— С вами всё в порядке? — Арсений перестал улыбаться, а его лицо стало серьёзным настолько, что мне показалось, он хотел меня прикончить одним взмахом руки.

— Да, — я помотал головой, словно скинул с себя наваждение. — Просто вспомнил, что уже опаздываю на совещание, — я вновь улыбнулся. — Спасибо за уделённое мне время, обязательно заскочу за другими продуктами вашей компании.

— Вам спасибо, — расслабившись, он кивнул и слегка улыбнулся в ответ. — Будем с нетерпением ждать. Всего хорошего.

На этом мы распрощались, и я поспешил к выходу. Чёрт! Да он же работает на технатов в прямом смысле этого слова! Я поверить не мог, что нащупал ту самую ниточку, которая могла привести нас к этим механическим уродам. И что дальше?

Я вышел из лавки и направился дальше по улице. Я не знал, догадался ли он о том, что я догадался, поэтому решил немного прогуляться по району. К тому же я не соврал, меня и правда ждали на совещании.

— Прошу прощения за задержку, были неотложные дела, — сказал я, подключившись к групповой связи.

— Опять спасаешь мир? — съязвила Кира.

— Ты не поверишь, — я хохотнул в ответ. — Надеюсь, дела в Красноярске у нас идут полным ходом? Есть какие-то проблемы, о которых я должен знать?

Сперва я решил уделить немного времени всем присутствующим. Так уж получилось, что попасть в Красноярск в этот раз у меня не получилось, а к совещаниям по графику я был совершенно равнодушен. Да и когда мне ими заниматься? Кира здесь была абсолютно права: я и правда только и делаю, что спасаю этот мир.

С одной стороны, это было неправильно, словно он мне один и нужен. А с другой, если я его не буду спасать, то все мои труды отправятся вместе с этим миром в помойку. Какой смысл было каждый раз рвать жилы, рисковать собственной жизнью, собирать артефакты и трофеи, зарабатывать деньги, в конце концов, если всё это в итоге не пригодится? Теперь вот технаты откуда-то вылезли…

Впрочем, я даже знаю откуда… Арсений сдал этих уродов с потрохами. Больше того, он не первый в роду Анкеров, кто им служил. Даже специальный обряд посвящения через камеру пыток прошёл, чтобы они покопались в его мозгу. Уж не знаю, что конкретно они там делали, но явно ничего хорошего. Зато благодаря служению этим механизмам они вывели наш мир на новый качественный уровень.

Подумать только, все технологии этого мира выдали нам технаты. Что это? Завоевание мягкой силой? Они решили подкупить человечество удобствами? Бесконечные базы данных, карты… А ведь я задумывался, каким образом они их делали? Выходит, теория со спутниками, которые кружат над нашим шариком, оказалась не такой уж и нелепой… Сами-то мы подобные технологии потеряли. А дары связи? Выходит, это тоже их проделки? Сюда же можно добавить «Сеть». Все это тонкие энергии, которые в таком масштабе просто невозможно было бы представить…

— Дим… Ты ещё здесь? — Кира вывела меня из раздумий. — Дима!

— Конечно же, здесь, просто задумался… — сказал я. — На чём мы остановились?

— На том, что мы получили новую партию ингредиентов из «Восточного», — продолжила Кира. — Андрей Валерьянович сказал, чтобы на новые мы особо не рассчитывали в ближайшее время.

— Всё верно, — я согласился с выводами Медведева. — Дикие земли опустошены скверной. Да, у нас всё ещё остались варианты, куда бы можно было податься в поисках тварей, например, «Аршан», «Дорога жизни», которая тянется по железным путям, и подступы Монгольской Империи, но теперь плотность охотников на этих направлениях существенно возрастёт, — я сделал паузу, буквально чувствуя, как среди участников собрания усилилось напряжение.

Оно и понятно, ведь компания требовала постоянных вливаний ресурсов. Сотни, а может уже, и тысячи людей находились на балансе, не говоря уже обо всём «Восточном». Да, с фортом было сложнее всего. Если так подумать, то он должен был генерировать столько прибыли, чтобы кормить не только себя, но и наших союзников. И здесь возникал самый главный вопрос: за чей счёт банкет.

Проблема заключалась в том, что и у жителей Красноярска был предел покупательской способности. Это значит, что сколько бы мы продукции ни выпускали, купят они только определённый объём в каждой нише. Не будет такого, что они сметут все эликсиры с витрин про запас. С артефактами и того хуже, такие покупки совершают исключительно по праздникам или крайне редко.

— Я бы сюда ещё добавила фактор погоды, — задумавшись, добавила Кира. — Зима не за горами. Жители всех городов, в том числе и «Восточного», готовятся к ней заранее. А значит, они будут покупать лишь необходимое, а остальной товар останется лежать на полках до поздней весны.

— И что же вы предлагаете? — задал вопрос Соломонов старший.

— Предлагаю расширяться, — сказал я, но они это и без меня все прекрасно уже знали. — Пользуясь случаем, я решил открыть отделение нашей компании в Москве, и для этого нам нужно собрать опытную команду, которая сможет наладить все процессы прямо на месте, постепенно подключая новых людей. Могу сказать, что прямо сейчас у нас появились сразу две команды опытных охотников, у которых есть куча ящиков с ингредиентами. У нас, между прочим, тоже имеются. А ещё я планирую открыть ферму с тварями, которых недавно отловил у одного из пробоев…

— Дмитрий Иванович, подождите… — перебил меня Аркадий Борисович. — Не так быстро, а то мы потеряем суть. Для начала предлагаю выстроить минимальную стратегию, которая даст возможность закрепиться в столице, и уже потом думать обо всём остальном.

— Логично, — согласилась Кира. — К тому же ты улетел в отпуск, а в итоге занимаешься развитием компании. Думаю, девочки подобным переменам не очень-то и рады.

— Есть такое, — я даже не стал скрывать. — Но с этим я поделать ничего не могу. Проблемы находят меня быстрее, чем я их решаю.

— Всем бы такие проблемы, — вновь съязвила она.

— В целом мы задачу поняли, — продолжил Аркадий Борисович. — Вы не возражаете, если мы с Кирочкой возглавим команду по расширению? Есть у меня несколько старых друзей в Москве, которым я давно обещал прилететь в гости. Вижу, что этот момент настал…

— Кира? — я решил, что кандидатуру Соломонова должна одобрить именно она, ведь ей с ним работать.

— Я двумя руками за, — согласилась она. — Мы возьмём с собой самых перспективных сотрудников, которые уже упёрлись в потолок своего карьерного роста здесь. Думаю, с открытием новых офисов они проявят себя ещё лучше.

— Отличная идея, — я похвалил девушку. — Действуйте. А мы постараемся здесь не наделать новых проблем, — заключил я.

На этом наше небольшое собрание было завершено. Не знаю, сколько им понадобится времени, чтобы добраться до нас, но не меньше трёх дней. Пока вызовут катер из «Восточного», пока соберут команду и вещи, а ведь ещё и перелёт займёт не меньше суток. Впрочем, мне тоже будет чем заняться.

«Радар» не выявил никакой слежки, но чувство тревоги не покидало меня с тех пор, как я вышел из лавки братьев Анкеров. Что, если они наблюдали за мной сверху? Голову поднимать я не стал, слишком высока была вероятность спугнуть. А вообще, так и параноиком стать можно: буду шарахаться от каждого косо посмотревшего в мою сторону прохожего или птицы, которая пролетела мимо.

Нет, всё, пора заканчивать прогулку, и так прилично находил. К тому же я не говорил ему своей фамилии и названия компании, а значит, и зацепок, где меня искать, у него не должно быть.

Я зашёл в ближайшую лавку и, воспользовавшись моментом, перешёл в изнанку. Здесь они меня точно не обнаружат, даже если захотят. Перепрыгнув даром «телепорта» на улицу, я поспешил убраться из района в порт. Увы, но сегодня в усадьбу родителей я никак не попаду: слишком много времени потратил на охотников и покупку шкатулок, но всё равно я был рад.

— Я бы так сильно не радовался, — пропищал паразит. — Ты ведь понимаешь, что наткнулся на логово крайне сильного противника, который уже успел запустить свои щупальца в Российскую Империю.

— Если бы только в Российскую… — мрачным голосом добавил Хлад. — Боюсь, что мы столкнулись с врагом, который будет посильнее скверны. Что ему стоит перетянуть на свою сторону верхушку? Силой или знаниями… Не важно, этот Арсений выглядел как настоящий человек.

— Собственно, он им и является, — сказал я.

— С чего ты взял? — пропищал паразит. — Мы не видели его энергетического силуэта, а значит, утверждать это на сто процентов нельзя.

— Твоя правда… — хмыкнув, согласился я. — Единственное, что я понял, так это то, что у братьев есть некий куратор, который ходит в тёмном балахоне, как и у Эраста. Возможно, это он и есть?

— Нет, — Хлад категорически отверг моё предположение. — Во-первых, он выше Эраста как минимум на голову. А во-вторых, он появился в нашем мире задолго до их рождения.

— С чего ты взял? — я удивился подобным размышлениям.

— Я уже успел покопаться в мыслеобразах Арсения гораздо детальнее, чем это сделал ты, — похвалился Хлад.

— И что же ты выяснил? — мне стало любопытно…

Хлад не просто покопался в мыслеобразах, он и правда проделал за такой короткий срок титаническую работу, причём сделал это без подсказок, сам, лично. Всё оказалось ещё сложнее и запутаннее, чем я думал сначала. Род Анкеров родом из никому не известной горной деревушки. По крайней мере, именно такую версию не уставал рассказывать братьям ныне покойный дед, который в один прекрасный день не проснулся в собственной постели.

Дед был обычным пастухом и частенько любил, что называется, «забивать» на безопасность, ночуя прямо на лугу вместе с отарой овец. Собственно, здесь ему и явился великий мастер, который без лишних слов потащил юношу за собой. Дальше для деда всё оказалось как в тумане. Множество манипуляций, которые значительно улучшили его жизнь. Так, например, он стал лучше видеть, стал сильнее физически и даже несколько лет подряд становился победителем в местном турнире по кулачным боям.

— Какой-то бред, — я нахмурился. — Пастух стал владельцем империи уникальных артефактов? Переходи к сути, — поторопил его я.

— Хорошо, опустим подробности его личной жизни, — согласился Хлад. — Нашего пастуха особо не трогали. Всё это время он выполнял поручения мастера, ездил в ближайший город, брал книги по списку. В основном энциклопедии, историю, справочники по технике и оружию. Так продолжалось примерно два года, а после появились первые артефакты, которые он начал продавать сначала у себя в деревне, а потом и в городе. Ещё через год появились муравьи, и жители деревни начали расползаться кто куда, а после и всё Швейцарское королевство.

— Выходит, кто-то из технатов попал в наш мир и начал собирать информацию? — задумчивым голосом прошептал я. — А когда понял, что опасаться нечего, выработал план и начал экспансию? А почему выбор пал на Российскую Империю?

— Приказ мастера, — сразу же ответил Хлад. — Не знаю, чем руководствовался этот мастер, но он почему-то решил, что сильнее вас в этом мире просто нет.

— История, — я ухмыльнулся. — Долгие века мы выдержали натиск абсолютно всех противников, и даже сейчас продолжаем. Логично было бы начать именно с нас, а остальные сами сдадутся.

— И всё равно что-то в этой истории не вяжется, — я продолжил размышлять. — Шанс проходил в пробой, который располагался либо в Санкт-Петербурге, либо в области. Не думаю, что они его за полчаса езды с завязанными глазами умудрились довезти до Швейцарии.

— Управляемый пробой, дубин… — паразит остановился на полуслове. — Ты ведь видел собственными глазами, как такие открывал Долос.

— Верно, — Хлад поддержал паразита. — А ещё есть порталы, которые тоже кто-то умеет открывать именно туда, куда нужно. А боги со своими переносами?

И вновь всё оказалось слишком логичным, словно мы перешли на новый уровень понимания бытия. Если учесть, что подобные возможности — обыденность для более продвинутых рас, то мы автоматически оказываемся на уровне обезьян, которые размахивали палками в надежде отпугнуть сильного хищника. И это мы ещё даже до богов не добрались…

— Думаю, мы должны этого Арсения в оборот взять… — пропищал паразит. — Поймаем, вкрутим ему пару шкатулок в задницу, и он сам всё нам выдаст! Узнаем, насколько глубока кроличья нора!

— Хороший план, но шкатулки портить не дам! — возмутился Хлад. — Для этого у нас отличный арсенал даров имеется…

Я хохотнул: а ведь и правда, с чего-то же нам нужно было начинать. Как только разгребусь с текущими делами, загляну к Арсению в гости.

— Маррох, как обстановка? — подлетая к порту, я вышел из изнанки и вызвал питомца по ментальной связи.

— Спорят, — спокойным голосом ответил он. — Пытаются выбить зарплаты побольше, но Константин держится. Апеллирует тем, что им и так куча льгот полагается, которые берутся не из воздуха.

— Пусть спорят, — я улыбнулся. — Только смотри, чтобы из споров истина рождалась, а не поножовщина.

— Мои щупальца наготове… — ответил он с нотками удовольствия, словно только этого и ожидал.

Приземлившись на палубе «Неуловимой», я увидел Толю, который вместе с Юлей колдовал над пластинами.

— И откуда вы столько золота взяли? — спросил я, указав на стопку приглашений.

— Пелагея выдала, — увидев меня, обрадовался Толя. — Сказала, что некоторые доспехи оказались без даров.

— Она не ошиблась, — я окинул взглядом стол, на котором лежали пустые доспехи и оружие. — Сколько уже получилось сделать?

— Тридцать! — похвалилась Юля.

— Вся сложность в почерке… — пожаловался Толя. — Очень трудно продавить металл, слишком тонкая работа…

— И тем не менее ты справляешься на отлично, — я подцепил одно из приглашений «волшебными нитями» и притянул его к себе.

Приглашение не было именным, оно и понятно: откуда нам знать, кому оно будет выдано. Лишь номер самого приглашения, название мероприятия, в нашем случае «Аукцион Российских артефактов номер один». Здесь Пелагея здорово придумала, вставив часть названия нашей компании. Дальше шёл адрес мероприятия и время начала. В целом ничего лишнего, да и много ли можно впихнуть на такую пластину?

— Предлагаю убрать номер приглашения, — повертев пластину в руках, предложил я. — Я бы не хотел быть сотым или девяносто девятым на этом празднике жизни…

— Ой… — Юля выпучила на меня глаза, словно совершила самую страшную ошибку в своей жизни. — А как же мы тогда узнаем, сколько человек посетило мероприятие?

— А что, других вариантов нет? — я улыбнулся. — Используйте блокнот и ручку. Уверен, на приёме будут присутствовать лучшие из лучших, и гневить их не стоит.

— Мы переделаем, — согласился Толя, пододвинув к себе таблички.

— Наши барышни не появлялись? — спросил я, увидев, что на палубе остался лишь Вельди, который прямо сейчас дрых на новом каменном лежаке.

— Насколько я поняла из слов Пелагеи, они сейчас у кого-то в гостях, — беззаботно ответила Юля.

— Начинается… — я закатил глаза. — Впрочем, не будем никому мешать.

Добравшись до Пелагеи, я выдал девушке серебряную шкатулку с обновлёнными базами стоимости, от чего она сразу же впала в ступор.

— Я должна всё перепроверить! — посмотрев на меня безумными глазами, она вновь зарылась в ящики с артефактами.

— Проверяй, конечно, — я удивился подобному поведению. — Но без фанатизма, ты нам ещё нужна.

— Да, конечно, — отмахнулась она от меня, положив палец на шкатулку.

Я решил, что и здесь справятся без меня. А раз так, то я с Вельди займусь Сиварой, которая начала подавать признаки жизни, лёжа в саркофаге. Похоже, действие моих парализующих шипов прошло, а значит, появился отличный шанс попытаться её вылечить, ну или хотя бы привести в порядок. Девушка порядком изголодалась и в любой момент могла отойти на тот свет…

— Вельди! Подъём! Хватит расслабляться, в то время как другие в поте лица и не покладая рук трудятся во благо… Во благо меня! — выкрикнул я, направляясь на «Грача». — Пойдём, прогуляемся на нашей птичке, и захвати несколько живых тварей с яхты, посмотрим, как наша гостья на них среагирует.

— Наконец-то нормальное дело… — Вельди довольно потянулся и сразу же растворился в воздухе. — Я мигом…