До места мы добрались, когда уже начало темнеть. Я старался выглядеть беспечным и уверенным в себе, чтобы усыпить бдительность Крыса, но сам всё время внимательно за ним приглядывал.

Этот гадёныш с трудом скрывал свою радость, чем постоянно утверждал меня в мысли, что задумал какую-то пакость. У него была идея, как выкрутиться, и мне было желательно не попасться на крючок.

Но ситуация была интересной. Не знаю почему, но меня это всё забавляло. К тому же я был уверен, что, несмотря на то, что у Крысы есть какой-то план, информация о базе на самом деле верная.

Нужным местом оказалось что-то вроде небольшой промки. Не то чтобы здесь раньше располагался завод, скорее какие-нибудь технические городские службы. Это подтверждали останки искорёженной коммунальной техники. Трактора, поливалки и прочие «рабочие лошадки» коммунальщиков, которые сейчас было сложно узнать, подверглись какому-то сильному воздействию, в результате чего были расплющены чуть ли не в лепёшку.

Мы заняли позицию на крыше одного из соседних зданий и принялись наблюдать.

От закрытых ворот к зданию была расчищена дорога, где вполне мог проехать и развернуться грузовой автомобиль. Это был основной, хоть и косвенный, признак того, что место это обитаемое, потому как людей видно не было.

Мы наблюдали ещё некоторое время, и я заметил ещё несколько любопытных деталей. Ворота были заперты, но и снаружи подъезд к ним был свободен, причём его совершенно очевидно расчистили. Другие ворота, ведущие уже внутрь постройки, тоже была закрыты, но через них вполне могла пройти довольно большая машина. Все окна были либо заделаны железными листами, либо заложены кирпичом, либо завалены мешками, набитыми, скорее всего, песком. Как будто это здание хотели сделать относительно герметичным.

Никакой охраны я, как ни старался, разглядеть не смог. И вот это уже было странно. Несмотря на то что в целом я верил рассказу Крыса про это место, отсутствие людей очень тревожило. Я мог найти этому только два объяснения: либо это место уже покинули, либо они его охраняют каким-то способом, который мне непонятен. А всё непонятное меня настораживало!

Крыс как будто чувствовал мои сомнения и постепенно начинал заметно нервничать, однако пока что инициативу не проявлял. Как будто надеялся на то, что кто-то появится, и я смогу убедиться, что он не врал.

В чём заключался его план, я пока что так и не понимал.

Через некоторое время моё внимание привлекла одна деталь, которая сначала ускользала от внимания. На крыше постройки торчал длинный металлический шпиль, с шаром наверху. Поначалу я принял его за громоотвод или что-то в этом духе. Но потом до меня дошло, что сооружение это кустарное и сделанное уже после учинённого здесь разгрома.

Что это? Антенна? Какой-то передатчик? Маяк?

К этому времени уже заметно стемнело, и я обратил внимание, что шар на шпиле слегка светится. Не сияет, не горит, а как будто едва заметно излучает свечение, но такое, что не может осветить ничего вокруг, а делает просто его самого различимым в сумерках.

Возникло желание проверить, что же это такое. Я создал крохотный светоч и посла к этому шару. Огонёк был таким маленьким, что когда удалился от меня на пару десятков метров, то практически исчез из вида, но я всё равно понимал, где он находится и вёл его к цели.

Как только светоч преодолела линию забора этой мини-промки, произошло что-то странное. Он вдруг ярко полыхнул алым светом, и стремительной кометой ушёл в небо. Да, вспышка была не очень большой, но вполне заметной.

— Это что за хрень? — пробормотал Крыс, который всё время внимательно наблюдал за моими манипуляциями.

— Точно не знаю, но есть одна гипотеза, — задумчиво проговорил я, — это всё очень похоже на «метаморфозер».

— Это что за хрень? — Крыс, видимо, решил поразить меня своим словарным запасом.

— Место, где магия работает не так, как должна, — сказал я, — применение магических способностей ведёт к самым непредсказуемым последствиям. Видел, что стало со светочем? А это ведь был всего лишь крохотный фонарик.

— И что делать? — нахмурился Крыс.

— Была бы у нас снайперская винтовка, мы бы разбили вон тот шарик на шпиле, — сказал я.

— Это всё из-за него? — удивился Крыс.

— Возможно, — пожал я плечами, — может, да, а может, и нет. Но он по-любому там не просто так торчит. Но винтовки у нас нет, так что этот вариант мы проверить не сможем.

— И что делать? — Крысу, видимо, нравилось использовать одни и те же фразы по несколько раз.

— Пока не знаю, — сказал я, — а ты что предложишь? Ты же меня сюда привёл. Есть какие-нибудь идеи? Какой у тебя был план?

— Сюда машины приходят почти каждый день. Приезжают, уезжают, что делают непонятно. Наверняка они внутри что-то загружают и разгружают, потому что всегда приходят грузовики с фургоном, — сказал Крыс, уходя от ответа на мой вопрос.

— С тем, что место странное, согласен, — сказал я, — но вот в том, что здесь чем-то можно поживиться, не уверен!

— Как? — опешил Крыс, — а зачем же тогда всё так обставлять?

— То, что они стараются сохранять эту свою базу в относительной тайне, вовсе не означает, что здесь находится что-то ценное, — сказал я, — ценное они бы, наоборот, держали к себе поближе и охраняли получше.

— А что же здесь тогда может быть? — удивился Крыс.

— Например, что-нибудь опасное, что рядом с собой держать страшно, — сказал я.

— Например? — вытаращился на меня Крыс.

— Понятия не имею, — сказал я, — это просто предположение.

— Ну нет! — замотал головой Крыс, — сердцем чую, что здесь у них нычка на чёрный день!

— Чтобы что-то чувствовать сердцем, нужно его сначала иметь, — хмуро взглянул я на Крыса.

— Чего? — не понял тот.

— И мозги тоже не помешали бы, — вздохнул я.

— Чего? — снова сказал Крыс, вернувшись к привычке повторять всё по два раза.

Я не стал ему отвечать, а продолжил рассматривать базу Ордена Паука. То, что это именно их место, я тоже практически не сомневался. Во-первых, лысые, что сюда приезжают; во-вторых, место было организованно в их стиле. Узнавался почерк. Множество точек, разбросанных по городу и окрестностям, где что-то происходит. Всякие лаборатории, склады, секретные базы — это был их узнаваемый почерк.

Надо будет ещё как-нибудь выпотрошить бункер возле Барбинизатора, если они сами его не оставят за это время. Ни к чему девочкам такое соседство.

— Так чего, тем, у кого есть магия, туда соваться нельзя, что ли, получается? — не выдержал через некоторое время Крыс.

— Да соваться-то может и можно, магию вот только лучше не использовать, потому что последствия могут быть самыми непредсказуемыми. По крайней мере, обычно метаморфозеры так работают. Хотя кто его знает, может быть, есть варианты. Ты у нас сейчас без магии, вот тебя и пошлём вперёд, — сказал я и посмотрел на Крыса.

— Вместе пойдём! — тут же возразил он, — одному соваться не резон. Опасно! Если бы я мог один всё провернуть, уже давно бы это место обработал.

— Ну да, ну да, — усмехнулся я.

Через некоторое время совершенно стемнело. Сидеть в засаде сутками в мои планы не входило, нужно было что-то предпринять. Только я собрался об этом сообщить Крысу, как вдруг грохнули и заскрипели ворота в темноте. Похоже на базу кто-то таки пожаловал. Только вот видно, практически ничего не было.

Те, кто приехал, обходились почти без света. Так, слегка подсвечивали тусклыми фонариками прямо перед собой. Но машина, которая тёмным силуэтом заползла на территорию, фары не включала.

Ехал автомобиль тоже крайне тихо, похоже на электродвигателе.

Я сразу же, как только загрохотали ворота, проверил ситуацию своими щупальцами. Прибыло ровно двенадцать человек. Четверо были полными маны и ощущались как сильные, а вот ещё восемь находились в ослабленном состоянии, хотя мана в них и присутствовала. И эти восемь, как мне показалось, были женщинами. Но точно я в этом уверен, естественно, не был.

По мере приближения к зданию сигнал от людей становился всё слабее и вскоре совершенно исчез. Выходит, метаморфозер ещё и таким эффектом обладает. Он спрятал от меня всех носителей маны, либо заглушив их сигнал, либо изменив до неузнаваемости.

Возможно, я именно поэтому не мог нащупать никого внутри базы, хотя неоднократно пытался это сделать.

Зато теперь можно было приблизительно понять радиус действия метаморфозера.

Окружающую территорию я тоже неоднократно проверял на предмет человеческого присутствия, но результат был нулевым. Вроде бы внешних постов возле этой базы не было.

Нужно было решать, лезть туда сейчас, или ждать, пока транспорт уедет. Нападать сейчас было небезопасно, учитывая воздействие метаморфозера. Да, пистолет пожирателя я с собой прихватил, он тоже был среди моих вещей. Кроме этого, клюшка для гольфа и сомнительный напарник со связанными руками. Выступать против четверых бойцов было плохой идеей. Как минимум четверых, потому что реальное положение дел оставалось неизвестным, многое основывалось на догадках.

Только я собрался начать спускаться с крыши, как проблема решилась сама собой. Транспорт поехал на выход. Только вот когда он выбрался из зоны действия метаморфозера, оказалось, что внутри всего четыре человека. И это были как раз заряженные бойцы. Восемь ослабленных человек выгрузили и оставили внутри.

— Хм! — сказал я.

— Что? — тут же среагировал на этот звук Крыс, который уже давно изнемогал от безделья. Сидеть на одном месте ему оказалось невыносимо. В голове гулял ветер, думать и размышлять он, похоже, не умел. Такое времяпровождение казалось ему бессмысленным. Интересно, как он раньше за этой базой следил с такой слабой выдержкой? Наверняка короткими урывками.

— Думаю, как нам попасть внутрь, — сказал я.

— Есть одна идея, — хитро сказал Крыс, — я же не просто так столько времени тёрся здесь вокруг.

— Что за идея? — спросил я, — и почему ты до этого момента про неё не говорил, хотя я тебя спрашивал?

— Рано было, — неопределённо ответил Крыс, — думаю, что можно пробраться туда по подземным коммуникациям. Тут рядом есть люк, там внизу трубы идут по тоннелю как раз в том направлении. Я глубоко не лазил, но немного прошёл вперёд. Шанс пробраться на базу есть.

— Но это не точно! — усмехнулся я.

— Почти точно! — серьёзно сказал Крыс, — это место ведь не они строили, здесь с былых времён всё это осталось.

— Да это понятно! — сказал я, — а вдруг они все дыры заделали? Что, если там тупик?

— Не должен быть! — на мой взгляд, слишком уж уверенно сказал Крыс, — уверен, там можно пробраться внутрь!

— А ты когда лазил, светоч использовал? — спросил я.

— Конечно! — кивнул Крыс.

— Значит, метаморфозер под землёй не работает? — внимательно на него глядя, спросил я.

— А? — уставился на меня Крыс.

— Бэ! — ответил я.

— А, матамарфозер… — замялся Крыс, — так я не знаю! Светоч горел! Может быть, тут раньше этой штуки не было… а может, она под землёй не берёт. Откуда мне знать?

Гадёныш выкрутился, предусмотрел все варианты. Либо не было, либо недостаёт, либо не знал… в общем, с него в любом случае взятки гладки.

— Ладно, — вздохнул я, — идём!

Мы спустились вниз, вышли на улицу и подошли почти вплотную к забору, окружавшему эту промку. Крыс вёл меня вперёд довольно уверенно даже в темноте, похоже, и в самом деле понимал, куда именно нужно попасть.

— Вон там! — указал он подбородком на искорёженную кабину трактора, лежащую между телеграфным столбом и стеной дома.

Кабина имела такой вид, как будто внутри неё что-то взорвалось и во все стороны торчали тонкие и острые лепестки металла. Рядом с ней нужно было быть осторожным, особенно в темноте. Эта штука была похожа на ощетинившегося дикобраза.

Люк находился прямо под ней, и добраться до него можно было на четвереньках. Мы с Крысом полезли туда по узкому проходу плечом к плечу. Ему делать это со связанными за спиной руками было непросто.

Тяжёлая крышка канализационного люка была на месте, но лежала слегка сдвинутой в сторону. Это было хорошо, не придётся выковыривать её из углубления. Я взялся за край руками, чтобы отодвинуть, и взглянул на Крыса. А тот сделал невинный вид и пожал плечами.

Да, понятно, что руки у него связаны и он не может мне помочь, но сейчас он меня этим как будто поддел.

Я аккуратно сдвинул тяжеленную крышку люка, и её скрежет в ночной тишине показался оглушительным!

Крыс хмыкнул.

После того как мы нашумели, нужна была пауза, чтобы убедиться в том, что эти звуки не привлекли охрану базы. Я выждал гораздо больше минуты, но вокруг по-прежнему стояла мёртвая тишина.

Убедившись, что нас никто не заметил, я запустил в колодец небольшой светоч. Бетонная труба уходила на большую глубину и не имела никакой лестницы, хотя бы даже в виде металлических скоб, торчащих из стены. Абсолютно гладкий и, как назло, хорошо сохранившийся бетон.

— Сказал бы раньше про то, что придётся лезть в колодец, мы бы верёвку захватили, — с укоризной шепнул я Крысу, — а теперь нужно придумывать, как спуститься вниз.

— А я уже придумал, — не скрывая радости, сказал рядом Крыс, после чего я почувствовал его руки на своей спине и резкий толчок.

— Сука! — только и успел выкрикнуть я.

Летел бы вниз головой, сто процентов свернул бы себе шею. Но я успел ухватиться одной рукой за край, что позволило развернуться ногами вниз. Но вылезти обратно не получилось, потому что Крыс ударил мне по пальцам и они соскользнули с края, за который и так держались кое-как.

Я начал падать, но сумел расставить ноги в раскоряку и тем самым затормозил своё падение. Проскользив ботинками по стенам бетонной трубы до самого низа, я более-менее удачно приземлился на кучу битого кирпича.

Ну как удачно? Удачно по сравнению с тем, что могло бы быть. Это падение вполне способно было меня убить, и только быстрая реакция и везение помогли избежать мгновенной смерти от приземления на голову.

Конечно, я сглупил! Я ждал подставы от Крыса, но почему-то не в этом месте. Не думал, что он попытается избавиться от меня так банально, полагал, что у него более хитрый план. А всё оказалось до смешного просто. Он взял и столкнул меня в канализационный колодец.

Я посмотрел наверх. Гадёныш показывал мне свои ладошки и вращал ими из стороны в сторону.

— А ручки-то, вот они! — хохоча крикнул он, — вот они!

Похоже, он разрезал верёвку об один из острых кусков металла, которых там было в изобилии.

Голова Крыса исчезла, потом появилась вновь, и я увидел в его руках кирпич. Он тут же швырнул его вниз, но я успел отскочить в боковой тоннель с идущими по нему трубами. Места там было мало, но чтобы укрыться от обстрела сверху хватало.

— Покажись, у меня здесь ещё много кирпичей! — веселился наверху Крыс.

— Придурок! — крикнул я, — помоги мне выбраться, и я не убью тебя сегодня.

— Ты в яме, я наверху, кто из нас выиграл? — радостно сказал Крыс, — Крыса так просто не возьмёшь! Крыс всегда найдёт способ выжить!

— Неужели ты не понимаешь, что я могу убить тебя в любую секунду и не сделал это только потому, что, надеюсь, ты всё же образумишься и поможешь мне выбраться, — сказал я.

Крыс наверху расхохотался.

— За дурака меня держишь? — сказал он мне отсмеявшись.

— Да, но дело не в этом, — сказал я, — помоги мне выбраться, и мы заключим новую сделку.

— Нет, я тебе не доверяю! — сказал Крыс.

— Судишь людей по себе, — сказал я, — моему слову можно верить!

— Хрен тебе! — крикнул Крыс и показал мне средний палец, — жаль, конечно, что ты не сдох, кирпичами тебя добить не получается… ну да ладно! Тебе отсюда всё равно не выбраться! Будешь подыхать здесь от голода долго и мучительно!

Я понял, что договориться не получится. Крыс не верил, что я могу его отсюда достать, а потому аргументов для торга у меня не было. Нужно было кончать с уродом. Зря я вообще его в живых оставил. Ну, показал он мне это место, и что теперь?

— Тьфу! — с досадой плюнул я.

— Чего? Хреново, да? — лыбился Крыс наверху.

Я запустил крошечный, практически незаметный плазменный шарик. И ведь зарекался убивать людей быстро, если уж нужно лишить кого-то жизни. Но сейчас я просто не мог так поступить. Эта тварь должна была прочувствовать всю глубину своей ошибки. Он должен был осознать, насколько был не прав!

— Сейчас тебе станет тепло в животе, — сказал я и вогнал крошечный шарик прямо в брюхо Крысу, после чего начал его там медленно растить.

— Что? Что? Что? — испуганно затараторил придурок, — это ты делаешь? Прекрати!

— У тебя был шанс, но ты от него отказался! — сказал я, продолжая накачивать плазменный шар внутри Крыса энергией.

Крыс истошно завопил, я решил что с него достаточно и взорвал заряд.