Остров Алашан почти прошел мимо моего внимания. Удивительно белые скалы, чем-то напомнившие мне знаменитые фотки английского Дувра… или то не Дувр был? Это крупный остров, почти такой же крупный, как Великая Гавань, но населения на нем меньше — однако собственная химерологическая лаборатория нашлась! Правда, работало там всего трое некромантов, и химер они делали только одного вида, но по крайней мере у их причала мы смогли бесплатно оставить лодку. А также тут же получить бочонок с консервантом, куда и опустили голову Ройги.

Я уж думал, что и ночевать придется там же, потому что денег с собой захватить не догадался — вот серьезно, совершенно вылетело из головы! В поясе у меня затерялась серебрушка с мелочью, достаточно, чтобы купить несколько бутылок того же апельсинового сока и довольно много жратвы — но недостаточно для ночлега на пятерых в хорошем месте без клопов по здешним грабительским ценам.

Однако вот что решилось вообще без проблем: Игнис просто явилась в дом губернатора острова и потребовала ночлег для себя и свиты. Что и было ей мгновенно предоставлено. Нам еще и отдельные комнаты всем выделили, и накормили! Оллу я для ужина разбудил, потом, не слушая ее возражений, усыпил снова, категорично сказав ей, что сон ей сейчас нужен больше всего.

Но я все эти события сам провел почти на автопилоте. Четко запало в память разве что мое колебание — оставлять Оллу в отдельной комнате или положить рядом с собой, чтобы контролировать ее состояние. В конце концов решил в пользу отдельной комнаты. Жизнь Оллы явно была вне опасности, постоянное внимание лекаря не требовалось, а моя собственная иррациональная тревога и боязнь снова ее потерять — что ж, справлюсь. Мало ли, буду ворочаться, потревожу ее. Так-то мы с ней никогда по-настоящему не спали в одной постели (до сна не доходило, Олла просто убегала после двух-трех раундов!), а я знал, что с непривычки можно часто друг друга будить. По контрасту, Тея в нашу пока что единственную ночь после первого же раза отрубилась — просто заснула рядом, доверчиво положив мне голову на плечо. Даже не дождалась, пока я вытру ей ноги влажным полотенцем. И я еще два часа не мог заснуть, баюкая ее и размышляя, как это умудрился так… не знаю, влипнуть? Неподходящее слово, слишком негативное. Но и как-то по-другому назвать столь внезапное развитие отношений не очень получалось.

Нет уж. Лучше уж выспаться нормально.

Но выспаться у меня все равно не получалось. В итоге я несколько раз вскакивал, подходил к двери в спальню Оллы, осторожно заглядывал, слушал ее дыхание и уходил. Она ни разу не проснулась — усыпил я ее качественно, на десять часов без осечек.

Впрочем, с утра лично я уже был бодряком: магия Жизни решает. У меня даже хватило мозгов расспросить местного мага Жизни, служащего при резиденции губернатора, о том, нападал ли на остров гигантский осьминог и что делала здесь Фроссен.

Оказалось, что Фроссен отбыла вчера — мы с ней разминулись буквально на несколько часов. Причем отбыла после того, как Алашан получил сигнал о нападении чудовища на один из соседних островов. Там осьминог на сушу не полез, в отличие от истории в Великой Гавани восемь лет назад, но навел немало шороху в виду порта, потопив несколько судов. И что особенно обидно, в числе этих судов было два или три грузовых купеческих корабля с грузом специй и алхимических ингредиентов — очень неприятно, особенно для некромантов!

То есть Фроссен, защищая крупнейший остров в том направлении, куда направился осьминог, просчиталась — тварь нанесла удар в другом месте. Неудивительно: если маг Огня один, а мгновенной связи вроде радио нет, оказаться где и когда нужно она могла только случайно. Так что дежурить рядом с крупнейшим поселением — логичный ход с ее стороны.

Заодно я попытался разузнать, где именно случилось извержение вулкана. Увы, так просто этого было не понять. Здесь, на Алашане, тоже видели облака пепла, и тоже ощутили, что море волновалось — но на этом все. Прикинув по карте, я обратил внимание, что рядом располагались две из того десятка с лишним точек, где мэтр Ихси создавал альтернативные каналы для выхода магмы. Выходит, его план сработал… вот только чудовищ он не учел! Что понятно: во-первых, по чудовищам он точно не спец и никак не мог знать, где у них лежбища. Во-вторых, не удивлюсь, если Фроссен ему даже про них не рассказала.

Отдохнув на острове, мы погрузились в глиссер и направились домой — в Великую Гавань.

Обратно мы уже далеко не так торопились, настроение было совсем другое. Игнис периодически позевывала: отдохнуть двенадцать часов после такой же изматывающей двенадцатичасовой гонки ей не хватило. Моя подпитка Жизнью помогла, но все равно девушке, по уму, требовалось больше отдыха.

Олла тоже сидела непривычно серьезная, встревоженная, даже мрачная. Ройга бессознательно безмолвствовала в хорошо просмоленном бочонке с консервантом. Альби тоже молчал: кажется, переживал, что станет с лабораторией после гибели шефа. Болтать могли бы только мы с Элсином, но наши научные и другие планы при посторонних особо не обсудишь, а просто трепаться у меня лично душа не лежала. У него, похоже, тоже.

В какой-то момент, правда, Олла спросила:

— Эрик, а Ройга Глерви, выходит, явилась в этот мир следом за вами? За тобой?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Надо ее спросить, когда анимируем. Ты спрашивала?

— Она мне только перед самым концом сказала, что с вами знакома. Просила передать, если не получится ее вытащить, что вы с магистром Бьером не виноваты… — Олла закусила губу. — Боги мои! Вот никогда бы не подумала, что меня спасет некромант! Хоть бы она теперь в себя пришла. Я столько думала… — она мрачно усмехнулась. — Я столько думала — хорошо бы этот страшный Рюдин сгинул! А теперь он сгинул — и хоть плачь!

Мне очень захотелось обнять ее в этот момент, утешить. Но, во-первых, мы все же были привязаны веревками, во-вторых… «Все кончено, — сказал я себе. — Олла — хорошая девушка, но у тебя теперь есть лучше. Та, которая действительно в тебе души не чает, которая полностью тебе доверилась — настолько, что даже через сословные ограничения перешагнула! Еще и девственность свою именно тебе отдала, хотя у такой красавицы наверняка было немало предложений… А Олла свой выбор сделала. Все, относись к ней примерно как к Игнис, не будь жадным идиотом. И когда она найдет себе мужика, даже не вздумай к нему ревновать. Она не твоя собственность».

Мантра помогла — еще бы ей не помочь, когда я знал, что в Великой Гавани меня ждет Тея!

А про ситуацию с Ройгой я вообще велел себе не думать лишнего.

Вместо этого я стал размышлять о том, как можно было бы поохотиться на осьминога. В теории, разумеется. Так-то у меня не было ни малейших оснований заниматься тем, что пока выглядело как проблема Фроссен или, на худой конец, некромантов — их же платформы под угрозой! Причем Элсину отправка на одну из этих платформ не грозит, пока Фроссен благоволит Игнис, так что мне вписываться прицельно за некров нет никакого резона. Хотя… Если Фроссен решит нагрузить охраной Великой Гавани Тею — вот тогда чудовище может стать и моей проблемой!

С другой стороны, у нас тут встал вопрос, как попасть в нужный мир с Ошибки? Что-то мне подсказывает, что Фроссен, если ее как следует накрутить, нам с этим вполне способна помочь — главное, правильно с ней поторговаться…

Впрочем, несмотря на подведенную прагматичную базу, это все равно были сугубо теоретические мысли, связанные с тем, что лететь на глиссере много часов подряд, когда ты не управляешь им и даже не работаешь навигатором, до черта скучно. Да и надо было как-то выбросить из головы мои личные переживания, о которых все равно думать бесполезно.

А вот об экстерминатусе гигантских моллюсков как раз подумать не помешает, на случай, если все-таки придется этим грузануться. И план у меня начал вырисовываться… но слишком уж пока сырой и опасный. Главная проблема — как поймать этого чертова спрута. Он, конечно, громадный — но только по сравнению с человеком. По сравнению с гигантскими морскими просторами даже самый огромный осьминог — словно муравей в стогу сена. А если он опять уйдет в свою лежку где-то на глубину — то его, пожалуй, даже такой сильный маг Воды, как Тея, не обнаружит. Попробуй еще обшарь все подводные впадины!

Не считая того, что осьминогов может быть больше одного. Строго говоря, мы никак не можем проверить, что тварь, которая напала на соседний с Алашаном остров, — тот же самый осьминог, который разгромил девятую платформу.

Вот, кстати, и платформ-то значительно больше девяти! Почти сорок, что ли, если я верно помню. Как бы обеспечить охрану их всех?..

Великая Гавань показалась на горизонте к вечеру. Мы причалили непосредственно к Южной Крепости — и надо было видеть, как обрадовались стражники, когда Олла поднялась по узкой лесенке на каменный пирс.

— Госпожа заместитель коменданта! — практически заорал боец, что нес караул на причале. — Госпожа Мадсен вернулась!

Со стены крепости ему ответили дружным радостным воплем: среагировали дозорные.

— А… а больше никто не выжил? — тревожно спросил другой стражник, напарник первого.

— Извини, Курт, — покачала головой Олла. — Больше никого не нашли. Мне очень повезло, что рядом со мной оказался некромант с боевым опытом. И то… — Олла недоговорила. — Кажется, Верен тоже погиб.

Стражник спал с лица.

— Мне тоже очень жаль, — тихо добавила Олла.

Верен — знакомое имя. Верен Леер, я его матушку лечил. Видно, Олла взяла с собой эскорт из «отпускных» стражников, желавших подзаработать!

— Ничего, — с усилием добавил Курт и отвернулся. — Хорошо, что вы выжили, командир.

Я почувствовал очередной виток холодной ярости. Ну уж нет, осьминожья ты зараза. Я тебя еще замариную! Будешь вкусный и полезный.

* * *

Тея не встречала нас на пирсе. К моему большому удивлению, мы нашли ее в кабинете Оллы, куда она направилась первым делом — а я пошел за ней, чтобы взять ключи от своей лаборатории, которые оставил у Теда, отбывая. Непривычно одетая в тунику и короткие брюки — хоть и более роскошные и сильнее украшенные, чем обычно носили мужчины — Тея сидела за столом заместителя коменданта, обхватив голову руками.

Увидев нас, девушка просияла. Первым делом бросилась к Олле, крепко-крепко ее обняла и даже расцеловала в обе щеки. Я впервые осознал, что Тея-то сильно выше Оллы — казалось бы, и раньше видел, но не замечал. А теперь вот отследил. Она даже выше, чем Игнис, лишь чуть ниже меня и Элсина.

— Олла! Ты жива! Эрик обещал, но я… — она тут чуть не разревелась. — Это было так ужасно! Я так боялась! И эта Фроссен! Боги мои, я не знаю, что делать!

— Что случилось, госпожа? — деловым тоном спросила Олла. — Сами подумайте, я теперь с вами — мы со всем справимся! Да еще и Эрик тут! Он же у нас чудотворец, ему все по плечу! Представляете, он до нас добрался чуть ли не так же быстро, как вы!

— До вас? — Тея оторвалась от нее, чтобы поглядеть в лицо. — Кого-то еще спасли? Рюдина?

— Нет, другого некроманта, — покачала головой Олла. — Девушку-некроманта, и представляете какое совпадение? Она из того же мира, что и Эрик! Старая подруга Элсина Бьера. Правда, от нее пока только голова осталась, но магистры Альби и Бьер считают, что надежда есть.

Тея поглядела на меня — и вдруг оторвалась от Оллы и буквально повисла у меня на шее.

— Эрик! — всхлипнула она. — Спасибо, спасибо, спасибо! Я даже не знаю… Спасибо! Без тебя бы Олла… Эта Фроссен… она явилась, удивилась, кажется, что нашла меня… не ругалась, правда… Но ты представляешь, что она сказала⁈

— Что? — спросил я, обнимая любимую. Точно, любимую — как-то так естественно это слово вынесла вперед волна нежности, которую я ощутил, когда Тея прижалась ко мне и подняла на меня взгляд.

— Она сказала, что мне придется убить этого монстра! Иначе она меня не отпустит! Говорит, она не может позволить себе расстаться даже с одним Водником, пока эта тварь нападает на ее острова! А если этих созданий несколько⁈

Тея спрятала голову у меня на плече.

— Мы что-нибудь придумаем, родная, — сказал я, обнимая ее в ответ.

Поднял глаза, чтобы посмотреть на Оллу, но второй девушки уже рядом не оказалось — я услышал только тихий скрип двери за спиной. Технично ретировалась, однако!

Что ж, в каком-то смысле так проще. Потому что я вдруг понял, какой самый надежный способ утешить Тею. И Олла мне была при этом… не то чтобы лишняя — способ не был связан с постельными утехами. Но… это та ситуация, когда Тее мне довериться легче. Хотя, казалось бы, с Оллой я общался дольше и плотнее!

Наверное, именно потому, что Тея доверилась мне.

Девушка тем временем оторвала голову от моего плеча и сказала:

— Эрик, извини… Сейчас я возьму себя в руки. Тут ты вряд ли чем-то можешь мне помочь. Я должна сама. Мне очень страшно… но я справлюсь. В прошлый раз эта тварь выбралась на сушу, потому что ее выгнал более старший и опасный осьминог. А в этот раз я с ней схвачусь в моей стихии! И… я знаю, что даже если я опять чем-то заражусь, ты меня вылечишь. Так что я… Извини за минуту слабости… — она улыбнулась дрожащими губами. — Просто… я боюсь, что это только предлог, что Фроссен нашла способ меня не отпустить с тобой! Допустим, я найду и убью одного — а она скажет, что еще других рядом видели!

— Мы этого не допустим! — твердо сказал я. — Серьезно. И Фроссен тебе не помешает пойти со мной, ни в коем случае. Я знаю, что делать.

— Знаешь?

Я не то чтобы знал — просто мой план, как избавиться от гигантского осьминога, терроризирующего острова — а лучше от всех гигантских осьминогов, сколько их ни есть — приобрел у меня в голове чуть большую определенность.

Но еще я чувствовал, что Тея дрожит у меня под пальцами. И что как бы она ни храбрилась, но перспектива схватки с морским монстром, который оставил ее инвалидом на восемь лет, вызывает у нее вполне закономерный ужас. Если я буду рассказывать ей свой долгий и сложный план, она, конечно, мне поверит — но все равно по-настоящему не успокоится. А мне надо, чтобы она была счастлива и спокойна. Слишком мне нравится ее безмятежная улыбка!

И вообще… кажется, пришло время для откровенности. Иногда действительно одной ночи достаточно!

— Тея, скажи, ты можешь достать мне осьминога сейчас? — попросил я. — Маленького, конечно. Большого не надо.

— Прямо сейчас? — удивилась она. — А зачем… Нет, неважно. Могу, конечно. Пойдем.

К моему удивлению, она повела меня не на пирс, а прямо к себе в подводный кабинет — тот самый с огромным окном на шельф. Отодвинула шторку в углу, которая скрывала дверцу. Я и не знал, что она там есть! Куда она ведет? Вроде, в крепости нет построек ниже уровня моря кроме этого кабинета. Стойте-ка… неужели…

— Без меня ее нельзя открывать, — сказала Тея. — Да и не получится. Видишь, она открывается наружу? В моей зоне контроля вода не давит, так что можно сделать просто вот так…

Она отперла замок маленьким ключиком (он висел тут же рядом с дверью на крючке) и толкнула ручку. Дверь послушно открылась наружу, не обращая внимания на такую мелочь, как колоссальная разница давления — потому что ни шлюза, ни даже простенького переходника там не было! Просто колыхалась стена воды, которая и не думала обрушиваться в комнату.

— Когда мне было плохо, это была единственная возможность для меня погулять немного, — тихо сказала Тея. — Олла придумала построить такую комнату, ниже обреза воды. Обошлось довольно дорого, но без нее я бы с ума сошла!

— А как… и вода не просачивается между дверью и косяком⁈ — пораженно спросил я первое, о чем подумал.

— Там как-то хитро сделано, герметичный стык. Можешь посмотреть, — Тея пожала плечами. — Олла нашла инженера из старшего мира, который у нас по контракту работал. Он же и это окно сделал.

Я кивнул.

— Понятно.

— Ну что ж… Я видела гнездо такого осьминога совсем недавно, недалеко отсюда. Сейчас попробую подтащить его водой…

Я думал, что Тея шагнет в воду из комнаты, но вместо этого она осталась спокойно стоять. А минуты через две я увидел, как сквозь воду к дверному проему, отчаянно мотая щупальцами, подлетает среднего размера красно-синий осьминог.

— Ты их чувствуешь издалека? — удивился я.

Если так, то, может, Тея и в самом деле сумеет отыскать кракенов в подводных впадинах!

— Нет, но он был недалеко — метрах в ста пятидесяти. До трехсот-четырехсот метров вода дает мне довольно четкую картину всего, что в ней, — пояснила Тея. — Вот дальше — начинает размываться.

М-да, недаром все же Водники считаются более сильными магами, чем Воздушники — тем Воздух такого контроля не предоставляет! Впрочем, по большей части это все же имперские предрассудки: в своей области каждый вид магии — имба из имб. Надо просто знать, как его использовать.

Осьминог вплыл в комнату, по-прежнему заключенный в каплю, только теперь водяную тюрьму моллюска окружал воздух, а не океаническая вода.

— Вот, — сказала Тея. — Зачем он тебе нужен? Будешь на нем какие-то опыты показывать?

— В какой-то степени, — сказал я. — Смотри!

Мне не нужно было даже специально сосредотачиваться — усилие уже было отработано, когда я сжигал крохотных осьминожек в крови Теи. Тут, правда, осьминог не находился в моей зоне контроля — но я ведь и не ставил целью не повредить водяной капле, в которой он находился!

Гори, огонь!

Вода пшикнула и испарилась облаком пара, которое разлетелось по комнате. Тея вскрикнула. А осьминога и след простыл. В смысле, наоборот: все, что в его теле не было водой, превратилось в невесомый пепел, который разметало паром.

Тея пораженно уставилась на меня, поднеся ладошку ко рту.

— Но… как?.. — прошептала она. — Что именно… как ты… Магией Жизни такое нельзя!

— Нет, — сказал я. — Это была магия Огня. Как и Дагмар Фроссен, я могу спалить любого осьминога, если подберусь к нему достаточно близко. Размер не имеет значения. Именно так я выжег маленьких осьминожек из твоей крови.

Тея охнула.

— Ты!.. — прошептала она. — Но у тебя точно есть магия Жизни! И… и некромантия тоже, да? Поэтому магистр Бьер взял тебя в ученики! Он знает, так⁈ Ах ну да, конечно они оба знают! Олла все-таки была права! Вассальная клятва, да… но наоборот! — я отметил это заблуждение Теи, но не стал пока ее поправлять. — Ты — идеальный маг Огня⁈ Как император?

Я кивнул, чувствуя почти что гордость от того, как Тея так быстро догадалась. Все-таки она у меня не только красавица, но и редкостная умница! Игнис потребовалось больше времени.

— Но… но как? Ты инкогнито? Набираешься опыта? Император отправил тебя… Нет, не может быть, — Тея замотала головой. — У тебя была бы больше свита, ты не рисковал бы так!.. Такое только в романах!

— Правильно, — сказал я. — Помнишь, когда мы только познакомились, ты сказала мне — ты, мол, из такого дикого мира, что там даже ритуал призыва магов Огня используют как жертвенный? Что ты имела в виду? Что такое ритуал призыва магов Огня — ты знаешь?

— Да, читала где-то, не помню, где… Лет пятьсот назад его разработали, чтобы увеличить число магов Огня. Выдергивают мага Огня из постороннего мира — это возможно благодаря их связи с планом Огня, ведь Огонь горит повсюду, во всех мирах одновременно… Проблема в том, что эти маги обычно слишком слабые. Они не способны на манифестацию силы Огня, хоть и могут ее призвать, и не переживают — сгорают сами и выжигают огромный участок суши!

Ага, вот оно как. А мне совсем иначе рассказывали… Мол, их специально стараются призвать «послабее».

— Поэтому, поскольку ритуал очень сложный и дорогой, решено было его не использовать. Только один маг Огня… как раз из фронтирного мира, не помню, как его там… не придумал, что так можно дополнительно бороться с отравляющим воздействием эндемичной магии… — Тея говорила это быстро, машинально, будто с листа читала, все более и более пораженным тоном. — О боги! Эрик! Ты… ты что же… был таким жертвенным магом⁈ Тебя призвали — а ты пережил манифестацию⁈

Я кивнул.

— Но они должны были… Погоди, тебя должны были отправить в Метрополию на учебу! Или ваш маг Огня — изменник, который задумал отделиться⁈

— Не знаю, что он задумал, — покачал я головой. — Я с ним даже не говорил ни разу. Дело было так. На самом деле меня зовут Влад Корнилов, Эрик Шелки — просто псевдоним, чтобы не выделяться. Мой родной мир совсем не похож на миры Империи…

И там, в подводном кабинете, я рассказал Тее все. И объяснил лишний раз, почему не хочу показывать свой дар никому — по крайней мере, пока не обзаведусь достаточной свободой маневра и силой, чтобы никто не мог использовать меня как пешку в игре! И не угрожал через меня тем, кто рядом со мной, если уж на то пошло.

— Ты копишь силу и знания… — тихо сказала Тея. И протянула мне обе руки. — Можно… можно, я буду частью твоей силы? И все мои знания — к твоим услугам, Влад!

Она почти правильно сказала мое имя с первого раза — так, легкий акцент.

В ответ я притянул ее за руки к себе, обнял и крепко поцеловал.

— Но сначала мы обеспечим безопасность островов, — веско сказал я. — И я знаю, как это сделать, не подвергая тебя большому риску!

.