Химера отработала добросовестно, и запрограммирована была на совесть. Слава моим рабочим отношениям с некромантами: молодой на вид заместитель Рюдина без слов пустил меня ознакомиться с протоколом допроса «неживой головы» — так было быстрее, чем допрашивать ее самостоятельно! На подобные головы обычно шли не самые умные индивиды не с самым большим словарным запасом, а потому некромантские закладки, позволяющие им обозревать поле катастрофы и докладывать о самом важном, очень сильно напоминали блок-схему или программу. Там были заранее заложенные вопросы, на которые голова должна была искать ответ, были формулировки, которые следовало использовать при допросах… В общем, чтобы нормально поработать с такой головой, требовалось как минимум изучить инструкцию и получить некоторый опыт!

Я не стал лезть со свиным рылом в калашный ряд и просто поверил специалистам. Но испытал немалое облегчение от самой сложности этой программы — чем жестче установки, тем легче что-то пропустить. В смысле, если химера запрограммирована выискивать определенные признаки, она может не доложить о чем-то, что не совсем соответствовало заложенным параметрам. Например, бочку, которую швыряет по волнам — в бочке вполне может оказаться человек или даже двое-трое!

Хотя вот как раз целые бочки и все, что имеет положительную плавучесть, а также способно удержать на себе или в себе человека, программа химеры предусматривала: составлял ее кто-то достаточно дотошный и изощренный — подозреваю, сам Рюдин. Однако принцип есть принцип! Искусственный интеллект, хоть на магии, хоть на электронике, в чем-то, может, и лучше настоящего — но в чем-то и хуже.

— Вы серьезно рассчитываете попасть туда в такой срок, чтобы попробовать кого-то спасти? — спросил некромант. Кажется, его фамилия была Альби, если я верно помню — я с ним почти не пересекался, хотя именно он первый просвещал меня про особенности рыбохимер и неспособность последних поймать живого осьминога.

— Серьезно рассчитывают — сказал я.

— Девятая платформа находится на расстоянии двухсот пятнадцати километров по прямой от Великой Гавани, — проговорил Альби. — Четыре часа лета для нашей химеры. Уже когда она прилетела — для любых уцелевших немертвецов было поздно. А еще через десять часов будет точно поздно для всех, у кого живые тела.

— Если там всего двести километров — то почему корабль шел три дня? — удивился я.

Я еще пока плохо разбираюсь в мореходных качествах местных судов, но как будто это что-то совсем долго!

— Поглядите на маршрут, — Альби показал мне уже знакомую карту, висящую на стене. — Если прямо, мешается Арвийская мель и проход Зеен-Зане, он очень уж узкий, большинство капитанов не рискуют там прокладывать курс, если позволяет время. Предпочитают сутки или чуть больше потерять. Даже если вы решитесь пройти через него…

— С нами будет воздушный маг, так что решимся, — пожал я плечами.

— Километров семьдесят или восемьдесят выгадаете, — кивнул Альби. — Все равно меньше чем за сутки…

— Мы очень быстро поплывем, — покачал я головой. — Шансы все-таки есть. Даже для вашего шефа шансы есть. Если нашелся кто-то, кто смог оторвать ему голову и засунуть… ну, в ту же просмоленную бочку или ящик…

— Это один из стандартных протоколов при спешном сворачивании платформы в случае серьезного бедствия, — кивнул Альби. — Но сами посмотрите запись допроса — осьминог напал внезапно, едва ли на это было время. Впрочем, я вовсе не хочу вас отговаривать, наоборот — желаю всяческой удачи, — Альби вздохнул. — Честно говоря, понятия не имею, как тут пойдут дела без Рюдина! Как бы нас под начало Финнвару не отдали — или другому интригану вроде него! У меня пока маловато репутации, меня начальником лаборатории не оставят. Хоть самому с вами плыви, чтобы повысить шансы!

— А давайте, — я смерил его взглядом. — Вы же опытный ныряльщик, это может пригодится. И… вы умеете обращаться с навигационными приборами?

— А вы нет — и собрались плыть? — удивился Альби.

— Магистр Бьер освоил сектант, — пожал плечами я. — И он отлично ориентируется по карте.

Альби ударил себя ладонью по лбу.

— Ну вы даете! Нет, конечно, я поплыву с вами! И возьму побольше химер — может быть, придется искать под водой. Это почти бесполезно, но вдруг повезет. Рядом с девятой платформой есть подводные скалы или отмели, куда что-то могло прибить.

— Если у вас есть птичьи химеры, тоже возьмите.

— Само собой. Хм. Только надо насчет собак договориться. Ганеман не слишком любит животных, нужно оставить инструкции живому слуге.

— Каких собак? — слегка удивился я.

— Собак, которых оставила новая сотрудница. Рюдин ее забрал… — Альби нахмурился. — Если подумать, собаки теперь вроде как мне остались? Ох, как плохо-то! Они ведь будут очень скучать по хозяйке!

— Что за собаки? — спросил я, движимый смутным предчувствием. — Можете показать?

…Собаки оказались знакомыми. Я не помнил кличек — но отлично помнил обеих! Одна рыжеватая, похожая на немецкую овчарку, другая — кто-то вроде сеттера, чисто черная. Приметная парочка! И что еще интереснее, они тоже меня вспомнили, хоть я их больше трех лет уже не видел: без особого оживления, но все-таки встали и подошли к решетке вольера, чтобы обнюхать.

— Надо же, узнали вас! — сказал Альби с интересом. — Выходит, вы с Глерви — знакомы?

— Да, — сказал я, уже совершенно похолодев. — Ройга Глерви, так? Новая сотрудница?

— Да, она… А, понимаю. Она ведь тоже из фронтирного мира. Из того же, что и вы?

— К моему огромному сожалению! — я сжал зубы.

Вот какого хрена⁈

— Сочувствую.

— Никаких сочувствий, — сказал я резко. — Мы доберемся вовремя. Уж Глерви-то что-нибудь придумала, чтобы спастись.

Ну, Ройга! Ну учудила! Чего тебя вслед за нами-то понесло⁈ Что за вожжа под хвост попала⁈ Соскучилась по Элсину? Или… или по мне, блин⁈

А может, просто совпадение⁈ Захотелось девушке приключений, понимаешь, — а тут все та же заявка на десяток некромантов, которую Фроссен обещала Рюдину?

Только этого еще не хватало!

* * *

Как быстро можно организовать спасательную экспедицию? Спросите меня раньше, и я бы сказал — почти мгновенно, если вы специализированная организация вроде МЧС. И бесконечно долго, если у вас ничего не готово!

Оказалось, срок между «почти мгновенно» и «бесконечно долго» — это примерно два часа. Когда мы опустили в глиссер последние клетки с химерами и сами заняли свои места, закатное солнце уже опускалось в море.

— Как вы в темноте⁈ — взволнованно проговорила Тея, стоя на причале. — Я-то чувствую воду, а вы?

— Я отлично вижу в сумерках и даже ночью, — успокоил ее Элсин. — Эрик как раз недавно помог мне сделать новые глаза — и они отлично работают. К тому же с нами магистр Альби. Он опытный мореход и умеет ориентироваться по звездам. А когда мы приплывем на место, уже рассветет.

— Хорошо, — сказала Тея. — Эрик…

— Я верну ее, — пообещал я. — Ты же знаешь Оллу. Непотопляемая особа!

Тея бледно улыбнулась. Мрачная же часть меня как заведенная повторяла на репите: «И никого не защитила вдали обещанная встреча, и никого не защитила любовь, зовущая вдали…» Усилием воли я заткнул этого внутреннего придурка.

— Твоя задача — защищать город, — продолжил я. — Фроссен… — я проглотил слова «та еще стерва», потому что не стоило говорить их в открытую, — не в состоянии понять твои чувства. Но она права в том, что твоя магия куда нужнее для защиты тысяч жизней, чем для спасения всего нескольких!

Тея напряглась, но спорить не стала.

«Другое дело, — подумал я, — что если бы у нас не было столь вовремя испытанного глиссера, я бы, пожалуй, тоже наплевал на город! С шансами осьминог все же сюда не доберется!»

— Ну что, погнали! — сказала Игнис, когда я отдал швартовы (то есть перебросил канат, который удерживал глиссер у причала, в руки портового рабочего).

И мы погнали.

…Это была та еще гонка. Нам повезло — ночь выдалась лунная. Здесь, на Ошибке, луны даже две — одна чуть меньше земной, другая так мала, что я и не понял бы, что это спутник планеты, а не другая крупная планета, вроде Юпитера, если бы Альби не сказал. Я еще хотел его расспросить, у всех ли миров Империи есть луны или что-то похожее на них — дико интересный вопрос, потому что еще в детстве я читал версию, что, мол, биосфера не может сформироваться на планете, если у нее нет близкого спутника, «берущего на себя» удары метеоритов! Однако позиция на резво бегущем по волнам глиссере, где палуба накренена, и приходится держаться за веревки, чтобы не упасть, не слишком располагает к беседам. Мы все не только крепко держались, но и привязали себя к скобам на палубе, а также надели спасательные жилеты. Да, все, даже некроманты, потому что обстоятельства бывают разные: даже для них лишняя плавучесть может означать разницу между окончательной гибелью и спасением. Кроме того, Игнис подняла такой сильный ветер, что он очень сильно шумел в ушах, мешая разговаривать. Не самая лучшая обстановка для научно-популярной лекции по астрономии!

Я был занят тем, что постоянно подпитывал Игнис и себя магией Жизни. Наши спутники замерли молчаливыми истуканами, не обращая внимания ни на холодные брызги, ни на усталость. Я в очередной раз «на полшишечки» позавидовал некромантам: все-таки связь с планом Смерти — невообразимо полезная способность! Хотя добиться того, чтобы решать те же проблемы с выносливостью и долгожительством чисто магией Жизни, не теряя преимуществ живого тела, но приобретая преимущества немертвого — вот это тоже достойная задача! Когда (если, чтоб не сглазить) решу проблему магического омоложения, именно в этом направлении и буду двигаться.

Интересно, кстати, о чем они думают в такие часы вынужденного ожидания — их-то физические нужды тела не отвлекают? Надо будет спросить у Элсина, если не забуду.

И у Ройги тоже надо будет спросить. Подозреваю, ответы окажутся совершенно разными!

Нет, серьезно, что она тут забыла⁈ И почему безропотно отправилась с Рюдином, даже не попыталась меня разыскать? Не в первый же день Рюдин ее потянул на платформу! Наверняка она прибыла с очередным открытием портала больше двух недель назад — и все это время шифровалась? Очень на нее не похоже!

Лично я чего только не передумал за эти часы безумной гонки по почти спокойному морю под звездным небом! И планы на будущее строил, и всякие анатомические заморочки вспоминал, и даже выученные в школе когда-то наизусть стихи пытался восстановить… хотя в голове больше всплывали слова земных песен, которые никогда больше не услышу.

Наконец, когда над морем начал заниматься серый рассвет, Альби объявил, что мы, по всей видимости, прибыли.

— Где-то здесь и должна быть девятая платформа, — растерянно сказал он. — Но я ничего не вижу. Может, если нырнуть…

Да, не было видно ничего — ни обломков, ни пятен от разлитых жидкостей, ни остова опорной конструкции, торчащей над волнами. Пустота и волны.

— Выпускаем птиц и рыб, — решил я. — Пусть ищут. Игнис, а ты можешь поводить глиссер кругами?

— Не вопрос, — сказала Воздушница. — Я бы вообще предложила отцепить парус да подняться с ним в воздух, как с крылом. Вот только вы тут будете совсем беспомощны без меня, и увижу я меньше, чем орел.

Орел, баклан и две чайки нарезали в небе широкие круги, мы медленно двигались по тем же траекториям. Тянулись минуты — долгие, как часы. Или уже часы? Одна из рыб Альби вдруг ткнулась в борт лодки, держа что-то в пасти.

Я вспомнил рассказ — эти химеры могут разве что отрывать куски, целиком ничего принести не способны.

Химеролог перегнулся через борт и забрал у рыбы ее добычу. Показал нам.

Это была рука в некромантском черном. Женская рука. Ройга?..

— Пропитки консервантом нет, эта женщина была живой перед смертью, — сказал Элсин, приняв конечность и внимательно ее обнюхивая. — Не Ройга.

— Да, кажется, узнаю форму ногтей и ладони, — вздохнул Альби. — Это Дейра Клун из дежурной смены, Рюдин как раз планировал ее сменить. Надо нырнуть и проверить — вдруг там где-то и голова есть?

— Долго, — покачал головой Элсин. — Рука пробыла под водой никак не меньше полусуток. Она в неподходящей кондиции для долгосрочной анимации — я бы не взялся. Если и голова в таком же состоянии, спасать там уже нечего. Или у вас другое мнение, коллега?

Альби молча покачал головой.

Игнис, тоже ни слова не говоря, начала разворачивать глиссер.

Больше мы некромантских останков не нашли, и вообще ничего и никого — даже обломков. То ли гигантский осьминог знатно пообедал, то ли создал гигантский водный шлейф, который словно ковшом утянул за собой все останки платформы и корабля.

Солнце между тем поднималось все выше. Человеку, который провел ночь на воде в открытом море, прямо сейчас, должно быть, несладко. Усталость, жажда, солнечные ожоги…

— По-моему, это уже бесполезно, — проговорил Альби. — Мы проверили пятно радиусом примерно километров тридцать от местоположения платформы. При текущей скорости ветров… Вряд ли за истекшее время обломки или люди могли отдрейфовать дальше!

Я хмуро поглядел на него и ничего не сказал. Игнис бросила один взгляд на мое лицо и усилила ветер — глиссер побежал резвее.

— Орел что-то нашел, — вдруг сказал Элсин. — Игнис, правь во-он туда.

Игнис уже и без его слов заметила, что птица намертво зависла над одним и тем же местом на морской глади. Поддала ходу. Скоро темное пятно на воде стало заметно и с глиссера, а еще чуть погодя даже мы с Игнис, обычные люди, разобрали обломок дерева и держащиеся за него руки. Человек! Но странной формы какой-то, как будто горбун… Горбунья!

К тому моменту я уже не то чтобы не надеялся — я запрещал себе как надеяться, так и отчаиваться в равной степени. Поэтому когда глиссер впритирку подошел к корабельному обломку и мы с Альби (Элсин оказался с другой стороны глиссера) в четыре руки втянули на палубу Оллу, я особенно ничего не чувствовал. Даже облегчения. После бессонной ночи и всех тревог мне трудно было понять, на каком я свете.

Тем более, девушка выглядела очень странно, нереально. К ее шее за спиной было что-то прикручено — что-то, замотанное в черное кружево.

— Голова! — хрипло простонала Олла. — Голова! Я ее намочила!

— Бредит, что ли? — удивленно проговорила Игнис.

Альби протянул Олле флягу с водой — но она ее оттолкнула.

— Голова! — страшным голосом проговорила девушка. — Голова… привязана… проверьте! Цела? — и начала дергать черный узел у себя на шее.

Тут только я сообразил, что странный ком у нее на загривке — это голова. Черное кружево натянулось, обрисовывая чей-то профиль.

Кстати. Я видел это кружево. Да и профиль, если подумать, тоже видел!

Так, как бы это снять, чтобы не повредить…

Неожиданно для себя, я растерялся, не зная, как развязать набухший от воды узел — и не решаясь резануть ножом. Элсин чуть оттеснил меня.

— Я займусь, — мягко сказал он. — А ты займись живой девушкой.

Тут Олла все-таки взяла флягу, сделала несколько жадных глотков. Я коснулся девушки, щедро вливая в нее энергию Жизни и заодно диагностируя. Да, все как я ожидал: солнечные ожоги, обезвоживание, сильный стресс, множество синяков и ссадин, усталость, голод, истощение. Несколько серьезных синяков. Головная боль и головокружение — ну, это мы сейчас уберем.

— Я ее убила! — всхлипнула Олла, прекращая пить. — Боги мои, я ее убила!

Как раз в этот момент Элсин избавил ее от узла и начал аккуратно разворачивать голову.

— Если ты отрезала ей голову, то наоборот, спасла! — сказал я.

— Нет, голову мы вместе… — в смысле, вместе⁈ Ройга что, сама себе шею пилила⁈ — А вот потом! Она сказала, десять минут в воде можно, не больше! Я пыталась ее пристроить… так, сяк… Не выходило, место мало, руки устали! Боялась еще эту рею отпустить, но один раз отпустила, еле доплыла к ней обратно, но голова в воде оказалась… Потом как-то закрепилась, но голову не получалось примотать! И задремала, и снова она у меня в воду попала… Все-таки мне получилось на шею сделать, как сейчас, но узел все время сползает, и я… что если все зря⁈ Она меня спасла — я а ее нет⁈

— Все хорошо, — сказал я Олле, стараясь не смотреть на голову Ройги в руках у Элсина. — Ты молодец. У тебя все получилось. Ты все правильно сделала. Никто не смог бы сделать больше.

Я обнял ее — и Олла разрыдалась у меня на плече. Всем телом ощущая ее усталость, я осторожно, мягко усыпил ее Жизнью — девушке сейчас сон был нужен куда больше, чем даже еда. Голодала она не так долго, пусть поспит хоть час или два, а там мы ее накормим. Затем я поглядел на Элсина.

Мой наставник едва заметно дернул уголком губ.

— Состояние не очень хорошее, но, вроде, консервант удержал. Не знаю точно, не могу судить. Мало опыта. Альби? — он осторожно протянул голову второму некроманту. — Ваше мнение?

Тот взял голову очень уважительным жестом, покрутил ее в руках. Рыжие волосы ему мешали, он аккуратно убрал их с влажных щек.

— Надо вымочить — и будет видно, — сказал Альби после паузы — слишком длинной паузы! — Пока не очень понятно. Но я бы сказал, процентов восемьдесят, что если подержать сутки-другие в консерванте, мозг удастся запустить.

Что ж, восемьдесят процентов — это весьма неплохие шансы. Хотя ракетные старты с такими отменяют.

Все-таки Ройга молодец. Олла сказала, что она ее спасла — ожидаемо. У Ройги, если я верно понимаю общее направление ее биографии, тот еще опыт выживальщицы (надо бы как-то переделать это слово с учетом того, что она уже очень давно немертвая, но хрен с ним — не в том я настроении, чтобы словотворствовать. Жизнь, не-жизнь — какая разница, все одно — мышление). Если она как-то умудрилась стать одной из двух выживших с платформы и с корабля, то, надо думать, не позволит морской воде себя одолеть.

— Похоже, сперва Ройга вытащила Оллу из-под осьминожьих щупалец, — тихо сказал Элсин, — а потом Олла обеспечила относительную сохранность головы Ройги. Им обеим очень повезло, что они оказались рядом в момент нападения и смогли сработаться!

— А уж как Вл… Эрику повезло! — фыркнула Игнис. — Да и тебе тоже!

— Да, — спокойным тоном согласился Элсин, — я очень не люблю терять друзей.

— Вот-вот… Так, ну все. Я предлагаю развернуться — и назад, — голос Игнис тоже звучал донельзя устало. — Вряд ли мы еще кого найдем.

— Только лучше не в Великую Гавань, а на остров Алашан, — сказал Альби. — Он гораздо ближе, с вашей скоростью, мэтресса, мы там будем уже часа через полтора. Вы, живые, отдохнете, поспите хоть несколько часов — и тогда уже можем возвращаться. Некроманты там тоже работают, можно сразу поместить голову в консервант.

— Хороший вариант, — согласилась Игнис. — Эрик?

— Да, отличный, — кивнул я, баюкая Оллу у себя на коленях. Черт, как же она знакомо лежала в моих объятиях! Каким уставшим и беззащитным выглядело ее обгоревшее лицо! Как хорошо, что она просто рассталась со мной — но не умерла. Моя обида на нее казалась таким пустяком в ретроспективе. — Только надо одну из ваших чаек, Альби, отправить мэтрессе Нейгарт. Чтобы не беспокоилась. Они же умеют носить послания?

— Разумеется. Давайте я сейчас и отправлю.

Химера улетела, мы взяли курс на Алашан. А я думал, что Игнис права: мне действительно невероятно повезло! И даже непонятки с Ройгой… лишь бы оказалась в своем уме после вымачивания — с остальным разберемся.