Взрывы продолжались не больше минуты. Какие-то технаты взорвались быстрее, какие-то медленнее, а мои «медведи» полыхнули и вовсе через минуту. Красное зарево в двух километрах от яхты было отчётливо видно, и я ещё раз вздохнул… У меня сложилось впечатление, что приказ доходил до каждого из них в индивидуальном порядке, но как теперь проверить?
Сразу же после взрывов поле боя превратилось в филиал военного госпиталя. Послышались первые крики боли и мольбы о помощи… Большинство гвардейцев, благодаря артефактам, среагировали практически мгновенно. Вот что значит натасканные профессионалы. Но даже им не удалось выйти сухими из этой атаки. Без потерь, увы, не обошлось…
Осколки технатов в некоторых случаях оказались быстрее. Они словно пули прошибали головы самым нерасторопным. Из-за того, что бой оказался затяжным, в «защитных покровах» не осталось энергии, собственно, это и стало самой главной проблемой. Остальных задели энергетические сферы, которые расширялись слишком быстро.
— Ваше Величество! — Потёмкин прискакал чуть ли не мгновенно. — С вами всё в порядке? Как Николай?
— А ты сам не видишь? — Романов разозлился, махнув головой в сторону сына. — Уже спасает раненых… Где наше подкрепление?
— Пять! — князь показал мощную ладонь. — Пять минут, Ваше Величество!
— Почему не догадался, что технаты оснащены бомбами? Неужели было так трудно проверить?
— Виноват, Ваше Величество! — князь согнулся в поклоне. — Гады оказались умнее, чем я думал.
— Умнее? — Романов недовольно хмыкнул. — Они по сравнению с нами вершина эволюции! Если мы хотим выжить в грядущей войне…
— Летят! Летят! — послышался выкрик одного из гвардейцев, которого поставили наблюдать за ситуацией с высоты.
— Видите, летят, Ваше Величество, — Потёмкин начал размахивать указательным пальцем, указывая в сторону Москвы. — А что за война?
— Эраст нас предал, — буркнул Романов. — Ну, или его отловили и заставили нас предать…
— Как? — брови Потёмкина взлетели на лоб, стараясь покинуть его навсегда. — Не может этого быть!
— Я тоже так сказал, но Дмитрий знает лучше, и я склонен ему доверять, — ответил Романов. — Так что готовься, Григорий Иванович, воевать на два или три фронта. Уже не знаю, сколько у нас противников… — отмахнулся от главнокомандующего император.
— Дела… — прошептал князь. — Я немедленно прикажу собрать военный совет…
— А ты ещё этого не сделал? — вновь заворчал Романов. — Дмитрий, ты должен присутствовать на нём в обязательном порядке. Тебя вызовут, — приказал он и полетел вместе с Потёмкиным в сторону приближающегося флота.
— Зашибись… — я поднял голову к звёздному небу. — Ну, хоть живы остались, и на том спасибо…
— Я думал, мы друзья… — позади послышался голос Марроха.
— Маррох? — я повернулся к питомцу. — Мы и есть друзья, с чего такие выводы? — удивился я.
— Да, хорошая была битва… — за спиной послышался голос Вельди. — Жаль, что прошла она без нас…
— Да вы издеваетесь? — проворчал я. — Здесь резня была, а не битва. Вам бы стальные кулаки в… — я решил промолчать. — Всё так закрутилось, что у меня даже времени передохнуть не оказалось… — я попытался оправдаться. — Лучше Толю найдите, я не вижу его на своём «радаре». На связь он тоже не выходит.
Юный алхимик поступил как самый умный из нас. Логично рассудив, что бой императору не вывезти, он тактично отступил до прибытия подкрепления. Вельди нашёл его в нескольких километрах от яхты. Он уже успел соорудить себе укрытие под землёй, предварительно отрубив всякую связь.
— Молодец! — я хлопнул друга по плечу, когда тот прилетел вместе с Вельди на нашу поляну. — Шансы на то, что мы все здесь подохнем, были очень велики. А тебе умирать никак нельзя… Ты ведь наш лучший учёный…
— Прости… — Толя слегка стушевался. — Я не знал, что делать. А тебя всё не было…
— Толя, — я потряс его за плечо. — Очнись, я ведь реально тебе говорю, что ты молодец, и хочу, чтобы ты в первую очередь думал про собственную безопасность. Не знаю, чем кормили этих Франкенштейнов, но точно не кашей…
— Франке… кого? — Толя попытался повторить, но у него не вышло.
— Не заморачивайся, — я махнул рукой. — Лучше подумай над тем, что будем делать дальше… Технаты крайне подкованные ребята… — я показал ему стальную кисть. — Представляешь? Ей можно убить, просто в лоб кинув, а они практически все из подобных штуковин состояли…
— Интересно… — Толя протянул руки, и я отдал кисть ему. — Ух… — его руки полетели вниз вместе с кистью, но он в последний момент её удержал. — Тяжёлая…
— Вот и я про то же… — вздохнув, согласился я. — Наше оружие их не берёт от слова «совсем». Броня антимагическая, но в некоторых местах есть изъяны. Возможно, экономили металл…
— И правда, антимагия… — согласился Толя.
Он проверил мои слова, не отходя от кассы. Просто попробовал использовать огненную горелку, но пламя даже до кисти не доходило, растворяясь в сантиметре от поверхности металла.
— Ну, а я тебе про что говорю… — разглядывая действия друга, ответил я.
— Дии-и-ма! — откуда-то сверху послышался голос Алисы. — Дима!
Княжна размахивала рукой с белоснежной яхты, которая расположилась чуть ли не над нами.
— Привет! — я улыбнулся и помахал в ответ. — Ты что там забыла? Спускайся!
— Не могу! — девушка помотала головой. — Работаю!
— Это что ещё за новости, — удивился я.
— Скоро собрание! Я должна всех проверить… — выкрикнула она и сразу скрылась на палубе.
— Как интересно… — прошептал я.
Неужели у императора нет способных телепатов или менталистов? Или же он им не доверяет? Тогда почему он не воспользуется своим даром?
— А он не может, — хихикнул паразит.
— В смысле не может? — удивился я.
— Всё тебе объяснять нужно… — заворчал он тоненьким голоском. — Император — должность не самая простая. Это вершина власти, самый главный столп империи. Что подумают генералы, офицеры и влиятельные аристократы, когда он будет каждого из них проверять на вшивость, приказывая рассказать об отношении к империи и ему лично?
— Грандиозный скандал? — предположил Хлад.
— Именно! Рейтинг Романова моментально упадёт на пол и закатится под плинтус… — продолжил паразит. — А у нас тут и без того проблем хватает. Уже завтра все заголовки газет будут пестрить новыми подробностями ночной засады. Даже новости о том, что Николай оказался жив и здоров, могут не помочь исправить ситуацию…
— Ещё и Эраст оказался предателем… — добавил Хлад. — Если об этом узнают, то дела станут ещё хуже…
— Не узнают, — возразил я. — Эраст не дурак. Ему нужен действующий император. Если я правильно понял, он хочет захватить Российскую Империю, пролив как можно меньше крови…
Пока на палубах яхт и военных кораблей, которые прилетели следом, начинались жаркие споры, я воспользовался паузой и дособирал то, что осталось от трофеев. Всё стаскивал в одно большое хранилище, которое находилось под землёй. Тащил туда тела предателей, остатки технатов, оружие и даже обломки яхты. В хозяйстве всё пригодится…
Толя тоже без дела не сидел. Я отдал ему на изучение снайперскую винтовку, а Вельди и Марроха поставил на охрану, чтобы никто не посмел даже подойти. После того, что устроил нам Шанс, ценность винтовки резко подскочила, настолько, что, возможно, это единственное оружие, способное пробить технатов.
— А ты, я вижу, работаешь не покладая рук… — позади послышался голос цесаревича.
Что за дурацкая привычка подкрадываться сзади! Хотел было проворчать я, но словил просветление. Чёрт… Он же видит всё, что я делаю, через «радар»!
— Ваше Высочество, прекрасно выглядите… — повернувшись, я расплылся в улыбке.
Больше энергетический силуэт Николая я не видел. Спрятался за глушилкой… Но, судя по интересной плотной дымке, которая изредка выбивалась из бронекостюма, артефактов там было очень много и все они высокого уровня.
— Не бойся, я не сдам тебя, — он продолжил веселиться. — Мне нет никакого дела до трофеев, к тому же ты их заслужил по праву. Я пришёл позвать тебя на совещание…
— Благодарю, Ваше Высочество… — я слегка поклонился, и мы направились на императорскую яхту.
— Почему ты не сказал мне, что мы родственники? — Николай огорошил меня вопросом, когда мы приземлились на палубе.
Как говорится, не было печали. Я думал, что этот момент настанет гораздо позже, когда всё утрясётся, но, видимо, император решил поступить иначе. Что же, хозяин-барин, тут уже ничего не поделаешь…
— Отец всё-таки рассказал… — я усмехнулся и на секунду задумался. — Наверное, не хотел потрясти тебя ещё сильнее. Слишком много событий за один короткий день.
— Спасибо, конечно, что печёшься о моей психике… — он посмотрел на меня серьёзным взглядом. — Но впредь давай доверять друг другу больше. Ты ведь и сам понимаешь, что информация, как и ложка, хороша к обеду.
— Хотел пожаловаться на меня императору? — я улыбнулся.
— Хотел, — он тоже не сдержал улыбки. — Таких наглых и дерзких парней как ты на дух не переношу.
— Я заметил, как вы всё это время сдерживались, — сказал я, проигнорировав выпад в мою сторону.
— Ну, знаешь ли… Не каждый день мне рубят конечности, как колбасу. Вот я и решил выяснить у отца, кто ты такой на самом деле… — проворчал он.
— Ваше Высочество, вы же и сами понимаете, что это была крайняя необходимость… — я развёл руками. — Поверьте, меньше всего на свете я люблю причинять людям боль. Предпочитаю сразу убивать…
— Зашибись… — он расхохотался. — Спасибо, что я всё ещё живой!
— Всегда пожалуйста, Ваше Высочество, — я слегка поклонился.
— Раз уж мы с тобой родственники… — Николай слегка засмущался. — Давай перейдём на ты? Зови меня по имени, — предложил он.
— Без проблем, — кивнул я. — После тебя, Николай… — я указал рукой на открытые двери, которые вели в просторный, роскошный зал, полностью обитый дорогими породами дерева.
— Благодарю, — он кивнул и прошёл внутрь.
(Санкт-Петербург, Петропавловская крепость)
Эраст сидел в импровизированном тронном зале, примеряя стальной трон, усыпанный черепами и костями разных форм и размеров. Подобная форма символизировала величие расы технатов над остальными формами жизни, и это ему безумно нравилось. Да, он понимал, что отныне и навеки вечные он стал рабом прогресса. Нет, он и был тем самым прогрессом, ведь Владыки технатов позволили ему коснуться знаний, о которых он никогда и не мог мечтать…
Он сидел и смотрел на портал, который вёл в его личную обитель в мире технатов. Подобный вровень науки никогда бы не появился в человеческом мире, если бы не два учёных, которые случайно забрели не в тот район. Он усмехнулся. Кто бы мог подумать, что именно род Донских станет причиной порабощения этого мира…
И всё же Эраст был не очень доволен своим положением, ведь он был чужим в этом мире. Удивительно, но даже здесь существовала собственная иерархия, которая делилась на первичных, тех, кто был изготовлен в мире технатов, и вторичных, тех, кого они поработили путём многочисленных модификаций. Эраст относился ко вторым и единственным утешением было то, что он получил ранг агента.
Он обратил свой взор на вторичных нулевых, бестолковых кусков плоти и металла, спаянных воедино. Он не знал ни принципов работы, ни схем, но этого и не требовалось. Нулевых, как и всех порабощённых, запихивали в специальную камеру, где начинался процесс преображения в прямом смысле. Скальпели, шприцы и трубки, отсасывающие жидкость, сменялись роботизированными клешнями, сварочными аппаратами и другими механическими щупальцами, которые превращали тело в новый организм согласно задумке автора. Кто был этим автором? А чёрт его знает!
Уровень допуска определялся степенью влияния особи в её собственном мире. Эрасту очень повезло, ведь его оценили выше других. Ранг агента позволил ему остаться при своих мозгах и получить некоторые знания от технатов, но только в рамках работы, которую ему предстояло проделать.
Что же касалось бестолковых нулевых, то этим солдатам удалили практически все извилины в мозгу, оставив лишь немного, чтобы те могли выполнять приказы. Всё, что они могли, так это убивать. Стрелять из тяжёлых винтовок, посредственно драться и идти напролом. Тупые консервные банки, набитые дерьмом, не больше.
То же самое касалось и нулевых в виде разнообразных тварей. Никакой самодеятельности, лишь возможность таскать на себе тяжёлое вооружение и подчиняться операторам, которые могли из него стрелять.
— Грёбаные допуски… — проворчал он, понимая, что стоял лишь в самом начале эволюционного пути технатa.
Технаты решили эволюционную задачу давным-давно, разграничив уровни специальными допусками, благодаря которым каждый знал, чем должен был заниматься. Например, порабощённые делились на четыре вида. Первый, и самый простой — нулевые.
Вторичных второго уровня называли частичными. Их уровень допуска давал больше свободы: это были уже не тупые солдаты, которые выполняли приказы, они могли действовать самостоятельно и даже отвечать односложными предложениями. С третьего уровня начинались рабочие, которых так и называли. Они могли разговаривать, выполнять приказы и поручения, вести хозяйственную деятельность. Другими словами, это были удобные слуги, которые брали на себя все бытовые и технические проблемы.
Финалом эволюции вторичных были агенты. Именно им отводилась самая главная роль в порабощении других миров.
Несмотря на то что технаты были относительно молодой расой, всего какая-то пара тысяч лет, они выбились далеко вперёд благодаря развитым технологиям. Всё, что эволюция делала миллионы лет, они проскочили за один миг, приступив к освоению других миров. Собственно, Эраст и стал тем самым технатом, который этим занимался.
Технаты выбрали хищническую тактику. Как и все самые сильные расы, они захватывали миры, переделывая всех их жителей под себя. С одной стороны, это было слишком жестоко, ведь подобным образом уничтожались миллионы разнообразных видов существ, но какая, кому разница? Во-первых, победителей не судят. А во-вторых, если они этого не сделают, то наверняка найдутся другие желающие. Например, та же скверна…
— Докладывай, — в голове Эраста раздался сигнал связи.
На другом конце связи оказался Хранитель Долос, который с недавних пор стал слугой из рабочих. Каждый агент имел возможность клепать их сколько влезет, главное, чтобы это пошло на пользу общему делу, а именно порабощению мира.
Эраст очень внимательно относился к подобным фигурам, поэтому слишком много слуг не делал, чтобы не привлекать внимания. Вторым рабочим был Шанс, который прямо сейчас должен был руководить атакой. Остальных Великих охотников он такой участи не удостоил: мясные мешки должны были или выполнить свою задачу, или же погибнуть.
Он усмехнулся, потому что по такому принципу можно было сделать марионеткой кого угодно. Собственно, план и заключался в том, чтобы начать с десерта. Зачем воевать с целой империей, когда можно прихватить себе в слуги Романова? А там и до других императоров дело дойдёт… И вот мир уже принадлежит ему, а он в нём наместник…
Долос отправился туда в качестве наблюдателя, не больше. Он должен был следить за Великими охотниками и докладывать, если что-то пойдёт не так, и чтобы те не наделали глупостей.
— Операция полностью провалилась, — спокойным, частично-механическим голосом доложил он.
— Что значит провалилась? — удивился Эраст. — Это невозможно.
— Все отряды вторичных уничтожены, — продолжил докладывать Долос. — Все отряды Великих охотников ликвидированы. Осталось несколько стихийных магов, которые прямо сейчас прячутся в лесу. Что с ними делать?
— Забирай с собой и дуйте на базу, — проворчал старик. — Потом ко мне. Хочу узнать, что могло пойти не так…
Бывший советник оказался неприятно удивлён. Он думал, что всё пройдёт гораздо проще, но, видимо, людская раса ещё поборется за выживание, пусть и недолго…