаунт, Ацидейл, Лукоморье, Лилинор… обо всех них. Это всего лишь вводное руководство. Как только закончишь с этим, — она махнула рукой на стопки книг, — ты сможешь углубиться в изучение других, более подробных книг.

— Могу я оставаться здесь столько, сколько захочу?

Она пожала плечами.

— Как тебе будет угодно, — и с этими словами она умчалась прочь, пока её белые волосы развевались позади неё.

Я вздохнула. Возможно, она попросту самая крутая личность, которую я когда-либо встречала.

Я начала листать древние страницы, просматривая один мир за другим. Миры вампиров, ведьм, фейри… ничто из этого на самом деле не помогало, потому что ни в одном из них не упоминался Ключ Мира.

Я остановилась только на мире, обозначенном как Эмейн — статья размером всего на одну страницу, в которой почти не было информации, кроме слов «Мифическая штаб-квартира Теневых Фейри». В верхней части страницы кратко описывался легендарный мир Теневых Фейри, который, вероятно, вообще не существовал. Очевидно, многие фейри видели его во снах, но никто, заслуживающий доверия, никогда там не бывал.

Тем не менее, моё внимание привлекли иллюстрации — дворец с колоннами, возвышающийся над каменистой долиной, склоны которой усеяны яблонями. Я провела кончиками пальцев по хрупкой бумаге. Это выглядело почти так же, как дворец из моих снов.

***

В библиотеке я порылась в своей дорожной сумке. За несколько часов я умяла шоколадные батончики, леденцы на палочке и запас воды на случай непредвиденных обстоятельств. Не похоже, чтобы фейри пользовались карточными каталогами или цифровыми базами данных, и это требовало серьёзных временных затрат. Они просто собрали в одном разделе всё, что было отдалённо связано меж собой, и Леди на Самокате помнила всё это.

К тому времени, когда я действительно нашла что-то, относящееся к Ключу Мира, уже наступила ночь. Черви-светлячки не освещали этот уголок библиотеки, и я включила свой налобный фонарь.

Я держала в руке большую чёрную книгу, на корешке которой серебром были выгравированы слова «Защитники Миров». Как раз то напыщенное дерьмо, которое так любили истребители чар. Извините… Рыцари Теневых Фейри.

Неудивительно, что книга оказалась о них. Я без особого энтузиазма просматривала содержимое, пока моя кровь не забурлила быстрее при виде слов Ключ Мира.

Я начала читать так быстро, как только могла. По-видимому, существовало шесть Институтов фейри, каждый из которых населён в основном благородными Морами. Ордена Теневых Фейри, Огненных Фейри, Штормовых Фейри — и так далее. Каждый орден назначал сенешаля — хранителя Ключа Мира, который запирал магические измерения. Я предположила, что это Руадан. Но где он хранил?..

Мои размышления были прерваны сильной рукой, выхватившей книгу у меня из рук.

Божечки.

У меня пересохло во рту, и я взглянула в ледяные глаза Руадана. Видел ли он, что я читала?

Глава 12

Я нахмурилась, глядя на него.

— Боги небесные. Откуда ты взялся?

Стало так тихо, что я слышала, как мотыльки хлопают крыльями. Воздух вокруг него потемнел.

— Верно, — сказала я. — Ты Призрак, и ты не разговариваешь и не проявляешь общепринятой вежливости в виде шагов, которые можно услышать.

Я провела кончиками пальцев по корешкам книг поблизости. Если он видел то, что я читала, я должна была найти какой-то способ объяснить это.

— Поскольку ты, похоже, не горишь желанием обучать меня и, по-видимому, не возражаешь бросить меня на произвол судьбы, я подумала, что могла бы, по крайней мере, узнать больше об Институте. Я как раз изучала его структуру и всё такое, но ты выхватил у меня книгу. Итак, ты собираешься меня чему-нибудь научить, или мне продолжать читать?

Руадан не собирался возвращать книгу. Он просто стоял там с неестественной неподвижностью, и тени сгущались в воздухе вокруг него. Хорошо, что у меня был включён налобный фонарь, иначе в сгущающейся темноте было бы действительно трудно что-либо разглядеть.

— Разве между нами не должна быть какая-то магическая связь? — продолжила я. — Наша анатра? Думаю, я могу оказаться в невыгодном положении перед завтрашним испытанием, если не буду знать, что это такое. Все остальные готовятся к нему сегодня. У тебя что, совсем нет чувства долга?

Он отрывисто кивнул на выход, затем повернулся и направился к выходу из библиотеки. Учитывая его общую неготовность к общению, я могла предположить, что он хотел, чтобы я последовала за ним, но я не была полностью уверена. Я могла только смотреть на два меча у него за спиной, пока следовала за ним, гадая, не предназначен ли один из них моему горлу.

Снаружи снова разразилась гроза, и над Институтом прогремел громкий раскат грома. Я шла сразу за Руаданом, по заросшей лужайке Тауэр-Грин. Он остановился только для того, чтобы снять с моей головы налобный фонарь и швырнуть его в траву. Я подобрала его и засунула обратно в сумку, а затем поспешила за ним. Пока мы шли, небеса разверзлись, обрушив на нас потоки холодного дождя.

Я обхватила себя руками, дрожа, пока мы шли. Куда именно он меня вёл? Я была не в восторге от нашей маленькой прогулки вдвоём.

Возможно, всё дело в человеческой истории этого места — Тауэр-Грин, где монархи когда-то сжигали и обезглавливали королев, лордов и священников за государственную измену — но я не могла отделаться от ощущения, что Руадан ведёт меня на казнь. Стиснув зубы, я заставила своё сердце биться спокойнее. Я не собиралась сдаваться без боя, и мне нужно сохранять самообладание.

Он повёл меня в тёмный проход, прорезавший одну из древних стен башни. Пока мы шли по лишённому света туннелю, я осматривала окрестности на случай, если мне понадобится оружие. Но я почти ничего не могла здесь разглядеть.

Руадан чувствовал себя в темноте более уверенно, чем я, и мне захотелось снова включить свой налобный фонарь.

— Полагаю, ты не скажешь мне, куда мы направляемся?

Ответом был сердитый взгляд холодных фиалковых глаз, пронзивший темноту. Но в следующее мгновение проход выпустил нас на затянутое туманом кладбище. Повсюду вокруг нас из земли под странными углами торчали каменные могилы, как сгнившие столбы старого пирса.

Над могилами клубился туман. Пока мы шли вглубь кладбища, я читала имена на некоторых камнях.

Лорд Обри де Вир

Эдуард Плантагенет, граф Уорик

Марк Смитон

Маргарет Поул, графиня Солсбери

Королева Анна Болейн

На этом месте я остановилась, разглядывая её богато украшенное надгробие с выгравированной на нём замысловатой монограммой АБ. Это было первое имя, которое я узнала, и я помнила её историю. Обезглавлена на лужайке Тауэр-Грин за инцест и супружескую измену… или, точнее, за отвратительное преступление — продолжение существования после того, как король разлюбил её.

Это люди, которых казнили здесь когда-то, давным-давно. Как предателей, их похоронили бы в безымянных могилах, так что я понятия не имела, что это за место.

Я не была до конца уверена, что здесь происходит, но тут действовала какая-то магия. Возможно, в то время как люди игнорировали своих умерших предателей, фейри почтили их память своими собственными тайными захоронениями, на кладбище, окутанном фейри-гламуром.

Я глубоко вздохнула. Это было место мёртвых, но, надеюсь, не место казни.

— Итак, что мы здесь делаем? — спросила я.

Честно говоря, я понятия не имела, почему продолжаю задавать ему вопросы.

Руадан нависал надо мной. Когда он потянулся за спину, чтобы вытащить меч, страх пробежал по моей спине. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он протягивает его мне за рукоять. Острое, как бритва, лезвие блестело от капель дождя.

Я сжала его, уже чувствуя себя более комфортно. Как Ужас Амазонии, я специализировалась на боях на мечах.

Я сжала пальцы на рукояти.

— Пожалуйста, скажи мне, что это тренировка перед завтрашним днём, а не то, что мы должны прямо сейчас драться друг с другом до смерти.

В ответ он коротко кивнул.

Окей. Хорошо. Мы уже добились замечательного прогресса в нашей связи анатра.

Молния расколола небо над нами, осветив мужественные черты Руадана, следы тёмной магии и сурово сжатые челюсти. Он вытащил меч из ножен за спиной. Его фиолетовый взгляд пронзал меня насквозь, и он стоял с жуткой, животной неподвижностью — гадюка, готовая напасть на свою жертву. Единственными движущимися предметами вокруг него были его волосы и магия теней.

Я сжала меч, приготовив ноги к бою. Порыв ветра взметнул мою юбку.

Руадан прищурился, глядя на меня, и лёд в его глазах пробирал меня насквозь. В следующее мгновение он сделал выпад, быстрый, как молния, рассекающая тьму.

Мои инстинкты — и тренировка — взяли верх, и я парировала. Наши мечи лязгнули, и мы закружили друг вокруг друга, двигаясь плавно, как танцоры. Единственными звуками были наши шаги по кладбищенскому мху и лязг клинков друг о друга. Руадан нанёс яростный удар, но я увернулась, уклоняясь от его клинка. От его скорости у меня кружилась голова, но почему-то казалось, что каждый из нас может предугадать действия другого. Тем не менее, он продолжал ускоряться, пока у меня не перехватило дыхание. Если мы продолжим в том же темпе, я стану менее внимательной.