Как было бы здорово прямо сейчас перейти в изнанку и покинуть данное мероприятие… Поднявшись с места, я поправил пиджак и направился к первому советнику, который улыбался как мартовский кот.

— Господин генерал-губернатор! — расплывшись в улыбке ещё больше, начал он. — Прекрасно выглядите! Вы всегда любили выделяться, вот и сейчас сам император отметил ваши труды наивысшей наградой империи! Благодарю за службу! — он протянул руку для рукопожатия.

— И не говорите, — я ухватил его за руку и крепко сжал. — А с костюмом и вовсе повезло! Подсказала знающая дама, теперь вот ищем её, чтобы отблагодарить, — я тоже расплылся в улыбке. — Вы, случаем, её не знаете? — задал вопрос я, активировав дар «ментального касания».

Не знаю, почему я решил его проверить. Возможно, потому что он первым атаковал меня своими плоскими шуточками. А может, потому что я на подсознательном уровне считал его врагом. Слишком уж скользкий тип и всегда глядел на меня подозрительным и местами злобным взглядом. Уверен, даже если он тут был и ни при чём, какие-то тёмные делишки вокруг меня всё равно планировал, так что не грех узнать, какие именно.

— Прошу, — он резко выхватил руку и указал на Потёмкина, который уже заждался меня с орденом в руках.

— Конечно, — я сделал несколько шагов в сторону и оказался около Великого князя. — Ваша Светлость… — слегка поклонившись, я дождался, когда он прикрепит орден к моей груди.

— Дмитрий, пусть эта награда станет для тебя путеводной звездой, — Потёмкин смотрел на меня добрым взглядом. — Помни, что всё, что ты делаешь, имеет значение и отразится в веках. Пусть не все узнают, пусть часть забудется, главное — чтобы ты был чист перед своей собственной совестью, перед своей семьёй и гражданами, которые в тебя верят всем сердцем.

— Благодарю вас, Григорий Иванович, — я поклонился. — Постараюсь и дальше оправдывать ваши ожидания!

— Давай, ступай, — он указал глазами на императора. — Покажи всем, как высоко ты забрался.

— Да, — кивнув, я направился к лестнице.

Ишь как завернул! Не сказал бы, что я сентиментальный человек, но услышать такое от главнокомандующего армией Российской Империи дорогого стоит. На душе стало как-то тепло, несмотря на то что я только что узнал про подлые делишки первого советника. Падла оказалась куда опаснее, чем я думал вначале. Мало того что он оказался связан с красноярскими генералами по самую маковку. Мало того что он уже несколько раз обсуждал со своими подельниками, как до меня добраться, так ещё и масштабы грабежа Российской Империи, которые эти уроды здесь устроили, буквально зашкаливали… И это всё под носом Романовых…

Да, мух они совсем перестали ловить… Нет, я, конечно, всё прекрасно понимал: управление империей — непростое дело. Здесь каждый руководствовался своими интересами. Каждый считал себя достойным престола как минимум. Я мельком взглянул на кислые лица в зале и вновь не нашёл Анкера. Куда же он запропастился? Уже половина церемонии награждения прошла, а они всё ещё не начали атаку…

— Дмитрий! — Романов поднялся со своего трона. — Поздравляю с заслуженной наградой, — он пожал мне руку. — Только благодаря тебе Российской Империи удалось выстоять, устояв против самых сильных противников, которые когда-либо претендовали на наши земли.

— Просто повезло, — скромно ответил я.

Не буду же я ходить павлином перед этой публикой. Слишком уж они злопамятные… В прошлой жизни я видел много дерьма, но пальму первенства всегда удерживали заказы на убийство конкурентов. И неважно, кто это был: лучший друг, близкий или дальний родственник, плевать, главное — заграбастать себе его власть, деньги, ресурсы, женщин…

Варианты могли быть любые, но факт оставался фактом: слабые люди всегда нервничали, когда что-то шло не по плану. Потеряв контроль над ситуацией, они шли самым кратчайшим путём для его восстановления — убийство. Зачем становиться лучше? Это слишком сложно, ведь потребуется время, нервы и знания. А здесь один выстрел в голову, и целая отрасль или компания могла пойти под откос, уступая дорогу сопернику.

— Как скажешь, — Романов не стал спорить. — Наш план полностью провалился, — слегка наклонившись ко мне, сказал он. — Мы не можем найти ни одного из братьев Анкеров.

— Сбежали? — решил уточнить я.

— Исключено, — он слегка помотал головой. — Дворец полностью перекрыт. Скорее всего, прячутся или используют какие-то неизвестные нам методы маскировки.

— Или же им кто-то помог, — сразу же сделал вывод я. — Завтра я планировал устроить небольшой эксклюзивный аукцион, и один из них сказал, что обязательно там будет… — я решил поделиться новой информацией.

— Ты говорил, что кто-то из нас там появится? — Романов повернул голову к залу и улыбнулся.

— На это и был расчёт, — я тоже улыбнулся. — Скорее всего, они перенесли атаку на завтра.

И как я сразу не догадался? Сам же подкинул технатам новый план, а теперь удивляюсь, почему они решили отступить.

— Молодец, — Романов стал серьёзным. — Лишняя шумиха нам ни к чему. А теперь ступай, гости и без того разволновались по поводу твоего награждения. Задержимся здесь ещё немного, и поползут неприятные слухи о том, что ты с нами на короткой ноге.

— Хорошо, — я поклонился, а затем принял поздравления от Николая.

Обмолвившись с ним несколькими ничего не значащими фразами, мы договорились переговорить по дару связи позже, когда закончится приём, а сейчас просто пожелали друг другу приятного вечера.

Спускаясь с лестницы, я увидел сияющих от счастья девчонок и, не удержавшись, послал им воздушный поцелуй. Часть девушек и дам моментально проследили траекторию, чтобы вычислить соперниц. Нужно было видеть их лица, когда они увидели, кому поцелуй адресовался. Я же про себя рассмеялся: с моими девчонками никто не сравнится.

Усевшись на своё место, я ещё раз принял поздравления от сидящих рядом гостей. И пока первый советник с Потёмкиным продолжили награждение, я приступил к разбору полётов.

Вот ты и попался, засранец. Я ухмыльнулся, когда понял, насколько глубоко был замешан первый советник. Сначала мне показалось, что смешанные в кучу мыслеобразы могли выдать не точную картинку происходящего, но увы.

Сволочь настолько оборзела, что даже разработала план по моему подкупу. И ведь сумма-то не маленькая, десять миллиардов рублей. Не так много, как бы мне хотелось, но и не так мало, чтобы не задуматься над тем, чтобы их заполучить. Понятное дело, что ничего тормозить я не собирался, а вот прикарманить у вора денежки — это святое.

Я многое увидел: и как он приказывал выставить за всеми нами слежку, и как он приказывал своему начальнику безопасности устроить нам подлянку на приёме. Не знаю насчёт нарядов, но Раскольников, похоже, согласился выступить в качестве исполнителя. Болван безмозглый, теперь пойдёт или в тюрьму, или ещё хуже — на виселицу, за три копейки.

С одной стороны, я оказался доволен. Зная своего врага в лицо, мне стало как-то спокойнее. С технатами в этом плане гораздо сложнее, ведь они не люди, мыслят по-другому и цели у них совершенно другие.

— Орденом Святой Анны второй степени награждается Меншиков Сергей Александрович! — произнёс первый советник.

Неужели? Я сильно удивился, когда услышал имя друга. Он ведь фактически пропал с радаров сразу же после того, как война со скверной закончилась. Мы даже не попрощались, но я прекрасно знал, чем он там занимался. И раз он появился здесь, значит, мимики согласились отправиться с ним на новые земли…

Сергей сидел в пятом ряду с левой стороны. Оно и понятно, ведь он всего лишь княжич. Думаю, награду он получил исключительно благодаря влиянию отца, а не мимикам, которые взяли его в оборот. К тому же император таким образом давал понять, что о молодёжи тоже заботится. Не всё же старым генералам звенеть наградами, так и интерес к военному делу у молодых офицеров пропадёт. А так все видят, что перспективы есть, надо только стараться.

Мы пересеклись взглядами и кивнули друг другу.

— Дима! Палундра! — завопил паразит. — Какая-то сука попыталась взломать наш разум!

Он так громко запищал, что я чуть с места не подпрыгнул и не уработал гостей, сидящих по обе стороны.

— Ты чего так разорался⁈ — завопил Хлад.

— Спокойно! — я быстро пришёл в себя. — Кто? Доложить обстановку!

— Не знаю! Это был крайне сильный маг, — продолжил верещать паразит. — Он смог пробиться через третьи ворота, но попробовав четвёртые на вкус, отступил. Возможно, готовится их пробить!

— Третьи? — я нахмурился. — У тебя хотя бы образ его есть? Хоть что-нибудь?

— Только чёрный силуэт в балахоне, — пропищал он. — Ни лица, ни тела я не смог увидеть…

— Чёрт! — я стиснул зубы.

Если мою защиту пытались взломать, значит, дело пахло керосином, которого в этом мире практически не осталось. Кто это мог быть? Первым на ум приходили Эраст или Долос. Неужели они тоже здесь?

Проблема заключалась в том, что защититься от подобных атак мог только я или Романов, который был под вопросом. Выходит, если они покопались в мозгах остальных, то могли узнать о новом плане и о том, что мы уже догадались…

Я сразу же связался с Романовым и предупредил того о проблеме. Ситуация оказалась сложнее, чем я думал, поэтому мы решили держать новый план в тайне. Да, про Анкеров противник мог узнать, прочитав мысли Николая, но здесь уже ничего не поделаешь.

Что же касалось паразита, то он ещё раз доказал свою полезность. Борей, словно знал, что он и правда может мне понадобиться. Другой вопрос, хватит ли его на тех же технатов. И всё же я был рад, что он отразил атаку. Третьи ворота были пробиты, но ещё двое оставалось, конечно, если этот хитрый гад нам не соврал, что их пять.

— Не соврал, — настороженным голоском ответил паразит, словно ожидал новой атаки. — Но это было страшно. Он словно в душу мою заглянуть пытался…

— Скажешь тоже… — хохотнул Хлад. — Откуда у тебя, паразита эдакого, душа? Он, скорее всего, заглянул, ужаснулся и сбежал, роняя собственное дерьмо.

Я не смог сдержать улыбки. Хлад здесь очень хорошо подметил, ведь бесчинства паразита, каким бы он сейчас ни был послушным, никто не отменял. Дай ему волю, и весь мир умоется кровью.

— И это обо мне думает один из самых грозных айсварнов, который перебил тысячи своих соплеменников, продираясь к вершине силы, и наёмный убийца, — хихикнул паразит.

— Да… — Хлад не стал спорить. — Собралась у нас весёлая компания… Ничего не скажешь…

— Всё, посмеялись и хватит, — я увидел, как император встал со своего трона, приготовившись сказать напутственную речь. — Хлад, следи за нашим червячком, если окочурится, сразу дай знать, скорее всего, оборона будет уже пробита и останемся только мы…

Романов был немногословен. Во-первых, он поблагодарил всех присутствующих за поддержку. Оказалось, что все, кто сегодня здесь присутствовали, были по большому счёту его свитой, что меня сильно удивило. Что-то я не разглядел особой любви к императору в их глазах. Возможно, так и должно было быть? Может, раболепие в рядах аристократов порицается?

— А теперь, дорогие гости, давайте разбавим вечер приятной музыкой, закусками и, конечно, лучшими напитками! — закончил свою речь император.

Интересно, закончил речь напитками, но тост за здоровье сына поднимать не стал, и никому ни глотка не позволил сделать. Борьба с алкоголем? Или же желание побыстрее отсюда сбежать? Я понятия не имел, как проводились подобные приёмы, поэтому мог лишь гадать.

Сразу же после того, как император закончил свою речь, слева и справа от входа в зал заиграла приятная музыка. И когда только успели? Люди начали вставать со своих мест, а слуги ловко подхватывали стулья и уносились с ними в неизвестность. Вот тебе и ответ, как могли покинуть мероприятие Анкеры…

Пока все делились впечатлениями и поздравляли награждённых, в том числе и меня, слуги ловко превратили зал в настоящий приём. Как только выкатили первые столы с закусками и нормальной едой, сразу же запахло мясом и дичью. Вот это я понимаю. А то одними канапе и креветками сыт точно не будешь. Айсварны одними из первых учуяли запах еды и сразу же направились на разведку. Проследив за ними, я сглотнул слюну, но решил задержаться.

— Привет, — я поздоровался с Сергеем, который от моего голоса, кажется, вздрогнул. — Не думал увидеть тебя здесь.

— Привет, Дим, — повернувшись, он улыбнулся. — Сам узнал в последний момент.

— Ты здесь один или под конвоем? — усмехнувшись, спросил я, давая понять, что письмо до меня дошло.

— С конвоем, — с нотками грусти ответил он. — Я всего лишь дипломат, который старается делать свою работу хорошо.

— Дипломат значит… — я хмыкнул. — А дипломат может участвовать в дружественных мероприятиях? — поинтересовался я. — У меня завтра аукцион намечается…

— Аукцион? — заинтересовался Сергей. — Возможно, нам выделят бюджет… Но это не точно…

— Мне не нужно, чтобы ты у меня что-то покупал, — я удивился такой постановке вопроса. — Просто приезжай, возможно, даже в заварушке кое-какой поучаствуешь, — с намёком сказал я. — Того гляди, ещё один орден выдадут.

— Я уже их побаиваюсь, — Сергей улыбнулся. — Взгляды некоторых гостей меня буквально до мурашек пробрали. Казалось, что они меня сейчас придушат.

— Привыкай, — я хлопнул его по плечу. — Может, так оно и будет, если перейдёшь кому-то из них дорогу.

— Шуточки у тебя… — он рассмеялся.

— Всё, кажется, твоё время вышло, — я увидел в толпе Бланку и Софью, которые спешили сюда. — Если надоест играться с мимиками, скажи, что-нибудь придумаем. Позже подойди к нам, я выдам приглашения.

— Так и поступлю, — он кивнул и, развернувшись, направился в другую сторону, где его догнали девчонки.

Да… Попал парень, конечно. Поведение Сергея кардинально различалось с тем, что он описывал в письме. Может, уже отлегло? Или же он просто постеснялся попросить у меня помощь? Странно, но раз он не осмелился попросить прямо сейчас, значит, ещё терпимо.

Я решил не беспокоиться раньше времени и тут же хихикнул про себя, вспоминая стражей правопорядка из своего времени. Как там было? Когда убьют, тогда и приходите! Точно, кажется, это наш случай…

Дальнейшее мероприятие превратилось в настоящий приём. В какой-то момент император, который всё это время общался с генералами и другими аристократами, объявил танцы, и разгорячённые дамы начали точными выстрелами глаз поражать кавалеров, которые как стая гусей толпились около столов.

Я поступил умнее всех, успев скрыться в изнанке до того, как одна крайне уверенная в себе дама добралась до меня. У меня и своих девчонок полно. Я взглянул на девушек, которые уже искали меня взглядом. Точно, если я в ближайшее время не появлюсь около них, мне конец.

Танцевать я умел. Когда-то мне пришлось выступать в роли молодого учителя танцев. Всё ради того, чтобы добраться до жены одного из русских олигархов. Открыв студию танцев неподалёку от кафе, в которое она любила заглядывать с подругами, я сперва затащил её на занятия, а потом уговорил привести и его, пообещав, что он станет настоящим богом любого приёма. Купился, дурачок. В первый же день он отправился к настоящим богам, а я закрыл очередной заказ, получив кругленькую сумму.

— Нет, я всё ещё не верю, — послышался голос какого-то аристократа поблизости. — Наградить какого-то сопляка орденом Святого апостола Андрея Первозванного!

— Николай Борисович, с вами полностью согласен, — поддержал его более молодой мужчина, явно заглядывающий в рот собеседнику. — Впервые за десять лет вручили. Мне кажется, Романов уже сдулся… Как бы нам не упустить момент… — он перешёл на шёпот, но я уже стоял рядом и с удовольствием слушал их разговор…