Атака происходит из ниоткуда.

Секунду назад я шел по коридору, направляясь в библиотеку, чтобы встретиться с Лили. В следующую секунду чья-то рука хватает меня за горло и тащит назад. Мои ноги отрываются от пола за секунду до того, как я ударяюсь о шкафчики. Руки сжимают мои предплечья, множество рук, оставляя синяки, удерживая меня на месте. Мое сердце бешено колотится, паника нарастает прежде, чем я успеваю ее подавить. От толчка я спотыкаюсь, кроссовки скользят по линолеуму, прежде чем меня протаскивают через двери раздевалки.

В воздухе пахнет плесенью и дешевым мылом, а над головой гудит свет. Дверь за мной захлопывается, заглушая отдаленный школьный гул. И тут я вижу их. Линия нападения Дэна Хартмана, растянувшаяся свободным полукругом и блокирующая выходы.

Двое у двери. Еще трое рассыпались веером. Я в центре. В ловушке.

Дэн не торопится с лентой, медленно и тщательно обматывая каждый сустав. Такая подготовка говорит о том, что это не спонтанная идея. Это было спланировано. Вероятно, за несколько дней.

— На днях видел тебя с Лили Глэдвин в библиотеке. — В его голосе звучат неприятные нотки.

— Ты был в библиотеке? Не знал, что ты умеешь читать. — Реплика приходит автоматически, выигрывая время, необходимое моему мозгу, чтобы я мог оценить свои варианты. — Набираешься ума.

На его челюсти напрягается мышца. Хорошо.

— Думаешь, ты смешной, Оливер?

— Думаешь, тебе понадобилось подкрепление, чтобы рассказать мне о своей новообретенной грамотности? — Я осматриваюсь в поисках щелей, через которые я мог бы пробиться к выходу, но я уже знаю, что их нет. Его линия знает, как сдерживать. Это то, чему они обучены. Эти парни могут сдерживать трехсотфунтовые защитные подкаты.

Его кулак движется прежде, чем я успеваю полностью приготовиться к удару. Он врезается мне в почку, и молния пронзает позвоночник. Мои ноги пытаются согнуться, но я сжимаю колени и заставляю себя оставаться в вертикальном положении.

— Становишься медлительным, Дэнни-бой. Все эти тренировки не приносят результатов? — Я опускаю взгляд на его живот и выгибаю бровь. — Или, может быть, слишком много бургеров?

— Подержи его.

Чьи-то руки снова сжимают мои руки железной хваткой, которая точно знает, за что держаться и как удержать меня от движения, не тратя впустую усилий. Один из них заламывает мне руку за спину, не настолько, чтобы вывихнуть ее, но близко. Мое плечо протестующе ноет.

— Что случилось? — Я скалю зубы. — Нужна помощь, чтобы избить одного парня? Тренер, должно быть, очень гордится.

Кулак Дэна касается моих ребер и… что-то трескается. Звук эхом отражается от шкафчиков. Огонь взрывается в моей груди, распространяясь наружу. Я приглушаю звук, пытаясь вырваться, проглотить нарастающий крик. Я не собираюсь доставлять им удовольствие от осознания того, что они причинили мне боль.

— Теперь ты не такой болтливый, да? — Его следующий удар нацелен. Футболисты знают, где ломаются тела и куда нужно бить, чтобы нанести максимальный урон.

— Все еще болтливее, чем ты. — Я выдавливаю слова из себя между приступами агонии. Каждый слог обходится мне дорого. — Но это не сложно.

После этого избиение становится методичным. Завернутые костяшки пальцев Дэна находят каждое уязвимое место — ребра, почки, солнечное сплетение. Прихвостни поддерживают меня, когда мои ноги угрожают подломиться, их хватка усиливается, когда я прогибаюсь. Каждый удар посылает новые волны огня по моей нервной системе. Мое зрение затуманивается. Проясняется. Затем снова расплывается.

— Она поймет, кто ты. — Голос Дэна кажется далеким из-за звона в моих ушах. — Мусор, который она подобрала на улице.

Кровь наполняет мой рот, когда я улыбаюсь. Вкус меди знакомый, почти успокаивающий. — Беспокоишься, что ей нравится то, что она нашла?

За это я получаю три быстрых удара, от которых у меня перехватывает дыхание. Черные точки пляшут по краям моего зрения. Мои ребра сжимаются, что-то неправильно смещается в груди. Но я не останавливаюсь. Слова — единственное оружие, которое у меня осталось.

— Что тебя на самом деле гложет, Дэн? То, что она выбрала такого парня, как я? Или то, что она выбрала кого угодно, кроме тебя?

Его кулак врезается мне под ребра, и что-то определенно ломается. Множество чего-то. От боли у меня перехватывает дыхание. Мир становится белым, затем серым, затем черным по краям. Когда они наконец отпускают меня, плитка прижимается к моей щеке, достаточно прохладная, чтобы я оставался в сознании.

Шаги удаляются. Голоса стихают. Хлопает дверь, звук эхом отдается в моем черепе.

Подъем занимает вечность. Каждое движение причиняет мне боль. Мне приходится опираться на шкафчики, оставляя кровавые отпечатки пальцев на металле. Ноги не хотят меня держать. Комната вращается и наклоняется при каждой попытке встать. Требуется три попытки, прежде чем я могу оставаться в вертикальном положении дольше нескольких секунд.

Каким-то образом я добираюсь до ближайшего туалета. Зеркало показывает то, что я уже знаю. Синяки темнеют на моем торсе, растекаясь, как чернила в воде. Из разбитой губы сочится кровь. Когда я прижимаю пальцы к ребрам, моя нервная система пытается отключиться. Раскаленная добела боль вырывается из точки соприкосновения, согнув меня вдвое и заставив задыхаться.

Я брызгаю водой в лицо, пытаясь смыть кровь. Мои руки так сильно трясутся, что я с трудом поворачиваю кран. Холод помогает, во всяком случае, временно. Ровно настолько, чтобы прочистить мозги и понять, как прожить остаток дня.

Моя толстовка черная, так что вряд ли кто-нибудь увидит на ней кровь. У меня бледная кожа, но в этом тоже нет ничего необычного. Пока я не высовываюсь, никто не заметит, что что-то не так. Если я смогу дожить до конца дня так, чтобы никто не заметил, я смогу вернуться на фабрику и решить, что мне нужно делать дальше.

На следующем уроке английский. Голос учительницы гудит, пока я сосредотачиваюсь на дыхании, не теряя сознания. Каждый вдох кажется глотанием стекла. При каждом выдохе ломаются ребра. Пот пропитывает мою рубашку. Слова на странице извиваются и плывут, отказываясь стоять на месте.

— Ронан, не хочешь поделиться своими мыслями о символизме зеленого света?

Я заставляю себя поднять голову. Свет пронзает мой череп кинжалами. Все ученики оборачиваются, чтобы посмотреть на меня.

— Извините. Не слушал.

Она хмурится, поджимая губы, но идет дальше. Меня захлестывает облегчение. Лили продолжает смотреть на меня через два ряда впереди. Я избегаю встречаться с ней взглядом. Я не могу позволить ей узнать о том, что произошло.

После вечности ожидания раздается звонок, возвещающий об окончании урока. Я остаюсь на своем месте, ожидая, пока все уйдут, затем медленно убираю свои книги, стараясь выглядеть непринужденно, а не сломленно. Лили снова оглядывается на меня, в ее глазах ясно читается беспокойство, но Кэссиди уводит ее за дверь, прежде чем она успевает что-либо сказать.

Лили будет ожидать, что я встречусь с ней в библиотеке, как только она закончит обедать со своими друзьями. Она будет искать меня на нашем обычном месте между стеллажами со справочниками, куда никто не смотрит. Отсутствие этого вызовет вопросы, на которые я не хочу отвечать.

Когда я наконец подхожу, она уже там, забилась в угол с открытой книгой на коленях. Ее лицо озаряется, когда она видит меня, той улыбкой, от которой становится по-другому больно. Но я остаюсь позади, ближе к концу прохода, держась в тени, которую они образуют. Если я подойду к ней слишком близко, она увидит и поймет, что что-то не так.

— Я принесла тебе кое-что поесть. — Она показывает завернутый сэндвич. — Ты не ходил в кафетерий.

— Я не могу остаться. — Слова выходят грубыми. Двигаться больно. Дышать больно. Все чертовски болит. — Есть кое-что, что мне нужно сделать.

Она встает и делает шаг ко мне.

— Ронан? Что случилось?

— Ничего. — Но комната кружится, перед глазами пляшут черные пятна. Я хватаюсь за полку рядом со мной, надеясь, что это удержит меня в вертикальном положении. — Мне просто… нужно идти. Не приходи сегодня вечером. Меня там не будет.

— Почему нет? Что происходит…

Я ухожу прежде, чем она успевает закончить, двигаясь быстрее, чем хочет мое тело. Коридор наклоняется. Я добегаю до туалета как раз вовремя, чтобы меня вырвало. Тяжесть пронзает мою грудь еще большей болью.

Я не могу здесь оставаться. Я не переживу вторую половину дня. Следующая история, и Эдвардс заметит, что есть проблема.

Обратный путь на фабрику чуть не убивает меня. Мне приходится дважды останавливаться, прислоняясь к зданиям, пока мир вращается. Мое зрение сужается до туннеля. Моим легким не хватает воздуха. К тому времени, как я достигаю двери, я едва могу стоять.

Но потом, когда я все-таки добираюсь туда, я думаю о Лили. Она меня не послушает. Она появится. Сегодня вечером мне нужно быть в другом месте, так что, если она все-таки появится, она не найдет меня здесь. Я отворачиваюсь от входа и медленно бреду через парковку. Поблизости есть здание поменьше, внутри которого спрятаться не так легко, как на фабрике, но оно защищено, и она меня там не найдет.

Я успеваю зайти внутрь, прежде чем падаю. Никакая позиция не помогает. Я не могу лежать на спине, мой живот давит на грудь, мой бок вызывает ударные волны вдоль ребер. Мне не хватает воздуха. Мир наклоняется и вращается даже с закрытыми глазами.

Но я должен оставаться здесь достаточно долго, чтобы убедиться, что Лили меня не видит.

С наступлением ночи начинается лихорадка. Моя кожа горит, в то время как остальная часть меня неудержимо дрожит. В какой-то момент я нахожу дорогу обратно на фабрику, в то время как боль становится живым существом, царапая мою грудь с каждым вздохом. Стены колеблются и танцуют в темноте. Тени движутся там, где ничего не должно быть. Время теряет смысл.

Утро приносит еще большую боль. Синяки расползаются, превращая мой торс в карту из черного, фиолетового и желтого. Каждый вдох становится короче предыдущего. Я пробую использовать выпавший прошлой ночью снег, набиваю им порванную рубашку и прижимаю к ребрам. Холод помогает на несколько минут, затем боль возвращается с удвоенной силой.

Я не успеваю в школу.

К полудню мне не хватает воздуха. Мои легкие не расширяются должным образом. При каждой попытке в ребра вонзаются кинжалы. Лихорадка разгорается все сильнее, делая мир туманным и странным.

Я знаю эти признаки. Я видел их раньше, когда Рик обрабатывал маму. Сломанные ребра — это достаточно серьезно. Но это ощущение влажности, эта одышка, ощущение бульканья при каждом выдохе? Это проколотое легкое, возможно, внутреннее кровотечение.

Я не могу пойти в больницу. У меня нет страховки, и я не могу рисковать, чтобы кто-нибудь узнал, где я живу. Они вызовут соцслужбу, и я не собираюсь лезть в систему. Но я знаю, что Лили будет интересоваться, почему меня нет в школе, и хотя я сказал ей не приходить вчера вечером, ничто не помешает ей прийти проведать меня сегодня.

Воспоминание дразнит края моего сознания сквозь лихорадочный туман. Руки мамы дрожали, когда она пересчитывала таблетки. Блокнот с рецептами, который она украла из клиники.

— Учить меня подделывать детали на всякий случай, — ее голос был невнятным, но настойчивым.

«Иногда тебе нужна помощь, детка. Иногда боль слишком сильна, чтобы справиться с ней в одиночку. Я учу тебя этому, чтобы ты мог выжить. Ты понимаешь? Ты должен выжить».

Я отгоняю эту мысль, но час спустя, когда кажется, что я тону, а перед глазами с каждым ударом сердца пляшут черные точки, она возвращается. Все, о чем я могу думать, — это кабинет медсестры в школе. Незапертый шкаф. Блокноты с рецептами, которыми я знаю, как пользоваться. Подписи, которые я запомнил. Цифры УБН мама заставляла меня повторять, пока я не выучил их наизусть.

Требуется три попытки, чтобы встать. Пять минут, чтобы дойти до двери. Фабрика вращается вокруг меня, когда я заставляю себя двигаться. Кажется, что просто добраться до школы невозможно. Но альтернатива будет еще хуже.

Я не могу позволить Лили найти меня мертвым на полу.

Коридоры пусты, когда я, наконец, добираюсь до школы и крадусь к кабинету медсестры. Занятия продолжаются, и поблизости никого нет, чтобы увидеть меня. К счастью, медсестры здесь нет, и шкафчик стоит там, дверца слегка приоткрыта. Мои пальцы дрожат, когда я тянусь к нему, они дрожат так сильно, что я едва могу ухватиться за ручку, в то время как мамин голос отдает инструкции в моей голове.

«Смотри формат. Здесь указано имя врача. Здесь номер УБН. Это должно быть правильно, иначе они узнают».

Я сижу за столом, неловко держа ручку в пальцах, которые не совсем слушаются, и усилием воли заставляю свою руку оставаться твердой. Это должно выглядеть по-настоящему. Одна ошибка, и все развалится.

«Гидрокодон. По две таблетки каждые шесть часов».

Самая низкая доза, которая может помочь. Всего тридцать таблеток. Недостаточно, чтобы поднять тревогу.

Это неправильно. Я знаю, что это неправильно. Я не должен подделывать рецепты и воровать лекарства. Это все, что сделала мама, что привело ее на путь, с которого она не могла свернуть.

Но я умираю. И я не могу позволить Лили найти меня в таком состоянии.

Мне требуется час, чтобы добраться до аптеки на другом конце города. Здесь меня не знают, и фармацевт едва бросает взгляд на рецепт, прежде чем заполнить его и вручить мне.

Таблетки позвякивают во флаконе, когда я иду обратно через город, чтобы успеть вернуться на фабрику, прежде чем упаду в обморок.

Первая растворяется у меня на языке, оставляя меловой привкус. Я закрываю глаза и жду облегчения. Я приму ровно столько, чтобы забыть о боли, достаточно, чтобы выжить, пока мое тело исцеляет само себя.

Достаточно, чтобы убедиться, что Лили не знает о случившемся.

Таблетки помогают. Немного. Достаточно, чтобы помочь мне дышать.

И вот как легко все начинается.