Я вытащила из волос второй колышек, готовая сразиться с Призраком.

Вот только его там больше не было. Я даже не заметила, как он двинулся ко мне, я просто почувствовала, как его тело с силой заломило мою руку и развернуло меня в другую сторону. Он впечатал меня в стену переулка. Холодный камень впился мне в щёку. Он полностью пригвоздил меня, его мощное тело прижималось к моему. Раньше я чувствовала в нём что-то похожее на безразличие. Теперь, учитывая свирепость его хватки, это больше походило на хладнокровный гнев. Твёрдые мускулы давили на меня, полностью припечатав к месту.

Я не привыкла к тому, что кто-то может доминировать надо мной, и меня охватила горячая ярость, смешанная со страхом. Возможно, Призрак действительно был самим Дьяволом.

Вот и всё. У Балероса не было правил для такой ситуации, потому что, во-первых, я никогда не должна была позволять так себя прижать. Мои мысли бешено метались, пока я ждала боли, которая отправит меня в загробную жизнь.

Но вместо железного лезвия, перерезавшего мне яремную вену, я почувствовала жгучую боль от магии в затылке.

Затем сила его тела исчезла.

Когда я снова обернулась, оба фейри исчезли. Я смотрела только на тёмную, мощёную улицу. Я прижала руку к сердцу, переводя дыхание. И в этот момент поняла, что сжимаю в руке листок бумаги. Я даже не совсем понимала, как ко мне попала эта бумага, но, развернув её трясущимися руками, я обнаружила записку, написанную неожиданно женственными витиеватыми буквами.

«Мы вернёмся за тобой. Ты присоединишься к Теневым Фейри или умрёшь на плахе для казни».

Это что такое, во имя семи кругов ада?

Изнеможение прожигало меня насквозь. Они оставили меня в живых, и я выжила в этой битве… но понятия не имела почему. В глубине моего сознания скрёбся страх. Так или иначе, незнание того, что они планировали для меня, нервировало больше, чем мысль о смерти.

Я пересекла переулок, дрожа всем телом.

От вида сверкающих шпилей Института у меня по спине пробежала дрожь восхищения. Я ненавидела свою реакцию на это место. Это был символ угнетения, господства и завоеваний, а я не могла не восхищаться яркой демонстрацией магии.

И теперь — по причинам, которых я не могла понять, — они хотели, чтобы я присоединилась к ним за этими стенами.

Глава 4

Я проснулась, свернувшись калачиком на куче белья и обёрток от леденцов, уверенная, что только что очнулась от ужасного кошмара. Была ещё ночь, и, бросив быстрый взгляд на телефон, я поняла, что проспала всего полчаса. Более того, на мне всё ещё была мятая мини-юбка.

Я потёрла глаза и посветила себе телефоном.

Мне потребовалась почти целая минута, чтобы вспомнить, что произошло ранее, а затем всё это обрушилось на меня, как штормовая волна. Вампиры, истребители чар. Тревожное и незнакомое чувство беспомощности, когда моё тело прижимали к стене. Угроза того, что я могу либо присоединиться к ним, либо умереть.

Что-то в этой ночи — возможно, магическое заклинание, которое они наложили на мою шею — вымотало меня настолько, что я просто рухнула, как только вернулась домой, в свою дыру в Восточном Лондоне, полностью дезориентированная.

Я бросилась к своей сумке, роясь в остатках медикаментов и дорожных сигнальных ракетах, пока не нашла железный нож в кожаных ножнах. Я пристегнула ножны ремнём к бедру.

Теперь адреналин бурлил в моих жилах, и я рывком распахнула дверь, направляясь в общий туалет. Руфус платил мне немного, и, пока я не накопила денег, я ютилась с десятью другими людьми в заброшенной квартире.

Я делила ванную комнату со всеми своими соседями по дому, включая пятидесятилетнего мужчину, который называл себя дядей Дарреллом, и женщину, которая постоянно носила купальную шапочку и спрашивала у всех, кто находился в пределах слышимости, не может ли она одолжить у них крем для рук. Я дарила ей бутылочку по крайней мере раз в неделю, хотя скорее вырвала бы себе зубы, чем узнала бы, что она с ними делает.

В конце коридора я захлопнула дверь в ванную. Я старалась не обращать внимания на дядю Даррелла, который сидел на краю ванны в полотенце и шлёпанцах. Я часто заставала его здесь посреди ночи.

— Я когда-нибудь рассказывал тебе, чем занимаюсь по выходным? — начал он.

«Пожалуйста, не надо».

— Я соединяюсь с силой земли, — продолжил он. — Зарываю своё мужское достоинство в свежую лесную почву.

Буэ.

— Как насчёт того, чтобы не обсуждать это?

— Мой шаман говорит, что надо прям по мошонку, а не только ствол. Единение с природой — это серьёзное обязательство.

— А ты не можешь просто использовать растение в горшке, комфортно расположившись в своей гостиной? — понятия не имею, зачем я продлевала этот разговор.

Он почесал подбородок.

— Я не уверен, что это сработает, но я попробую.

Опять-таки — как эти люди пережили апокалипсис?

Я рылась в шкафчике под раковиной, пока дядя Даррелл рассказывал о том, как он смутился, когда барсук застал его по самые яйца в Матушке Земле. Наконец, я нашла ручное зеркальце и вытащила его.

Я повернулась, чтобы посмотреть на свою шею сзади. И там, на моём позвоночнике, светилась едва заметная золотая руна — метка фейри, которую я не смогла прочитать.

Мои руки дрожали, когда я уронила зеркало на край раковины. Я не знала точно, что это значит, но если бы мне пришлось угадать, то истребители чар наверняка используют её, чтобы выследить меня, и это могло объяснить мою странную усталость. Значит, Призрак не шутил, когда сказал, что я должна присоединиться к ним или умереть.

Я не дам им такого шанса.

— Ты меня не слушаешь, да? — завопил дядя Даррелл.

— Мошонка. Земля. Поняла.

Я помчалась обратно в свою тёмную комнату. С колотящимся сердцем я захлопнула дверь.

Мой дорожный рюкзак лежал у двери, и я лихорадочно расстегнула его. Я достала налобный фонарь и закрепила его на голове.

Затем я нашла свой самый острый нож. Я быстро разработала план. Избавлюсь от метки слежения, а затем сбегу из Лондона. Может быть, поеду в Эдинбург, придумаю себе новую личность, покрашу волосы в чёрный цвет или что-то в этом роде.

Опустившись на колени, я достала из сумки серебряный кинжал и поднесла его к коже на затылке, прижимая лезвие к затылку.

— На твоём месте я бы этого не делал, — холодный страх пронзил мою кровь. Я знала этот голос — мелодичный аристократический акцент фейри. Голос из моих самых жутких ночных кошмаров. И сладкий аромат розовой воды — запах из моих ночных кошмаров.

«Я не думала, что этот день может стать ещё хуже».

Я повернулась, и свет моего фонаря упал на мужчину, которого я надеялась больше никогда не увидеть. Меня уже трясло при виде его. Как он вообще сюда попал?

Конечно, когда-то он тоже был истребителем чар. Он знал, как передвигаться в тенях.

Несмотря на то, что он принадлежал к знати фейри, у него был неряшливый вид. Мешковатые шерстяные брюки в тёмно-синюю с белым полоску, усы торчком, небольшая щетина. Розовые щёки и глаза тёмно-медного цвета с золотыми крапинками. Он выглядел как обедневший викторианский клоун, но я знала правду. На самом деле он был благородным фейри, который считал себя королём негодяев. Лордом монстров. Он создал для себя мир, где к нему относились как к императору. Даже как к богу.

Всё это было частью его игры. Он хотел, чтобы все за пределами арены недооценивали его. Я бы никогда не допустила такой ошибки — вот почему я не попыталась воткнуть свой нож ему в глазницу прямо здесь и сейчас.

— Что ты здесь делаешь? — выплюнула я. Этот ублюдок и так преследовал меня в моих мыслях. Теперь он вторгся в мою комнату?

Он пожал плечами.

— Я наблюдал за тобой, конечно же. Я бы никогда не выпустил из виду такую ценную персону как ты. Нежная красавица и безжалостная убийца в одном лице. Ужас Амазонии. Я ужасно по тебе скучал.

Я стиснула зубы. Он уже начинал влиять на меня.

— Я больше не безжалостная убийца. Те времена закончились, когда истребители чар закрыли твою арену.

Он приподнял брови.

— Не безжалостная? Тогда что ты сделала с теми двумя бедными вампирами?

Я замолчала. У меня не было желания участвовать в его играх. Он явно чего-то хотел, и мне просто нужно было, чтобы он перешёл к делу.

Он нахмурился, увидев беспорядок в моей крошечной комнате.

— Что ж, похоже, с тех пор, как ты ушла от меня, ты действительно добилась в своей жизни многого. Впечатляет, что ты сделала с этим местом. И мне очень нравится, как ты выглядишь с фонарём на лбу.

Я прищурилась, всё ещё сжимая нож.

— Забавно, — промурлыкала я. — Должно быть, я пропустила несколько уроков ведения домашнего хозяйства, когда жила на земляном полу в подполье. Условия в моей клетке, казалось, никогда тебя не беспокоили. На самом деле, я думала, тебе нравится, когда я окружена грязью. Держи монстров на месте, верно?

Хорошо. Он определённо выводил меня из себя. Конечно. Это же Балерос.

— Чего ты хочешь? — рявкнула я, желая поскорее покончить с этим.

— У меня есть для тебя задание, — сказал он.

Я глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Я не хотела, чтобы он заметил, что он выводит меня из себя.

— Почему я должна что-то для тебя делать? — я прижала острие ножа к кончику пальца, вращая его. — Как насчёт того, чтобы вместо этого пырнуть тебя в горло, а затем пронзить твоё тело железными гвоздями?

— Я так не думаю, Арианна, — его лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций. — Ты же знаешь, что лучше не нападать на того, кто убьёт тебя через несколько мгновений. Но, должен сказать, я удивлён, что ты не живёшь с Киарой. Разве ей не было бы безопаснее в твоём обществе?

Мой желудок сжался. Почему он заговорил о Киаре? Ему было наплевать на Киару. Как моя помощница, она была служанкой у рабыни — самой низкой из низших. Я удивлена, что он вообще знал её имя.

— Моя дорогая Арианна, — произнёс Балерос. — Я знаю, что ты усвоила все мои законы. Все, кроме второго: забота о других делает тебя слабой. У тебя есть жалкая склонность привязываться ко всем, кто проявляет к тебе хоть каплю доброты.

Моя кровь застыла в жилах, а ноги задрожали. Я больше не могла контролировать свой голос.

— Что ты сделал с Киарой? — ярость пронзила мои нервные окончания. Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы не броситься на него прямо сейчас. — Чего ты от меня хочешь?

Балерос встал, возвышаясь надо мной. Затем достал мобильный телефон. Он провёл пальцем по экрану, и на экране появилось изображение — Киара, привязанная к стулу в пустой комнате. При виде неё ледяной ужас сжал моё сердце ещё крепче.

На неё упал свет, и слёзы потекли по её лицу. Она выглядела так, будто кричала, в панике раскачивая стул, но рот её был заткнут кляпом. Её вампирская футболка была разорвана на плече, как будто она боролась.

Меня трясло от ярости.

Балерос сунул телефон обратно в карман.

— Она под моей опекой, пока ты не дашь мне то, что я хочу.

— Какого хрена тебе нужно? — процедила я сквозь стиснутые зубы.

— Нечто, называемое Ключом Мира.

Гнев закипал во мне.

— Чего?

— Ты сегодня встретила парочку истребителей чар, не так ли? Конечно, они нанимают любого, кто достаточно хорошо дерётся. Я знал, что ты будешь хорошо драться, мой маленький монстр.

Понимание обрушилось на меня ледяной волной.

— Ты сдал меня, не так ли?

Он медленно пожал плечами.

— Мне нужно, чтобы ты вступила в их ряды. Мне нужен Ключ Мира, а он у Института. Те двое убийц, которых ты встретила, пометили тебя, не так ли? Они собираются завербовать тебя. И ты пойдёшь с ними добровольно. Найди ключ и укради его для меня. Им владеет истребитель чар, известный как Руадан. Вполне простая задача.

Мне потребовалось всё, что было в моих силах, чтобы не наброситься на него прямо сейчас.

— Ты подставил меня. Ты всё это подстроил.

Моя ярость его не смутила.

— Если ты не достанешь мне ключ в течение двух недель, я скормлю милую маленькую Киару своему дракону. Когда ключ будет у тебя, отправь сообщение через одного из воронов Тауэра. Я приду и найду тебя.

У него не было дракона, но это не имело значения. Он жестоко убьёт Киару и пришлёт мне фотографии. Я знала это наверняка.

Ярость кипела у меня в крови, и я стиснула зубы.

— Зачем тебе этот ключ?

Балерос склонил голову набок, изучая меня.

— Состояние хаоса похоже на необработанную глину, готовую принять любую форму по нашей воле. Анархия — это возможность переделать мир так, как мы хотим.

У меня сейчас не было настроения слушать его уроки.

— Только не делай ничего Киаре, и я достану тебе твой чёртов ключ.

Он погрозил пальцем у меня перед носом.

— Но не предавай меня, мой Ужас Амазонии. У меня есть глаза в Институте, и если ты предашь меня, я уничтожу Киару. Тогда ты умрёшь, зная, что убила её.

Я добуду ему ключ. Но как только Киара окажется в безопасности, я найду способ убить его. Чем больше власти будет у такого мужчины, как он, тем хуже будет мир.

Глава 5

Я заперла дверь в свою комнату изнутри и, дрожа, опустилась на пол. Я взяла телефон, чтобы набрать номер Киары, но сразу попала на голосовую почту.

Как Балерос так быстро отреагировал, когда меня нашли истребители чар? Как он вообще узнал об этом?

Пока я обдумывала все возможные варианты, некая огромная сила ударила в дверь. Ещё один удар, и древесина раскололась, врываясь в мою комнату. Я вскочила на ноги. По другую сторону разбитой двери стояли Энгус и Призрак, тело последнего было окутано завитками тьмы. Только что уничтожив мою дверь, Призрак убрал кулак.

У меня снова скрутило живот. Было что-то пугающее в тенях, окружавших его. Они извивались, как призрачные змеи, отчего у меня по коже побежали мурашки.

— Ты правда мог бы просто постучать, как нормальный человек, — сказала я, беря себя в руки.