— Кто ты, чёрт возьми, такой? — выдохнул я. Губы пересохли, голос хрипел, как у умирающего.

Барон ответил не сразу, ухмыльнулся.

Эта ухмылка мне не понравилась, оживший мертвец явно ощущал превосходство и ничего не боялся. Лицо у него было ни живое, ни мёртвое. Плоть уже натянулась на скулы, но под ней ещё угадывались очертания черепа. Глаза горели багровым, а ухмылка растягивала рот почти до ушей. Он смотрел на меня, как смотрят на ребёнка, который задал самый глупый вопрос в своей короткой жизни.

— Кто я? — повторил он, смакуя каждое слово. — Что ж, смотри!

Он поднял руку. Я ждал удара — инстинктивно сжал кулаки, готовый ринуться в последнюю атаку. Но барон не ударил. Ладонь зависла в воздухе, пальцы растопырились — и между ними начала расти сфера. Маленькая, серая, пульсирующая. Она росла, набирала прозрачность, и внутри неё ожили и замерцали картинки.

Глобула. Вспоминался Архив — именно там я читал в одной из книг в обеденный перерыв о чем-то похожем. Магическая конструкция, которая показывает память. Насколько помню невероятно сложно создать такую и под руку такое только магу высшего порядка.

Барон шагнул в сферу и… исчез. Растворился в сером свечении.

— Ты хотел знать? — донёсся его голос. — Сейчас все узнаешь.

Глобула зависла прямо над моей головой. А потом так же бесшумно опустилась вниз и поглотила всего меня.

Тьма сомкнулась на секунду, а потом разорвалась.

Я стоял в замке. Но совершенно мне незнакомом. Огни в окнах, музыка из открытых дверей, слуги с подносами, полными еды. Это был Выборг, но не тот, в который я приехал пару дней назад.

«Прошлое!» — вдруг понял я.

— Неплохо, правда?

Голос принадлежал барону. Я обернулся.

Эрик фон Венден стоял в трёх шагах. Молодой. Тридцать, может, тридцать пять лет. Светлые волосы, зеленые глаза, мундир с орденом на груди, сапоги начищены до зеркального блеска. Никакой нежити. Обычный человек.

— Ты… — начал я.

— Смотри, — перебил он, махнув рукой.

Видение поплыло.

Лагерь. Армия. Солдаты в мундирах начала восемнадцатого века — я узнал петровские времена по картинкам в учебниках. Палатки, костры, пушки на деревянных лафетах. Где-то стреляли. В нос ударил запах горелого пороха.

Барон сидел за столом. Напротив — русский офицер с седыми пышными усами, уставший.

— Ваши кристаллы, барон, показали себя превосходно, — офицер говорил с уважением, — они меняют ход сражений, причем в нашу сторону. Шведы отступают там, где мы их ждали.

— Мои кристаллы стоят дорого, — ответил Венден.

— Не беспокойтесь, государь заплатит.

— Я не о деньгах.

Барон встал, подошёл к выходу из палатки. Я последовал за ним — и замер.

Петр. Царь. Живой, высокий, в простом кафтане. Петр I стоял у костра, пил из медной кружки, смеялся с солдатами.

— Я служу ему, — сказал Венден. — Не потому, что он платит. Потому что он строит страну, где магия не будет считаться колдовством. Где меня не сожгут за то, что я вижу дальше других.

Он повернулся ко мне.

— Думаешь, я родился монстром?

Я не успел ответить.

Видение резко изменилось.

Сражение. Бойня. Шведы лезут на стены, русские отбиваются. Венден стоит на бастионе, подняв руки. Вокруг него горят кристаллы — я узнал эту магию, сам пользовался похожей. Вражеские солдаты падают, не добежав. Наши кричат «ура!». Царь смотрит на барона издалека и с одобрением кивает.

— Мы выиграли ту войну, — голос Вендена прозвучал где-то совсем рядом. — Я помог им, дал победу. Без меня они… никто!

Картинка снова дёрнулась.

Мирная жизнь. Замок. Барон ходит по своему кабинету, диктует слуге письма. На столе чертежи новых кристаллов, формулы, схемы. Я узнал некоторые символы — Кристалл внутри меня отозвался слабым импульсом.

— Они боялись, — сказал Венден из ниоткуда. — Не меня, но моей силы и моего знания.

Видение сменилось.

Заседание. Дворяне, военные, священники. Офицер, который хвалил кристаллы, теперь сидел в президиуме. Лицо каменное.

— Он колдун, — произнес кто-то. — Чернокнижник. Пытает людей в подвалах, приносит в жертву младенцев.

— Это ложь, — ответил барон. Его голос в видении звучал спокойно, но я видел, как побелели его костяшки на подлокотнике кресла.

— А кристаллы? — спросил священник. — Откуда тогда в них сила такого уровня? Не от Бога, это уж точно.

Никто не заступился. Была одна надежда. Только Его Величество мог одни словом изменить его судьбу. Но царь болел и находился далеко, в Петербурге. Тут, на этом позорном суде, его не было. А без царя дворяне выносили приговор быстро.

— Чёрная магия, — прочитал офицер. — Сношения с дьяволом. Пытки невинных.

Барон усмехнулся. Горько, впервые с той усмешкой, которую я видел на его полумёртвом лице.

— Вы боитесь меня, потому что я сильнее. Потому что я знаю то, что вам не понять.

— Палача! — крикнул кто-то.

Видение вновь сменилось.

Пытка.

Я не хотел это видеть. Но не мог закрыть глаз — видение было словно у меня в голове. Оно вжимало меня в каменный пол подвала, заставляло смотреть.

Железо. Раскалённое, дымящееся. Венден привязан к столбу, мокрый, в крови. Палач работает медленно, со знанием дела.

— Зачем? — прошептал барон. — Я же служил вам. Я побеждал для вас.

— Слишком силён, — честно отвечает офицер, не глядя в глаза. — Должен понимать, не маленький.

— Но пытки… зачем⁈

— Таков приказ, — просто пожал плечами палач. — Я человек подневольный, что скажут, то и делаю.

Клеймо. Венден закричал — и я почувствовал боль. Чужую, древнюю, вживлённую в память этого места.

Я хотел вырваться, закрыть глаза, заткнуть уши. Но не смог.

— Пытки нужны были, чтобы вытянуть из меня всю силу, — холодно произнес барон. — Но я ничего им не сказал.

Темница. Барон при смерти. Рядом — служанка с младенцем на руках. Девочка. Ей было несколько месяцев, она не плакала — только смотрела на отца чёрными, взрослыми глазами. И как допустили их сюда? «Взятка», — промелькнуло в голове. Подкупили охранника, он разрешил на несколько минут привести ребенка.

— Увези её, — шепчет Венден. — Спрячь. Пусть живёт. Пусть когда-нибудь её кровь войдёт в род тех, кто меня предал.

— Кого, господин? — служанка плакала.

— Романовых, — прошептал барон. — Тех, кто не заступился за меня. Тех, кто позволил мне умереть.

Он закашлялся кровью.

— Екатерина, дочь моя. Она вырастет, выйдет замуж. Её дети выйдут замуж за русских дворян. Через три поколения — их кровь смешается с кровью Романовых. И тогда проклятие проснётся. Тогда-то они и заплатят.

— Не надо, — прошептала служанка.

— Надо, — барон поднял руку, между пальцев загорелся багровый свет. — Я проклинаю род Романовых. И моя кровь отомстит за меня, в нужное время и в нужный час.

Служанка закричала, крепче прижимая младенца. Ребёнок не плакал, только смотрела на отца чёрными глазами. Проклятие — жуткая черная дымка, похожая на каракатицу, — окутало ребенка и растворилось в нем.

— Императрица, — вдруг понял я. — Анна Евгеньевна. Она — потомок. Правнучка или праправнучка твоей дочери.

Барон зыркнул на меня, ухмыльнулся.

— Ты все верно понял. Через кровь, — прошептал он. — Проклятие в её крови. Оно ждало триста лет. И теперь, когда мои сестрички привели тебя сюда и взяли твою силу, чтобы пробудить меня, проснётся и проклятие. Император будет мертв!

— Но он не причем! — крикнул я. — Не он отдавал приказ убить тебя.

— Не он, но тот, в чьих жилах текла и его кровь. Брат за брата в ответе, и потомок за предка, — ответил барон. И чеканя слова, повторил: — Император будет мертв!

* * *

Свет неприятно слепил и Анна Евгеньевна задернула тяжелые шторы. Кабинет тут же утонул в полумраке. Анна Евгеньевна подошла к столику, налила себе чаю. Нездоровилось. Температуры нет, и кости не ломит, но в голове какой-то туман. Принять лекарство? Нет, чай поможет, приободрит.

Анна Евгеньевна села в кресло, положила руки на подлокотники. Шестьдесят лет — солидный возраст, здоровье невольно начнет давать сбой. Анна Евгеньевна улыбнулась. Шестьдесят лет… интриг, лжи, притворства. Шестьдесят лет ожидания того момента, когда она наконец сможет править сама, не оглядываясь на больного, слабого мужа, который занимал трон по праву рождения, а не по праву силы.

Император умирал. Медленно, мучительно, как и было задумано. Зарен, этот хитрый старый маг, своё дело знал: яд, растворённый в вине, действовал не сразу, разъедал внутренности по чуть-чуть, день за днём. Врачи разводили руками — неизвестная хворь, ваше величество. Смерть от старости, ослабленный организм.

Никто не догадывался. Никто.

Анна Евгеньевна усмехнулась, взяла с чашку, сделала глоток. Вкус был терпким, почти металлическим. Как кровь. Как власть, которую она уже почти держала в руках. Императрица скривилась. Это что еще такое? Испорченный чай подсунули ей?

Она отставила чашку.

— Ещё немного, — прошептала вслух. — Ещё немного, и корона будет моей. Не твоей, Кай. Ты ещё слишком молод, слишком мягок, не удержишь империю. А я — смогу.

В кабинете было тихо. Только часы на стене мерно отсчитывали секунды. Где-то за окном закаркали вороны — предвестники перемен.

Она поставила чашку.

И вдруг замерла. Туман в голове словно стал гуще, в ушах зазвенело.

«Отравили!» — тут же вспыхнуло в голове. Чай! Подсыпали отраву в чай!

Анна Евгеньевна даже подскочила с кресла, намереваясь звать врача. Но остановилась. Нет, не отравили. Что-то… что-то другое.

Что-то изменилось.

Воздух стал плотным, как перед грозой. Свечи дёрнулись — не от сквозняка, нет, все окна и двери были заперты. Пламя вытянулось, пожелтело, а потом… потом стало багровым. Красным, как кровь.

— Что за… — начала императрица, но не договорила.

Удар. Толчок.

Словно что-то рвалось из глубины, из самой крови, костей и. памяти. Какие-то странные картины прошло, яркие, обрывчатые, проскальзывали перед глазами. Анна Евгеньевна невольно попятилась назад, упала в кресло, вцепилась в подлокотники.

— Что… происходит?

В груди разрасталось что-то чужое и древнее. Оно щипало вены изнутри, просыпалось после столетий сна.

Проклятие. То, что было заложено в кровь её прабабки и что спало до сегодняшнего дня.

— Не… не сейчас, — прошептала императрица. — Я…

Глаза защипало.

Она подняла руку, чтобы потереть веко — и замерла. На пальцах виднелись отблески красного.

Анна Евгеньевна посмотрела на своё отражение в тёмном стекле книжного шкафа.

Глаза горели красным. И это был не свет от свече.

— Глаза… — только и смогла выдохнуть императрица. — Господи…

Они горели огнём, как угли в камине.

— Ах, — выдохнула императрица.

И вдруг улыбнулась. Туман, что застилал все это время разум, развеялся. А вместе с ним ушел и страх. Осталась только ясность, кристальная, как лёд.

Анна Евгеньевна подошла к зеркалу. Там, в отражении, была немолодая женщина. Морщины у глаз, седина в волосах, обвисший подбородок. Но глаза… глаза были молодыми. Горящими. Безумными. Прекрасными.

Она провела пальцами по стеклу. Под подушечками заискрилось — слабое магическое свечение, которого она никогда раньше не ощущала.

— Я сделаю то, что ты не успел, — не своим голосом произнесла она. — Я уничтожу их всех.

В дверь постучали.

— Ваше Величество, — голос камергера звучал обеспокоенно, — с вами всё в порядке? Я слышал странные звуки…

Императрица повернулась.

Глаза всё ещё горели красным, но она моргнула — и багровый свет погас, спрятался где-то глубоко, под веками, в самой сердцевине зрачка. Ждать. Он будет ждать. Как ждал триста лет.

— Всё в порядке, — ответила она. Голос был ровным, спокойным. — Просто сквозняк. Ступайте. Хотя постойте. Принесите мне вина, самого лучшего что у нас есть. Я хочу выпить.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Анна Евгеньевна села обратно в кресло, прикрыла глаза. Внутри — где-то в груди, в крови, в самой сути — пульсировала сила. Багровая, древняя, голодная.

* * *

— А стена? Почему они замуровали тебя в стене? — этот вопрос возник сам по себе.

— Осознали, — злобно произнёс он. Голос скрежетал, как несмазанная петля. — Испугались. И решили замести следы. Даже мёртвый, я был угрозой. Потому что моя магия не умирает вместе с телом. Потому что мои кристаллы продолжали работать. Потому что Пётр… Пётр мог узнать правду.

— Какую правду?

Барон шагнул в сторону. Обошёл меня, заскрежетал сапогами по каменному полу. Остановился у стены, той самой, где лежал его скелет. Провёл ладонью по камню — там, где ещё виднелись следы кладки, заложенной наспех, кое-как.

— Он заболел, — сказал барон. — Царь. Уехал в Петербург, далеко отсюда. И пока его не было, эти трусы, — он плюнул на пол, и плевок зашипел, как кислота, — эти твари, которым я помогал побеждать, которых вытаскивал с поля боя, которым давал силу, решили, что я слишком опасен. Слишком силён. Слишком много знаю.

Он повернулся ко мне.

— Они убили меня. А когда поняли, что даже мёртвый я продолжаю им сниться, продолжаю пахнуть серой из-под земли, продолжаю шептать их имена по ночам… они решили спрятать меня. Замуровали, как мусор. В стену этого проклятого замка, который я построил, который я защищал, который был моим домом. А Петру…

Он замолчал. В груди что-то булькнуло — возможно, остатки лёгких, возможно, просто ненависть, которую он копил три столетия.

— Петру сказали, что я сбежал. Испугался ответственности, бросил всё, уехал в Европу. Что я — трус. Предатель. Человек, которому нельзя верить.

— И он поверил? — спросил я.

Барон посмотрел на меня. В багровых глазах мелькнуло что-то похожее на удивление.

— Ему было не до меня. А когда он умер… кто бы стал копаться в старых делах? Кому нужно знать правду о мёртвом маге? Никому.

Он резко развернулся, подошёл ко мне вплотную.

— Триста лет я ждал в этой стене. Триста лет, — он почти кричал. — Слышал, как над моей головой ходят люди. Как празднуют, женятся, рожают детей. Как живут — те, кто меня убил. И никто, слышишь, никто не спросил: а что там, за этой стеной?

Он ткнул пальцем мне в грудь — холодным, костистым, обтянутым полупрозрачной кожей.

— Но это все в прошлом. Сейчас — новый этап, — барон глянул на меня и совсем по будничному произнес: — Я убью тебя. Ты даже не представляешь, какую силу я заберу с твоей смертью. Сила внутри тебя… она станет моей. Твоя кровь, прошедшая сквозь грани миров… она станет моей. А твои знания, — барон облизнул губы, и я увидел, как под тонкой кожей проступают очертания клыков, — они откроют мне двери, которые были закрыты триста лет.

Он шагнул ближе.

— Ты был нужен мне живым, только чтобы проснуться. Кровь, всего лишь одна маленькая капля. А теперь… теперь ты — лишний. Свидетель. Помеха. И источник силы, который я не могу оставить в чужих руках.

Я посмотрел в его багровые глаза и вдруг почувствовал, как внутри поднимается что-то тёплое. Нет, не дар — тот молчал, выпитый до дна. Что-то другое. Упрямство. Злость. Желание жить наперекор всему — мёртвому барону, проклятой императрице, Зарену, который использовал меня как пешку.

Я улыбнулся.

— Ты чего ухмыляешься? — спросил барон.

— Это мы ещё посмотрим! — сказал я.

И потянулся к Кристаллу.