Когда мы поспешно вошли в участок, дежурный офицер за стойкой взглянул на наш взъерошенный вид без малейшего интереса.
– Что там у вас – ограбление или автоавария? – зевая, спросил он.
– Мы только что вырвались из когтей опасных иностранных шпионов, офицер! – воскликнул я. – Вам необходимо немедленно выслать людей для их задержания, ибо они завладели секретом важнейшего изобретения.
Офицер взглянул на нас с чуть большим интересом, а полицейские, находившиеся в комнате, с любопытством обступили нас.
– Надо же, шпионское гнездо прямо на территории нашего участка, – мягко произнёс офицер. – И они держали вас в плену, надо понимать? Скажите-ка, а чёрные усы у них у всех были? И длинные кинжалы?
Я понял, что он не верит ни единому слову, и его тупость привела меня в ярость.
– Пока вы тут упражняетесь в остроумии, они успеют скрыться! – гневно бросил я ему. – Что вы намерены предпринять?
– Намерен посадить вас обоих за пьянство и нарушение порядка, – проворчал он. – Почему люди не могут просто отправиться домой, когда напьются?
– Я не пьян, равно как и эта юная леди! – крикнул я. – Я доктор Персиваль Уизерс из Плимутского университета, и я требую, чтобы вы немедленно проверили мою информацию.
Кажется, впервые мне удалось произвести на офицера хоть какое-то впечатление. Он выпрямился в кресле и пристально всмотрелся в меня.
– Как, вы сказали, ваша фамилия? – резко спросил он.
Когда я повторил её, он спросил:
– Документы есть?
Я принялся шарить по карманам. Бумажника и документов не оказалось – они исчезли. Но я протянул ему визитницу, а также часы с выгравированным на крышке именем.
Офицер внимательно изучил их. Затем он покопался в стопке бумаг на своём столе, выудил одну из них и поднял так, чтобы мне было видно.
– Если вы доктор Уизерс, то это тогда кто? – мрачно спросил он.
Бумага, которую он держал в руках, оказалась полицейской ориентировкой, датированной вчерашним днём. На ней красовался заголовок:
Текст ниже гласил, что доктор Уизерс отправился в Нью-Йорк, дабы посетить лаборатории Колумбийского университета, но так там и не появился, в связи с чем возникли опасения, что он стал жертвой злоумышленников. Каждого, кто располагает информацией о его местонахождении, просили связаться с мисс Корнелией Херрик из Плимута.
Под этим ошеломляющим текстом располагалась большая фотография серьёзного человека в очках – мой старый снимок.
Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что произошло. Корнелия, без сомнения, пыталась связаться со мной в Нью-Йорке. Узнав, что я так и не появился ни в гостинице, которую она для меня выбрала, ни в лабораториях Колумбийского университета, она тут же пришла к выводу, что со мной стряслась какая-то беда, и незамедлительно заявила в полицию.
Полагаю, я должен был быть польщен этим явным свидетельством её преданности. Однако вместо этого я почувствовал лишь сильнейшее раздражение от её поступка и от всей души пожелал, чтобы она занималась своими делами.
– Это всё какое-то недоразумение, офицер, – заявил я. – Вы можете не обращать внимания на эту ориентировку, поскольку я уже сказал вам, что я и есть доктор Уизерс.
– Никакой вы не доктор Уизерс! – обвиняющим тоном отрезал полицейский. – Вы вообще ни капли не похожи на парня с этого снимка. Кто вы вообще такой, чёрт возьми?
Это заявление ошеломило меня. Поразмыслив, я вынужден был признать, что в действительности между мной теперешним и этой старой фотографией не было почти никакого сходства. Отсутствие очков в роговой оправе сильно меняло внешность, а растрёпанные волосы и раскрасневшееся лицо, без сомнения, лишь усиливали этот контраст.
– Что вы сделали с настоящим Уизерсом? – потребовал ответа офицер. – Сбросили его в реку после того, как забрали часы и ценные вещи?
– Да вы, должно быть, сошли с ума! – горячо возразил я. – Я и есть тот человек на фото. Эта юная леди подтвердит мои слова.
– Конечно он Док Уизерс! – возмущённо заявила Пенни. – Он просто использовал имя «Доктор Чудо» как сценический псевдоним.
– Ах, так этого типа зовут Доктор Чудо? – торжествующе воскликнул полицейский, сурово на меня уставившись. – Так, ладно… Куда вы двое дели тело Уизерса?
– Это какое-то безумие! – вскричал я. – Тело Уизерса прямо здесь… то есть я хочу сказать, это моё тело! И пока вы подвергаете сомнению мою личность, группа иностранных агентов сбегает с секретом опаснейшего изобретения!
Лёгкая улыбка офицера выражала полное недоверие. Он сделал знак окружавшим нас полицейским.
– В кутузку их, парни, – приказал он. – А мы пока выясним, кто они такие и что сделали с Уизерсом.
Полицейские схватили нас. Меня охватило настоящее отчаяние. Я понимал, что именно сейчас Шэнд и его сообщники могут ускользнуть вместе с секретом моего излучателя, чтобы использовать его во благо своей страны и во вред всему остальному миру. Этого нельзя было допустить! Если полиция не желает помочь мне остановить Шэнда, значит, придётся остановить его самому!
Часть полицейских потащила меня к зарешёченной двери, в то время как остальные повели Пенни в другое крыло. Излучатель всё ещё висел у меня на плече. Я потянулся к нему и нажал на переключатель.
Цепкие руки полицейских внезапно прошли прямо сквозь моё тело – я снова стал контратерренным. Офицеры в ужасе отпрянули, обнаружив, что задержанный прямо в их руках внезапно превратился в бесплотное привидение.
Я не обратил внимания на их смятение и испуг. На мгновение меня охватили мучительные сомнения: стоит ли освобождать Пенни? Ведь я не мог сделать этого, предварительно не вернувшись в обычное состояние, а едва я это сделаю, они снова меня схватят. Мне было жизненно необходимо помешать банде Шэнда сбежать. Как только я разберусь с ними, я смогу вернуться и дать исчерпывающие объяснения, которые быстро приведут к освобождению Пенни.
Поэтому, ободряюще махнув девушке рукой, я поспешил к выходу. Полицейские бросились наперерез, преграждая мне путь. Но я просто пробежал сквозь их тела и выбрался на улицу.
Они высыпали на улицу вслед за мной. Чтобы оторваться от преследования, я нырнул прямо в стену кирпичного здания на противоположной стороне улицы и вышел уже на соседнюю параллельную улицу. После этого я бегом направился обратно в тот жилой квартал, где располагалась квартира, служившая убежищем преступной шайке Шэнда.
«Если уж я не могу сделать ничего другого, то хотя бы прослежу за Шэндом и его сообщниками, пока не найду способа позвать на помощь», – подумал я.
Когда я добрался до квартиры шпионов, дверь оказалась открыта. Меня охватило дурное предчувствие. Стремительный обыск помещения подтвердил его в полной мере. Шэнд и трое иностранных агентов исчезли.
«А профессор Хогрим знает, как построить новые излучатели! – подумал я в ужасе. – И их страна использует эти излучатели для завоеваний…»
Боюсь, некоторое время я стоял в опустевшей квартире словно громом поражённый, морально раздавленный катастрофой, невольной причиной которой я стал. Почему у меня не хватило здравого смысла предвидеть, что моё открытие контратеррена станет желанной добычей для любой хищной державы, жаждущей войны?
Я должен был каким-то образом исправить последствия бедствия, причиной которого стал сам, должен был во что бы то ни стало отыскать Шэнда, Кребса и остальных, прежде чем они окончательно покинут Соединенные Штаты. Они наверняка перебрались в другое укрытие, дожидаясь момента, когда смогут беспрепятственно уехать.
Вернувшись в обычное состояние, я досконально обыскал квартиру в надежде найти хоть какую-то зацепку, указывающую на нынешнее местонахождение врагов. Но ничего не нашёл. Эта банда действовала слишком чётко и профессионально, чтобы оставить после себя хоть что-то компрометирующее.
С каждым часом теряя надежду, я предпринял обыск всех остальных квартир в здании. Снова сделавшись контратерренным и просто просовывая голову сквозь закрытые двери, я смог осмотреть каждое жилое помещение. Однако разыскиваемых мною людей нигде не было
Прошло несколько часов. Когда я вышел из здания, уже наступило раннее утро. Я чувствовал себя совершенно сломленным. Где-то в этом огромном мегаполисе омерзительный маленький учёный Хогрим, должно быть, уже воссоздаёт мой излучатель для своих сообщников. Но как мне их найти?
В нерешительности замерев на углу улицы и ломая голову над тем, что предпринять дальше, я вдруг вздрогнул: моё внимание привлёк газетный киоск. На первой полосе одной из газет была помещена моя фотография – в костюме Доктора Чудо.
Подзаголовок гласил:
Потрясённый, я поспешно принялся читать сенсационную статью, по-видимому, составленную журналистами на основании сведений, полученных от полицейских, из рук которых мне удалось ускользнуть.
Полиция ведёт общегородские поиски Доктора Чудо – артиста «Клуба Интим», обвиняемого в расправе над доктором Персивалем Уизерсом, известным физиком из Плимутского университета.
Несколько дней назад доктор Уизерс прибыл в Нью-Йорк, привезя с собой секрет поразительного научного открытия, известного как «контратерренная материя». Полиция получила сведения об этом открытии от Юджина Сандерса, студента Плимутского университета, который на прошлой неделе стал свидетелем работы прибора в лаборатории доктора Уизерса.
В настоящее время следствие полагает, что физик был убит и ограблен вскоре после прибытия в Нью-Йорк. Личность подозреваемого установлена – им оказался тот самый эстрадный артист Доктор Чудо. Предполагается, что он и его сообщница Пенни Льюис совершили это убийство и ограбление, после чего использовали похищенное научное изобретение в своём сценическом номере.
Доктор Чудо и его спутница были задержаны полицией вчера поздно вечером. Однако иллюзионист из ночного клуба бежал из-под стражи, воспользовавшись украденным изобретением. Сейчас он скрывается где-то в мегаполисе, в то время как его сообщница остаётся под стражей.
По имеющимся сведениям, похищенное открытие позволяет своему владельцу становиться призрачным и неосязаемым. Он может проходить сквозь стены или любые другие твёрдые предметы, и никто не может до него дотронуться. Преступник, вооружённый столь ужасающими возможностями, представляет угрозу для всего города. Весь департамент полиции мобилизован, чтобы поймать Доктора Чудо любой ценой.